Хеппнер Вон : другие произведения.

Звездная крепость Книга № 6 из серии "Звезда рока"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Звездная крепость
  Книга № 6 из серии "Звезда рока"
  автор: Вон Хеппнер
  
  
  Начало
  
  
  -1-
  
  
  
  Оборонительные спутники окружали Красную планету на геосинхронной орбите. Несколько спутников были защищены щитами от частиц. Большинство представляло собой недостроенные сооружения, которые все еще находились в стадии строительства. Три из них представляли собой потрепанные обломки, груды мусора от повреждений, полученных во время Третьей битвы за Марс.
  
  Станция Санта-Анна в настоящее время находилась на орбите ночной стороны. Она могла похвастаться работающим лазером, законченным корпусом и полным набором датчиков. Внутри спутника на мостике прозвучал сигнал тревоги.
  
  “Что происходит?” спросил командир. Он сел там, где дремал.
  
  Уорент-офицер проверил свой экран. “Похоже, компьютер обнаружил аномалию, сэр”.
  
  “Где?” спросил командир, застегивая свою форму. Он был одноруким человеком, что, возможно, затруднило застегивание, но он ловко выполнил задачу. “Расскажите мне подробности”.
  
  Нахмуренный уорент-офицер склонился над своим сенсорным оборудованием, быстро внося коррективы. “Я вывожу изображение на главный экран, сэр”.
  
  Командир нахлобучил кепку на свои седые волосы, глядя на экран. Что-то черное и круглое пронзило марсианскую атмосферу. Прямо на глазах у него объект развернул массивные парашюты.
  
  “Дай мне—”
  
  “Сэр!” - сказал уоррент-офицер. “Капсула состоит из антирадарного полимера, а это стелс-парашюты, которые мы наблюдаем. Компьютерный анализ дает девяностотрехпроцентную вероятность того, что это корабль-киборг неизвестной конструкции. Очевидно, он пытается приземлиться.”
  
  “Это чрезвычайная ситуация с кодом одиннадцать”, - сказал командир стальным голосом. “Активируйте наш лазер”.
  
  “Я слежу”, - ответили из управления охраны. “Сэр, объект направляется к песчаной буре”.
  
  “Оружие!” - крикнул командир.
  
  “Одну минуту, сэр”, - нервно сказал офицер по вооружению. “Кажется, в системе произошел сбой”.
  
  Командующий наклонился вперед, уставившись на главный экран. “Это их первое проникновение или просто последнее из продолжающихся усилий?”
  
  Люди уставились на него в ужасе. Несколько лет назад на Олимпе Монс был преобразователь киборгов. Вулкан был крупнейшим на Марсе и в Солнечной системе.
  
  “Объект входит в песчаную бурю!” - крикнул уорент-офицер.
  
  “Стреляйте из лазера!” - взревел командир.
  
  Пораженный офицер по вооружению поднял глаза, качая головой.
  
  Глаза командира расширились, когда на его бледных щеках появились два красных пятна. “Приготовьте ракету Чавес-Семь”.
  
  “Сэр”, - прошептал офицер по вооружению. “Это ракеты с ядерными боеголовками”.
  
  “Ты думаешь, я этого не знаю?” - спросил командир резким голосом.
  
  Во время Третьей битвы за Марс Высокорожденный взорвал "Хеллбернер" на горе Олимп. Разрушительный эффект ракеты превратил идею ядерной бомбардировки в запретную тему. Расколотая луна Фобос также обрушила куски на планету, убив еще больше миллионов.
  
  “Мы не смеем позволить киборгам еще раз закрепиться на Марсе”, - сказал командир. “Запускайте сейчас, пока не стало слишком поздно”.
  
  Лоб офицера по вооружению блестел от пота, когда он постукивал по своему экрану.
  
  С помощью пятой камеры персонал мостика наблюдал, как ракета вылетает из трубы. Через несколько секунд оранжевый инверсионный след сделал ее самым ярким объектом на фоне темной поверхности планеты.
  
  “Ему нужно ускоряться быстрее”, - прошептал командир.
  
  Секунды тикали, пока гонка поглощала всеобщее внимание. Уоррент-офицер набрал команду. Появился разделенный экран, показывающий песчаную бурю, поглотившую капсулу, и рядом с ней ракету, направленную вниз.
  
  “Дайте мне координаты радара”, - сказал командир.
  
  Уорент-офицер покачал головой. “Технология скрытности киборгов лучше, чем наши сенсоры, сэр”.
  
  Пять минут и сорок три секунды спустя ракета вошла в песчаную бурю.
  
  “Они могли бы уже приземлиться”, - простонал командир.
  
  Тридцать восемь секунд спустя произошел взрыв, будем надеяться, сработанный датчиком приближения. В любом случае, на станции раздались радостные возгласы.
  
  “Мы взяли его!” - крикнул офицер по вооружению.
  
  “Вы можете это подтвердить?” - спросил командир.
  
  Уорент-офицер склонился над своим экраном, наконец поднимая глаза. “Нет, сэр. Я не могу подтвердить факт убийства, хотя это кажется вероятным”.
  
  Командир выругался себе под нос. Он потерял жену и внуков из-за киборгов во время Третьей битвы за Марс. “Возможно, это секретное судно запустило спасательные капсулы, рассеяв киборгов до попадания ракет”.
  
  “Это кажется крайне маловероятным, сэр”, - сказал уоррент-офицер.
  
  Командир снял фуражку, положив ее на подлокотник. Мучительно размышляя над своим выбором, он почесал затылок. “Мы должны насытить возможные зоны высадки ядерным оружием”.
  
  Последовали три секунды ошеломленной тишины.
  
  “С уважением, сэр”, - сказал уоррент-офицер, “это решение Высшего командования”.
  
  Надевая кепку на голову, командир нахмурился. “Тогда будем надеяться, что они примут правильное решение. Соедините меня со штабом спутниковой обороны. Время критично”.
  
  
  -2-
  
  
  
  Два дня спустя капитан Рикардо Сандовал из марсианских коммандос с трудом преодолел песчаную бурю. Шторм был самым сильным покраснением на его памяти, вокруг него завывали миллионы частиц пыли из оксида железа.
  
  Киборги мертвы. Что вообще может пережить ядерную катастрофу? Рикардо фыркнул, его отвращение росло. Это глупо. Почему я вообще здесь?
  
  Он знал, что одной из причин была нервозность высшего командования. Несколько генералов хотели провести ковровую бомбардировку поверхности ядерным оружием. Возобладали более хладнокровные головы. Однако, чтобы порадовать остальных, они послали за ним, лидером марсианских коммандос. К сожалению, они назначили самого напуганного генерала ответственным за поисковую операцию.
  
  Этот человек сказал ему: “Мы могли бы отправить вас на что-то худшее, чем смерть, капитан. Если бы это была высадка подкрепления и киборги уже построили конвертер ...” Генерал настаивал на процедуре самоубийства. “Если вы попадете в плен, враг может пропустить вас через преобразователь, превратив в смесь машины и плоти. Ради тебя мы никогда не можем допустить, чтобы это произошло ”.
  
  Да, точно, ради меня .
  
  Через свой костюм Рикардо потер живот. Для выполнения задания он проглотил кишечную взрывчатку, которая взорвется, если он не будет вводить необходимый код каждые полчаса. Из-за взрывчатки каждый коммандос находился на стимуляторах, которые не давали ему заснуть на время миссии.
  
  Единственная опасность - это эти кишечные бомбы. Что за безумная идея.
  
  Рикардо подумывал об отказе от задания. Причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что он был одним из привилегированных: накачанный стероидами марсианин с нормальным потреблением калорий. На Марсе привилегии определенно означали ответственность. Для Рикардо это означало рисковать своими кишками в этом шторме.
  
  Зная, что генерал проверит свой радиожурнал позже, Рикардо щелкнул по своему скафандрному коммуникатору. “Видишь что-нибудь?” он спросил.
  
  С ним здесь были еще четверо коммандос. Остальные находились в лагере БТР или проверяли другие координаты.
  
  “Отрицательный результат, сэр”, - радировал Макс. Несколько секунд спустя он добавил: “Что показывает ваш счетчик Гейгера?”
  
  “Что мы попали в пронизанный радиацией шторм”, - сказал Рикардо. “Держи ухо востро. Нам просто повезло, что одна из этих штуковин выбралась на поверхность”.
  
  Макс рассмеялся, давая Рикардо понять, что сержант понял шутку.
  
  Сверившись с прибором, Рикардо обнаружил, что скорость ветра возросла до семидесяти трех км / ч. Он продолжал угрожать поднять его в воздух. Хуже того, видимость ухудшилась, так что все, что он мог видеть, было на несколько метров впереди. Кружащиеся частицы, они были похожи на живую стену, красный саван, лавину, готовую похоронить его на поверхности. Хуже был только шум. Крики были похожи на вибрирующие шипы, вонзающиеся в его череп.
  
  Как и его люди, Рикардо был одет в комбинезон и респиратор. В глазах у него был песок, а дыхание было тяжелым. У него были тонкие черты лица и загар космонавта, а губы скрывали усы. Несмотря на полимерный козырек, на нем были выгравированы сотни крошечных линий. Если бы частицы проникли сквозь маску, он бы задохнулся песком или умер от недостатка кислорода.
  
  Рикардо зарычал, когда кондиционер скафандра заскулил, пытаясь охладить его перегретое тело. Он ухватился за камень высотой по пояс и оглянулся. Остальные пробивались сквозь песчаную бурю. Как и он, каждый сжимал в руках гироскопическую винтовку.
  
  “Сколько нам еще идти, капитан?” Макс связался по рации.
  
  “Еще как минимум два километра”, - сказал Рикардо.
  
  Ответные клятвы и проклятия заставили его кивнуть. Какое бессмысленное задание. Он должен был—
  
  В его шлеме раздался предупреждающий звуковой сигнал. Рикардо нахмурился. Это не может быть чем-то серьезным. Он повернул голову, наблюдая за своим дисплеем. Прозвучал другой сигнал. Его сенсоры засекли что-то движущееся здесь, что-то, что было тяжелее человека. Все, что Рикардо увидел, были красные камни и кружащийся песок.
  
  “Капитан”, - затрещало в его комлинке. “Я что-то улавливаю. Может быть, это киборг?”
  
  Эта идея заставила Рикардо нахмуриться. Это было паршивое место для выяснения отношений. Хуже того, отключение делало невозможным вызвать по радио подкрепление или предупредить Высшее командование, если окажется, что они были правы. Кто бы в это поверил?
  
  “Нам нужно установить периметр”, - сказал Рикардо. “Макс, возьми на юг. Родригес, тебе на восток. Карлос на западе, а Бандорес в центре, чтобы обеспечить силы быстрого реагирования ”.
  
  Люди связались по рации и заняли свои позиции. Как только они это сделали, Рикардо вызвал Осадара Ди, киборга Мартена Клюге. Он видел, на что она была способна: стремительные прыжки, демонстрация нечеловеческой силы и, что хуже всего, насекомоподобной скорости. Он тренировался с Осадаром и слушал боевые максимы Клюге, которые расширили его мышление. После ухода Клюге Рикардо стал тренером по передовой тактике. Его блог стал известным на Марсе из-за того, что он пересказывал свое время с Мартеном Клюге.
  
  Используя скалу как щит, Рикардо лег на живот, позволяя шторму завывать над ним. Кружащиеся облака пыли проносились над другими скалами и валунами и создавали призрачные изображения на его сенсорах. Крошечные частицы оксида железа непрерывно ударялись о его визор, вызывая постоянный щелкающий звук.
  
  Затем он увидел движение. Был ли это катящийся камень или киборг?
  
  Он скривил губы. Клюге научил их: Вы не побеждаете, защищаясь. Вы атакуете.
  
  “Я что-то вижу”, - передал он по радио.
  
  “Это киборг?” Спросил Макс. Голос сержанта звучал нервно.
  
  “Я собираюсь выяснить”, - хрипло сказал Рикардо. “Я не хочу, чтобы кто-то паниковал. Мы делаем это по номерам”.
  
  “Вас понял”, - сказал Макс, и остальные передали по рации то же самое.
  
  Глубоко дыша, Рикардо выбрался из-под защиты скалы в ярость песчаной бури. Ветер бил по его шлему и почти сорвал гироскутер.
  
  Рикардо крепче сжал свою винтовку. Киборги двигались с невероятной скоростью. У них были бронированные черепные коробки, графитовые кости и усиленные мышцы. Компьютерные усовершенствования придали им ускоренную рациональность, позволяющую за наносекунды оценивать то, на что человеку требовались секунды или даже минута, чтобы принять решение.
  
  Воющий шторм забарабанил камешками по его костюму. Рикардо поднял глаза. Тогда он увидел это. От этого зрелища его губы сжались. Киборг был темным пятном в песчаной буре, и он двигался как дрожащая муха.
  
  “Это здесь!” Крикнул Рикардо, и звук отразился в его шлеме. “Сетка семь-Б-восемь”. Он поднял винтовку и нажал на спусковой крючок. Гироскоп стрелял реактивным снарядом 75-го калибра, стабилизированным вращением. Винтовка была эффективно безоткатна, что означало, что приклад не ударял его по плечу после каждого выстрела. Снаряд выскочил из ствольной коробки винтовки, когда загорелся ее мини-ракетный двигатель. Он выстрелил снарядом АПЕКС: бронебойным взрывчатым веществом. В сверхтвердом пенетраторе использовался большой двигатель и взрывчатка большего размера.
  
  Рикардо услышал шипение других снарядов АПЕКСА, выпущенных в шторм и просвистевших мимо его головы. К сожалению, снаряды разлетелись в разных направлениях, сбитые с курса сильным ветром.
  
  “Прекратить огонь!” Крикнул Рикардо. “Мы никогда не попадем в нее на расстоянии. Мы должны подобраться поближе”.
  
  В этот момент киборг вырос перед ним. На нем был костюм из металлического волокна, и казалось, что на него не действует ветер. Благодаря механическим деталям, она должна весить достаточно, чтобы не обращать внимания на подъемную силу шторма.
  
  Рикардо замер. Возможно, он оставался замороженным дольше, но он тренировался бесконечные часы с тех пор, как Мартен Клюге научил марсиан сражаться. Часть его тренировок заключалась в том, чтобы действовать быстро, а затем еще быстрее, чтобы увеличить время реакции при неожиданности.
  
  Рикардо отчаянно откатился влево, когда киборг пнул его ботинком с шипами по голове. Он спас себя, когда киборг набросился на кого-то другого. Это звучало как крики Бандорес по комлинку. Используя носки ботинок, Рикардо перевернулся на живот. Затем он поднял голову.
  
  Рука существа двигалась размытым пятном, когда она швырнула камень, разбив шлем Родригеса. Рикардо выругался. Киборг был слишком быстр для них, особенно в этой среде. Потеряла ли она свое оружие? Поэтому она использовала примитивные средства для борьбы?
  
  “Уничтожьте это!” Крикнул Рикардо, вскакивая на ноги. Мимо него просвистел ракетный снаряд, размытое пятно тьмы и оранжевый инверсионный след. Пуля пролетела в сантиметрах от его головы. Сейчас он не мог беспокоиться об этом.
  
  Киборг добрался до Макса. Что-то темное шевельнулось в его руке, когда рука соприкоснулась с Максом. Третий коммандос рухнул на каменистую почву.
  
  Ненависть вскипела в Рикардо, когда он прыгнул на тварь. Ветер поднял его, быстро швырнув на киборга. Рикардо приземлился и пошатнулся, почти шлепнувшись на живот. Как танцор, Рикардо переставлял ноги, сохраняя равновесие, когда его уносило ветром.
  
  Киборг резко обернулся.
  
  За микросекунду Рикардо увидел нечеловеческие глаза, лицо из пластичной плоти. Киборг держал темный клинок, влажный — окровавленный! Не раздумывая, приблизившись на близкое расстояние, Рикардо приставил дуло гироскопа к животу киборга. Как только он почувствовал давление контакта, он нажал на спусковой крючок. Так же быстро в него вонзился нож. Рикардо закричал и изогнулся. Кончик лезвия вспорол его защитный костюм. В то же время взорвался верхний снаряд в боевой броне киборга. Это сбило мерзость с ног.
  
  Рикардо приземлился на бок, но вскарабкался быстрее, чем раненый монстр. В то же время автогерметизаторы заделали брешь в его защитном костюме. Каким-то образом Рикардо удержал свой гироскутер. Он выстрелил в киборга в упор. Снаряд пробил шлем киборга. Полсекунды спустя прогремел еще один взрыв, сорвав лицевую панель монстра. Тварь откинулась назад и с глухим стуком упала на землю.
  
  Рикардо попытался выстрелить снова, но существо пнуло его ногой, разбив винтовку. Затем киборг попытался подняться.
  
  Клянусь падшим Фобосом, я должен убить его, пока он не убил меня!
  
  Когда ветер взвыл и снова угрожал поднять Рикардо в воздух, он вытащил штык. Когда киборг поднялся на ноги, Рикардо сделал выпад и вонзил штык в существо с Нептуна. Он ударил его ножом семнадцать раз, прежде чем оно умерло, корчась на песках Марса. Семнадцать раз, прежде чем красный огонек исчез где-то позади его глаз.
  
  Только тогда капитан Рикардо Сандовал подумал об охоте за выжившим членом своего отделения.
  
  
  -3-
  
  
  
  На дальней орбите Марса штурмовой корабль класса "Киборг-скрывающийся— - L7R325 — перестал получать сигналы с поверхности. Большое судно было изготовлено из черных, устойчивых к радарам полимеров, построенных под странными изгибами, углами и плоскостями, чтобы уменьшить распознавание сенсорами. Технически это не был военный корабль, хотя на нем имелось множество беспилотных летательных аппаратов-невидимок.
  
  Она дрейфовала на дальней орбите, проплыв через пустоту на увеличенной скорости и торможении с помощью маломощных двигателей. Ее дизайн и тактическое применение основывались на доказанном превосходстве киборгов. Это был десантный корабль: он скрытно приближался к цели, чтобы внедрить киборгов и захватить ее. Веб-Разум, отвечающий за операции, в настоящее время перебирал варианты, вычисляя известные данные о Красной планете.
  
  Ракета, запущенная со станции Санта-Анна, многое рассказала ему об оборонительных спутниках, окружающих Марс. Он был удивлен, что капсула-невидимка вообще достигла поверхности. Оборона Марса оказалась намного слабее, чем он ожидал. Да, Веб-Разум теперь знал, как Homo sapiens общались друг с другом, как они реагировали на вторжение внедренных и расположение их основных оборонительных станций. Завоевание Марса ... Вероятность победы составляла шестьдесят два процента.
  
  Через восемнадцать минут после анализа Веб-Разум отдал импульсный приказ: Загрузить пять стелс-капсул солдатами, а шестую - конвертерным устройством . После запуска она запустила бы три капсулы с черным льдом, по одной для каждого из ключевых спутников. Она содержала бы в резерве пять других капсул-невидимок и второй преобразователь, продолжая двигаться по скрытой орбите.
  
  Штурм Марса будет проходить по другим параметрам, чем любая из предыдущих кампаний. Это сбило бы с толку Homo sapiens, которые отреагировали предсказуемо и ожидали бы аналогичных действий от своего противника.
  
  Когда Веб-Разум перенастроил оптимальную стратегию, рельсотронная пушка "Луркера" выбросила первую капсулу-невидимку на далекую Красную планету. Капсулам потребовалось восемь недель, чтобы достичь посадочной орбиты. К тому времени Homo sapiens начнут расслабляться, ожидая, что худшее позади.
  
  
  -4-
  
  
  
  Через три дня после убийства киборга капитан Сандовал повис на внутренностях трясущегося ударного реактивного самолета "Комета-9". После битвы с песчаной бурей он был тяжело ранен и теперь принимал тонну обезболивающих и был наполовину не в своем уме.
  
  Ударный реактивный самолет был старым военным самолетом, двухместным, пережившим бесчисленное количество попаданий и исправлений. Рикардо уже провел в нем несколько часов и теперь оказался на другой стороне Марса.
  
  Внизу по поверхности вздымались облака красной пыли. Это был глобальный шторм, охвативший большую часть планеты. Хотя Марс был меньше Земли, его площадь была немного больше, чем у всех континентов Земли вместе взятых. Поверхность Марса представляла собой всемирную пустыню. Когда пыль попадала в атмосферу, солнечный свет нагревал ее, повышая температуру, иногда до тридцати градусов по Цельсию. Это привело к тому, что ветры устремились в более холодные районы, поднимая еще больше пыли и усугубляя ситуацию. На Земле основным нагревающим агентом был водяной пар вместо пыли. А на Земле пустыни были ограничены по площади и поэтому не могли накормить глобальный шторм. Облака пыли часто собирались, например, в пустыне Гоби в Монгольском секторе, но когда они проносились над Тихим океаном, шторм вскоре затихал из-за отсутствия новой горючей пыли.
  
  Глядя вниз сквозь вздымающиеся частицы оксида железа, Рикардо заметил вулканы и глубокие долины.
  
  “Держитесь”, - сказал пилот. “В течение нескольких минут будет неспокойно”.
  
  Когда самолет погас, его сильно тряхнуло на ветру. Что-то металлическое вылетело из консоли перед Рикардо. Деталь ударила его по ноге, и из консоли посыпались искры.
  
  “Слева от вас огнетушитель!” - крикнул пилот.
  
  “Что?” Крикнул в ответ Рикардо.
  
  Вспыхнули искры, и в нос Рикардо ударил запах горелого электричества. Пламя перед ним мерцало с горькой целеустремленностью. Чтобы добавить травм к чрезвычайной ситуации, грохот и тряска вокруг него усилились.
  
  “Потуши огонь, амиго!” - крикнул пилот. “Сделай это, пока не задело что-нибудь важное и мы не разбились”.
  
  Слова, наконец, проникли в туманные мысли Рикардо. Он заметил огнетушитель, вырвал его из держателя и изучал полсекунды. Теперь запах горелого электричества усилился, а пламя стало больше. Он направил сопло на пламя и нажал переключатель. Пена зашипела, покрывая консоль. Часть ее брызнула обратно на Рикардо. Капля попала ему на губы. Вкус у нее был ужасный. Он наклонился вперед на своем сиденье, натягивая ремни безопасности, и снова нажал кнопку, гася электрический пожар.
  
  К этому времени реактивный самолет вырвался из нижней части пылевой бури и вошел в одну из длинных марсианских долин, которые пересекали планету. Тряска и дребезжание прекратились. Теперь Рикардо услышал шум реактивного двигателя. В то же время он заметил резкое уменьшение освещенности. Они находились на дне пылевого облака, и по обе стороны от них были огромные стены каньона. Он посмотрел направо и налево и оценил расстояние до каждой стены примерно в километр.
  
  “Где мы?” Крикнул Рикардо.
  
  “Мы приближаемся к куполу Сальвадора, амиго”.
  
  Рикардо несколько раз моргнул, пока не осознал, что держит в руках огнетушитель. Он сунул его обратно в держатель, так что защелкнулись замки.
  
  Как и этот реактивный самолет, почти все на Марсе было старым. Рикардо не удивился бы, если бы в огнетушителе не хватило пены. Купол Сальвадора был мрачным напоминанием о здешней удаче и запущенности.
  
  После Третьей битвы за Марс все погибли в куполе. Несмотря ни на что, кусок Фобоса размером с валун влетел в долину, пронесся на полкилометра до дна и разрушил основное сооружение. Лунный метеорит пробил каждый уровень купола Сальвадора. Никто не выжил после удара. Чтобы сэкономить время и силы — важнейшие товары на Марсе — рабочие сбрасывали трупы в проделанную метеоритом дыру. Теперь это была запечатанная братская могила и купол, населенный призраками.
  
  Зачем тащить меня через полпланеты, чтобы привезти сюда? Это не имело смысла с точки зрения реактивного топлива и использования стареющей Кометы 9.
  
  Ожила рация пилота. “У вас есть десять секунд, чтобы идентифицировать себя”, - сказала им женщина-оператор.
  
  Рикардо нахмурился. Десять секунд? Это означало бы, что военные способны что-то предпринять в связи с несоблюдением. В этом было еще меньше смысла. Крупномасштабное защитное снаряжение было одним из самых редких товаров на Марсе. Зачем размещать противовоздушные ракеты здесь, в мертвом куполе?
  
  С пульта пилота доносился постоянный вой.
  
  “Наземный контроль зафиксирован”, - сообщил пилот Рикардо. “Полагаю, мне лучше ответить”. Пилот щелкнул переключателем, сказав: “Это оперативный полет Omi”.
  
  Оми? Так звали лучшего друга Мартена Клюге. Это не могло быть совпадением, не так ли?
  
  “Я доставляю капитана Рикардо Сандовала на место”, - сказал пилот. “Это согласно приказу генерального секретаря Гомеса”.
  
  Рикардо удивленно поднял глаза. Никто ничего не говорил о Генеральном секретаре. “Что происходит?” он спросил.
  
  “У вас есть разрешение на посадку”, - сказал оператор. “Но если вы отклонитесь от коридора полета, вы будете нацелены и сбиты”.
  
  “Они хотят, чтобы мы чувствовали себя желанными гостями”, - сказал пилот через плечо.
  
  “Купол Сальвадора защищен?” Спросил Рикардо.
  
  Пилот рассмеялся. “Они нацелены на нас из ЗРК ”Веракрус"".
  
  Рикардо знал, что это были ракеты класса "Земля-воздух" высшего класса, которыми располагал Планетарный союз Марса. Чего он не мог понять, так это почему они окружили Сальвадор Доум, мертвый город.
  
  “Ты знаешь, что происходит?” Спросил Рикардо.
  
  “Да, знаю, амиго. ЗРК зафиксированы, и оператор имеет в виду именно то, что она говорит. Мы остаемся в полетном коридоре всю дорогу вниз. С вашего разрешения, капитан, я сосредоточусь на этом ”.
  
  “Да, пожалуйста, сделайте это”, - сказал Рикардо. Он наклонился к куполу, когда самолет слегка накренился. Внизу был большой купол с неровной дырой слева от центра. Он заметил места установки ЗРК по бокам от темного купола. Что они там охраняли? Он предполагал, что выяснит достаточно скоро.
  
  Остальная часть полета прошла без происшествий. Вскоре они подрулили к беглецу, надели маски, вышли и сели в БТР. Военная машина доставила их в большой гараж, отдельный от купола.
  
  Там Рикардо расстался с пилотом и вскоре оказался один на стуле в пустой комнате. Это была скорее большая коробка с металлическим полом и стенами. Откуда-то доносился слабый гул и легчайшая вибрация под ногами. Рикардо привык к этому: двигайся сюда, иди туда, поторопись и жди. Его удивило, что Высшее командование не отправило его на землю в поисках новых киборгов. Неужели генералы решили, что капсула была первой попыткой приземления?
  
  В животе у Рикардо заурчало, но тогда это случалось часто. Он всегда был голоден, хотя по марсианским стандартам ел превосходно. Прежде чем желудок успел заурчать снова, одна из дверей открылась.
  
  К его изумлению, вошла генеральный секретарь Гомес. Он узнал ее по новостным блогам, особенно по тому, что на ней была ее обычная зеленая униформа. Она была высокой женщиной с кожей темнее среднего цвета. У нее были тугие кудри, она носила солнцезащитные очки и двигалась неуклюже, опираясь на трость, когда волочила левую ногу. Давным-давно она была боевиком Сопротивления. Девять охранников Корпуса политической гармонии погибли на улицах Марса из-за стрельбы Гомеса. Десятый охранник ПМСП был одет в новейшую бронежилет и открыл ответный огонь, отправив три разрывные пули в тело Гомеса. Восстановительная операция спасла ей жизнь, но в эти дни она жила с постоянной болью.
  
  “Капитан Сандовал”, - сказала она сильным голосом.
  
  Рикардо вскочил на ноги по стойке "смирно" и четко отдал честь.
  
  “Ты узнаешь меня, не так ли?”
  
  Он кивнул.
  
  Слабейшая из улыбок появилась на худом лице Гомеса. “Ты великий убийца киборгов Марса, не так ли?”
  
  “Я убил одного во время песчаной бури”.
  
  “И тем самым спас одного из ваших коммандос”, - сказал Гомес. “Я прочитал отчет. Вы закололи его штыком до смерти. Из того, что они рассказывают мне о киборгах, это наиболее впечатляет”.
  
  “Киборг уже был поврежден, и ему не хватало современного вооружения”, - сказал Рикардо.
  
  “Он также вырезал ваших людей, как будто они были детьми”, - сказал Гомес. “При сложившихся обстоятельствах ваш подвиг был удивительным”.
  
  Рикардо резко кивнул.
  
  Гомес постучала тростью по полу. “Скажите мне, капитан. Какова ваша оценка войны?”
  
  “Я не уверен, что понимаю тебя”.
  
  “Тогда ты не тот человек, который мне нужен, и вся эта ситуация была дорогостоящей тратой времени”.
  
  “Ты имеешь в виду более широкую войну, ту, что против киборгов”.
  
  “На данный момент это единственная война, которая имеет значение”.
  
  “Я согласен”, - сказал Рикардо.
  
  “Как отрадно”, - сухо сказал генеральный секретарь Гомес.
  
  Рикардо не позволил этому беспокоить себя. “Мы проигрываем войну”, - сказал он.
  
  Гомес насторожился. “Каков вероятный исход?”
  
  “Принцип прост”, - сказал он. “Чтобы победить, нужно атаковать. Мы не атакуем. Следовательно, мы будем проигрывать, пока успешно не перейдем в наступление”.
  
  “И где нам следует атаковать, как ты думаешь?”
  
  “Сердце киборгов находится на Нептуне. Вы должны атаковать там. Я думал, Социальное единство и Высокорожденные планировали именно это”.
  
  “Не социальное единство, капитан”, - сказал Гомес. “Социальное единство - это всего лишь один компонент нашего союзнического фронта. Юпитериане, марсиане и земляне сформировали союз обычных людей, разве ты не помнишь?”
  
  “У Высокорожденных, Социального единства и юпитериан есть военные корабли. У нас их нет”.
  
  Гомес наклонилась к нему, опираясь на свою трость. “Тебя беспокоит отсутствие у нас флота?”
  
  Рикардо был озадачен. Казалось, что его ответ был важен для нее. Какая возможная причина... его лицо расслабилось. “Мы строим военные корабли”, - прошептал он. “Так вот в чем дело?”
  
  Черты ее лица исказила боль, а кулак, сжимающий трость, сжался узлом. “Откуда вы получили эту информацию? Вы скажете мне, капитан. Мы многому научились у наших врагов и прибегнем к любым необходимым средствам, чтобы найти то, что мы должны ”.
  
  “Я не могу ...” Тогда Рикардо понял это — причину, по которой они разместили здесь ЗРК. Да, причину, по которой они выбрали Salvador Dome для секретного проекта.
  
  “Генеральный секретарь Гомес, ” сказал он, “ никто меня ни о чем не информировал. Я просто сложил два и два вместе. Ваша линия допроса, возведенный здесь защитный периметр и готовность оператора уничтожить марсианский реактивный самолет - все указывает на какой-то чрезвычайно секретный проект. Ваш последний вопрос указывает на природу секрета.”
  
  “Продолжай”, - сказал Гомес.
  
  “Как у Внутренних планет, так и у юпитериан есть военные корабли. У Марса их нет. Война за выживание - это самое важное действие сейчас, если человечество хочет выжить в ближайшие несколько лет ”.
  
  Гомес поднял трость, указывая ею на Рикардо. “Я прочитал ваш блог, капитан. Вы преуспеваете на этой войне, на вашей связи с Мартеном Клюге. У вас быстрый и подвижный ум. Я ищу эти необходимые качества. Более того, как вы часто указываете в своем блоге, потенциал ничего не значит. Человек действия, который доказал свои способности, должен вести других в бой против врага ”.
  
  “Ты говоришь о моем повышении, потому что я убил киборга?”
  
  “Совершенно верно”, - сказал Гомес. “Ты в точности выполнил максимы Клюга. Перед лицом опасности ты взял простой инструмент — свой штык — и закончил убийство слияния. Марсу нужны люди вашего калибра, люди, которые берут то, что у них есть, вместо того, чтобы жаловаться на отсутствие надлежащего снаряжения. Имея под рукой инструменты, вы достигли необходимой цели. Марсу мало что можно добавить к армаде. Я верю, что Социальное единство и Высокорожденные во многих отношениях сорвали бы нашу попытку играть роль солдат”. Гомес покачала головой. “Марсу не откажут в его месте под Солнцем. Мы возьмемся за руки с остальными, помогая уничтожить общего врага. Капитан, вы пойдете со мной”.
  
  Гомес развернулась и, прихрамывая, вышла за дверь. Рикардо поспешил за ней. Они двинулись по стальному коридору на звук гудения и нарастающей вибрации. Войдя в лифт, они поехали вниз, шум все время нарастал.
  
  Лифт остановился, двери со свистом открылись, и они вдвоем вышли на балкон с перилами. За ним была похожая на пещеру площадка. Рикардо ухватился за перила и осторожно выглянул. До пола было добрых триста метров. Повсюду змеились кабели, туда-сюда сновали тележки.
  
  Рикардо сглотнул, глядя на огромное судно в форме ракеты. Его окружали металлические леса. Большая часть судна состояла из балок и яростных сварочных искр. По нему повсюду ползали рабочие.
  
  “Ресурсы планеты сильно истощены”, - прокричал Гомес ему в ухо. “Многие из наших людей голодают. Спутниковая защита несовершенна — причина, по которой киборги смогли протащить свою капсулу через нашу сеть. Почти каждая единица военной техники на Марсе старая и разлагающаяся. Мы должны делать все остальное, кроме постройки военного корабля. Как мы знаем, они построены в космосе, лучшие на заводе Sun-Works ”.
  
  Рикардо оторвал взгляд от скелета корабля, уставившись в темные солнцезащитные очки. “Марс присоединится к атаке?”
  
  “Многие местные боссы против этого”, - сказал Гомес. “Если киборги отправят против нас флот невидимок...”
  
  “Я понимаю”, - сказал Рикардо. “Я также знаю, что для победы вы должны атаковать. Киборги побеждают. Человечество обречено на поражение, если мы не сможем повернуть эту войну вспять. Мы не будем разворачивать это вокруг строительства оборонительных спутников ”.
  
  “Ты говоришь правду”, - сказал Гомес.
  
  Рикардо услышал усталость в ее голосе. Он увидел морщины на ее лице. Генеральный секретарь шла на риск, подвергая риску целую планету, находящуюся на грани краха. Вероятно, она также рисковала своей политической карьерой.
  
  “Что я могу сделать, чтобы помочь тебе?” Спросил Рикардо.
  
  Гомес, прихрамывая, подошел к перилам, положив на них одну руку. “Вы человек действия, капитан. Вы не политический борец. Вы мало что можете сделать, чтобы помочь мне”.
  
  “Согласен”, - сказал он. “Ах, я знаю. Я напишу в своем блоге —”
  
  “Ты не сделаешь ничего подобного”, - строго сказал Гомес. “Твои дни ведения блога закончились”.
  
  Он взглянул на нее. Затем кивнул. “Нашему кораблю понадобятся коммандос, не так ли?”
  
  “Для них будет мало места, но группа марсианских коммандос поднимется на борт корабля, как только придет время”.
  
  “Я хочу место”, - сказал Рикардо. Он осмелился схватить Генерального секретаря за запястье. “Вы только что сказали несколько минут назад, что согласны со мной в том, что руководить должен проверенный человек. Я убил киборга. Следовательно, я должен возглавить коммандос”.
  
  “Нет”, - сказал Гомес.
  
  Пальцы Рикардо соскользнули с ее запястья. Он растерянно моргнул. “Тогда зачем ты привела меня сюда и показала мне все это? Кто лучший коммандос?”
  
  “Никто не может быть лучше, ” сказала она, “ по крайней мере, в том, что касается убийства киборгов”.
  
  “Тогда почему бы тебе не отпустить меня?”
  
  “Я не позволю тебе уйти как лидеру коммандос”, - сказала она.
  
  “Тогда—”
  
  “Я хочу, чтобы ты был капитаном единственного марсианского военного корабля”, - сказал Гомес.
  
  “Что?”
  
  “Вы будете получать приказы непосредственно от Мартена Клюге, когда и если мы обнаружим его местонахождение. В противном случае вы будете принимать свои решения как единственный представитель флота Планетарного союза Марса”.
  
  “Флот, состоящий из одного корабля?” Спросил Рикардо.
  
  “Это все, что мы сможем запустить вовремя, если нам вообще удастся это сделать. Что вы скажете, капитан Сандовал? Вы принимаете заказ? Готовы ли вы отправиться к Нептуну на тесном военном корабле?”
  
  Рикардо изучал строящийся скелет корабля. Трепет в его сердце— “Я принимаю это всем, что во мне есть. Даже если это означает мою смерть, я хочу напасть на киборгов. Мы должны атаковать ”.
  
  Генеральный секретарь Гомес кивнул, и на его лице появилась мрачная улыбка. “Вы утешаете меня, капитан”.
  
  “Почему это?”
  
  “Потому что я хочу, чтобы нашим кораблем командовал человек, который вытащит штык и проткнет киборга семнадцать раз. Мне нужен человек, который готов сражаться до победного конца”.
  
  “Тебе нужен Мартен Клюге”.
  
  Она рассмеялась. Это был короткий, резкий звук. “Либо это, - сказала она, - либо его марсианская версия”.
  
  Грудь Рикардо наполнилась гордостью. Это был величайший комплимент в его жизни. Здесь и сейчас он поклялся сделать все, что в его силах, чтобы соответствовать репутации. Марс должен быть свободным, и человечество должно пережить киборгов!
  
  
  
  Наращивание
  
  
  -1-
  
  
  
  Верховный главнокомандующий Джеймс Хоторн сидел перед экраном, разговаривая с Гранд-адмиралом Кассиусом. Сдержанная свирепость Высокородного никогда не переставала впечатлять его. Это было похоже на взгляд психопата. Острые углы лица, абсолютная белизна кожи и короткие волосы, как у пантеры pelt...at сердце, Кассиус был убийцей. Было приятно вспомнить это.
  
  Хоторн сидел в своем офисе в Новом Багдаде. Годы измотали его. Он был сутулым и худым, с мешками под глазами. Массовый неурожай и штамм ядовитых бактерий в водорослях вызвали ужасное недоедание или откровенный голод среди восьмидесяти трех процентов населения СУ. Теперь там были постоянные голодные бунты и батальоны милиции по борьбе с беспорядками. Страданий было предостаточно, поскольку вымирание смотрело человечеству в лицо. Он чувствовал себя старым и измотанным. Ядерное уничтожение СОВЕТОВ в прошлом году—
  
  Хоторн заставил себя сосредоточиться на Кассии. Было тяжело смотреть в эти глаза. Ему хотелось отвернуться, но Высокорожденный расценил бы это как признак слабости.
  
  Как мы должны уничтожить киборгов? Я не могу доверять даже своим союзникам .
  
  По всем сообщениям, Гранд-адмирал находился на борту Юлия Цезаря . Теперь каждая из трех Роковых Звезд защищена коллапсиумом. Хоторн попросил коллапсиум, чтобы защитить некоторые из линкоров СУ. Кассий согласился, при условии, что такие военные корабли будут находиться под властью высокородных командиров. Хоторн не мог согласиться с этим.
  
  “Разве ты не хочешь спасти свой вид?” Спросил Кассиус.
  
  Хоторн мог бы сказать Кассиусу, что ты не поворачиваешься спиной к психопату. Однако он был слишком осторожен в том, что говорил Расе Мастеров, чтобы сказать такое. Высокорожденные были горды и готовы к битве, как собаки, выведенные для бойцовских ям. Согласно отчетам, последние несколько недель Высокорожденные были заняты перестановкой командных мест. Это было неожиданно. Высокорожденные обычно вносили эти изменения сразу после битвы, а не год спустя. Теперь Сципион командовал "Чингисханом". В отчетах говорилось, что это укрепило позиции Кассиуса. Анализ показал, что Кассиус, возможно, приказал убить старого командира. Хоторну это показалось не таким, как Кассиусу. Верховный Высокорожденный был солдатом, а не убийцей. Это была одна из причин, по которой Хоторн мог доверять Гранд-адмиралу в той минимальной степени, в какой он доверял.
  
  “Если бы вы могли показать мне какой-нибудь жест”, - говорил Кассий на экране. “Это помогло бы мне сорвать позицию адмирала Суллы”.
  
  Хоторн знал о Сулле. Высокорожденный был ультраистом. Военная разведка узнала о них. Ультраисты говорили о чистоте расы и ликвидации предчеловеческой инвазии . Ультраисты обеспокоены возможным просачиванием слабых эмоций милосердия, доброты и смирения из-за слишком частых контактов с пременами, с нормальными мужчинами.
  
  “Я думал, Сулла был офицером на борту вашего корабля”, - сказал Хоторн. Он очень хорошо знал, что Сулла получил звание. Он хотел посмотреть, как ответит Кассий.
  
  На экране Кассий напрягся. “Для вас он адмирал Сулла. Он высокородный и достоин должного уважения”.
  
  “Конечно”, - сказал Хоторн.
  
  “Адмирал Сулла приобрел сторонников и сумел сместить предыдущего командующего Наполеона Бонапарта”.
  
  “Понятно”, - сказал Хоторн. Это соответствует его информации. “Тогда в чем, по-видимому, проблема? Адмирал Сулла не одобряет наше запланированное нападение на систему Нептуна?”
  
  Кассий уставился на него.
  
  Хоторн сохранял бесстрастное выражение лица на протяжении всего молчания. Знал ли Гранд-адмирал о секретном сообщении с Суллой? Новый командующий Высокородными мог быть ультраистом, но Сулле кресло Гранд-адмирала было нужно больше, чем чистота его теорий — по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Согласно сообщениям, Сулла был обеспокоен Кассием. Высокородным было трудно, а в большинстве случаев и невозможно признаться в страхе. По-видимому, беспокойство было самым большим, что они могли чувствовать. Разведка полагала, что среди Высокорожденных идет борьба за власть. Ну, был интенсификация постоянной борьбы за власть. Высокорожденные жили как стая зверей, постоянно борясь за положение.
  
  Хоторн решил, что Кассий знал о связи с Суллой. Было бы глупой ошибкой недооценивать Гранд-адмирала.
  
  “О каком жесте мы говорим?” Спросил Хоторн.
  
  “Возможно, вам следует вернуть Североамериканский сектор под контроль Высокородных”, - сказал Кассиус, его маслянисто-темные глаза.
  
  “Я думал, мы с тобой договорились заморозить территориальные изменения”, - сказал Хоторн. “Киборги были бы рады, если бы мы возобновили военные действия друг против друга”.
  
  “Хм”, - сказал Кассий. “Адмирал Сулла справедливо отметил, что вы нарушили первоначальное соглашение, захватив Североамериканский сектор во время подхода разрушителей планет. По условиям нашего первоначального перемирия, вы должны вернуть нам Североамериканский сектор ”.
  
  Хоторн прочистил горло. Это была деликатная тема. “Гранд адмирал, я хотел бы говорить откровенно. Начиная с 2349 года вы бомбардировали Женеву и вторглись—”
  
  “Верховный главнокомандующий, я не заинтересован выслушивать возражения, исходящие из дочеловеческой моральной философии. Мы атаковали Социальное единство, потому что мы более сильный вид и находились в подчинении у низшей расы. Ситуация была неестественной, поскольку единственным истинным императивом является выживание наиболее приспособленных. Законы природы неизменны, особенность в этом отношении. Мы прекратили атаки, потому что киборги представляют уникальную угрозу для нас обоих. Какая польза от нашей победы на Внутренних Планетах, если киборги потом проглотят нас? Изначально вы думали использовать киборгов против нас и осознали ошибочность своей стратегии только после того, как они обратились против вас. Теперь, наконец, вы обратились к нам за помощью. Мы оба понимаем, что в наших общих интересах работать вместе. Однако это единство не сможет функционировать, если вы не будете соблюдать согласованные условия ”.
  
  “Мы не отбирали у вас Североамериканский сектор”, - сказал Хоторн. “Вы покинули Землю во время атаки киборгов с Сатурна, оставив Корпус Свободной Земли в качестве гарнизона. Некоторые из них заявили о независимости от вас, а позже попросили о допуске в Социальное единство”.
  
  “Тебе следовало отказаться от них”.
  
  “На каком основании?”
  
  “Чтобы сохранить продолжающийся союз с нами”, - сказал Кассиус.
  
  “Но если вы добровольно покинете территорию—”
  
  На экране Кассий наклонился ближе. “Хватит! Я просто передаю вам аргументы адмирала Суллы. Я понимаю вашу логику. Поскольку я это делаю, у тебя есть другой способ искупить свою вину вместе со мной ”.
  
  “Гранд адмирал?”
  
  “Ультраисты представляют серьезную угрозу для премен—прошу прощения, для дальнейшего существования человечества. Как ты думаешь, зачем менять одну угрозу на аналогичную через несколько лет по коридорам времени?”
  
  “Это правда, что мне не нравится ультраистское кредо”, - сказал Хоторн. “Но угроза киборгов представляет собой немедленную—”
  
  “Мне не нравится адмирал Сулла, поскольку он заноза у меня в боку”. Кассий обнажил зубы в том, что он мог бы принять за улыбку. “У нас с вами есть определенное сходство, Верховный главнокомандующий. Наши товарищи-солдаты тратят время и силы, пытаясь отстранить нас от власти. Скажите мне, разве вы не сталкивались с попытками государственного переворота против вашей власти?”
  
  “У меня есть”, - признался Хоторн, задаваясь вопросом, куда Кассиус клонит.
  
  “Будьте уверены, что среди Высокорожденных предпринимаются аналогичные попытки против меня. В этом отношении адмирал Сулла представляет проблему для нашего альянса. Однако, согласно протоколу и обычаю, есть только несколько способов, которыми мне разрешено реагировать на его возражения. Другими словами, мне могла бы понадобиться ваша помощь ”.
  
  Хоторн поднял брови. Это было беспрецедентно: Гранд-адмирал просит человеческой помощи. Несмотря на высокомерную манеру разговора Высокородного, это дало Хоторну надежду. У него был постоянный спор со специалистом по безопасности Коуном. Он верил, что Хайборн может испытывать благодарность. Коун сказал, что суперсолдаты думают о людях как о собаках. К собаке нельзя испытывать благодарность. Хоторн не согласился. Поскольку продукты продолжали исчезать из магазинов, многим людям было трудно разделывать своих собак для стола, испытывая глубокое чувство преданности по отношению к животным. Если бы он помог Кассиусу сейчас, Гранд-адмирал, вероятно, почувствовал бы себя обязанным ему честью позже.
  
  “У нас есть несколько общих врагов”, - говорил Гранд-адмирал. “Первый - это киборги. Мы объединяемся с вами, чтобы уничтожить их, прежде чем они смогут превратить нас в мерзость. Второй - адмирал Сулла и его ультраисты. Я не боюсь его или их, хотя я знаю, что люди рассматривают своих конкурентов в этом свете. Грех адмирала в том, что он ослабляет нашу совместную попытку уничтожить киборгов. Вот почему я прошу вас помочь мне отправить сообщение ультраистам”.
  
  “Как я могу это сделать?”
  
  “Первым способом было бы уступить нам Североамериканский сектор”. На экране Кассиус поднял руку. “Вы уже признали свое нежелание и, вероятно, неспособность сделать такой жест. Я понимаю. Тебе приятно осознавать, что мое понимание уникально среди Высокорожденных. Причина в том, что я уникален в своей способности мыслить заранее. Это одна из моих сильных сторон.”
  
  Хоторн кивнул, в очередной раз впечатленный врожденным высокомерием высокородного. Иногда он задавался вопросом, как два миллиона сверхамбициозных суперсолдат могли согласиться делать что-либо вместе. Они никогда не смогли бы пережить свою победу — если бы смогли ее достичь. Солнечная система, заполненная Высокорожденными, была немыслима. Они воевали друг против друга задолго до того, как это произошло. Это была бы постоянная гражданская война.
  
  “Есть второй способ?” Спросил Хоторн.
  
  “Есть два других способа. Я выбираю более легкий вариант, потому что учитываю ваши ограниченные возможности. Проще говоря, я прошу вас встретиться со мной, когда мы вместе обсудим стратегию”.
  
  “Мы встречаемся вместе”, - сказал Хоторн.
  
  “Я говорю о личной встрече, физическом приветствии между вами и мной. Это удивит вас, но я давно хотел поговорить с вами, Верховный Главнокомандующий. Вы безжалостно вели войну против превосходящего противника — нас — и проявили большое упорство в...
  
  “Как такая встреча помогла бы вам против адмирала Суллы?”
  
  Кассиус нахмурился. Ни одному высокородному не нравилось, когда его прерывали. Хоторн сделал это нарочно, чтобы испытать решимость Гранд-адмирала.
  
  Правой рукой Кассиус стер хмурый взгляд. “Наша встреча покажет ультраистам, что я считаю премен-извините меня. Что я считаю людей достойными союзниками”.
  
  “Прежде чем я смогу согласиться”, - сказал Хоторн, “мне нужно было бы поговорить об этом со своими людьми”.
  
  “Время - наш враг”.
  
  “Я боюсь, что ваше предложение вызовет волну недоверия среди моих советников. Мне нужно будет смягчить это недоверие”.
  
  Кассий откинулся на спинку стула, демонстрируя удивление. “Я предлагаю этот жест, чтобы укрепить доверие между нами. Скоро мы начнем судьбоносное путешествие, направляясь к системе Нептуна. Наши два флота должны научиться действовать как единое целое. Как мы можем достичь этого, если два верховных лидера не будут действовать согласованно?”
  
  “Нам не хватает единства командования, тут я с вами согласен”, - сказал Хоторн.
  
  Глаза Кассиуса сузились. Затем он обнажил зубы в еще одной хищной улыбке. “Вы обладаете редким гением, Верховный Главнокомандующий”.
  
  Хоторн кивнул, решив, что ему не понравилась такая похвала от Высокородного.
  
  “Хм”, - сказал Кассиус, - “это недоверие, о котором ты упоминал, как я мог бы помочь тебе ослабить его?”
  
  “Я могу придумать несколько способов”, - сказал Хоторн. “Во-первых, мне пришлось бы взять с собой охрану”.
  
  “Защита от Высокорожденных?” Спросил Кассиус, попытавшись пошутить на редкость.
  
  “Мы бы попросили вас привести команду соответственно меньшего размера”.
  
  “Готово”.
  
  Хоторн задумался. Гранд-адмирал пытался быть привлекательным. Что скрывалось за этим?
  
  “Я хотел бы встретиться в ближайшее время”, - сказал Кассиус.
  
  “Я понимаю. Ты все еще не сказал, где”.
  
  “На низкой околоземной орбите, на станции в поле зрения ваших евразийских лучей и моей Роковой Звезды”.
  
  Хоторн побарабанил пальцами по столу. Идея встретиться с Кассиусом лицом к лицу… “Позвольте мне поговорить с моими советниками”.
  
  “Я был бы признателен за ответ через три часа”.
  
  “Я уверен, что нам не потребуется много времени, чтобы принять решение. Однако мне любопытно кое-что. Как наша встреча поможет вам в борьбе с адмиралом Суллой и ультраистами?”
  
  “Ах”, - сказал Кассий. “Это одна из тем, о которых мы с тобой должны поговорить наедине”.
  
  Сердцебиение Хоторна участилось. “Я понимаю. Я немедленно созову собрание”.
  
  “Превосходно. Я жду вашего ответа”.
  
  
  -2-
  
  
  
  В 16:11 вечера на третьем уровне Нового Багдада началось совещание. Оно проходило в апартаментах Верховного главнокомандующего. Директор египетского сектора Джуба-Райдер присоединилась к специалисту по безопасности Коуну и командиру отряда Мартену Клюге, представителю юпитериан.
  
  
  * * *
  
  Из расшифровок биокомпьютера Верховного главнокомандующего, файл № 13:
  
  ХОТОРН: Такова ситуация. Теперь Кассиус хочет встретиться со мной лицом к лицу на низкой околоземной орбите. Я хотел бы услышать ваши мысли или замечания относительно его предложения.
  
  КОНУС: Мне это не нравится, сэр. Почему Кассиусу нужно поговорить с вами наедине? У него есть скрытый мотив.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Его мотив ясен. Он желает помощи Верховного главнокомандующего в отстранении Суллы от командования.
  
  КОНУС: Я в это не верю.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Мотивы не всегда сложны или изворотливы, специалист по безопасности. Высокорожденные - солдаты—
  
  КОНУС: Прежде всего, они генетические расисты.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Какое отношение их расизм имеет к ситуации? Сулла препятствует Гранд-адмиралу. По этой причине Кассий желает смещения командующего. Мы можем ему помочь. Следовательно, Кассий пытается использовать нас. Для меня это звучит как идеальное рассуждение Высокородного.
  
  КОНУС: Я скажу вам свое возражение. Высокорожденные не знают, как обращаться с нами как с равными.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Опять же, я должен спросить: какое это имеет отношение—?
  
  КОНУС: Ваша логика подразумевает, что Кассий видит в нас равных, или почти равных. Это противоречит всему, что мы знаем о Высокорожденных. Учитывая это, я подвергаю сомнению мотивы Высокорожденных.
  
  ХОТОРН: Ты ужасно тихий, командир отряда Клюге. У тебя больше непосредственного опыта общения с Высокорожденными, чем у любого из нас. Ты думаешь, Кассию нужна наша помощь в устранении Суллы?
  
  МАРТЕН: Есть только один способ поговорить с высокорожденным — приставив пистолет к его животу. В ту минуту, когда киборги будут мертвы, Высокорожденные набросятся на нас.
  
  ХОТОРН: Как это соотносится с предложением Кассиуса?
  
  МАРТЕН: Она права. (Указывает большим пальцем на Конуса.) Для них мы животные, которых можно ошейничать, выращивать, ставить эксперименты или использовать в ракетах в качестве биологического оружия. Они лишь немного лучше киборгов, потому что вам легче восстать против высокорожденных.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Невозможно восстать, как только человек превращен в киборга.
  
  МАРТЕН: Осадар Ди не согласился бы с тобой.
  
  ХОТОРН: Если я понимаю вашу точку зрения, Командир отряда, вы не думаете, что мне следует встречаться с Кассиусом.
  
  МАРТЕН: (Качает головой). Высокорожденные не знают, как работать с людьми. Вы можете спросить марсиан, что они думают о суперсолдатах. Перед Третьей битвой за Марс персонал Планетарного союза работал с Высокорожденными. Они научились ненавидеть их в той же степени, в какой ненавидели Корпус Политической Гармонии. Лучший способ справиться с Высокорожденными - на расстоянии, как мы это делали во время нападения киборгов в системе Юпитера.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Я не могу согласиться. Принцип сотрудничества - это изучение другого на собственном опыте. Чем больше вы узнаете из личного контакта, тем ближе вы становитесь к этому человеку или группе людей. Это бесценная возможность узнать больше о Гранд адмирале.
  
  MARTEN: Ты не слушал. Чем больше ты общаешься с некоторыми людьми, такими как Хайборн, тем больше ты их ненавидишь. Слишком много контактов с Высокорожденными заставят нас забыть о киборгах, пока не станет слишком поздно.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Это крайне негативное мнение.
  
  МАРТЕН: (Кисло смеется).
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Я сказала что-то смешное?
  
  МАРТЕН: Мой негативный взгляд помогал мне выжить не в одной ситуации.
  
  ХОТОРН: Сказать, что ваша биография примечательна, было бы преуменьшением. И я принимаю ваше предположение, Командир отряда. Тем не менее, это трагические времена, которые требуют необычного от всех нас. Адмирал Сулла и ультраисты представляют серьезную угрозу человечеству. Если Кассий поможет нам устранить ультраистов среди Высокорожденных—
  
  МАРТЕН: Гранд-адмирал ничего не сделает для нашего блага, по крайней мере, добровольно.
  
  ХОТОРН: Я понимаю.
  
  МАРТЕН: Верховный главнокомандующий, я не доверяю мотивам Кассиуса, потому что не знаю, каковы они. Вы должны принять как данность, что он действует вопреки вашей позиции, если только у вас нет конкретной причины полагать иначе. Даже тогда я бы не доверял ему.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Нет, я не могу согласиться с таким мышлением. Мое доказательство в том, что он уже помогает нам. Кассиус желает уничтожения киборгов так же сильно, как и мы. Он действует заодно с нами и тем самым желает сильного социального единства, по крайней мере на данный момент. Ваш совет рожден из вашего страха перед Гранд-адмиралом. Он лично угрожал вам. О да, мы знаем все об этой передаче. Мы многое знаем о тебе, Командир отряда.
  
  ХОТОРН: Достаточно, директор. Мартин Клюге находится здесь по моему приглашению.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Когда-то он был солдатом Корпуса Свободной Земли, предателем Социального единства. Я изучал его досье, включая отчеты Лидера Зала, касающиеся его профиля. Этот человек понятия не имеет о верности. Куда бы он ни пошел, он несет разобщенность и смерть.
  
  ХОТОРН: За последние годы мы все совершали поступки, которыми не гордимся. Теперь мы оказались союзниками в борьбе с безнадежным будущим. Критический факт, касающийся Мартена Клюге, заключается в том, что он убил как высокорожденных, так и киборгов. Я приветствую такую смертоносность и желаю его совета относительно наших общих врагов.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Боюсь, что я не знаю, как доверять предателю.
  
  ХОТОРН: Ваш язык слишком силен. Немедленно обуздайте его.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Я в вашем распоряжении, сэр. Но мне интересно, принял ли Лидер Сил новую присягу социальному единству?
  
  ХОТОРН: Он здесь как представитель юпитериан. Никаких клятв не требуется.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: По крайней мере, осудил ли он свои прежние действия против социального единства? Он был героем Японской кампании, получившим медали Высокородных за убийство наших солдат. Если он сидит здесь с вами, сэр, я думаю, меньшее, что он мог бы сделать, это отказаться от своих прежних действий и наград в Японии.
  
  ХОТОРН: Мы не говорили о таких вещах. Не было времени.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: (обращаясь к Мартену) Вы отрицаете свою принадлежность к FEC и награды?
  
  МАРТЕН: Вы осуждаете отправку людей в ямы со слизью или позволяете некоторым входить в трубы наказания, где они тонули до смерти, потому что не смогли прокачать достаточно быстро?
  
  ХОТОРН: Пожалуйста, пусть между нами будет мир. (Смотрит на Джубу-Райдер.) Я ценю ваше рвение к социальному единству. Вас следует похвалить за это, и вы настоящий проводник в массы. Однако в настоящее время нет причин ворошить старые воспоминания. Мы пытаемся спасти человечество от уничтожения. Ничто другое не имеет значения. Если мы должны работать рука об руку с убийством Высокорожденных, чтобы победить киборгов, я сделаю это.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Я в вашем распоряжении, сэр. Вы - направляющая рука Социального единства, и никто другой не смог бы поступить так, как вы поступали в последние годы. Некоторые ставили под сомнение ваше рвение, но они были неправы, поступая так. Я знаю ваше сердце, и оно сильно бьется, перекачивая истинно социалистическую кровь. Что касается Гранд-адмирала, я хотел бы на мгновение выступить в его защиту. Несмотря на то, что здесь было сказано о Высокорожденных, мы должны помнить, что Кассиус согласился работать с нами против разрушителей планет. Без его действий и действий других Высокорожденных, человеческая жизнь на Земле была бы уничтожена. Мы никогда не должны забывать об этом. И по логике вещей, то, что Кассий и Высокорожденные сделали однажды, несомненно, мы можем ожидать от них повторения.
  
  КОНУС: Я согласен со многим из того, что вы говорите, особенно с тем, что без Высокорожденных Земля была бы мертвой планетой.
  
  МАРТЕН: Если бы Высокорожденные никогда не напали на вас, Социальное Единство располагало бы достаточным количеством боевых кораблей, чтобы самостоятельно уничтожить разрушителей планет.
  
  КОНУС: Гипотетические предположения меня не интересуют. Высокорожденные спасли человеческую жизнь, напав на разрушителей планет. Они могли бы помочь спасти человечество, напав на киборгов в системе Нептуна.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Значит, вы согласны со мной, что Верховный Главнокомандующий должен встретиться с Кассиусом?
  
  КОНУС: (Качает головой). Мотивы Кассиуса, возможно, изменились со времен разрушителей планеты год назад. На самом деле, я верю, что они изменились.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: На чем вы основываете это предположение?
  
  КОНУС: Мое сообщение с адмиралом Суллой.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Это потрясающее заявление. Вы говорили с главным ультраистом?
  
  ХОТОРН: По моему приказу, она это сделала.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: (Переводя взгляд с Хоторна на Коуна). Что говорит Сулла?
  
  КОНУС: Между Высокорожденными идет ожесточенная битва. Кассиус теряет политические позиции по мере того, как появляются новые командиры. Затем, несколько недель назад, все начало меняться. Сулла считает, что Кассий прибегнул к убийству, чтобы назначить одного из своих людей высшим командованием, а именно, недавно получившего повышение адмирала Сципиона.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Является ли убийство необычным среди них?
  
  КОНУС: По-видимому, так и есть. Это означает, что Гранд-адмирал, возможно, изменил свое отношение к убийству и теперь охотно использует его в качестве тактики. Я нахожу это тревожным.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Я нахожу ваше признание в общении с Суллой тревожащим. Мы говорили здесь о нашем недоверии к Кассию. Сулла - ультраист. И все же, по-видимому, у нас нет проблем с разговором с ним. Мнение Суллы о нас еще более суровое, чем у Гранд-адмирала. По какой возможной причине Сулла мог говорить с нами, и почему вы, кажется, доверяете ему?
  
  КОНУС: (Смотрит на Верховного Главнокомандующего).
  
  ХОТОРН: (Кивает).
  
  КОНУС: Наше доверие обусловлено тем, что Сулла занимает более низкое положение по сравнению с Гранд-адмиралом. Кроме того, Сулла желает нашей помощи в убийстве Кассия.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕРУ: (Садится). Сэр, это общение с Ультраистом может быть ловушкой. Сулла — кажется очевидным, что происходит. Это проверка на лояльность с их стороны. Двое Высокорожденных работают против нас, они проверяют, можно ли нам доверять.
  
  ХОТОРН: Граждане Социального единства не являются их подданными.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Если принять слова Лидера Отряда за чистую монету, Высокорожденные считают нас животными. Ультраист был бы о нас еще более низкого мнения. Мы должны действовать с осторожностью и держаться подальше от их политических баталий.
  
  КОНУС: Беспокойство режиссера отражает мои собственные чувства. Я нахожусь в растерянности в этой ситуации. Я не доверяю ни Сулле, ни Кассию. Если бы мне пришлось выбирать, я бы поверил Гранд-адмиралу, а не ультраисту. Но я бы не хотел делать выбор. Следовательно, в данном случае я должен согласиться с командующим силами Клюге. Сэр, не встречайтесь с Гранд-адмиралом.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Пока мы воздерживаемся от участия в их политических маневрах, я не вижу, что мы можем потерять от вашей встречи с Кассиусом.
  
  МАРТЕН: (обращаясь к Джубе-Райдеру) Ты когда-нибудь сражался с высокорожденным?
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Очевидно, что нет. Я политический представитель народа, а не солдат.
  
  МАРТЕН: Тогда ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Даже без оружия высокорожденные чрезвычайно опасны.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: (Хлопает ладонью по столу для совещаний и открывает рот, чтобы возразить).
  
  ХОТОРН: (быстроговорит) Не могли бы вы пояснить, Командир отряда?
  
  МАРТЕН: Высокорожденные - удивительные солдаты, и они отважны до невероятной степени. Я бы не стал сбрасывать со счетов идею о том, что они пытаются убить вас, сэр.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Зачем им хотеть убить нашего Верховного главнокомандующего? Это разрушило бы альянс. Тогда киборги победили бы, а мы все проиграли. Человечество погибло бы.
  
  МАРТЕН: В том-то и дело. Понимая, что человечество погибнет, разве вы не продолжали бы работать с Высокорожденными даже после того, как они убили Верховного Главнокомандующего? Ставки были бы слишком высоки, чтобы противостоять киборгам в одиночку.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Доверия больше не было бы.
  
  МАРТЕН: Есть ли они сейчас?
  
  КОНУС: Не много, Лидер отряда, но немного, да.
  
  МАРТЕН: Это твоя первая ошибка. Никогда не доверяй высокорожденным.
  
  КОНУС: Мы доверили им помочь нам с разрушителями планет, и мы были правы, поступив так.
  
  ХОТОРН: Предположим, я действительно отправлюсь на низкую околоземную орбиту, командир отряда? Что бы вы предложили?
  
  КУНИЦА: Возьми пистолет.
  
  ХОТОРН: Гранд-адмирал оговорил, что никто из нас не должен ходить вооруженным.
  
  МАРТЕН: Тогда у него было спрятанное оружие.
  
  ХОТОРН: У них есть детекторы для такого рода вещей.
  
  МАРТЕН: Используй имплантат. Их почти невозможно обнаружить.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Это абсурдно. Вы хотите заменить Верховного Главнокомандующего Социального единства бионической частью?
  
  МАРТЕН: Сейчас необычные времена и требуют необычных действий.
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Ты смеешь бросать это в лицо Верховному Главнокомандующему. Я нахожу это оскорбительным. Молись, чтобы с нашим лидером, Мартеном Клюге, ничего не случилось.
  
  ХОТОРН: Вы немедленно прекратите свои угрозы, директор!
  
  ДЖУБА-РАЙДЕР: Да, сэр. Мне жаль, Командир отряда. Я желаю вам долгой и общественно полезной жизни.
  
  МАРТЕН: Это здорово.
  
  ХОТОРН: Как обычно, у нас была оживленная встреча. Я ценю искренность. Знайте, что я принял решение. Я встречусь с Гранд-адмиралом Кассиусом.
  
  МАРТЕН: Удачи. Она тебе понадобится.
  
  ХОТОРН: Заседание закрыто. Специалист по безопасности Коун, если бы вы остались еще на минуту, пожалуйста…
  
  Конец файла #13
  
  
  -3-
  
  
  
  Несколько часов спустя Гранд-адмирал Кассиус пилотировал бронированный шаттл к старой командной станции на геосинхронной орбите над Землей. Трое других Высокорожденных ехали сзади в качестве его команды безопасности. Владимир Ленин, СУ-линкор с защитой от частиц, находился между станцией и Юлием Цезарем на расстоянии десяти тысяч километров. По мнению Кассиуса, предоставление пременам защитного линкора было отличным методом усыпления врага.
  
  Земля висела внизу, и массы тяжелых облаков скрывали большую часть поверхности. Облачный покров был достаточно плотным, чтобы наземные лазеры оказались неэффективными против станции. Протонные лучи были другим делом. Кассиус уважал их. Они могли пробиться сквозь облака и уничтожить станцию. Тем не менее, у него был план для этого и для линкора. Сверившись со своим хронометром, он увидел, что у него есть девятнадцать минут, чтобы убить верховного главнокомандующего Социального единства Джеймса Хоторна. Если убрать его с дороги, начнется хаос. В хаосе Высокорожденные за несколько недель достигнут того, чего не могли сделать годами: полного завоевания Земли. Как только он получит единоначалие на Внутренних планетах, он будет готов уничтожить киборгов.
  
  Было бы приятно взять интервью у предчеловека. Одной из фантазий Кассиуса было вернуться в прошлое и поговорить с Александром Македонским. Другой фантазией, которой он мысленно предавался, была идея о том, что он мог бы сделать с сотней Высокорожденных в древние времена. Он завоевал бы Землю, размахивая топором и возглавляя армию подвластных пременов.
  
  Кассиус решил, что покорения Солнечной системы должно хватить. Он усмехнулся. Тяжелая работа по осуществлению его плана уже была выполнена. Джеймс Хоторн шел пешком…парил навстречу своей смерти на станции. Видеокамера зафиксировала это, и химический анализатор сделал свой анализ: предчеловек был безоружен.
  
  “На станции находятся тридцать человек из службы безопасности премена”, - сказал он своим охранникам.
  
  “Тридцать голов крупного рогатого скота”, - сказал начальник стражи. Высокорожденный носил боевые доспехи и имел щетинистые белые волосы.
  
  Кассий нахмурился. “Послушай меня. Ты должен избегать чрезмерной самоуверенности. Мы превосходим, но высокомерие таит ловушку для неосторожных.
  
  “Да, коммандер”.
  
  “Это деликатная миссия, и мы должны выполнить ее на пике наших сил. Преманы - солдаты, и они годами держали нас в страхе. Мы не будем недооценивать их, особенно учитывая, что рядом находится Владимир Ленин ”.
  
  “Мы слышим вас, сэр”.
  
  “По моему сигналу вы достанете оружие и безжалостно уничтожите всех тридцать охранников. Те из вас, кто не успеет вовремя войти в шаттл, умрут. Премены наверняка уничтожат станцию в отместку за смерть Верховного Главнокомандующего, и к тому времени мы должны быть уже далеко.”
  
  “Те из нас, кто не сможет войти в шаттл, заслуживают смерти”, - сказал начальник охраны.
  
  “Я жаждал этого дня”, - сказал Кассий. “Умный предчеловек разыграл свою последнюю карту против меня. Сейчас час Высокорожденных, когда мы консолидируем нашу власть”.
  
  Кассиус щелкнул по кнопкам управления шаттлом. Секундой позже сработали двигатели, замедляя бронированный космический корабль, когда они начали процедуру стыковки.
  
  
  * * *
  
  Джеймс Хоторн парил перед обзорным иллюминатором камеры из баллистического стекла. Прошло много времени с тех пор, как он был в космосе. Его подташнивало, когда он парил здесь. Казалось, что он постоянно падает. Из-за этого его желудок скрутило, и он испугался, что его вырвет.
  
  На нем был серебристый вакуумный костюм. Шлем висел у него за головой, и он снял перчатки с магнитной изоляцией. Камера была просторной, бывшая станция очистки от углерода. Некоторое время назад рабочие убрали поврежденные фильтры и заделали пробитые переборки. Снаружи открывался захватывающий вид. Звезды ярко сияли, и мрачная громада "Владимира Ленина" вращалась неподалеку. Коммодор Блэкстоун был командующим офицером, вернувшимся наконец с Марса. 600-метровая масса частиц обеспечивала основную защиту военного корабля. Продолговатая форма военного корабля показывала, что это была рукотворная конструкция, а не просто рассеянная материя. Прошло много времени с тех пор, как военные корабли СУ стояли на околоземной орбите. За линкором и вне пределов видимости находился "Юлий Цезарь " .
  
  Хоторн видел шаттл Кассиуса, по крайней мере, он видел его интенсивный выхлоп. Теперь он услышал громкий лязг снаружи и вибрацию пола.
  
  Я наконец-то собираюсь встретиться с Гранд-адмиралом Кассиусом . Это был исторический момент. После всех этих лет, всех стратегических планов противника…он собирался встретиться с их автором. Будучи студентом военной истории, он понимал ценность гения. Фридрих II Прусский когда-то одновременно воевал с Францией, Австрией, Россией, Священной Римской империей, Саксонией и Швецией. В совокупности это представляло коалицию из 70 000 000 человек против 4 500 000 пруссаков, сражавшихся в эпоху кремневых ружей, кавалерии и пушек. Наполеон сказал о короле: “Не прусская армия семь лет защищала Пруссию от трех самых могущественных наций Европы, а Фридрих Великий”. Высокородные были несравненными солдатами. Гранд-адмирал сделал их еще более великими.
  
  Хоторн сглотнул в пересохшем горле и пошевелил пальцами. Правильно ли он угадал, или Мартен Клюге был прав? Борьба между людьми и высокорожденными с киборгами, угрожающими всем, была бы самоубийственным безумием. Конечно, Кассиус не мог быть таким высокомерным.
  
  Звезды здесь сияли так ярко. Это было красиво и безмятежно. Хоторн нахмурился, изучая звезды. До него дошло, что он более чем устал руководить общественным Единством. Груз ответственности был сокрушительным. Гибель стольких солдат, которым он отдавал приказы попадать в безнадежные ситуации…
  
  Пришло время мне рисковать своей жизнью против киборгов вместо того, чтобы просто приказывать другим идти на смерть.
  
  Объединенный флот Высокорожденных и Людей скоро отправится в долгое путешествие к Нептуну. Потребуется более восьми месяцев, чтобы достичь вражеской системы.
  
  Я должен отправиться с ними . Сутулый Верховный Главнокомандующий кивнул и глубоко вздохнул. Кто будет руководить Землей в его отсутствие? У кого хватило огня, хитрости и желания помериться умом с—
  
  Позади него со свистом открылась дверь. Хоторн повернул голову. Его глаза расширились.
  
  Девятифутовый суперсолдат заполнил вход. Высокорожденный был одет в боевую броню, что противоречило их соглашению. С лязгом намагниченных ботинок Высокорожденный вошел в зал. Позади него дверь со свистом закрылась.
  
  “Гранд адмирал Кассиус, я полагаю”.
  
  Забрало открылось, и широкое лицо заполнило шлем. Глаза с маслянистой пленкой и прорезь для рта в сочетании с острыми линиями лица…Теперь Хоторн лучше понимал возражения Клюга.
  
  “Это доставляет удовольствие”, - сказал Высокорожденный.
  
  Хоторн напряг свои расслабленные мышцы, чтобы подавить дрожь. Голос был нечеловечески глубоким и насыщенным властью. Это был солдат, рожденный командовать. Он чувствовал себя неадекватно в присутствии Высокорожденного.
  
  “Я Гранд-адмирал Кассиус. Вы Джеймс Хоторн?”
  
  Хоторн кивнул, когда чувство неполноценности усилилось. Сама энергичность Высокорожденного внушала ему благоговейный трепет, напряженность солдата…
  
  “Я рад, что мы наконец можем встретиться”, - сумел сказать Хоторн.
  
  “Вы пришли без оружия?”
  
  “У меня есть”, - сказал Хоторн.
  
  “Превосходно. Я знал, что ты благородный человек. Ты хорошо сражался, преман. Ты держал нас на расстоянии от Евразии дольше, чем я считал возможным. Это причина, по которой мы оказались в таком затруднительном положении ”.
  
  “Я полагаю, вы хотели поговорить об адмирале Сулле”.
  
  Кассий проверил хронометр на своем бронированном запястье. “Жаль, что у нас мало времени. Не бойся, дни Суллы сочтены. Он уничтожил бы вас заранее, стратегическая глупость, которую я не могу допустить. Как биологический вид, вы слишком нужны, чтобы работать на фабриках, по крайней мере, до тех пор, пока киборги не будут уничтожены ”.
  
  От направления conversation...it Хоторна затошнило. Похоже, он ошибся в своих предположениях. Мартен Клюге был прав. Ему следовало прислушаться к эксперту по Высокорожденным. Легким толчком Верховный Главнокомандующий Социального единства оттолкнулся от баллистического стекла в сторону Кассиуса.
  
  “Ты понимаешь, что должно произойти”, - сказал Кассий. “Я вижу знание в твоих глазах. С твоим уходом Социальное единство расколется на фракции. В своем страхе смерти и бесчестья более слабые фракции обратятся к нам за помощью. Используя это, я легко оккупирую Евразию и Африку, завершив свое завоевание Земли ”.
  
  Хоторн содрогнулся. Высокорожденные были убийцами. Это было их генетическое наследие.
  
  “Даже когда ты пытаешься быть храбрым, ты показываешь свой страх”, - сказал Кассий. “Это великая предчеловеческая слабость”.
  
  “А как насчет моей команды безопасности? Ты не можешь надеяться прорваться мимо них?”
  
  “Тридцать пременов против трех Высокорожденных?” Спросил Кассий. “Ба. Шансы складываются в нашу пользу. Мы не можем проиграть такую схватку”.
  
  “Учитывая, что киборги готовы уничтожить нас, ” сказал Хоторн, “ убивать меня - ошибка”.
  
  “Киборги - причина, по которой я должен убить вас. Чтобы победить их, мне нужно единство командования”.
  
  “Мы уже в союзе”.
  
  “В общих чертах”, - сказал Кассий. “Мне нужно послушание, чтобы мой гений расцвел. Ты совершил свою величайшую стратегическую ошибку сегодня, придя сюда. В остальном, ты сражался блестяще”.
  
  “Вы вооружены?” Спросил Хоторн.
  
  “У меня есть руки”, - сказал Кассиус, поднимая их. “Их будет более чем достаточно, чтобы свернуть тебе шею. Для предчеловека ты сражался лучше, чем кто-либо мог поверить. Тем не менее, я получу от этого удовольствие. Мой генетический императив и величие неустанно ведут меня к главному призу — победе!”
  
  Хоторн сделал глубокий вдох, дрейфуя рядом с Кассиусом. Верховный Главнокомандующий поднял левую руку и ткнул указательным пальцем в лицо Высокорожденного.
  
  “Не умоляй, предчеловек, и не читай мне проповедей о предчеловеческой морали. Сражайся со мной и иди на смерть, как подобает солдату, — сражайся до тех пор, пока последний вздох не покинет твое жалкое тело”.
  
  Средним пальцем Хоторн нажал на подушечку, врезанную в кожу его ладони. Он перенес срочную операцию. Указательный палец левой руки был функциональным протезом. Кончик кожи оторвался, когда пуля дум-дум, выпущенная из крепления для пальцев, оторвалась.
  
  Кассий, возможно, выказал бы удивление. Однако это произошло так быстро, что Хоторн не мог сказать, понял ли Высокорожденный, что происходит. Пуля дум-дум вошла Гранд-адмиралу в лицо под правым глазом. Когда это произошло, кусочек ртути в полой части пули ударился о свинец. Это заставило пулю разлететься на куски, как гранату, когда она вошла в лицо Высокорожденного. Пуля взорвалась, мгновенно убив солдата.
  
  Скрытый передатчик в пусковом устройстве на ладони также предупредил команду безопасности снаружи. Они были не обычными людьми, а бионическими солдатами. Это было еще одно явное нарушение соглашения, которое они заключили. Бионические солдаты напали на троих Высокорожденных, которые показали себя великолепными бойцами. Трое охранников Кассиуса убили четырнадцать солдат, прежде чем умереть, но они все-таки умерли.
  
  После этого выжившие члены команды безопасности вошли в капсулу и отправились на Землю. Джеймс Хоторн прикрепил к плечам двигательный модуль, запечатал свой вакуумный костюм, вошел в шлюз, дождался, пока камера развернется в пространстве, и стартовал к Владимиру Ленину .
  
  
  * * *
  
  На борту "Владимира Ленина" коммодор Блэкстоун стоял у командного модуля, когда помещение залилось красным светом. Он наблюдал, как капсула снижается к плотному облачному покрову. Крошечная точка на экране показала ему местоположение Хоторна.
  
  “Движитель”, - сказал Блэкстоун, “ дайте мне пеленг семь отметка десять. Поместите нас между "Юлием Цезарем” и Верховным Главнокомандующим."
  
  На борту линкора произошел крен, поскольку подсистемы частично сдвинули многомиллионнотонное судно.
  
  Сколько времени они нам дадут? Спросил себя Блэкстоун. Ответ пришел почти сразу.
  
  “Системы вооружения Высокорожденных горячи”, - сказал комиссар Курск. Она следила за ситуацией со своей части модуля, стоя рядом с ним. “Я думаю, они знают, что случилось с их Гранд-адмиралом”.
  
  Блэкстоун схватился за борта модуля. “Они нацелились на нас?”
  
  “Они не отвечают на наши вызовы”, - сказал Курск.
  
  Блэкстоун вздрогнул, когда посмотрел на экран модуля. Лазер на Юлии Цезаре активировался. Это была вспышка яркого света, которая заставила маленькое судно прекратить свое существование, убив бионических солдат на борту. Затем на экране модуля появилась плавающая и до этого момента невидимая ракета-невидимка. Выхлоп ракеты привлек к ней пристальное внимание.
  
  “Должен ли я перехватить?” Спросил "Курск". “Ракета направляется к станции”.
  
  “Оставь это”, - сказал Блэкстоун. “Пусть Высокорожденные думают, что они мстят”.
  
  “Существует вероятность того, что взорвавшийся фрагмент со станции убьет Верховного Главнокомандующего”.
  
  “Это риск, на который ему придется пойти”, - сказал Блэкстоун.
  
  Час назад он получил сообщение от Хоторна. Приказы были отрывочными, но комиссар Курск помог коммодору заполнить пробелы. Блэкстоун знал, что ему нужно делать сейчас. Если "Звезда Рока" нацелилась на Владимира Ленина, они все были мертвы. Сражаться с другим военным кораблем на таком близком расстоянии, особенно с кораблем с коллапсиевой защитой, было безумием. Коллапсиум был невероятным преимуществом.
  
  “Сэр”, - сказал Курск. “Офицер с "Юлия Цезаря” вызывает нас".
  
  Блэкстоун постучал по своему экрану, выводя изображение на свою часть модуля. На нем был изображен разгневанный Высокорожденный. Для него все они выглядели одинаково, большие и непостоянные. У этого был шрам на лбу, который исчезал под линией роста волос. Этот Высокорожденный умирал раньше?
  
  “Я трибун Вулпус. Вы должны опустить свою защиту от частиц или подвергнуться немедленной атаке”.
  
  “С сожалением сообщаю, что верховный главнокомандующий Джеймс Хоторн мертв, как и гранд-адмирал Кассиус”, - сказал Блэкстоун. “Я предлагаю немедленно объявить о прекращении огня, пока мы не сможем выяснить, почему это произошло”.
  
  “Вы нарушили перемирие и стали причиной смерти величайшего из когда-либо существовавших высокорожденных”, - сказал Вулпус. “Наказание - смерть”.
  
  “Я не нарушал никакого перемирия”, - сказал Блэкстоун, изо всех сил стараясь говорить спокойным голосом. “Вы уже выпустили лазер, убив людей, и вы активировали ракету, уничтожив орбитальную станцию. Я прошу вас воздержаться от дальнейшего разрушения”.
  
  “Высокорожденные всегда действуют быстро и уверенно”, - сказал трибун. “Нас не остановить. Ты немедленно сдашь мне свой корабль, преман”.
  
  “Нет, сэр, я не буду”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Тогда ты умрешь”.
  
  “Да, у вас есть возможность уничтожить мой корабль”, - сказал Блэкстоун. “Или мы можем продолжать работать вместе в соответствии с условиями нашего соглашения. Объединившись, мы можем уничтожить киборгов. Разделенные, мы падаем. Выбор за вами, сэр. Вы говорите от имени всех Высокорожденных?”
  
  Трибун Вулпус взглянул на кого-то за кадром. Когда он снова повернулся к Блэкстоуну, он сказал: “Ты поступил предательски, преман. Ты должен немедленно сдаться или тебя ждет уничтожение”.
  
  “Позвольте напомнить вам, сэр, что вы находитесь в зоне действия наших протонных лучей из Евразии”, - сказал Блэкстоун. “Я командую линкором класса "Жуков". Он прослужит достаточно долго, чтобы позволить нашим лазерам и ракетам вести огонь. В сочетании с протонными лучами Земли мы можем серьезно повредить ваш корабль. Возможно, нам даже удастся уничтожить его. Уничтожение Юлия Цезаря, одной трети ваших звезд Doom, скорее всего, обеспечит победу киборгов. Вы хотите рискнуть этим?”
  
  “Вы предательски убили Гранд-адмирала”.
  
  “Вы следили за нами на протяжении всего процесса”, - сказал Блэкстоун. “Мы не делали ничего подобного. Я думаю, что два наших лидера убили друг друга. Теперь мы оба в замешательстве. Возможно, сейчас настало время для таких солдат, как мы, забыть о наших разногласиях, поскольку мы объединяемся, чтобы уничтожить киборгов ”.
  
  Трибун Вулпус уставился на Блэкстоуна. Затем он снова перевел взгляд за пределы экрана.
  
  “Киборги - главный враг”, - сказал какой-то невидимый Высокорожденный.
  
  Вулпус свирепо посмотрел на Блэкстоуна. “Я буду поддерживать временное перемирие. Командиры решат, как нам действовать дальше. Тебя пощадили”.
  
  Экран мигнул и погас.
  
  Блэкстоун осел, прислонившись к модулю.
  
  “Верховный Главнокомандующий снова активировал свой двигатель”, - сказала Курск, наблюдая за монитором.
  
  “Свяжись с ним по рации”, — сказал Блэкстоун.
  
  “Это было бы ошибкой”, - сказал Курск. “Пока он не окажется на борту, мы должны поддерживать с ним радиомолчание. Будем надеяться, что он сделает то же самое. В противном случае Юлий Цезарь начнет военные действия против нас”.
  
  Блэкстоун кивнул. Какой беспорядок. Он начал задаваться вопросом, не следовало ли ему вернуться на Марс вместо того, чтобы возвращаться на Землю.
  
  
  -4-
  
  
  
  “Наша посадка на Землю была ошибкой”, - прошептал Мартен Наде.
  
  Они прошли по второму уровню Нового Багдада, надеясь лично поговорить с министром транспорта. Сверху солнечные фонари заливали их теплом и светом. Общественные здания возвышались на семь этажей, а в маленьких магазинчиках продавали кофе и печенье, при условии, что кто-то показывал свою продуктовую карточку рабочему.
  
  Тротуары были полны пешеходов, одетых в новые строгого покроя куртки и брюки. Все выглядели истощенными. Они не были такими худыми, как марсиане, но они были слишком худыми для людей, живущих в столице Социального Единства. Большая часть проходящей толпы искоса поглядывала на Надю и хмурилась на Мартена.
  
  На нем был пистолет и кожаная куртка, и в Мартене Клюге было что-то дикое. Люди с карточками Social Unity, должно быть, почувствовали разницу, осознав, что он не был ручным, как они. У него были щетинистые светлые волосы и впалые щеки, и было что-то неотразимое в том, как он держал плечи. На Наде была шапочка, из-под которой выбивались длинные волосы. Ее брюки подчеркивали ее подтянутую фигуру, а покрой блузки подчеркивал полноту ее груди.
  
  За ними следовали двое миротворцев в шлемах с темным забралом. Миротворцы были одеты в бронежилеты, но у них не было боевого оружия. На их поясах болтались шокеры.
  
  “Я бы хотела, чтобы они оставили нас в покое”, - сказала Надя.
  
  Мартен оглянулся и хмыкнул. Хоторн не вернулся с орбиты. Это делало его —Мартена — положение на Земле более проблематичным. Ему нужно было вернуть своих космодесантников, сказать Оми, чтобы он поторопился сюда, а затем найти проход обратно в космос к патрульным катерам. Он никогда не должен был отпускать морских пехотинцев в Афины. Его юпитериане были безумно заинтересованы древнегреческими руинами.
  
  Мартен нахмурился. Ему не нравилось ощущение толпы. Двое миротворцев расхаживали по ней. Там что-то происходило. Он—
  
  “Вот он!” - крикнула женщина.
  
  Мартен почти выхватил пистолет, но заколебался.
  
  “Ты!” - крикнула женщина. Она была скрыта, но поблизости. “Оттесни этих людей. Ты, не забудь включить зум. Я хочу крупные планы его лица”.
  
  Зазвучали полицейские свистки.
  
  “Что происходит?” Прошептала Надя.
  
  Прежде чем Мартен успел ответить, несколько десятков новых миротворцев в красной униформе для борьбы с беспорядками выступили сквозь толпу. Они держали в руках электрошокеры, оружие шипело электрической энергией. Люди кричали, толкая друг друга, чтобы убраться подальше от головорезов в красных костюмах.
  
  “Отойдите!” - крикнул миротворец через усилитель голоса. “Освободите место для советника по информации”.
  
  Когда миротворцы в красной форме разогнали толпу, к Мартену и Наде подошла женщина с блестящими губами и в стильном брючном костюме.
  
  Надя бочком придвинулась ближе к Мартену, схватив его левую руку обеими своими.
  
  Позади женщины — судя по шепоту толпы, Нэнси Вэнс — шли несколько мужчин с видеоустройствами, за которыми следовали коренастые сотрудники службы безопасности в черной броне.
  
  “Сегодня я разговариваю с представителем Юпитера, Мартеном Клюге”, - сказала Нэнси в сторону камер. Она улыбнулась. Это была лучезарная улыбка. У нее были блестки в волосах, и на ней была переливающаяся блузка.
  
  Мартен оторвал пальцы от рукояти пистолета в кобуре.
  
  “Привет, Мартен Клюге”, - сказала Нэнси, поворачиваясь к нему.
  
  “Попробуй улыбнуться”, - прошептала Надя.
  
  Мартен действительно пытался. Однако от того, что сотни людей пялились на него, у него мурашки побежали по коже головы. Любопытная кучка людей потянулась к охраняющим миротворцам и занятым операторам.
  
  “Тебе понравилось пребывание на Земле?” Спросила Нэнси.
  
  Мартен кивнул.
  
  “Юпитериане - неразговорчивый народ”, - объяснила Нэнси перед камерами. “Они размышляют над философскими открытиями, пытаясь вписаться в обычный мир”.
  
  “Ты думаешь, я философ?” Ошеломленно спросил Мартен.
  
  Нэнси отвесила изысканный поклон. “Я не хочу предполагать, сэр. На Земле социальная справедливость и справедливое распределение богатства вытесняют пустые понятия об архетипах и формах”.
  
  “Обе политические системы в наши дни бесполезны”, - сказал он.
  
  Брови Нэнси Вэнс поползли вверх. “Вы не верите в равное распределение богатства?”
  
  “Будь осторожен, Мартен”, - прошептала Надя.
  
  Мартен обвел взглядом толпу, замечая, как люди прислушиваются к его ответу. Много лет назад он терпел, как лидеры зала болтали о своих пустых лозунгах. Как ему хотелось тогда высказать свое мнение.
  
  “Ты должен задать себе вопрос”, - сказал Мартен.
  
  Нэнси вежливо кивнула.
  
  “Живут ли директора так же просто, как обитатели квартир? Вы знаете ответ. Директора, руководители залов и другие функционеры посещают вечеринки высокого класса, ужинают в лучших закусочных и получают первоклассные медицинские процедуры. По-видимому, даже лорды Социального единства не верят собственным лозунгам”.
  
  Нэнси повернулась к толпе. “Обратите внимание на хитрость, с помощью которой юпитериане формулируют вопрос, на который затем отвечают. Это дьявольски умно. Обратите также внимание на то, какие усилия приложил наш представитель на Юпитере, чтобы усвоить наши нормы. Это свидетельствует о большом интеллекте и вере в усердную учебу ”. Нэнси снова повернулась к Мартен. “На Юпитере короли-философы владеют невероятными особняками. Там—”
  
  “На Юпитере?” Спросил Мартен.
  
  Нэнси Вэнс улыбнулась более лучезарно. “Вы представитель Юпитера, верно?”
  
  “Я есть”.
  
  “Тогда Юпитер—”
  
  “Юпитер - газовый гигант”, - сказал Мартен. “Никто не может на нем жить. Жители системы Юпитера живут на Европе и Ганимеде, спутниках, вращающихся вокруг —”
  
  Повернувшись к камерам, Нэнси восхитительно рассмеялась. “Юпитериане - логики, известные своим отсутствием юмора и пристальным вниманием к деталям. Похоже, что Мартен Клюге не исключение. Я спрашиваю тебя, - сказала Нэнси, поворачиваясь обратно к Мартену, - все ли юпитериане вооружены так же, как ты?”
  
  “Не говори больше ничего”, - прошептала Надя.
  
  Мартен уставился в камеры, на Нэнси Вэнс, а затем на Надю.
  
  “Я прошу прощения, если затронула запретную тему”, - сказала Нэнси. Она повернулась к камерам. “Жизнь на окраинах Солнечной системы странная и неупорядоченная. Туда мужчины и женщины должны ходить вооруженными, чтобы защитить себя от беззаконного поведения ”.
  
  “Это не так”, - сказал Мартен. “Люди должны ходить вооруженными, чтобы правительство боялось их больше, чем люди боятся правительства”.
  
  Тишина пронеслась над толпой. Нэнси Вэнс повернулась к нему, недоверчиво нахмурившись.
  
  Руки Нади крепче сжали бицепс Мартена.
  
  “Мы идем вооруженными, чтобы быть свободными”, - сказал Мартен. “У нас есть оружие на случай, если головорезы в красной броне попытаются повести нас к ямам со слизью. Мы отказываемся жить ниже других, которые пытаются указывать нам, что именно мы можем и чего не можем делать ”.
  
  Люди в передней части толпы начали роптать.
  
  Кончик языка Нэнси коснулся ее глянцевой нижней губы. “Представитель Клюге—”
  
  “Как только они заберут ваше оружие, вы больше не свободны”, - сказал Мартен. “Как только вы перестанете высказывать свое мнение, вы станете рабом системы. Я знаю. Однажды я вступился за—”
  
  “Мартен”, - прошептала Надя ему на ухо.
  
  Глаза Нэнси заблестели. “Пожалуйста, будь с нами свободен, Мартен Клюге. Расскажи нам, что мы собирались сказать”.
  
  Желание Мартена испарилось, когда он изучал толпу. Люди смотрели на него, некоторые сердито бормотали. Его пальцы дрогнули, и ему захотелось вытащить пистолет.
  
  “Поделись с нами своей юпитерианской мудростью”, - сказала Нэнси Вэнс сладким голоском.
  
  “Я опаздываю!” - заявил Мартен. “У меня назначена встреча с министром транспорта. Наши две системы работают вместе, чтобы мы могли уничтожить киборгов и принести богатство и процветание на Землю. Если вы извините меня...”
  
  Нэнси Вэнс кивнула. “Спасибо, мистер Клюг”. Она повернулась к толпе. “Дайте дорогу представителю Юпитера. Он приносит помощь нашему пострадавшему миру”.
  
  Люди сердито смотрели на Мартена, но слушали Нэнси Вэнс и медленно расходились.
  
  Нэнси указала на нескольких миротворцев. “Проводите представителя к лифтам. Мы не хотим, чтобы люди окружили его толпой”.
  
  Мартен взглянул на нее. Затем он схватил Надю за руку. Вместе они поспешили к лифтам. Пришло время убираться с улиц.
  
  
  -5-
  
  
  
  На другом конце света, в австралийском секторе, невысокий мужчина с узкими плечами и редеющими волосами смотрел голосеть. Он жил на территории Высокородных и в настоящее время смотрел нелегальный канал. Однако он сделал это безнаказанно, потому что он был главным наблюдателем Сиднея.
  
  Маленький человечек с настороженными глазами и опущенным ртом вертел в руках крошечный листок бумаги, который лежал на стеклянном столике перед голосетоном. На бумаге было небольшое количество пыли , вызывающего сильное привыкание и запрещенного наркотика. Несмотря на то, что он был главным контролером, у него не было иммунитета от законов о наркотиках. Обладание пылью приводило к немедленному смертному приговору.
  
  Главный наблюдатель Квирн уставился в голосет, наблюдая, как Нэнси Вэнс берет интервью у так называемого юпитерианина. Квирн хорошо помнил Мартена Клюга. Даже в эти дни Молли говорила о нем с нежностью. Квирн скорчил гримасу, когда его указательный палец правой руки завис над пылью. Он страстно желал понюхать наркотик и позволить своим страхам рассеяться в туманном сне.
  
  Его тошнило от Молли и ее жалоб. В последнее время эта женщина стала слишком острой на язык. Вначале секс был адекватным. Теперь это было ужасно, и она растолстела. Квирн пожал плечами, пытаясь убедить себя, что это не имеет значения. Используя свои полномочия главного Наблюдателя, он нашел другую женщину, лучшую сексуальную партнершу. Она была маленькой китаянкой, А Чен, блестящей женщиной. Вначале ему нравилось трахать бывшую подружку Мартена Клюге. Затем однажды ночью она заговорила о нем. Ее тон многое раскрыл, и это разозлило Квирна. Мартен Клюге преследовал его с самого начала и продолжал преследовать.
  
  Что произошло несколько лет назад? Да, да, там был грузный майор Орлов. Она достала парализатор и застрелила Мартена Клюге за то, что он ударил его. Это произошло на вечере Общественного единства. Квирн усмехнулся при воспоминании. В те дни он был лидером зала. Это было до того, как пришли Высокорожденные, и до того, как он сменил свою преданность.
  
  Его взгляд вернулся к голосовому экрану, и он нахмурился. Послушайте, как Клюг несет свою чушь. Квирн покачал головой и задался вопросом, как Мартена из всех людей можно было принять за философа с Юпитера. Чего хотела добиться пропаганда СУ с помощью этого маленького хита?
  
  Что у Высокорожденных есть в досье на Мартена Клюге? Было бы интересно узнать.
  
  Квирн облизал губы. Он должен был встретиться с А Чен сегодня вечером. При мысли о ее гибком маленьком теле, извивающемся под его руками, Квирн задрожал от предвкушения. Он постучал костяшками пальцев по стеклу в спешке, чтобы поднять маленький клочок бумаги с пылью.
  
  Контролеры убили бы его, если бы узнали, что главный Наблюдатель Сиднея помешан на пыли. Таким образом, он пошел на многое, чтобы убедиться, что они никогда не узнают.
  
  Он аккуратно сложил бумагу поверх пыли. Было бы здорово вдохнуть наркотик и задержать дыхание. Он дрожал от восторга, просто думая об этом. Затем он откидывался на спинку своего дивана. Его веки трепетали, когда он начинал видеть сны в пыльной дымке.
  
  Однако, если бы он сделал это, то пропустил бы секс и разговор с А Чен сегодня вечером. Он хотел бы, чтобы она любила его. Он пожал плечами. Иногда было выгодно быть главным наблюдателем, собирая компромат на всех в Сиднее. А Чен нуждалась в том, чтобы он хранил молчание о ее прошлом и о некоторых действиях, которыми она занимается сейчас. Представьте себе восстание против Высокорожденных. Какая глупость.
  
  Квирн покачал головой. Пока она доставляет ему удовольствие, ей будет позволено жить и выполнять свои обязанности в глубинной шахте. Нет. Он не упустит свой шанс использовать ее сегодня вечером. Он представил, как она умоляет его быть нежнее. Он представил, как она извивается под ним. Крякнув, Квирн встал и похромал к двери.
  
  Снаружи солнечные лампы были тусклыми, имитируя сумерки. Скоро стемнеет, и тогда комендантский час будет введен путем немедленной казни для тех, у кого не было специального пропуска, как у него. После всех этих лет Высокорожденные все еще придерживались военного положения.
  
  Квирн заметил, что несколько больших ламповых гнезд под потолком были пусты. Рабочие бригады выкрутили сломанные лампочки, но ни одна из них еще не заменила ни одной. Сидней пришел в упадок со времен завоевания несколько лет назад, когда вторглись Высокорожденные. Рабочие бригады убирали обломки, подметали улицы или удаляли сломанные трубы, но они редко строили или устанавливали что-то новое. Еще хуже, чем распадающийся город, были рейды по вербовке военного и трудового персонала. Прессганги останавливали людей на улицах и требовали показать их карточки. Те, кто не подпадал под определенную категорию, проходили тестирование на месте. Если они проходили, то садились в фургон, который с ревом уезжал, увозя их к новой жизни. Большинство отправлялось в трудовые батальоны. Лучшие люди отправились в Корпус Свободной Земли, а остальные стали рабочими на фермах. Это был хороший способ сказать, что они отправились в ямы со слизью собирать водоросли.
  
  Набеги опустошили Сидней, но не настолько, чтобы утолить голод, граничащий с истощением. Квирн знал, что некоторые слухи были очень правдивы. Бесполезные рты отправлялись на нижние уровни, чтобы умереть там долгой, мучительной смертью, поскольку им больше не выдавали пайки. Там, внизу, люди практиковали каннибализм, чтобы протянуть еще несколько месяцев жизни.
  
  Главный наблюдатель вздрогнул, засунув руки в карманы пальто. Лучше было не думать о таких вещах. Не он устанавливал правила. Он просто применял те, которые поддерживали его жизнь и сохраняли его в милости Высокорожденных.
  
  Квирн держал пакет с пылью в сжатой ладони. Сегодня ночью у него разболелась больная нога. Возможно, ему следовало остаться дома и наслаждаться своими мечтами. Он мог бы использовать А Чена позже.
  
  Он нахмурился. Это была тяжелая работа - выведывать чужие секреты. У него было мало радостей с женой-гарпией. Кто бы мог подумать, что Молли растолстеет и начнет спорить? Он бы давно отправил ее на улицу, но ее работа была в отделе документации. Ей было бы легко изменить важные фрагменты его биографических данных и помочь привлечь к ним внимание Контролеров. Молли была хороша в изменении записей. Он научил ее своим секретам, которым научился много лет назад, будучи лидером зала общественного единства. Нет. он потерпит Молли еще немного. Тем временем он вдыхал драгоценную пыль и подчеркивал эти моменты славы шантажируемым сексом. В эти дни ему было трудно наслаждаться каким-либо другим видом.
  
  Я стал девиантом .
  
  Его хмурый вид усилился. Ему нужна была помощь. Он хотел бы, чтобы ему помогли с его проблемами. Ему не нравился человек, которым он стал. Иногда он задавался вопросом, какой незначительный выбор в его ранние годы привел его на этот путь. У него была теория на этот счет. Теперь он верил, что человек делал незначительный выбор в юности. Этот выбор толкает человека на разные пути. В те ранние годы казалось, что один путь не сильно отличается от другого. Но позже, когда человек шел по выбранному пути, это уводило его далеко-далеко от того, что он представлял себе хорошим или пристойным.
  
  Где я могу получить помощь?
  
  В этом была проблема. Он понятия не имел. Он был главным наблюдателем Сиднея. Если бы он проявил слабость, люди использовали бы это против него. Он знал, что это правда, потому что именно так он действовал.
  
  Его кулак крепче сжал пакет, когда он, прихрамывая, вышел на улицу А Чен. Он вошел в лифт и поднялся на ее этаж. Коридор был устлан ковром, а на ее двери был номер А342.
  
  Стук означал бы выбор с ее стороны. У маленькой шалуньи не было выбора. Он достал ключ, отпер дверь и вошел внутрь.
  
  Это была опрятная квартира, как и следовало ожидать от глубоко продвинутого инженера, и в ней было тихо. В гостиной вспыхнул свет. Наступила темнота, и еще одна вспышка.
  
  Любопытствуя, Квирн исследовал, двигаясь тихо. Он заметил А Чен на ее диване, с ее красивыми ногами, поджатыми под себя. Она держала в руках кликер, была одета в свободную одежду, и она подстригла свои черные волосы в боб вокруг своей эльфийской головы. Голографическое устройство стояло на полу, а над ним висело голографическое изображение Солнца. На стене были китайские символы, несколько поделок из бумаги и наполовину полный стакан ликера на подставке рядом с диваном.
  
  Три вещи в этой ситуации разозлили Квирна. В те ночи, когда он приходил, А Чен должен был покрывать ее тело блестками в эротических завитушках. Он сказал ей купить наращивание и носить длинные волосы. В последнее время ему хотелось, чтобы музыка играла, когда он входил в квартиру. Он не хотел, чтобы она над чем-то работала.
  
  “Что ты делаешь?” сказал он ворчливым тоном.
  
  Она закричала, извиваясь, когда ужас исказил ее черты.
  
  Это немного успокоило его, когда он, прихрамывая, направился к дивану.
  
  “Что...?” прошептала она. Она уставилась на голографическое устройство и выключила его, так что Солнце исчезло. Еще один щелчок, и в гостиной зажегся свет.
  
  До этого момента Квирну не было любопытно, что она изучает. Он остановился, моргнул А Чену и нахмурился, глядя на голографическое устройство.
  
  “Это было Солнце?” - спросил он.
  
  “Это ничего”.
  
  “Это не то, о чем я спрашивал”, - сказал он, его профессиональное чутье насторожилось. “Зачем вам голография Солнца?”
  
  “Не хотите ли чего-нибудь выпить? Вы хотите пить?”
  
  “Почему ты нервничаешь?” спросил он.
  
  Она покачала головой, ее губы сжались.
  
  “Включи голограмму обратно”, - сказал он.
  
  Что-то, чего он не видел раньше, промелькнуло в глазах А Чена. Это было похоже на решимость или упрямство. Однако так же быстро, как это появилось, это исчезло. Она скромно опустила голову. Если бы на ней были блестки и ничего больше, движение было бы очень эротичным.
  
  Как бы то ни было, Квирн непристойно облизал губы. “Поторопись”, - сказал он хриплым голосом. “Подними это. Дай мне посмотреть, на что ты смотрела”.
  
  А Чен взвесила кликер в своей крошечной ручке. Все в ней было миниатюрным и симпатичным. Она взглянула на Квирна. Это было сделано так искусно. Она кивнула головой в знак согласия и нажала кнопку.
  
  Свет в гостиной потускнел. Вернулась голограмма Солнца.
  
  Квирн нахмурился, рассматривая ее. “Я не вижу—” Нет, подождите. Там была точка, фактически несколько точек перед Солнцем. “Дайте мне большее увеличение”.
  
  А Чен неохотно нажал на кнопку несколько раз. Каждый щелчок создавал увеличенную голограмму Солнца. Вскоре она охватила всю гостиную. Теперь точки превратились в зеркала. Поскольку они оказались очень близко к Солнцу, зеркала, должно быть, были гигантскими.
  
  “На что я смотрю?” - спросил Квирн.
  
  “Это то, чему я пытаюсь научиться”, - сказал А Чен.
  
  Он уставился на нее, на непонимающий взгляд на ее лице. “Ты лжешь”, - сказал он. “Скажи мне, что я вижу”.
  
  Она колебалась еще мгновение. Затем она сказала: “Я полагаю, это прототип”.
  
  “О чем?” спросил Квирн. “Что ты пытаешься скрыть?”
  
  Она опустила кнопку. “Через несколько недель меня переводят на другое место”.
  
  Квирн скрыл свое смятение. Не следовало давать ей понять, как сильно ему нужно было провести это время с ней. Это, возможно, дало бы ей преимущество перед ним. “Куда—” - Он изучал одно из зеркал. “Ты идешь туда?”
  
  Она кивнула.
  
  “Я не понимаю”, - сказал он. “Вы глубинный инженер. Вы работаете с магнитными силами ...” Он снова повернулся к Солнечному зеркалу. Его взгляд напрягся. Не глядя на нее, он сказал: “Вы работаете с высокими температурами ядра”. Он указал на точку, зеркало. “Что именно это такое?”
  
  “Я верю, что это оружие”, - сказала она.
  
  Квирн покачал головой. Он не понимал.
  
  “Что, если бы можно было сфокусировать энергию Солнца в единый когерентный луч?” - спросил А Чен.
  
  “Эти зеркала могут это делать?”
  
  “Я не вижу как. И все же я думаю, что Высокорожденные устанавливают зеркала, чтобы сфокусировать часть солнечного тепла и энергии. Возможно, такой луч мог бы достичь Земли”.
  
  “Скажи мне, почему это имеет значение”, - сказал Квирн.
  
  “Я не военный человек”.
  
  “Я тоже”, - сказал Квирн. “Но вы инженер. Я думаю, у вас есть представление о том, почему это важно. На самом деле, я уверен, что у вас есть.”
  
  “Да, у меня есть идея”.
  
  “Что?”
  
  “Мы все читали выпуски новостей в блогах о невероятном количестве звезд Doom”.
  
  “Миллион километров”, - сказал Квирн. Он смотрел на ней незаконное шоу "Социальное единство" и невероятную победу на Марсе. Шоу подчеркнуло невозможность встретиться лицом к лицу с Высокорожденными и выжить.
  
  “Солнечный луч" должен легко преодолевать расстояние в миллион километров”, - сказала она.
  
  “На сколько?” - спросил Квирн.
  
  “Это то, что я пытаюсь определить”.
  
  “Я все еще не понимаю, почему ты проявляешь к этому такой интерес”.
  
  А Чен опустил кликер и позволил себе улыбнуться. “Я устал, Квирн. Сегодня вечером мне нужно пораньше лечь спать”.
  
  Он рассмеялся. Это был отвратительный звук. Когда он приблизился к ней, он сказал: “У меня другая идея. Снимай свою одежду, и побыстрее”.
  
  Она на мгновение заколебалась. Затем она начала раздеваться. Их совокупление было коротким и энергичным, по крайней мере, со стороны Квирна. Он покраснел и закричал в конце, его руки сжимали ее гладкую кожу.
  
  Позже, когда они лежали на диване, Квирн начал говорить. Он бессвязно болтал после своих сеансов с А Ченом. Сонный, он жаловался на Молли, продолжая перечислять ее многочисленные недостатки. Он даже сказал А Чену, как ему не нравится, когда Молли говорит о Мартене Клюге. Затем Квирн погрузился в угрюмое молчание.
  
  “Не хотите ли чего-нибудь выпить?” Спросил А Чен. “У меня есть бренди”.
  
  Он кивнул. Она встала. Ему нравилось смотреть на ее изящество. Она была такой подтянутой. Он мог часами пожирать ее глазами. Она налила коричневый бренди в бокал и вернулась со стаканом.
  
  “Сделай себе один”, - сказал он. “Сегодня вечером ты выпьешь со мной”.
  
  Она кивнула, возвращаясь с бренди для себя.
  
  Они пили в течение двух часов, пока Квирн неуклонно пьянела. Он не заметил, что А Чен сделала лишь крошечный глоток из своего бокала. Он начал разглагольствовать о Мартене Клюге, рассказывая А Чену о том, что он видел на голограмме.
  
  “Мартен Клюге на Земле?” - спросила она.
  
  “Он во вражеской столице”, - сказал Квирн. “Нэнси Вэнс давала ему интервью в прямом эфире. Вы можете поверить, что они называют его представителем Юпитера?”
  
  Она моргнула, глядя на него.
  
  “Я следил за шоу Нэнси Вэнс для своего начальства”, - пробормотал Квирн. “Это одна из моих обязанностей”.
  
  А Чен отмахнулся от этого. “Что значит, что Мартен является представителем Юпитера?”
  
  “Я предполагаю, что у него есть свой собственный космический корабль. Наш Мартен Клюге прошел долгий путь с тех пор, как покинул Сидней”.
  
  “Это очень интересно”, - сказал А Чен.
  
  “Почему?” Спросил Квирн, его маленькие глазки злобно блестели. “Почему ты находишь это интересным?”
  
  Она непринужденно рассмеялась. “Это показывает, насколько глупа другая сторона. Мы сделали правильный выбор, следуя за Высокорожденными”.
  
  “Да”, - сказал Квирн с резким кивком. “Ты умная девочка”, - и он шлепнул ее по заднице.
  
  Он вышел из квартиры девяносто минут спустя. Она помогла ему надеть пальто. Затем он, пошатываясь, побрел домой, трижды предъявляя свой пропуск охране комендантского часа.
  
  Он пошел в свою спальню и обнаружил, что Молли храпит на раскладушке. С отвращением он удалился в свою берлогу. Он опустился в свое любимое кресло и сунул руку в карман пальто. Нахмурившись, он достал свой пакет с пылью.
  
  Кончики его пальцев были очень чувствительными. Это была одна из причин, по которой он так наслаждался гладкой кожей А Чена и находил бугристость Молли такой отвратительной. Ощущение было такое, как будто кто-то испортил бумагу.
  
  Осторожно и критическим взглядом он развернул его и осмотрел пыль. Он ожидал, что чего-то не хватает. Вместо этого, казалось, что их было больше. Возможно, если бы он был трезв…он все еще был пьян и все еще мечтал о сне-прахе.
  
  Одна из замечательных особенностей пыли заключалась в том, что она была такой же мощной, когда ее принимали трезвой, как и пьяной.
  
  Со слюнявой ухмылкой Квирн поднес пыль к носу и глубоко вдохнул. Затем он откинулся на спинку стула. Однако, прежде чем он вошел в дымку снов, яд, недавно добавленный в пыль, начал свою гнусную работу по убийству главного наблюдателя Квирна. Через девять минут у него начались судороги, а через три минуты после этого - остановка сердца. Его дни наблюдения за Высокородными и наслаждения женщинами вроде А Чен закончились.
  
  
  * * *
  
  В то утро с первыми лучами фонаря А Чен вышла из своей квартиры. У нее было несколько денежных карточек, но в остальном она ушла с пустыми руками. Она была на задании, уверенная, что не зря узнала различные технологические секреты. Из которой сложился последний кусочек головоломки Quirn...it многие ночи в его отвратительных объятиях стали менее постыдными.
  
  На этом этапе своей жизни она должна была брать то, что могла получить.
  
  
  -6-
  
  
  
  Мартен внутренне кипел, когда вытаскивал Надю из кибертанка. Громадное транспортное средство, угрожавшее им, представляло собой сто тонн смертоносных разрушений с шестью боевыми капсулами. Противопехотная турель в настоящее время нацелена на него. Гигантский танк заблокировал кирпичный арочный вход в особняк Верховного Главнокомандующего, где Осадар в настоящее время находился под домашним арестом.
  
  “Я никого не вижу на территории”, - сказала Надя, вытягивая шею, чтобы заглянуть за огромную гусеничную машину.
  
  Раздался зловещий щелчок из нацеленной на них боевой капсулы.
  
  “Мы уходим!” Крикнул Мартен кибертанку. Он дернул Надю за собой.
  
  “Я зарегистрировал вашу попытку получить доступ в закрытую зону”, - сообщил кибертанк своим механическим голосом. “Сейчас я связываюсь по рации с властями. Больше не предпринимайте подобных попыток, или я приму немедленные меры ”.
  
  Мартен отвернулся от гигантского танка. Они с Надей находились в правительственном районе Нового Багдада, на третьем уровне. Здесь были монументальные здания, расположенные вдоль широких площадей и проспектов, а солнечные лампы горели на высоте, вдвое превышающей нормальную высоту потолков.
  
  Вдалеке виднелось восьмиугольное здание Совета директоров, где бушевали дебаты. Хоторн не вернулся с орбиты, и его “исчезновение” повергло в смятение высшие эшелоны власти.
  
  Мартен и Надя поспешили прочь из особняка Верховного Главнокомандующего. Это была имитация древнего Версальского дворца недалеко от Парижа. Они проходили мимо артефактов, посвященных различным аспектам человеческой истории: фонтанов, статуй, различных постаментов и арок. В конце одного променада был даже Сфинкс.
  
  Интервью с Нэнси Вэнс выбило Мартена из колеи, которую он теперь считал своим самодовольством. Ему не было места на Земле, не на Земле, где правит Социальное Единство. Он спустился на поверхность как представитель Юпитера, надеясь заручиться большей поддержкой для объединенной войны против киборгов. С исчезновением Хоторна…
  
  Несколько друзей Мартена на СУ были в космосе вместе с флотом. Теперь его план был прост. Он освободит Осадар, отправит своих космодесантников в Афины и найдет Оми. Затем он вернется к своим патрульным катерам на орбите и присоединится к флоту, прежде чем тот отправится к Нептуну.
  
  “Почему Осадар в плену?” Спросила Надя.
  
  “Это хороший вопрос”, - сказал Мартен. Идея оставить Осадар позади — ему это не понравилось. “Мы должны вытащить ее оттуда”.
  
  “Как?”
  
  Мартен зашагал к ряду фонтанов, опустив задницу на бортик одного из них поменьше. Воздух здесь был прохладнее, хотя звуки журчащей воды никак не успокаивали его беспокойство. Он должен был придумать план. Ему нужен был способ обойти кибертанк.
  
  “О-о”, - сказала Надя. “Я думаю, кто-то серьезно отнесся к отчету кибертанка”.
  
  Подняв глаза, Мартен заметил высокую женщину в ярко-оранжевом ниспадающем одеянии африканского покроя. На женщине также был оранжевый тюрбан, и в ней, казалось, было что-то знакомое. У нее были длинные, целеустремленные шаги.
  
  “Директор Джуба-Райдер”, - сказал Мартен, щелкнув пальцами. “Должно быть, она поспешила покинуть дом директора. Да, я думаю, вы правы. Она получила отчет кибертанка.”
  
  За Джубой-Райдер следовали трое странных людей в тяжелых бронежилетах. Это были крупные мужчины с огромными пистолетами в кобурах на поясах. То, как они ходили, и легкость, с которой они несли доспехи—
  
  “Бионические охранники”, - прошептал Мартен.
  
  Он соскользнул с фонтана. Армия Социального единства изменила очень немногих своих лучших солдат, превратив их в суперэлиту. Однако все они были верны Верховному Главнокомандующему.
  
  “До меня доходили слухи об этом”, - сказала Надя.
  
  Мартен взглянул на свою жену.
  
  “Осадар рассказала мне об этом”, - сказала Надя, - “незаконные модификации при выборе телохранителей. Предположительно, это делается тайно”.
  
  “Агенты-киборги знали бы, как помочь сменить телохранителей”, - сказал Мартен.
  
  “Если киборги есть на Земле, то мы уже проиграли”.
  
  Мартен покачал головой. “Ты проигрываешь, только когда ты мертв”. Его рука опустилась на рукоятку своего метателя пуль в кобуре. Пули, возможно, и не пробьют бронежилет, но размозжат череп. Бронированные черепные коробки были только у киборгов.
  
  “Я никогда не нравился Джубе-Райдер”, - сказал Мартен. “Если она думает, что я предатель Общественного единства—” Мартен нахмурился. “Мне надоело быть чьим-либо пленником. Отойди от меня”.
  
  “Marten—”
  
  “Давай не будем спорить”, - сказал он. “Просто делай, как я говорю”.
  
  Надя переместилась за его спину, когда Мартен занял более широкую стойку. Он ненавидел замысловатые маневры, поэтому держал руку на рукояти своего оружия. Если бы Оми был здесь с ним или еще лучше Осадар — он покачал головой. Это была его игра, и если бы он сделал это неправильно, это могло бы стать концом для него и его жены. Он повел правым плечом, пытаясь расслабить его для стрельбы с близкого расстояния.
  
  Джуба-Райдер торжествующе улыбнулась, подходя ближе. У каждого из телохранителей были жесткие черты лица и холодные глаза. Их доспехи звенели. На них были темные шлемы с защитными накладками на лбу и щеках. Они пристально наблюдали за ним, пристально—хищно.
  
  От этого у Мартена волосы на затылке встали дыбом. Эти трое намеревались убить его или растерзать его плоть своими кулаками.
  
  “Мартен Клюге”, - сказал режиссер Джуба-Райдер. “Я здесь, чтобы сообщить вам —”
  
  Мартен вытащил свой .38. У троих телохранителей были пистолеты в кобурах с клапанами поверх оружия. Несмотря на их размеры и большую часть мускулов, они двигались с бионической скоростью. Когда Мартен прицелился в Джубу-Райдера, трое охранников нацелили на него ручные пушки 55-го калибра.
  
  “Они могут разнести меня в пух и прах”, - натянуто сказал Мартен, - “но я все равно изрешечу твое тело пулями”.
  
  “Я режиссер”, - возмущенно сказала Джуба-Райдер. “У меня иммунитет против насилия”.
  
  “Да? Тогда тебе не следовало совершать эту тактическую ошибку. Тебе следовало просто послать их, а не приходить самому”.
  
  Джуба-Райдер напрягся. “Сложите оружие и подчинитесь моей власти”.
  
  “Ни за что”, - сказал Мартен.
  
  “Ты умрешь”.
  
  “Да, но и ты тоже”.
  
  “Я могу выстрелить в его руку с пистолетом”, - сказал один из телохранителей. “Я уничтожу его прежде, чем он сможет выстрелить”.
  
  Прежде чем Джуба-Райдер смогла ответить, Надя ахнула.
  
  “Что это?” Спросил Мартен, отказываясь отводить взгляд от режиссера.
  
  “Боевой робот”, - сказала Надя, - “плавающий”.
  
  “Это здесь незаконно”, - сказала Джуба-Райдер. “Это твоих рук дело?”
  
  “Верно”, - сказал Мартен, испытывая чувство беспомощности. Три бионических телохранителя, а теперь боевой робот — он раздумывал, не убить ли Джубу-Райдера, пока у него еще был шанс. Он мог сделать один выстрел, может быть, два, но не больше. Пули 55-го калибра сбили бы его с ног.
  
  Джуба-Райдер облизнула губы.
  
  “Мы можем уничтожить робота”, - сказал один из телохранителей.
  
  “Я бы не стал пытаться”, - сказал робот.
  
  Теперь Мартен видел это краем правого глаза. Робот парил, вероятно, продвигаясь с помощью магнитных подъемников, используя городскую сеть. Робот выглядел как удлиненное металлическое яйцо размером с человека. Если бы он присмотрелся поближе, Мартен был уверен, что разглядел бы запечатанные порты. Они могли открываться для лазерного сопла или кончика ствола пулемета. Боевые роботы принадлежали Кибернетическому корпусу, в настоящее время находящемуся под контролем Мантейфеля.
  
  Затем открылся большой верхний иллюминатор, открывая экран. На экране появилось лицо специалиста по безопасности Коун. Она обладала резкой красотой и носила темные солнцезащитные очки.
  
  “Что все это значит?” Требовательно спросила Джуба-Райдер.
  
  “Прежде чем я отвечу, ” сказал Коун на экране, “ я предпочитаю узнать ваши намерения”.
  
  “Они просты”, - сказала Джуба-Райдер с властным жестом. “Я здесь, чтобы арестовать Мартена Клюге. Как вы можете видеть, он сопротивляется аресту. Я требую, чтобы ты помог мне с этой твоей машиной ”.
  
  “Я был бы рад помочь”, - сказал Коун. “Однако он является представителем Юпитера и обладает дипломатическим иммунитетом”.
  
  “Он родился в условиях Социального единства и, следовательно, остается подчиненным нашим законам и обычаям”, - сказала Джуба-Райдер. “Что не менее важно, он предатель народа”.
  
  “Возможно, это правда”, - сказал Коун.
  
  “Возможно?” - спросила Джуба-Райдер. “Как ты можешь сомневаться в этом?”
  
  “Я не столько сомневаюсь в этом, сколько не думаю, что это требует каких-либо действий в настоящее время. Несмотря на его суфийскую родину, он стал юпитерианином и является их представителем для нас. Это критический фактор ”.
  
  “Я не могу согласиться”, - сказала Джуба-Райдер. “В качестве моего первого задания я планирую провести чистую зачистку от предателей”.
  
  “Не могли бы вы пояснить, пожалуйста, что вы имеете в виду под "моим первым делом”?"
  
  Джуба-Райдер посмотрела на Мартена, а затем на робота. “Верховный Главнокомандующий ушел”.
  
  “Исчез”, - сказал Коун, - “но мы оба знаем, что он жив”.
  
  Директор покачала головой в тюрбане. “Это несущественно. Вы прочитали его заявление об отставке”.
  
  “Он устал”, - сказал Коун. “Дайте ему несколько недель отдыха, и тогда он—”
  
  “Ты думаешь почтить его этой ... верностью?” Спросила Джуба-Райдер. “Нет. Ты не подчиняешься его последнему приказу. Джеймс Хоторн отошел от власти и...
  
  “Хоторн поведет Человеческий флот в систему Нептуна”, - сказал Коун.
  
  “Вы ошибаетесь по нескольким пунктам”, - сказала Джуба-Райдер. “Во-первых, это флот Социального Единства, а не флот Людей. Во-вторых, он не может руководить. Если Высокорожденные узнают, что он жив, они аннулируют наш союз или потребуют его смерти. Следовательно, он должен оставаться инкогнито. Честно говоря, в интересах укрепления нашего союза Джеймс Хоторн должен сдаться Высокорожденному.”
  
  “Ты политическое животное”, - сказал Коун. “Чтобы укрепить свою власть, ты охотно отдал бы человека генетическим уродам. И не просто любой человек, а военный гений, который спас нас от Высокорожденных. ”
  
  “Эти ”уроды", на которых вы ссылаетесь, помогут нам победить киборгов и таким образом спасти человечество", - сказала Джуба-Райдер. “Это суровый мир, специалист по безопасности. Или разрушитель планет ничему тебя не научил?”
  
  Через экран робота Коун уставился на директора. Затем плавающая машина слегка повернулась, так что экран нацелился на Мартена. “Почему вы пытались получить доступ в особняк Верховного Главнокомандующего?”
  
  “Я хочу освободить Осадара”, - сказал Мартен.
  
  “Он имеет в виду киборга”, - сказала Джуба-Райдер.
  
  “Я могу это устроить”, - сказал Коун Мартену.
  
  “Ты что, не слышал меня раньше?” Громко спросила Джуба-Райдер. “Этот предатель ни с кем не будет разговаривать, тем более с киборгом. Он идет со мной”.
  
  “На случай, если ты забыл”, - сказал Мартен. “Я наставил на тебя пистолет”.
  
  Джуба-Райдер развела руками в направлении робота. “Его слова выдают его. Он предатель, жаждущий пролить нашу кровь”.
  
  “Ты планируешь пролить его кровь”, - сказал Коун.
  
  “Я новый законный представитель Социального единства”, - сказала Джуба-Райдер. “Во мне живет авторитет миллиардов социально ответственных людей”. Она повернулась к Мартен. “По какому праву ты смеешь угрожать моей жизни?”
  
  “Право на самосохранение”, - сказал Мартен.
  
  “Перед лицом миллиардов людей?”
  
  Губы Мартена растянулись в усмешке. “Твое время на исходе. Если ты веришь в каких-либо божеств, я предлагаю тебе примириться с ними сейчас”.
  
  “Если ты убьешь меня, ” сказала Джуба-Райдер, “ мои охранники убьют тебя и твою жену”.
  
  “В ту минуту, когда я брошу пистолет, я все равно умру”, - сказал Мартен.
  
  Джуба-Райдер задумалась. “Я заключу с тобой сделку. Пощади мою жизнь, и она сможет уйти”.
  
  Мартен пристально смотрела в глаза режиссеру. Он не мог доверять ей. Он знал это, и все же…
  
  “Минутку”, - сказал Коун. “У меня есть решение нашей дилеммы”.
  
  “Мартен Клюге должен сдаться мне”, - сказала Джуба-Райдер.
  
  “Мы не в египетском секторе”, - сказал Коун. “По какому праву вы производите свой арест в Новом Багдаде?”
  
  “Ты что, не слушал?” Спросила Джуба-Райдер. “Директора проголосовали. Я новый главный директор по социальному единству для всех Внутренних планет”.
  
  “А”, - сказал Коун, кивая на экран. “Понятно. Я не до конца разобрался в ситуации. Вы говорите, голосование директоров? Это была быстрая работа, проделанная гладко”. Робот подплыл чуть ближе к Мартену. “Командир отряда, вы пойдете со мной под надежной охраной”.
  
  “Специалист по безопасности”, - сказала Джуба-Райдер. “Я должна—”
  
  “Пожалуйста, главный режиссер”, - сказал Коун, улыбаясь на экране. “Если вы позволите мне убедить Мартена Клюге, я сохраню за Social Unity необходимый вам юридический надзор”. С поразительной скоростью на боевом роботе открылись иллюминаторы. Оттуда высунулись два коротких ствола, нацеленных на Мартена.
  
  “Ваши телохранители могут опустить оружие”, - сказал Коун. “Если Мартен Клюге застрелит вас, я уничтожу его и его жену”.
  
  Глаза Джубы-Райдер вспыхнули гневом, но она коротко кивнула. “Уберите свое оружие в кобуры”, - сказала она охранникам.
  
  Трое крупных мужчин открылись.
  
  “Командир отряда Клюге”, - сказал Коун.
  
  Причинить вред Коуну было невозможно, поэтому Мартен сунул свой пистолет в кобуру. Он попятился от Джубы-Райдер, схватив Надю за руку.
  
  Робот слегка повернулся. Наносекундой позже два коротких ствола вспыхнули огнем. Стреляные гильзы посыпались из робота дождем на цемент и застучали по нему. В потоке выстрелов пули просвистели мимо Мартена и Нади. Пули разорвали броню, униформу и плоть и вызвали появление кровавого тумана. Через несколько секунд все было кончено. Джуба-Райдер и трое ее бионических телохранителей дымились грудами мяса. Запах крови и разложившихся костей был сильным.
  
  “У меня не так много времени”, - сказал Коун на экране Кунице с открытым ртом. “Я должен быстро укрепить свои позиции. Я хочу сохранить Человеческий альянс живым. Я знаю, что в настоящее время у вас здесь не так много войск, но вы - лучшее связующее звено, которое у нас есть с юпитерианами. Нет, сделайте это единственным связующим звеном.”
  
  Мартен отвел ошеломленную Надю от ужасной груды мертвецов. “Ты играешь в трудную игру”, - сказал он Коуну.
  
  “Когда киборги осыпают нас астероидами, у нас нет времени на дураков”, - сказал Коун. “Нынешние режиссеры ... после изменений Хоторна они слишком ручные. Я изменил директивы кибертанка, охраняющего особняк Верховного Главнокомандующего. Вы вольны взять Осадара с собой. После этого, возможно, было бы лучше, если бы вы отправились на военную базу.”
  
  “Я хотел бы отправиться в Афины, где находятся мои космодесантники”, - сказал Мартен.
  
  “Твое лицо недавно появлялось в новостях. Я советую тебе не высовываться”.
  
  “Я понимаю. У вас есть какие-нибудь транспортные средства, которыми я мог бы воспользоваться?”
  
  “Вы привыкли жить на Земле и должны знать, как себя вести. Я дам вам пропуск”. Конус повернулся куда-то за пределы экрана. Вскоре она появилась снова. “Я предоставил вам, вашей жене и Осадару приоритетный допуск. Это позволит вам отправиться практически куда угодно. У вас есть какие-либо вопросы, командир отряда Клюге?”
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Удачи тебе и спасибо. Я этого не забуду”.
  
  “Я рассчитываю на это”.
  
  “Что?” - спросил он.
  
  “Я прочитал твое досье. Ты доводишь дело до конца. Удачи тебе. Тебе это понадобится”.
  
  Мартен хотел убраться отсюда, пока Коун не передумала. Он взял Надю за руку, и они побежали к особняку бывшего Верховного Главнокомандующего. Им нужно было как можно быстрее забрать Осадар, забрать космодесантников и Оми и покинуть Землю так быстро, как они могли.
  
  
  -7-
  
  
  
  Вдали от Земли, в системе Юпитера, на оборонительном спутнике, вращающемся вокруг Каллисто, философ в пурпурной мантии склонился перед главным стратегом Таном.
  
  На стенах зала были компьютерные экраны, на которых чередовались различные видеоролики. В данный момент на одном из них была изображена скалистая луна Каллисто, в центре которой находились руины разрушенного купола. На другом был показан гигантский танкер с гелием-3 на орбите вокруг Юпитера, ожидающий атмосферных перевозчиков, которые доставят их драгоценные грузы. На третьем экране был виден далекий сине-зеленый объект на фоне яркого звездного поля.
  
  Философ был пожилым человеком с лысой куполообразной головой и густой бородой, как у Сократа. Несмотря на свои дряблые руки, он двигался безмятежно. Он завершил поклон и выпрямился, прижимая к груди компьютерный свиток.
  
  Главный стратег посмотрела на него. Она была миниатюрной женщиной с био-скульптурными чертами лица. Она была красива по-эльфийски, с темными волосами, стильно уложенными вокруг головы. На ней был красный халат, который касался ее красных туфель, и на пальцах у нее были маленькие красные кольца. Она стояла коленями на подушке перед низким столиком. На заднем плане играли тихие “философские” перезвоны.
  
  “Выводы достаточно серьезны, чтобы потребовать тщательного обдумывания”, - сказал мужчина. Его звали Эутифро, но большинство людей обращались к нему по титулу: Адвокат. Он был основным связующим звеном Тана с учеными и техниками, которые искали в пустоте свидетельства существования киборгов.
  
  Венера, Юпитер и Уран в настоящее время находились на орбитах по одну сторону от Солнца. Некоторое время назад были запущены зонды, отправившиеся в космос, чтобы они могли осмотреть Солнце и изучить Нептун. Прошлый коммуникационный трафик с системой Уран показал некоторые аномалии, и были споры, имела ли место там скрытая атака киборгов. В настоящее время связь с Ураном казалась нормальной, но упрямое ядро техников считало иначе и искало доказательства.
  
  Тан отпила из чаши, когда зазвучала определенная мелодия. После того, как ноты стихли, она сказала: “Покажи мне эти находки”.
  
  Евтифрон Защитник повернулся к экрану с далеким сине-зеленым объектом на фоне звездного поля. Он открыл свой компьютерный свиток и постучал по нему.
  
  “Я увеличиваю изображение”, - сказал Эутифро. “Из-за оптических эффектов окружающие звезды могут казаться искаженными”.
  
  Верный своему слову, яркие объекты расплылись, когда сине-зеленый объект приобрел отчетливую форму. Он имел форму диска и обладал Большим темным пятном, очень похожим на Большое красное пятно Юпитера. По краям пятна появилось несколько белых облаков на большой высоте. Далекий ледяной гигант излучал в три раза больше тепла, чем получал от Солнца.
  
  “Нептун”, - прошептал Тан.
  
  Уран и Нептун иногда называли “ледяными гигантами” по сравнению с более распространенным термином “газовые гиганты” для Юпитера и Сатурна. Причиной был высокий процент ледяной воды, метана и аммиака, которые составляли большинство двух отдаленных планет.
  
  Эвтифро кивнул, продолжая нажимать на свой свиток. Сине-зеленый ледяной гигант продолжал увеличиваться, пока не заполнил весь экран.
  
  “Это чрезмерное увеличение”, - сказал Эутифро. “Военная разведка пытается подсчитать аномалии, предполагая, что это даст им количество кораблей киборгов. Боюсь, однако, что это будет не так просто ”.
  
  “Киборги любят флот-невидимку”, - сказал Тан. “Логика подсказывает, что они также будут использовать силы-приманки”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Эвтифро. “Следовательно, вероятность того, что эта, хммм, ситуация является точной оценкой —”
  
  “Покажи мне свои индикаторы”, - сказала Тан. У нее было мало времени на дискуссии. Она была слишком занята жонглированием многочисленными политическими группировками системы Юпитера. Среди них были бароны Гелия-3, бывшие философы Каллисто, промышленники Европы и патриоты Ганимеда, и это лишь некоторые из них. Было трудно сохранять власть, потому что, угождая одной группе, она обычно вызывала гнев нескольких других с конкурирующими желаниями. На ее положение постоянно предпринимались политические покушения. До сих пор она переживала попытки и оставалась под контролем. Она приписывала успех своей с трудом добытой мудрости и тому, что она лучше, чем кто-либо другой, умела играть одной фракцией против другой.
  
  Эвтифро вздохнул, встряхивая свиток. “Это скудные данные, из которых можно исходить”.
  
  “Мое время ограничено”, - сказал Тан. “Так что, пожалуйста, больше никаких возражений. Покажите мне индикаторы”.
  
  Эвтифро снова поклонился. “Вы высказались”. Он постучал по своему компьютерному свитку. На экране рядом с ледяным гигантом появилась вспышка.
  
  “Какого это было цвета?” Спросил Тан.
  
  Эутифро оглянулся на Тана, его глаза расширились от удивления. Они были самой интересной чертой в нем, большими голубыми глазами, полными разума. В них также был намек на страх. Он быстро пришел в себя, когда еще раз постучал по свитку.
  
  Вспышка появилась снова, но на этот раз гораздо медленнее, чем раньше. Она меняла цвета по циклу: красный, зеленый, фиолетовый, оранжевый, синий и ярко-белый в конце.
  
  “К чему эти вариации?” - спросил Тан.
  
  “Точно”, - сказал он.
  
  “Это не ответ”, - сказал Тан, впервые разозлившись.
  
  “Извините меня, главный стратег, я просто восхищаюсь вашим быстрым интуитивным пониманием—”
  
  “Я здесь не для того, чтобы вести с вами диалог, Адвокат. Мне нужно принимать решения и посещать встречи. Вы сказали, что это важно. Теперь объясните мне это кратко и быстро”.
  
  “Главный стратег, мои техники считают, что мы являемся свидетелями события Фула”.
  
  “Я не знаком с этим термином”, - сказал Тан.
  
  “Я испытываю облегчение. Это показывает, что ты, в конце концов, не всеведущ, во что я почти поверил минуту назад”.
  
  “Вы испытываете мое терпение без видимой награды в поле зрения. Вместо того, чтобы получать награды, вы рискуете понижением в должности”.
  
  “Главный стратег, доказательства пугают меня. Это причина моего странного поведения”.
  
  “Объясни свой страх”.
  
  “Событие Фуля содержит необходимые параметры или факторы для создания черной дыры”, - сказал Эутифро. “Но не случайную черную дыру, скорее, ту, которая необходима для сворачивания пространства”.
  
  “Червоточина?” - спросила Тан с насмешкой в голосе.
  
  “Наша физика давно опровергла возможность червоточин, варп-двигателей и прочей подобной чепухи”, - сказал Эутифро. “Однако в Академии Каллисто — перед ее разрушением — математики высшего статуса задумали событие Фуля”.
  
  “На самом деле вы хотите сказать, что киборги экспериментируют со сверхсветовой скоростью, - сказал Тан, - двигателем, превышающим скорость света”.
  
  “Я бы поспорил с вашим заявлением по нескольким пунктам. Во-первых, мы не знаем, кто экспериментирует с событием Фула”.
  
  “Поскольку это происходит на Нептуне, ” сказал Тан, “ киборги - логичные личности”.
  
  “Верно, но это не доказывает окончательно, что это они”.
  
  Тан махнула рукой. “Изложи мне свою следующую ‘придирку’, если можешь”.
  
  “Мы являемся свидетелями эксперимента?” Спросил Эутифро. “Почему это не могла быть инопланетная раса, посетившая Нептун и теперь отбывающая?”
  
  Тан взглянул на потолок. Доверься философу, он все усложнит. “Давайте придерживаться высоких вероятностей, хорошо?”
  
  Эвтифро склонил голову. “Наибольшая вероятность указывает на то, что эта ... вспышка была киборгского происхождения или замысла. Однако мы не должны сбрасывать со счетов идею о том, что несогласные капиталисты использовали экспериментальное устройство, чтобы сбежать от киборгов ”.
  
  “У нас есть записи о таких экспериментах?”
  
  “Я не обнаружил ни одного, нет”.
  
  “Хм”, - сказал Тан. “Такие доказательства, если бы они существовали, могли быть уничтожены на Каллисто во время нападения киборгов”.
  
  “Да, это возможно”.
  
  Тан изучал экран. “Если киборги разработали сверхсветовой двигатель ...”
  
  “В игру вступают определенные возможности”, - сказал Эутифро. “Первый: можно ли использовать этот двигатель в нашей Солнечной системе? Вместо того, чтобы тратить месяцы или годы на пересечение системы, мог бы военный корабль совершить путешествие за несколько дней? Если бы это могло произойти, это дало бы киборгам решающее военное преимущество.”
  
  “Это событие Фула”, - сказал Тан, - “сформулировали ли теоретики какие-либо ограничивающие его факторы?”
  
  “Это проницательный вопрос”.
  
  Тан нахмурился. “Вы здесь не для того, чтобы судить о моих вопросах. Просто отвечайте на них так, как сможете”.
  
  “Конечно, главный стратег”. Эвтифро сжал губы, прежде чем сказал: “Теория указывает на то, что тяжелое гравитационное тело, такое как планета, помешало бы событию Фула произойти. Естественно, возникает вопрос, что это была за вспышка? Возможно, киборги по глупости попытались провести событие Фула слишком близко к Нептуну. Возможно, группа ученых-людей рисковала своими жизнями, используя сверхсветовой двигатель, надеясь избежать обращения.”
  
  “Мы так мало знаем о киборгах, кроме их безжалостности”, - сказал Тан. “Нам нужно больше данных о нашем враге”.
  
  “Некоторые считают, что было ошибкой позволить киборгу Мартена Клюге отправиться на Внутренние планеты”.
  
  “Это решение не подлежит обсуждению”, - сказал Тан.
  
  “Конечно, нет”, - сказал Эвтифро. “Поскольку у нас нет точных данных о событии вблизи Нептуна, мы должны сделать вывод из наших скудных свидетельств. Следовательно, в игру вступают вероятности ”.
  
  “Пожалуйста, избавь меня от пролога. Просто переходи к сути”.
  
  Эвтифро свернул компьютерный свиток, повернувшись лицом к Тану. Он глубоко вздохнул и начал говорить на выдохе. “На сегодняшний день киборги продемонстрировали большой и коварный интеллект. Очевидно, что они выигрывают Солнечную войну. Я сомневаюсь, что вспышка произошла из-за того, что киборги по глупости попытались создать событие Фула слишком близко к ледяному гиганту. Следовательно, это придало бы вес идее о том, что люди со свободной волей все еще существуют в системе Нептуна. Однако логика подсказывает, что там произошла победа киборгов, и что она носила тотальный характер ”.
  
  “К чему это нас тогда приводит?” - спросил Тан.
  
  “Я полагаю, произошел несчастный случай. Как, почему или что вызвало этот несчастный случай, я понятия не имею. Я действительно думаю, что то, чему мы стали свидетелями, было попыткой создать событие Фула. У киборгов, похоже, есть или вот-вот появится сверхсветовой двигатель. Это должно нас глубоко беспокоить ”.
  
  “Почему Нептун не мог быть частью события Фула?” Спросил Тан. “Если я понимаю концепцию, необходимы четыре равноудаленные точки с высокой гравитационной силой”.
  
  Кустистые брови Эвтифро приподнялись. “Какая интересная идея. Я не думал о такой возможности. Поддерживает ли математика вообще такое представление? Я попрошу своих техников провести вычисления ”.
  
  “Похоже, у нас даже меньше времени, чем мы думали, чтобы победить киборгов”.
  
  “Чтобы дать вам некоторое представление о серьезности ситуации, ” сказал Эутифро, - я пересчитал вероятность победы людей, учитывая, что у киборгов есть действующее событие Fuhl. В таком случае наши шансы на выживание падают до семи процентов ”.
  
  “Избавь меня от своего пессимизма”, - сказал Тан.
  
  “Уверяю вас, это не имеет ничего общего с пессимизмом, а является объективной оценкой реальности. Киборги уже сейчас превосходят в военном отношении любую комбинацию наших союзных сил. Это означает—”
  
  “Это означает, что тебе следует пока придержать язык”, - сказал Тан. “Я должен решить, что делать с этими новыми данными”.
  
  “Моя семипроцентная вероятность возникает только в том случае, если событие Фула является реальностью”.
  
  “Я хорошо это понимаю. Процент - это не те новые данные, на которые я ссылался, а вероятность того, что Механизм Фуля существует ”.
  
  “А”, - сказал Эвтифро. Он прочистил горло. “Моя рекомендация заключается в том, чтобы мы предупредили остальных как можно быстрее, чтобы они ускорили свою атаку на Нептун”.
  
  Тан покачала головой. “В игре много факторов. Мы, конечно, желаем победы. Но мы не желаем победы за счет доминирования Высокородных. Мы не можем играть им на руку”.
  
  “Высокорожденные не выйдут из этой войны невредимыми. Учитывая их ничтожную численность, я бы оценил—”
  
  “Пожалуйста”, - сказала Тан, поднимая руку. “Дайте мне минуту тишины”. Она закрыла глаза и прислушалась к звону курантов. Нужно было учитывать много факторов. Сколько военных кораблей Высокородных и Социального единства отправится к Нептуну? Что, если киборги нападут на систему Юпитера, пока флот Альянса будет путешествовать туда, к краю Солнечной системы?
  
  Глаза Тан открылись. Она посмотрела на Эвтифро, пока он изучал экран.
  
  “Приди ко мне”, - сказала она.
  
  Бородатый Адвокат обернулся.
  
  “Мы не можем позволить себе посылать больше кораблей-метеоров за пределы системы”, - сказала она. “У нас и так их слишком мало, а строительство новых требует слишком много времени и энергии. Если мы пошлем корабли-метеориты к Нептуну и киборги снова появятся здесь, это может означать конец цивилизации Юпитера.
  
  “Значит, мы ничего не предпринимаем?” Спросил Эвтифро.
  
  “Мы не посылаем военные корабли”, - сказал Тан. “Вместо этого мы посылаем знания, информацию”.
  
  “Я предупрежу службу связи—”
  
  “Ты будешь слушать меня”, - сказал Тан. “Мы не будем использовать узколучевую связь. Вместо этого я отправлю представителя к Мартену Клюге. Я укреплю его позиции и увеличу присутствие юпитериан на Земле, предоставив ему важнейшие данные, которые он сможет использовать в качестве разменной монеты ”.
  
  “Мартен Клюге не известен своим поведением ученого. Он солдат”.
  
  “Он убийца”, - сказал Тан. “На данный момент он наш убийца. Он зарекомендовал себя не один раз. Мы помогаем ему всем, чем можем, — знаниями, данными. Вопрос в том, кто должен уйти?”
  
  Эутифро в тревоге отступил назад. “Во-первых, я должен протестовать. Данные срочны по времени. Альянс должен начать атаку скорее раньше, чем позже. Кораблю юпитериан, направляющемуся на Землю, потребуется по меньшей мере два месяца, чтобы прибыть, и это будет в жестких условиях. Во-вторых, я надеюсь, вы не собираетесь отправлять меня. Я не приспособлен к космическим путешествиям. У меня есть...”
  
  “Успокойся”, - сказал Тан. “Ты нужен мне здесь. Кроме того, возможно, ты прав. Это знание может подтолкнуть Высокорожденных и, возможно, Общественное Единство к отправке всего, что они могут, на Нептун прямо сейчас. Надежда на приобретение Механизма Фула —”
  
  “Мы должны гарантировать, что ни одна из сторон не получит сверхсветовой двигатель”.
  
  “И как мы это сделаем?” Спросил Тан.
  
  “Нам пришлось бы послать юпитерианские военные корабли с армадой”.
  
  “И оставить себя здесь беззащитными?” Спросил Тан. “Я уже сообщил вам о своем решении на этот счет”.
  
  “Это интересное затруднительное положение”, - сказал Эутифро, пощипывая свою бороду. “Рискуем ли мы посылать наши военные корабли к Нептуну в надежде приобрести фантастическую технологию? Или мы держим себя под охраной и надеемся, что ни Высокорожденные, ни Социальное Единство не получат устройство?”
  
  “Возможно, нам следует хранить молчание по этому вопросу”, - сказал Тан, - “ тем самым уменьшая вероятность того, что кто-то из них приобретет сверхсветовой двигатель.
  
  “Что, если из-за этого Флот Альянса будет медлить и даст киборгам время усовершенствовать Механизм Фула, тем самым выиграв войну с его помощью?”
  
  Тан потерла лоб. “Я должна более глубоко подумать над этим вопросом. неразумно принимать поспешное решение”.
  
  “Время - наш враг”, - сказал Эутифро.
  
  Тан рассеянно кивнул.
  
  “Если вам нужна моя рекомендация...”
  
  Тан поднял глаза. “Нет. Ты продолжишь изучать данные. Мне нужны убедительные доказательства. Пока ты не сможешь предоставить мне больше доказательств, я должен взвесить варианты и сделать тщательно обоснованный выбор”.
  
  Эвтифро дернул себя за бороду, на его грубых чертах появилось озабоченное выражение.
  
  “Я не хочу слышать об утечке информации с Юпитера”, - сказал Тан.
  
  “Уверяю вас, главный стратег—”
  
  “Такая утечка информации означала бы вашу смерть, причем крайне неприятным образом”, - добавил Тан.
  
  Эвтифро побледнел. “Я философ с Каллисто. Угрозы для меня бессмысленны. Данное мной слово надежнее солнечного света. Я никому не расскажу об этом и не разрешу никаких внешних сообщений до дальнейшего уведомления ”.
  
  “Проследи, чтобы ты это сделал”, - сказал Тан. “Теперь иди. Мне нужно многое обдумать”.
  
  Эвтифро склонил голову и удалился. Он оставил Главного стратега пялиться на экран. Он воспроизвел вспышку в замедленном режиме, меняя цвета.
  
  Обладают ли киборги сверхсветовым приводом? Спросила себя Тан. Диктат помогает нам, если он есть.
  
  
  -8-
  
  
  
  Вдали от Юпитера, на Земле, Мартен, Надя и Осадар поехали на поезде с магнитными рельсами в Афины. Поезд мчался со скоростью более двухсот пятидесяти км / ч по Ливанскому сектору, всего в нескольких километрах от Средиземного моря. Снаружи завывал ветер, временами раскачивая усиленные вагоны, когда в воздухе кружились снежинки. Вверху по небу неслись темные тучи.
  
  Мартен и Надя сидели вместе, глядя в окно. Она продолжала показывать на деревья, унылые снежные пейзажи и старые дома.
  
  “Раньше я смотрела видео о Земле”, - сказала Надя. “Я никогда не думала, что это будет что-то подобное. Это прекрасно”.
  
  “И холодно”, - сказал Мартен. Он сидел ближе всех к окну и чувствовал, как сквозь него просачиваются порывы ветра.
  
  Вагон мягко покачивался, когда снег барабанил в окно.
  
  “Мне это не нравится”, - сказала Осадар. Она была выше Мартен и носила тяжелую одежду. Она не имела ничего общего с холодом, но скрывала ее скелетообразное тело киборга. Она была тонкой, с частицами плоти и слишком большим количеством графитовых костей, титана и пластифлоти. Она носила сенсо-маску, придававшую ей вид настоящей плоти, глаз и волос. Чтобы завершить маскировку, она надела шляпу.
  
  Считывающее устройство лежало у нее на коленях. Последним заголовком была вспышка насилия в сирийском секторе . Осадар говорила о статье. Личный состав Корпуса политической гармонии занял видное положение и снова взялся за оружие. Они поддержали директора сектора Курдистан Бэкуса, который приобрел сторонников за последние несколько дней.
  
  Многие директора пообещали Бэкусу служить в интересах общественного единства. Армия, флот и космическое подразделение последовали за Коун, а Мантейфель из Кибернетического корпуса стала ее заместителем. Даже сейчас бывший специалист по безопасности была на голоэкране автомобиля, транслируя послание многим миллиардам граждан. Она призывала к спокойствию и говорила о необходимости военного союза. Они должны объединиться с Высокорожденными против ужасных киборгов. На карту было поставлено существование человечества. Настало время для суровых мер. Это было не время для обычных политических маневров, которые в первую очередь привели к войне.
  
  “Социальное единство распадается”, - сказал Осадар.
  
  “Это была трудная война”, - сказал Мартен.
  
  “Разрушитель планет в Южноамериканском секторе год назад охотится на людей”, - сказал Осадар. “Арктическая погода снаружи является доказательством того, что киборгам суждено победить. Теперь эта гражданская война—”
  
  Мартен покачал головой. “Это не гражданская война. Это то, что происходит при диктатуре, когда диктатор уходит в сторону. Теперь его помощники пытаются занять его место. Если бы я был игроком, делающим ставки, я бы поставил свои деньги на Коун. У нее есть оружие, и она готова им воспользоваться ”.
  
  “Готовы ли солдаты использовать оружие против людей?” Спросил Осадар.
  
  “Если нет, Коун может вызвать свои кибертанки”.
  
  “Больше киборгов”, - сказал Осадар. “Я думаю, это может обернуться против Коуна”.
  
  “Это еще одна причина, по которой я хочу улететь с Земли”, - сказал Мартен. “Эта война решится в космосе, и нам нужно вернуться туда, пока мы не застряли здесь навсегда”.
  
  “Смотри!” Надя закричала, указывая.
  
  Мартен выглянул наружу. Надя указала на красновато-желтую вспышку вдалеке. Рельсовая линия плавно изогнулась и подошла к месту вспышки — взрыву. В этот момент поезд сильно дернулся, отбросив их на сиденья впереди. В вагоне было всего несколько других пассажиров, и эти люди сидели впереди. Один из мужчин наверху закричал.
  
  Громкоговорители ожили, когда заговорил один из руководителей поезда. “У нас экстренная остановка. Пожалуйста, не пугайтесь. Нам потребуется всего несколько минут, чтобы разобраться”.
  
  Мартен помог Наде подняться с пола.
  
  “Зачем кому-то хотеть остановить этот поезд?” Спросила Осадар. С ее удивительными рефлексами она взяла себя в руки и уже нормально сидела в своем кресле.
  
  “Могут ли они быть террористами?” - спросил Мартен, отряхивая колени от брюк.
  
  “Я бы скорее подумал о PHC”, - сказал Осадар. “Их остатки ушли в подполье после ядерного уничтожения Советов Сирийского сектора в прошлом году. Теперь, когда Партия пытается восстановить контроль над Социальным единством, PHC бросает в бой своих воскрешенных людей ”.
  
  Мартен часами слушал подобные разговоры. Осадар был занят в апартаментах Верховного Главнокомандующего, бесконечно читая. Она нашла политическую теорию социального единства чрезвычайно интересной и до безумия наскучила Мартену по этому поводу. По ее словам, одним из критических моментов было то, как Социальное единство раньше препятствовало появлению “Наполеона”.
  
  “Наполеон” был военным, который возглавил правительство во времена кризисов. Подобное произошло во Франции во время Французской революции, когда к верховной власти пришел Наполеон Бонапарт. Теоретики социального единства рассматривали военных как голодных зверей, жаждущих и способных сожрать любого, кого они выберут. Партия социального единства в прошлом держала военных на коротком поводке. Корпус политической гармонии крепко ухватился за второй поводок. Пока две силы стояли далеко друг от друга и держали поводки натянутыми, они не давали Военным поглотить ни одного из них. Однако за последние несколько лет Хоторн получил пространство для маневра. Он уничтожил PHC, а затем сделал Партию — Директоров — своими слугами. Военные получили контроль.
  
  Осадар объяснила Мартену, как, по ее мнению, Режиссеры теперь логично вступят в союз с обновленной политической полицией и попытаются обуздать военных, представленных Коуном и Мантойффелем.
  
  “Я предполагаю, что вы нужны этим так называемым террористам”, - сказал Осадар сейчас.
  
  “Они не должны знать, что я нахожусь на борту этого поезда”, - сказал Мартен.
  
  “Почему еще они взорвали трассу?”
  
  “Это может быть совпадением”, - сказал Мартен.
  
  “Со сколькими совпадениями ты был связан в последнее время?” Спросил Осадар.
  
  Глаза Мартена сузились. “Верно”, - сказал он, доставая свой длинноствольный полуавтомат. “Вы думаете, это месть директору Джубе-Райдеру?”
  
  “Я думаю, мы не хотим встречаться с виновниками взрыва”, - сказала Осадар. “Вам с Надей нужна более теплая одежда, чтобы мы могли выжить снаружи”.
  
  Пока они говорили, поезд продолжал замедлять ход. Мартен смотрел наружу. Они приблизились к взорванному пути, искореженному металлу и извергнутой земле. Грязь и гравий лежали на близлежащих сугробах. Листья дерева дико трепетали на ветру.
  
  “Ты что-нибудь видишь?” Спросил Мартен, осматриваясь снаружи.
  
  В этот момент произошел еще один взрыв. Он оторвал двигатель от рельсов, отбросив его в сторону. Это запустило эффект домино, когда сцепленные вагоны слетели с магнитно заряженных рельсов.
  
  В их машине раздались крики и скрежет металла. Стекло разлетелось вдребезги. Мартен заскользил по резко наклоненному полу. Он прикрыл голову и ударился о дно одного из сидений, когда вагон поезда завалился набок.
  
  Все было кончено за считанные секунды. Затем Мартен пополз к выходу. Он пинком распахнул дверь. Ворвался ледяной ветер, и дюжина жалящих снежинок ударила его в лицо. Ему нужна была парка с капюшоном и перчатки.
  
  Мартен выбрался наружу, скользя между двумя разбитыми вагонами, его ноги хрустели по снегу. Ледяные частицы, гонимые ветром, били его по лицу. Его щеки уже начинали неметь. Он посмотрел направо и налево. Повсюду были голые деревья и каменистая земля, и снег, много-много снега. Второй взгляд на деревья показал ему, что некоторые из них были не только голыми, но и мертвыми или умирающими, теми, которые не смогли справиться с новыми суровыми зимами.
  
  Прищурившись, Мартен заметил семерых мужчин в доспехах, хрустящих по снегу. Они барахтались в самых глубоких сугробах. Трое из них сжимали тяжелые пулеметы. У остальных четверых были игольники. У всех них были напряженные глаза, их дыхание затуманивало прозрачные забрала. Каждый выглядел неуютно в своей броне. Это была боевая броня, хотя и без питания. Если Мартен мог догадаться, они привыкли к полицейской броне, которая была легче и ее было легче носить. Игольники были бесполезны против киборгов, но они были чрезвычайно эффективны против невооруженных людей, а именно, его и Нади.
  
  Мужчина в коричневом комбинезоне магнитного поезда спрыгнул с опрокинувшегося на бок вагона. Он, пошатываясь, перелез через рельсы и помахал семерым мужчинам. “Помогите, помогите!” - кричал мужчина.
  
  Один из семерых нацелил свой игольник на мужчину.
  
  “Нет!” - крикнул машинист. “Я в ремонте”.
  
  В воющем шторме Мартен никогда не слышал характерного щелкающего звука стреляющего игольника. Механик в коричневом комбинезоне просто рухнул на снег. Это заставило наблюдавшую за происходящим женщину закричать, пока они не убили и ее тоже.
  
  Мартен зарычал, прикидывая вероятность убийства этих семерых. На них были боевые доспехи и шлемы. Его метатель пуль стрелял закаленными пробойниками, но они, скорее всего, не справились бы с броней. Пули могли пробить забрала — это всегда были слабые места.
  
  Затем появилась Осадар. Одетая в тяжелую одежду, она прыгала по снегу к семерым. Она совершала десятиметровые прыжки и двигалась с удивительной скоростью.
  
  Один из мужчин упал на колено, стреляя из игольчатого пистолета. Маленькие металлические вспышки показали поток выстрелов. Игольчатый пистолет на полном автомате мог выпустить сотню игл менее чем за десять секунд. Остальные теперь подняли оружие, целясь в Осадара.
  
  Ей нужен подавляющий огонь .
  
  Обеими руками Мартен прицелился из пистолета и нажал на кнопку выстрела. Пистолет 38-го калибра дернулся, и один из мужчин в боевой броне пошатнулся, пораженный, но вряд ли раненый. Несколько из них повернулись к Мартену и выстрелили.
  
  Мартен спрятался за рельсами и насыпью земли, на которой она была построена. Над головой засвистели пули и иглы.
  
  Затем вспыхнула стрельба. Казалось, теперь ничто не попало в рельсовую насыпь. Мартен мог догадаться, что произошло. Семеро, должно быть, кричали друг на друга, требуя убить киборга.
  
  Мартен снова появился.
  
  Пули попали в Осадар. Иглы попали тоже. Однако дураки не знали достаточно, чтобы целиться ей в голову, или, возможно, они попытались и промахнулись. Вместо этого несколько попаданий попали в ее бронированную грудную пластину. Сквозь нее Осадар двигалась как смазанная смерть. Затем она преодолела последнее расстояние и приземлилась среди них. Ее кулаки пробили визоры, так что головы сильно откинулись назад. Один мужчина прицелился и выпустил рипа из своего пулемета, но Осадар продолжала двигаться. Это означало, что мужчина стрелял в своих друзей. Тяжелые пули пробили боевую броню, когда он убил двоих из своей команды.
  
  Лежа ничком, со стиснутыми зубами и положив руки на поручень, Мартен произвел три преднамеренных выстрела.
  
  Человек с автоматом вытащил свой пустой магазин и вставил другой. Затем он отшатнулся назад, что свидетельствует о меткости Мартена, но это не остановило мужчину. Находясь в десяти футах перед ним, Осадар свернула шею другому убийце. Она стояла спиной к человеку с автоматом и впервые перестала двигаться. Он поднял свое оружие. В отчаянии Мартен расстрелял остаток своего магазина. Одна из пуль попала в цель. Мужчина подбросил автомат в воздух и, пошатываясь, попятился назад, падая в снег, его забрало превратилось в зазубренно-красные руины.
  
  Осадар разоружила последнего убийцу. Затем она схватила его за запястья, заломив их ему за спину. Она повела его по снегу к железнодорожным вагонам.
  
  Мартена била дрожь, когда он встал. Он посмотрел на свои руки. Они были красными. Убрав пистолет в кобуру, он потер руки и сунул их под мышки.
  
  Осадар толкнула своего пленника через ограждение. Забрало мужчины было открыто, и он скривился от боли. У него были короткие волосы, а из сломанного носа капала кровь.
  
  “Кто приказал тебе сделать это?” Спросил Мартен.
  
  Несмотря на свою боль, мужчина покачал головой.
  
  “Слегка поверни его руку”, - сказал Мартен. Осадар подчинился.
  
  Мужчина застонал от боли, и пот выступил у него на лице.
  
  “Еще”, - сказал Мартен.
  
  Мужчина вздрогнул и тяжело задышал, сдувая капли крови на снег.
  
  “В конце концов, ты скажешь мне то, что я хочу знать”, - сказал Мартен.
  
  “Я знаю, кто ты”, - сказал человек в доспехах резким голосом. Два его передних зуба были сломаны.
  
  “Кто это заказал?” Спросил Мартен.
  
  Мужчина облизнул губы, когда его полные боли глаза стали хитрыми.
  
  “Неправильный выбор”, - сказал Мартен.
  
  “Нет, подождите!” - крикнул мужчина, когда Осадар снова начал выкручивать ему руку. “Мы... мы из ПМСП”.
  
  Мартен взглянул на Осадар. С ее сенсо-маской было еще более невозможно сказать, о чем думал киборг.
  
  “Наш командир помогает директору Бэкусу”, - сказал головорез из ПМСП. “Директор хочет, чтобы вы были у него под стражей”.
  
  “За кого ты меня принимаешь?”
  
  “Мартен Клюге, кто еще?” - спросил мужчина. “Я видел вас на шоу Нэнси Вэнс, вы говорили о том, что все должны быть вооружены. Это все, что сейчас нужно этому миру”.
  
  “Чего Бэкус хочет от меня?” Спросил Мартен.
  
  “Если я скажу тебе…ты должен пообещать оставить меня в живых”.
  
  “Если я думаю, что ты говоришь мне правду, конечно”.
  
  “Пообещай это”, - сказал мужчина.
  
  “Я даю тебе свое слово”.
  
  Головорез из ПМСП болезненно сглотнул. “И скажи своему киборгу, чтобы он отпустил меня”.
  
  Мартен покачал головой.
  
  Лукавый взгляд снова появился в глазах мужчины. “Хорошо. Секунду назад я лгал. Директор Бэкус хочет твоей смерти”.
  
  “Почему?”
  
  “Почему?” мужчина рассмеялся, от боли его глаза выпучились. “Такие люди, как вы, вызвали эту войну, привели к падению астероидов на Землю. Оглянитесь вокруг, на эту погоду. В секторе Ливан никогда не было ничего подобного. Мы должны очистить Землю, чтобы подобное никогда не повторилось. Мы должны уничтожить таких смутьянов, как вы ”.
  
  “Киборги запустили астероиды, не я”, - сказал Мартен. “Я пытался остановить их”.
  
  “У меня для тебя новости”, - сказал мужчина. “Киборг держит меня за запястья. Ты в сговоре с убийцами миров. Это очевидно”.
  
  “Он иррационален”, - сказал Осадар.
  
  “По крайней мере, я не такой урод, как ты”, - сказал мужчина через плечо. “Людям нужно держаться вместе. Тогда мы выиграем эту войну. Директор Бэкус знает, что делать. Люди знают это, и PHC тоже ”.
  
  “Так вот почему ты убиваешь невинных людей?” Спросил Мартен.
  
  “Ты покойник, Клюге. Корпус политической гармонии помнит своих врагов. Ты никогда не доберешься до Афин и никогда больше не увидишь своих грязных космических десантников с Юпитера”.
  
  Мартен уставился на мужчину. Все это было так бессмысленно. Почему Хоторн согласился встретиться с Кассиусом? Если бы только Верховный Главнокомандующий мог видеть картину в целом.
  
  “Выруби его”, - сказал Мартен. “Тогда нам нужно решить, что мы собираемся делать”.
  
  Мужчина попытался сказать больше. Осадар развернул его и сильно ударил, но недостаточно сильно, чтобы проломить ему череп. Он осел на снег.
  
  “Свяжите его”, - сказал Мартен. “Я иду внутрь, чтобы согреться и проверить, как там Надя”.
  
  
  -9-
  
  
  
  Вернувшись в систему Юпитера, события радикально изменились для Главного стратега.
  
  Тан встретился с субстратегом Цирцеей на борту оборонительного спутника, вращающегося вокруг Каллисто. Большая галилеева луна внизу представляла собой в основном руины, хотя на поверхности строился новый купол. Две женщины сидели перед большим голоизображением в хорошо защищенном помещении. За их стульями стояли греческие статуи: одна изображала мыслителя, другая - метающего диск, а третья - обнаженную богиню. На потолке был стилизованный рисунок пирамиды с глазом без век в центре.
  
  Тан была поменьше ростом, с затравленным взглядом и в своем красном платье. Она взглянула на Цирцею. Темноволосая субстратегичка подалась вперед в своем кресле, уставившись на голоизображение. Маленький темный камень был вделан в лоб Цирцеи. На камне почти микроскопическими буквами были выгравированы слова: Мартен Клюге .
  
  Субстратег командовала флотилией кораблей-метеоров. В ее личных покоях на борту флагмана стены были увешаны фотографиями Мартена Клюге. Тан прочитала последний профиль о Цирцее. Субстратег больше не практиковала свои сексуальные ритуалы с мирмидонцами. На самом деле, несколько месяцев назад она отказалась использовать Хватку Клеопатры против намеченного мужчины. Единственный союз, которого желал Субстратег, был с донкихотом-варваром с Внутренних планет, Мартеном Клюге. Однако, за исключением этой причуды, Цирцея восстановила свои способности, которые были утрачены в результате принудительной инъекции сильнодействующих сексуальных наркотиков. Ее флотилия — три метеорных корабля — была самой дисциплинированной в системе Юпитера. Они состояли из чистых экипажей, людей с Каллисто, тех, кто получил философское образование.
  
  “Ситуация критическая”, - сказал главный стратег Тан. “Ответ…У меня нет ответа. Признаюсь, сегодня я был сбит с толку правильным курсом действий”.
  
  Голоизображение показывало восемь тусклых звездных объектов, мчащихся сквозь пустоту. Тан читал отчеты. Это были массивные снаряды, направляющиеся встречным курсом к системе Юпитера. Каждый из едва различимых объектов был от пяти до пятнадцати километров в диаметре и ощетинился вооружением. Астрономы на Карпо — самой удаленной луне програды, в семнадцати миллионах километров от Юпитера, — обнаружили объекты несколько часов назад. Узнав о них и переварив сообщения, Тан вызвала Цирцею, которая вылетела на шаттле со своего метеоритного корабля на орбите вокруг Каллисто. Субстратег пристыковался пятнадцать минут назад.
  
  “Кто еще знает об этом?” Спросила Цирцея.
  
  Тан сделал мрачный жест. “Теперь это вряд ли имеет значение”.
  
  “Я не согласен. Информация может оказаться критической. Мы предусмотрели такой поворот событий и располагаем инструментами, чтобы сорвать атаку противника. Паника, однако, может снизить наши шансы на успех ”.
  
  “Ты что, не видишь?” Воскликнул Тан. “Ты не умеешь считать? Наша цивилизация обречена”.
  
  “Нет, если мы остановим это нападение”.
  
  “Увидев, что киборги посылают на нас, ты веришь, что мы сможем это остановить?” Спросил Тан.
  
  “Если мы будем действовать быстро, находчиво и хитро”, - кивнув, сказала Цирцея. “Возможно, мы сможем сохранить себе жизнь. Любой ценой мы должны не позволять себе отчаиваться. Мы - разум и сердце цивилизации Юпитера. Я утверждаю, что мы должны трудиться до самого горького конца ”.
  
  Тан глубоко вдохнула, пытаясь преодолеть отчаяние, о котором говорила Цирцея. Она была права, позвонив Субстратегу. Ей нужно было услышать это и черпать силу в убеждениях Цирцеи. Явная разрушительность киборгов, их машинная безжалостность — размах атаки ошеломил ее разум.
  
  “Знаем ли мы названия различных астероидов?” Спросила Цирцея.
  
  “Астероиды?” Спросил Тан. “Правильное название - ‘разрушители планет’.”
  
  “Если мы собираемся использовать правильные слова, ” сказала Цирцея, “ тогда давайте назовем их ‘разрушителями Луны’. Камни не могут причинить вреда Юпитеру”.
  
  Тан издал еще один звук отчаяния, добавив: “Я вижу конец цивилизации Юпитера”.
  
  Цирцея оскалила зубы, качая головой. Это были нефилософские жесты, перенятые, возможно, во время ее пребывания среди менее образованных. Цирцея вытащила сенсорную панель, ее маленькие пальчики запорхали по экрану. Цифры и информация начали прокручиваться в воздухе рядом с голоизображениями. Субстратег считывал информацию с невероятной скоростью.
  
  “Согласно выводам астрономов, ” сказала Цирцея, “ объекты определенно произошли из системы Урана”.
  
  “Это ответ на наш вопрос”, - сказал Тан. “Киборги завоевали спутники Урана и места их обитания”.
  
  Цирцея кивнула, продолжая нажимать на сенсорную панель. Слабые голоизображения восьми разрушителей Луны исчезли. На их месте появилось Солнце. Цирцея изучала планеты и их взаимное расположение в Солнечной системе.
  
  Тан также наблюдался. Нептун, Сатурн, Марс, Земля и Меркурий находились по одну сторону от Солнца. Венера, Юпитер и Уран находились по другую. Атака на Юпитер была предпринята с Урана, расположенного примерно в четырнадцати а.е., или в четырнадцать раз дальше от Солнца до Земли. После вычисления скорости и траектории восьми разрушителей луны стало очевидно, что они вращались вокруг сине-зеленого ледяного гиганта, набирая скорость в прошлом году. Несколько месяцев назад киборги запустили восемь астероидов, в результате чего они вырвались из-под гравитационного притяжения Урана. Было ясно, что киборги немедленно отключили мощные двигатели каждого разрушителя — потребовались бы гигантские двигатели, чтобы привести в движение астероиды. С тех пор восемь объектов скользили сквозь Великую Тьму, сокращая расстояние до Юпитера, готовые принести разрушение системе.
  
  “Их состав отличается от разрушителей планет, запущенных с Сатурна в прошлом году”, - отметила Цирцея.
  
  “Как мне сказали, именно по этой причине их было так трудно найти”.
  
  Цирцея прочитала больше данных, продолжая говорить. “Многие разрушители, запущенные Сатурном, были ледяными астероидами. Они образованы из темного углеродного материала с альбедо в пять процентов”.
  
  Альбедо было мерой отражающей способности объекта, отношением отраженного света к входящему для твердой поверхности. Полное отражение было бы стопроцентным.
  
  “Как киборги завоевали Уран без нашего ведома?” Спросил Тан. “Должны были быть радиосигналы, сигналы бедствия”.
  
  Цирцея взглянула на нее. “Ответ очевиден. Это была успешная скрытная кампания”.
  
  Отчаяние снова начало подниматься в Тане. Масштабы такого operation...it были ошеломляющими и показывали широту могущества киборгов. Как могли юпитериане надеяться победить такого врага? Это было невозможно.
  
  “Прибывают ли еще объекты?” Спросила Цирцея.
  
  Тан хотел спросить Субстратега о смысле этих бесполезных вопросов, но это потребовало бы слишком большого напряжения воли. Они были обречены. Пусть Цирцея живет так, как ей заблагорассудится.
  
  “Мы больше ничего не заметили”, - сказала Тан, взглянув на свои руки. Может быть, было бы лучше сражаться, чем ждать неминуемого уничтожения. Нападение было таким раздражающим, таким... несправедливым . “Если разрушители планет, запущенные на Землю, являются каким-либо показателем, киборги предпочитают совершить одну массированную атаку вместо того, чтобы посылать непрерывный поток астероидов. По логике вещей, мы можем ожидать того же здесь, наблюдая, как это разворачивается против нас ”.
  
  “Хм”, - сказала Цирцея. “Я замечаю, что это меньшее количество разрушителей, чем запущено на Земле. Это в нашу пользу”.
  
  “Я полагаю, что это правда”, - сказал Тан. “Но у нас также есть меньшее количество военных кораблей, чтобы попытаться отразить нападение. Учитывая тоннаж и возможности нашего корабля, соотношение сил в пользу киборгов”.
  
  Нахмурившись, Цирцея спросила: “Каково предполагаемое время столкновения с нашей системой?”
  
  “Пять недель”, - сказал Тан.
  
  Голова Цирцеи слегка покачнулась. Она спросила более хриплым тоном: “Каковы их цели? Астрономы обнаружили это?”
  
  Тан достал сенсорную панель и начал манипулировать ею. От каждого из слабых разрушителей Луны отходили пунктирные линии. По мере того, как линии удлинялись, появлялась увеличенная система Юпитера. Восемь линий расходятся, направляясь к галилеевым лунам, по две на Ио, Европе, Ганимеде и Каллисто.
  
  “Два разрушителя на луну”, - сказала Цирцея. “Это интересно”.
  
  “С теоретической точки зрения, я полагаю, это верно”, - сказал Тан. “Это доказывает, что киборги не всезнающие. Очевидно, они не смогли осознать, что на Ио и Каллисто почти нет людей. Им было бы лучше направить эти разрушители на две населенные луны ”.
  
  “Я не обязательно согласна”, - сказала Цирцея. “Мы начали повторную колонизацию Каллисто”.
  
  “Только на крайне ограниченной основе”.
  
  Цирцея постучала по своему блокноту. На голоизображении был показан массивный газовый гигант Юпитер. Вокруг него вращались два новых астероида, один диаметром в четыре километра, а другой - в шесть. На одном из них появился крупный план, показывающий массивные порты для огромных двигателей внутри снаряда.
  
  “У нас есть два наших собственных разрушителя, и они уже движутся с огромной скоростью”, - сказала Цирцея.
  
  Тан сделал вялый жест. “Это означает, что мы, возможно, сможем отразить два вражеских снаряда”.
  
  Цирцея внимательно изучила голоизображения, прежде чем повернуться к Тану. “Какие два мы пытаемся отклонить?”
  
  “Именно”, - сказала Тан, когда безнадежность вырвалась из ее груди, распространяясь по всему телу. “У тебя есть какие-нибудь предпочтения?”
  
  Цирцея моргнула, глядя на голоизображения. “Мы должны предположить, что каждый из разрушителей Урана содержит лазерные турели и места запуска ракет”.
  
  “Никаких предположений не требуется. Астрономы уже заметили структуры на поверхности, которые соответствуют структурам разрушителей, запущенных Сатурном”.
  
  “Военные корабли-киборги, предположительно, могут находиться за восемью разрушителями”, - сказала Цирцея.
  
  “Мы должны допустить высокую вероятность этого”, - согласился Тан.
  
  “Флот Стражей крайне слаб для выполнения этой миссии”.
  
  Тан издал мрачный звук. “Один дредноут и семь метеорных кораблей — я хорошо осведомлен о наших недостатках”.
  
  “Предположим, мы решили отразить два истребителя, направляющихся к Ганимеду”, - сказала Цирцея. “Как промышленники Европы отреагировали бы на эту новость?”
  
  “Со смертельной энергией”, - сказал Тан.
  
  “А если мы попытаемся спасти Европу?”
  
  “Большинство космодесантников на борту различных военных кораблей с Ганимеда”, - сказал Тан, - “вместе с экипажами двух метеорных кораблей. Как только они узнают, что мы не предпримем никаких попыток защитить их луну, они могут возразить решительным образом.”
  
  Цирцея задумалась. “Жители Европы в основном обслуживают гражданские лайнеры и большинство танкеров с гелием-3”.
  
  “Вы начинаете понимать затруднительное положение”, - сказал Тан. “В Европе также больше тяжелой промышленности”.
  
  “Тогда это должно сделать решение легким”, - сказала Цирцея, “легким в философском смысле”. Она поморщилась. “Я должен признаться, что испытываю эмоциональные чувства по поводу этой темы, что отвлекает меня от чистых рассуждений”.
  
  Еще раз Тан попыталась сконцентрировать свои мысли. Она последует примеру Субстратега, используя философский подход к этому, используя свое обучение на протяжении всей жизни и подавляя свой ‘эмоциональный отклик’.
  
  “Эти эмоции”, - сказал Тан. “Я подозреваю, что вы все еще запятнаны эпизодом на борту корабля Клюга, командующего силами”.
  
  “Без сомнения, вы правы”, - сказала Цирцея, и черты ее лица приняли напряженный вид.
  
  “Позвольте мне добавить третью возможность — третью с точки зрения того, какую луну мы должны спасти”, - сказал Тан. “Каллисто - сердце нашей высшей цивилизации. Как вы указали, мы уже начали восстановление на Луне. Возможно, это ответ на нашу дилемму: вопрос о том, как возродить самую гуманизирующую цивилизацию, когда-либо виденную за долгую историю человеческой жестокости и неизученных действий. Если Ганимед и Европа погибнут, Каллисто станет главной луной Юпитера. Хотя после удара в системе Юпитера будет не хватать людей, выжившие будут чистыми, и мы сможем начать все заново с незапятнанными гражданами ”.
  
  “В том, что ты говоришь, много элегантности”, - согласилась Цирцея. “Проблема в природе войны. Киборги будут продолжать атаковать, пока Альянс не пошлет флот во вражеские системы. Следовательно, представляется вероятным, что системе Юпитера придется выдержать больше атак. Следовательно, нам нужны цифры. И есть еще одна вещь, которая меня беспокоит ”.
  
  “Да?”
  
  “В нашей системе больше четырех основных лун. Киборги должны понимать это и иметь планы по захвату меньших лун и различных мест обитания”.
  
  “Вы считаете, это доказывает, что за восемью разрушителями стоят вражеские военные корабли?”
  
  Цирцея кивнула.
  
  “Учитывая эти параметры, ” сказал Тан, “ каковы ваши рекомендации?”
  
  Цирцея потерла кожу вокруг камня на лбу. “Нам не хватает боевых кораблей и огневой мощи, чтобы отразить все восемь снарядов. Рационально, мы должны позволить четырем разрушителям нанести удар по Ио и Каллисто и сосредоточиться на остальных четырех. Однако мне бы не хотелось пытаться защитить Европу и Ганимед и потерять оба. Было бы гораздо лучше защитить и спасти одну из лун.”
  
  “Которая из них?” Спросила Тан, чувствуя себя отстраненной и все более оцепеневшей. Весь разговор был сюрреалистичным. Она заметила, что Цирцея побледнела и пристально смотрела на голоизображения. Очевидно, что тема напрягла и субстратега.
  
  “Мы должны прийти к рациональному решению и тем самым доказать превосходство нашей цивилизации”, - сказала Цирцея.
  
  Тан склонила голову и закрыла глаза. Напряжение от этого —ответственность за принятие решения была слишком велика, слишком тяжела даже для философа первого ранга. Они пытались использовать только разум, чтобы держать свои эмоции под контролем, но это было трудно. Это касалось миллионов юпитериан, миллионов мужчин, женщин и детей. Она не хотела выбирать, кому жить, а кому умереть. Было достаточно трудно победить в первом нападении киборгов. Бесконечные месяцы изнурительных решений и осторожных маневров ... Пятнадцать месяцев этого подорвали ее решимость. Теперь нужно решить, какой спутник Юпитера должен умереть…
  
  “Я чувствую себя старым”, - сказал Тан.
  
  “Есть и другая возможность”, - сказала Цирцея.
  
  “Скажи мне”.
  
  “У нас есть пять недель до удара вредителей. Мы могли бы загрузить каждый лайнер и танкер юпитерианцами и отправиться на Марс или Землю”.
  
  “Эвакуировать систему Юпитера?” прошептал Тан.
  
  “На данный момент”, - сказала Цирцея. “Идея состояла бы в том, чтобы спасти как можно больше людей и кораблей. Дополнительным преимуществом было бы объединение флота Стражей с другими членами Альянса”.
  
  Тан изучал Субстратега. “Вы предлагаете это, потому что это лучшая идея, или вы хотите воссоединиться с Мартеном Клюге в системе Земли?”
  
  Цирцея покачала головой. “Я не знаю. Всякий раз, когда я думаю о Мартене Клюге, все остальное исчезает из моих мыслей. Я хочу, чтобы его руки обняли меня, чтобы он снял с меня одежду и—” Цирцея выглядела пораженной. “Извините меня, главный стратег. Я—”
  
  “Никаких оправданий, Цирцея. Я послал тебя против Клюга в качестве оружия. Я должен был знать лучше. Этот человек - убийца и удивительно устойчив к любому, кто желает ему зла. Ты страдал, потому что мне была ненавистна мысль о его ...ну, сейчас это не имеет значения. Это было тогда, а сейчас нам предстоит столкнуться с этими восемью снарядами. Мне не нравится идея покидать дом наших предков. Мы должны стоять на своем ”.
  
  Цирцея отвела взгляд.
  
  “Я устала от советника Европы”, - сказала Тан, полуприкрыв глаза. Было так трудно думать, но она вспомнила, что этот человек был постоянным раздражителем. Мысль о том, что он должен выжить, в то время как жители Ганимеда погибли — нет! Он был невыносимой жабой. “Купола и города Европы лежат глубоко подо льдом. Возможно, они смогут пережить разрушителей ”.
  
  “Это крайне маловероятно”, - сказала Цирцея.
  
  “Ты говоришь правду. Они умрут, но некоторые отрасли промышленности могут выжить”. Тан вяло пожал плечами.
  
  Какое-то время две женщины смотрели на восемь снарядов.
  
  “С выбором, какую луну защищать, решено”, - наконец сказала Цирцея, “есть более деликатный вопрос”.
  
  “Значит, вы согласны со мной, что мы должны спасти Ганимед?”
  
  “Командир отряда Яков был с Ганимеда”, - сказала Цирцея.
  
  “Почему это так важно?”
  
  Цирцея покраснела. “Это не так”.
  
  “А”, - сказал Тан. “Яков был другом Мартена Клюге”.
  
  “Мартен был очень высокого мнения о Якове”, - сказала Цирцея.
  
  “Мы все это сделали”, - сказал Тан. “И это такая же веская причина, как и любая другая, чтобы спасти Ганимед. Лидер вооруженных сил Яков отдал свою жизнь, чтобы спасти нашу цивилизацию. Теперь мы решим спасти луну, которая дала нам такого самоотверженного хранителя. Я одобряю ваши рассуждения ”.
  
  Цирцея искоса взглянула на Тана. “Минуту назад я говорила о деликатном вопросе. Мы все еще не затрагивали его. Советник Европы напорист и склонен к угрозам. Он может сделать больше, чем просто опротестовать ваше решение.”
  
  Тан кивнула. Она поняла это. Она должна была быть той, кто поднял этот вопрос, но она не могла этого сделать.
  
  “Учитывая его эмоциональный склад”, - сказала Цирцея. “Я предлагаю лишить Советника возможности влиять на наше решение”.
  
  Во рту у Тан пересохло. Как только она произнесет эти слова, начнется ужасная череда событий. Она смочила языком внутреннюю часть рта. “Что ты предлагаешь?”
  
  “Мы должны нейтрализовать его способность причинять вред флоту Стражей”, - сказала Цирцея. “Говоря откровенно, мы должны гарантировать, что он никогда не использует оборонительные спутники, вращающиеся вокруг Европы, для запуска ракет по нашим кораблям”.
  
  “Это было бы иррациональным поступком с его стороны”, - сказал Тан.
  
  “Я изучил его психологический профиль. Этот человек иррационален и нестабилен”.
  
  “Я тоже нахожу его раздражающим”, - признался Тан.
  
  “На орбите Европы находятся два корабля-метеора”, - сказала Цирцея. “Я предлагаю вам немедленно начать атаку космического десанта против оборонительных спутников или использовать бомбы, чтобы вывести их из строя”.
  
  “Если бы мы сделали это, это уничтожило бы их способность отражать атаки разрушителей”.
  
  “У Европы недостаточно военной техники, чтобы отразить их нападение”, - сказала Цирцея. “Их единственная возможность повлиять на исход ситуации - это отомстить нам”.
  
  Тан содрогнулась от мысли оставить Европу беззащитной перед врагом. Это было чудовищно, и она не хотела принимать в этом участия. Ужас от предложения оживил ее дух и прорвался сквозь отчаяние.
  
  Она повернулась к Цирцее. “Что, если Европа использовала все свои лайнеры и танкеры, наращивая скорость и разбивая их о разрушителей Луны?" Перед столкновением им пришлось бы запустить оружие, чтобы вывести из строя порты двигателей каждого разрушителя, чтобы астероиды не могли вносить какие-либо поправки в курс.”
  
  Цирцея начала подсчитывать шансы в своем блокноте. Через некоторое время она подняла глаза. “Им нужно было бы отправить корабли сейчас. Чем дальше от Юпитера они столкнут астероиды — при условии, что смогут выбить порты двигателей, — тем меньше массы требуется для успеха ”.
  
  “Проблема в том, что лазеры киборгов, скорее всего, уничтожат такие космические лайнеры и танкеры”, - сказал Тан. “И кто будет экипажем кораблей-смертников?”
  
  “Это не обязательно должно было быть самоубийством. Экипажи скелетов могли бы вести корабли, покидая их в последний момент на шаттле и избегая столкновения”.
  
  “И пал жертвой лазеров киборгов”, - сказал Тан.
  
  “Флоту Стражей нужно будет присоединиться к штурму”, - сказала Цирцея, - “ вступив в бой с разрушителями луны. Мы попытались бы подражать Высокорожденным и землянам, когда они атаковали разрушители, запущенные с Сатурна ”.
  
  Тан прикусила губу, снова беспокоясь о лидере Европы. “Если бы только Советник был рациональным человеком”.
  
  “Ответ очевиден. Ты должен убить его”.
  
  “Кто займет его место?” Спросил Тан.
  
  “Надеюсь, кто-нибудь более податливый”, - сказала Цирцея.
  
  “А если он или она не рассматривает этот вопрос так, как мы?”
  
  “Существует много невесомого”, - сказала Цирцея, - “слишком много, чтобы рассчитать. Мы должны сражаться. Мы должны дать нашей системе самый вероятный шанс на выживание. Наши два астероида будут нацелены на разрушители Ганимеда, которых Флот Стражей проводит к месту контакта. Жители Европы могут делать со своими космическими лайнерами, танкерами и оборонительными спутниками все, что пожелают, при условии, что они не нападут на нас. Возможно, мы сможем убедить их перебраться на Ганимед.”
  
  “Не хватает космических кораблей, чтобы завершить переход вовремя”.
  
  “Однако это спасло бы гораздо больше жизней”.
  
  Тан уставилась на голоизображения, на слабые звездные объекты. Она была главным стратегом. Она должна была разработать стратегию для наибольшего числа выживших. Эта уверенность в эмоциональности Советника—
  
  “Нет”, - прошептал Тан.
  
  “Главный стратег?” Спросила Цирцея.
  
  “Я не могу приказать убить Советника”, - сказал Тан. “Я также не могу использовать космодесантников или мирмидонцев, чтобы лишить Европу шанса на бой. Мне придется поверить в человечность Советника ”.
  
  “Он не проявил доброй воли в прошлом”, - сказала Цирцея.
  
  “Он раньше не сталкивался с вымиранием”. Тан наклонилась вперед, уткнувшись лбом в ладони. “Я не знаю, что делать. Решения…они слишком тяжелы для меня. Мы стоим перед концом нашей с трудом построенной цивилизации ”.
  
  “Тогда давайте покажем Солнечной системе наше превосходство, встретив гибель лицом к лицу, как философы, которыми мы являемся”, - сказала Цирцея. “Мы жили невозмутимо и умрем таким же образом”.
  
  Тан поднял глаза. “Мартен Клюге не так противостоял киборгам”.
  
  Спокойствие Цирцеи исчезло, черты ее лица исказились. Она резко встала, шагнула к голоизображениям и затем обернулась. “Вот мой совет. Позвони Советнику. Сообщи ему о нашем решении. Посмотрим, как он поступит. Если он юпитерианин, он будет действовать спокойно, и мы все еще можем победить разрушителей Луны. Если он запаникует...” Цирцея пожала плечами.
  
  “Вы предлагаете разумное решение?” Спросил Тан.
  
  “... нет”, - сказала Цирцея. “Эмоции во мне слишком сильны, чтобы их контролировать. Тем не менее, это мое предложение. Во-первых, прикажите двум метеоритным кораблям покинуть орбиту Европы. Нам понадобятся все суда, если мы хотим отразить два истребителя, направляющихся к Ганимеду. Затем поднимитесь на борт каждого лайнера и танкера, которые сможете, с космодесантниками или мирмидонцами. Лишите Советника возможности выбора, чтобы, когда он будет угрожать, вы могли заключить с ним сделку, предложив ему вернуть его корабли, если он согласится рассуждать здраво.”
  
  Тан уставился на лишенный век глаз в пирамиде. “Через неделю —”
  
  “Нет”, - сказала Цирцея. “У вас есть два дня, чтобы действовать, не больше. Тяните время, пока можете, и выведите шаттлы и военные корабли на позиции. Затем—”
  
  Тан подняла руку, доставая коммуникатор. Она включила его и начала быстро отдавать приказы. Цирцея была права. Она должна была действовать быстро и решительно. Эти разрушители Луны ... размах атаки парализовал ее. Но она была главным стратегом, философом Каллисто. Она показала бы Солнечной системе, как существо с изученной жизнью отреагировало на атаку уровня вымирания. Она показала бы им, потому что в противном случае она начала бы оплакивать потерю такой метафизически прекрасной системы.
  
  
  -10-
  
  
  
  Когда между кораблями-метеорами флота Стражей на Земле начали вспыхивать сигналы, Мартен Клюге почувствовал тошноту. Он попытался пройти по вздымающейся палубе, где сердитые волны разбрасывали белые шапки вокруг их автоматизированного грузового судна. Куда бы он ни посмотрел, море бурлило. Его внутренности тоже бурлили от морской болезни. Холодный ветер хлестал его по лицу, забрасывая солеными брызгами. По небу неслись грозовые тучи, так что все вокруг двигалось, вызывая у него головокружение.
  
  Он все еще думал, что захват этого автоматизированного корабля был плохой идеей. Никто больше не летал на кораблях, если только не хотел отправиться в увеселительный круиз. Самолет был бы лучше, но сейчас до него очень трудно добраться. Воспользоваться поездом было бы быстрее, чем кораблем. Проблема заключалась в том, что социальное единство распадалось по мере того, как директора и другие боролись за положение. Уже имели место беспорядки, восстания вооруженной полиции, случаи, когда военные силы обороны сбивали самолеты, а террористы ПМСП взрывали поезда.
  
  Самым большим ударом для Мартена стало то, что Турецкий сектор объявил о поддержке директора Бэкуса, присоединении к итальянскому сектору и другим. Они потребовали, чтобы Бэкус руководил "Социальным единством", очистив партию, чтобы она вернулась к своей социалистической чистоте. Проблема заключалась в том, что Мартену нужно было попасть в сектор Греции, в частности в Афины. Две недели назад его юпитерианские космодесантники настояли на том, чтобы наконец посетить древние афинские руины. Он позволил им уйти, никогда не подозревая, что все превратится в хаос.
  
  Если этого было недостаточно, директор Греческого сектора “задержал” своих морских пехотинцев, чуть меньше сотни сражающихся юпитериан. По выбору Осадара, директор Делос пытался сохранить нейтралитет греческого сектора, держа Бэкуса и Коуна на расстоянии вытянутой руки. Делос поместила юпитериан в карантин, но она не расстреляла их, как хотел Бэкус.
  
  Мартен вытер брызги со щек. Он заметил зубчатые холмы Крита на горизонте. Холмы выглядели решительно непривлекательно. То, как волны с белыми гребнями разбивались об автоматизированное судно…
  
  Они ускользнули от места крушения поезда в секторе Ливан и направились к близлежащему побережью. Поскольку Турция объявила о возвращении Бэкуса, им нужен был другой путь в Афины.
  
  “Я боюсь, что власти арестуют нас, если мы войдем в турецкий сектор”, - сказал Осадар.
  
  После нападения на ПМСП Надя не хотела ехать ни в какой город, чтобы попытаться купить билет на самолет. Это означало, что они могли пересечь Северную Африку, чтобы добраться до сектора Испании, а затем до Афин, но это означало бы путешествие через Египетский сектор. Это было решительное заявление в пользу директора Бэкуса. Самый быстрый маршрут тогда — поскольку они не могли использовать воздух — был морским.
  
  Обладая превосходным зрением, Осадар указала на автоматизированные суда. Большинство массовых грузов перевозилось морем. Они нашли гребную лодку, и, используя свою силу киборга, Осадар довезла их до корабля. Она запрыгнула на борт настоящего судна, нашла веревку и вытащила их наверх. В течение нескольких дней они выдерживали запрограммированный маршрут корабля. В течение этого времени Осадар, будучи частично машиной, общалась с компьютером судна. Она, наконец, взломала ее защиту и теперь контролировала ситуацию, ведя корабль в Афины.
  
  Осадар по-прежнему проводила большую часть своего времени за компьютером, просматривая новостные сайты. Она обнаружила всевозможную полезную, хотя иногда и пугающую информацию. Самой важной было то, что начались открытые боевые действия. Солдаты Коуна выиграли большинство сражений, но Бэкус подорвал политическую власть Коуна своей идеей. Как выразился Осадар, “Идея подобна искре, падающей на пропитанные маслом тряпки”. Нефть стала причиной разрушения планеты год назад. Согласно тому, что она нашла в апартаментах Хоторна — например, реальным опросам общественного мнения, — многие люди верили, что киборги завоюют Землю. Отчаяние было безудержным, и Бэкус воспользовался этим. Осадар прочитал Мартену несколько новейших лозунгов режиссера: Освободить Землю от всех чужеродных микробов. Был еще один: Очистить нашу планету от заражения. Тогда мы снова станем сильными в чистоте и победим наших врагов .
  
  Космодесантники Юпитера стали отличными символами. Осадар предсказал показательный процесс, на котором люди Бэкуса разожгли массовую истерию против инопланетян до предела.
  
  Мартен, пошатываясь, направился к люку, думая: Я не позволю этому случиться . Ему не следовало приземляться на Землю. Он доверял Хоторну. После битвы год назад с разрушителями планет, какой у них был выбор? Они не смогли бы долго выживать, теснясь на двух патрульных катерах. Возможно, им стоило попробовать то же самое. Это было бы лучше, чем это.
  
  Палуба вздыбилась и, казалось, покатилась вбок. Мартен едва успел схватиться за поручень. Его тошнило от автоматизированного судна. Его тошнило от Земли и этой бесконечной войны. Как люди могли победить киборгов, а затем свергнуть Высокорожденных?
  
  Он поморщился, соскользнув в люк, двигаясь по коридору навстречу свету. Вскоре он, пошатываясь, вошел в маленькую каюту с койками и сдвинутыми вместе ящиками, которые служили им столом. Надя спала, натянув одеяло на голову.
  
  Осадар сидела перед компьютерным терминалом, обхватив себя ногами. При его появлении она обернулась.
  
  “Рассматривали ли вы возможность того, что освободить наших морских пехотинцев окажется невозможным?”
  
  “Нет”, - сказал Мартен.
  
  “Возможно, нам следует обойти Афины и направиться к космодрому под контролем Коуна. Давайте убираться с Земли, пока можем”.
  
  Мартен покачал головой.
  
  “Вы и раньше теряли солдат и друзей”, - сказал Осадар. “Наша цель больше, чем несколько морских пехотинцев”.
  
  Мартен нахмурился. “Я устал видеть, как умирают мои друзья”. Он вытащил свой пистолет, задумчиво взвесив его. Затем сунул обратно в кобуру. “Мы идем внутрь и спасаем их”.
  
  “Как мы можем совершить это чудо?” Спросил Осадар. “Нас трое против многомиллионного города”.
  
  “Ты забываешь. Я представитель Юпитера”.
  
  “Ваш титул не произвел впечатления на Джубу-Райдера”.
  
  “Директор греческого сектора хочет оставаться нейтральным”, - сказал Мартен. “Это ключ”.
  
  “Нейтралитет Делоса делает ее действия предсказуемыми”, - сказал Осадар. “Она продолжит задерживать наших морских пехотинцев, чтобы люди Бэкуса были довольны, и она порадует Коуна, отказавшись передать их трибуналу СУ”.
  
  Мартен боялся, что Осадар был прав. Социальное единство ... ничего никогда не менялось. Люди произносили благочестивые лозунги, а затем действовали так, как им заблагорассудится. Равенство для всех. И все же руководители зала, начальники полиции и директора, они жили как принцы, диктуя всем остальным. Если все было так хорошо при Социальном единстве, зачем нужны были шоковые дубинки, детали наказания в ямах со слизью и пытки в стеклянных трубках? Если социализированные мужчины были настолько превосходны, почему одни голодали, а другие толстели от хорошей еды? Почему лидеры ссорились за превосходство? Почему было так много контрольно-пропускных пунктов, удостоверений личности, полуправды и бесконечного принуждения?
  
  “У нас одна сила”, - сказал Мартен. “Нет, у нас две”.
  
  “Не потрудитесь ли вы перечислить их?” Спросил Осадар.
  
  “Мне нужно поговорить с Коун. Ты можешь соединить меня с ней?”
  
  “Автоматизированный корабль обеспечил нам анонимность, позволил нам путешествовать незамеченными. Открытое вещание может поставить это под угрозу”.
  
  “Ты можешь это сделать?” Спросил Мартен.
  
  Осадар повернулся к компьютеру. “Ключ - это наш приоритетный допуск, который связан с кодом специалиста по безопасности”. Осадар начал нажимать на экран. Это заняло чуть больше часа, но, наконец, она повернулась к Мартен.
  
  “Вы готовы к встрече со специалистом по безопасности?” Спросил Осадар.
  
  Мартен последние несколько минут слушал, как Осадар разговаривал со все более могущественными подчиненными. Теперь у него был шанс поговорить с Коуном. Он подтолкнул ящик к Осадару, сел и повернул экран компьютера лицом к себе. Примерно через двадцать секунд появился Конус.
  
  На ней были солнцезащитные очки, волосы зачесаны назад, и она сидела перед символом солнечных лучей. “Marten Kluge?” спросила она, звуча удивленно.
  
  “Спасибо, что поговорили со мной”, - сказал Мартен.
  
  Губы Коуна скривились в полуулыбке. “Похоже, сообщения о вашей смерти сильно преувеличены. Мне сказали, что вы мертвы, погибли во время захвата поезда”.
  
  “Кто передал вам отчет?”
  
  “Это имеет значение?” Спросил Коун.
  
  “Они сказали вам, что киборг убил террористов PHC?”
  
  Конус нахмурился. “Ты в чем-то прав?”
  
  “Я направляюсь в сектор Греции”.
  
  “Где ты сейчас?”
  
  “Я понимаю, что вы находитесь в трудной ситуации”, - сказал Мартен. “С удалением Хоторна начались потрясения. Это происходит в самый неподходящий момент: когда человечество собирается начать свое контрнаступление. Мои космические десантники представляют собой крошечную часть этих объединенных сил, но они являются залогом сотрудничества Юпитериан с остальным человечеством. Кто знает, когда юпитерианские военные корабли смогут получить решающее преимущество для остального человечества?”
  
  Конус поднял руку. “У меня мало времени, как вы правильно предположили, перейдя прямо к делу. Вам нужна помощь в освобождении ваших морских пехотинцев. Это так?”
  
  “Я пытаюсь убедить вас в их важности”.
  
  “Началась гражданская война, Командующий силами. Я едва ли могу беспокоиться о сотне морских пехотинцев”.
  
  Мартен покачал головой. “Ради вашего же блага, вы должны сделать все возможное, чтобы мои юпитериане не попали в руки Бэкуса. Если он застрелит их ... если он публично предаст их суду и приведет к расстрельной команде, снятой на видео —”
  
  “Хм, да”, - сказал Коун, перебивая. “Это взбудоражило бы массы и показало бы его очевидную силу и мою слабость. Да, я понимаю, что вы имеете в виду”. Она поджала губы. “Сектор Греции довольно мал и неважен по сравнению с более насущными делами. Я не знаю, как надавить на директора Делоса больше, чем уже знаю”.
  
  “Я не прошу об этом”.
  
  “Тогда о чем ты просишь?”
  
  “Позвони директору Делос”, - сказал Мартен. “Покажи ей последнее видео с Юпитера. Напомни ей, что человечество прижато спиной к стене. Пообещай ей больше поставок зерна, если она просто выполнит свой долг и освободит союзников Социального Единства ”.
  
  “В наши дни трудно достать зерно”.
  
  “Это твердая валюта во время голода”, - сказал Мартен. “Вот почему вы должны предложить ее. Полагаю, я мог бы указать, что обещания - это не то же самое, что поставки, но я не собираюсь этого делать ”.
  
  Брови Коуна приподнялись. “Я и не подозревал, что ты интриган”.
  
  “Я не такой”, - сказал Мартен. “Я в отчаянии. Я устал убегать и еще больше устал проигрывать. Я хочу своих юпитериан, а затем я хочу сильно ударить по врагу”.
  
  “Да, да, мы должны сражаться с более могущественным врагом. Твоя точка зрения справедлива. Предположим, я дам тебе сотню коммандос, чтобы ты взял их с собой в космос, этого будет достаточно?”
  
  “Я ценю предложение, но мне нужны мои обученные космодесантники”.
  
  “Не все мы получаем то, что хотим”.
  
  “Верно”, - сказал Мартен. “Главное в том, что мои морские пехотинцы уже давно сражаются с киборгами. Они ветераны борьбы с врагом, который обычно убивает всех. Мои морские пехотинцы сражались на Карме, на станции Афина — возможно, эти названия мало что значат для вас, но это были адские дыры. Ветераны, выжившие в тех местах: их боевые знания могут когда-нибудь очень скоро изменить ситуацию ”.
  
  “Сомнительно”, - сказал Коун. “Решающее значение имеет то, что они представляют. Если Бэкус получит их… Я выполню вашу просьбу, командующий силами. Как скоро вы доберетесь до сектора Греция?”
  
  “Несколько часов”, - сказал Мартен.
  
  Коун повернулась, прислушиваясь к кому-то за кадром. Когда она снова повернулась к Мартен, она сказала: “Автоматизированное грузовое судно — очень умное, способное командовать силами и находчивое. Я еще раз желаю вам удачи”.
  
  “И я тебя”, - сказал Мартен.
  
  Конус кивнул, поднимаясь, когда связь прервалась.
  
  
  * * *
  
  Двадцать миротворцев в защитном снаряжении ждали Мартена, Надю и Осадара в Пирее, порту Афин. Каждый из полицейских, стоя на приближающемся пирсе, держал в руках пистолет-пулемет.
  
  “Обратите внимание”, - сказал Осадар с палубы грузового судна. “У них нет шоковых дубинок”.
  
  “Это войска директора Делоса”, - сказал Мартен.
  
  “Они из полиции”.
  
  “Это показывает вам, почему у Конуса вообще есть хоть какой-то шанс”, - сказал Мартен.
  
  Так было и в Новом Багдаде: в городе было мало военнослужащих. Причина заключалась в том, что Хоторн не хотел, чтобы военные оказались в подполье, и при этом он не хотел, чтобы они братались с народом, на случай, если ему понадобятся военные для подавления мятежников. Независимые Советы год назад показали Верховному Главнокомандующему, как справиться с общегородским восстанием. До сих пор метод Хоторна срабатывал. Это означало, что большинство военнослужащих находились на базах, а не в городах. Хоторн хотел, чтобы военные были там, где он мог маневрировать ими против вторжения Высокорожденных. Это означало, что у директоров было мало доступа к военному персоналу, хотя у них были большие полицейские силы.
  
  Когда корабль причалил, офицер полиции спрыгнул на палубу судна. У него была одна густая бровь, а подбородочный ремень удерживал его красный шлем на месте. У него одного не было пистолета-пулемета, хотя на боку у него висел обычный пистолет в кобуре.
  
  “Force-Leader Marten Kluge?” спросил офицер.
  
  Мартен шагнул вперед и кивнул.
  
  “Я комиссар Клеон из афинских миротворцев: Третий уровень, Пятый участок”.
  
  “Рад познакомиться с вами”, - сказал Мартен, протягивая руку.
  
  Комиссар Клеон держал руки по швам, и черты его лица напряглись. “Директор Делос желает сообщить вам, что она не может смириться с вашим присутствием здесь, в городе, или где-либо еще в секторе Греция”.
  
  Мартен этого не ожидал.
  
  “Следовательно—”
  
  “Минутку”, - сказал Мартен. Он поднял руку и указал на Осадара.
  
  На ней была просторная куртка и сенсо-маска, и это помогло скрыть тот факт, что она была киборгом. К сожалению, это не могло полностью скрыть ее странности. Теперь она шла к ним, и ее отличие стало более заметным.
  
  Комиссар Клеон отступил на шаг, его лицо побледнело. “Она киборг?”
  
  “Один из немногих, кто преодолел свою обусловленность”, - сказал Мартен.
  
  Клеон свирепо посмотрел на Осадара, и его рука с пистолетом опустилась на рукоятку оружия. “Я читал отчеты. Они говорят, что киборги могут превращать людей в свое подобие”.
  
  “Осадар начинал как юпитерианин”, - сказал Мартен.
  
  “Ты имеешь в виду, что те другие — космические десантники — они скрытые киборги?”
  
  “Нет. Я имею в виду, что директор Делос должен поговорить со мной. Я один из немногих людей, которые знают, как обнаружить предварительно обращенных людей”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Вы читали отчеты о Третьей битве за Марс?” Спросил Мартен.
  
  Клеон покачал головой.
  
  “У меня есть основания полагать, что киборги выбрали мишенью директора Делоса для тактики проникновения. Именно поэтому я послал своих космодесантников в Афины. Несомненно, они составили свой отчет”.
  
  “Я ничего не знаю об этом”, - сказал Клеон.
  
  “Все хуже, чем я думал”, - сказал Мартен Осадару. “Мы должны немедленно уходить”.
  
  “Почему?” - спросил Клеон.
  
  Мартен искоса взглянул на комиссара. “Если у тебя хватит ума, ты присоединишься к нам, ты и твои люди. Они могли бы нам пригодиться”.
  
  “Вы хотите сказать мне, что директор Бэкус прав?” Спросил Клеон. “Заражение уже произошло?”
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Мы должны бежать. Уходи!” - сказал он Осадару. “Возвращайся с тобой в трюм. Осталось мало времени”.
  
  “Подожди”, - сказал Клеон.
  
  “У нас нет времени”, - сказал ему Мартен.
  
  Клеон выхватил пистолет. Это вызвало переполох среди миротворцев на пирсе. Несколько человек запрыгнули на грузовое судно, спеша приблизиться, направив свои пистолеты-пулеметы на Мартена и Осадара.
  
  “Ты будешь ждать”, - сказал Клеон. Он вытащил коммуникатор и отошел от Мартена. Комиссар говорил срочно, слушал и говорил еще более настойчиво. Наконец, он убрал устройство, снова приблизившись к Мартен.
  
  “Директор Делос считает, что вы лжете об опасности киборгов”, - сказал Клеон. “Тем не менее, вы заинтриговали ее. Вы будете сопровождать меня в здание директора. Ваш киборг и женщина останутся здесь в качестве заложников за ваше хорошее поведение. Им не будет разрешено приземлиться на территории Греческого сектора ”.
  
  Мартен кивнул.
  
  “Отдай мне свое оружие”, - сказал Клеон.
  
  Надеясь, что он прав, и зная, что все может пойти совсем не так, Мартен начал расстегивать свой пояс с оружием.
  
  “Охраняй их”, - сказал Клеон миротворцу. “Стреляй в них, а не позволяй им ступить на пирс”.
  
  “Да, комиссар”, - сказал охранник.
  
  “Пойдем со мной”, - сказал Клеон Мартену.
  
  “Прощай, Мартен Клюге”, - сказал Осадар.
  
  Мартен кивнул и взглянул на свою жену. В ее глазах стояли слезы. Возможно, он никогда больше не увидит Надю. Он кивнул еще раз, ей, и отвернулся, торопясь к пирсу.
  
  
  * * *
  
  Несмотря на то, что Афины были столицей сектора, они находились в худшем состоянии, чем Новый Багдад. Этаж за уровнем здания выглядели старыми и обветшалыми. Их лифт стонал и кренился, а воздух был затхлым. В потолках не хватало слишком большого количества солнечных ламп, что иногда создавало темные или затененные зоны. Изобиловали выбоины, и мусор лежал кучами, иногда над ним работали неряшливые мужчины с граблями и тачками. Полиция с обнаженными пистолетами наблюдала за ними. Старухи подметали улицы, а дети — они были тощими, как марсиане.
  
  На правительственном уровне было немного лучше, больше света, меньше мусора и батальон дворников лет двадцати пяти. Там было слишком много миротворцев в красных костюмах. Однако вместо пистолетов-пулеметов полицейские носили шоковые жезлы, хотя у более высокопоставленных были игольники.
  
  Мартен и комиссар Клеон быстрым шагом шли по тротуарам. Вокруг было много официальных лиц, большинство в униформе лидера зала или темно-бордовых цветах секторальных бюрократов.
  
  “Там”, - сказал Клеон. Ремнем для подбородка комиссар указал на семиэтажное здание директората. Оно возвышалось над окружавшими его зданиями поменьше и парком с другой стороны. Здание было восьмиугольной формы, перед ним было припарковано несколько бронированных автомобилей. Группа миротворцев стояла возле стеклянных входов. Большинство из них были одеты в обычные полицейские бронежилеты.
  
  Клеон снова показал свой пропуск. К ним присоединился охранник, держа игольник направленным в спину Мартена. Они вошли в здание, и охранник передал их вооруженным людям в черных костюмах.
  
  В седьмой раз за сегодняшний день комиссар показал свое удостоверение личности, а охранники проверили свои планшеты.
  
  Вместо одного охранника к ним присоединились трое вооруженных людей в черных костюмах. Они поднялись на бронированном лифте на четвертый этаж. Еще больше вооруженных людей выстроились вдоль коридоров.
  
  “В последнее время было много неприятностей?” Спросил Мартен.
  
  Враждебные взгляды были его ответом.
  
  Наконец, они прошли в большую серую комнату. Мартен и Клеон посидели несколько минут. Затем появились новые вооруженные люди в черных костюмах. Они провели их в еще большую комнату. Красный ковер на полу, картины на стенах, точная копия Парфенона высотой шесть футов и глубокие диваны украшали ее. В дальнем конце комнаты было большое стеклянное окно. Из окна были видны сады и променады внизу, а за ними - другие правительственные здания.
  
  За столом сидела пожилая женщина с седыми волосами. У нее было настороженное выражение лица, темные глаза и широкий рот.
  
  “Командир отряда Мартен Клюге”, - сказала она.
  
  “Директор Делос?” спросил он.
  
  “Комиссар, вы можете возвращаться на грузовой корабль”, - сказала она Клеону. “Вы будете ждать моего приказа застрелить киборга и женщину”.
  
  Мартен напрягся. Бандиты заметили это, все они достали оружие.
  
  “Александр”, - сказала Делос, которая проигнорировала реакцию своих стрелков. “Ваши люди могут сесть”.
  
  Комиссар Клеон открыл рот, как будто хотел что-то сказать.
  
  Директор Делос поднял бровь. “Вы все еще здесь?” - спросила она.
  
  Клеон, должно быть, передумал говорить. Он ловко повернулся и вышел за дверь. Вооруженные люди переместились на ближайшие диваны и сели. Каждый из них положил оружие на колени и уставился на Мартена.
  
  “Пожалуйста, присаживайтесь”, - сказала Делос, указывая на единственный стул перед ее столом.
  
  “Эта женщина, о которой вы говорите, моя жена”, - сказал Мартен. “Она невиновна ни в каких правонарушениях и не заслуживает смерти”.
  
  Делос откинулась на спинку стула. “Я сомневаюсь в этом, мистер Клюге. Она в вашей компании. Этого достаточно для преступления”.
  
  Мартен мысленно сосчитал до пяти, прежде чем спросить: “Вы говорили со специалистом по безопасности Коуном?”
  
  “У меня получилось даже лучше, чем это. Я посмотрел редкое видео о дураке и сумасшедшем”.
  
  Мартен нахмурился.
  
  Делос села и включила экран компьютера на своем столе. На нем была показана зловещая сцена с несколькими большими стеклянными трубками, окруженными медицинскими приборами и медицинским персоналом. В ближайшей гигантской трубе находился голый и явно измученный Мартен Клюге, который качал ручку вверх-вниз, пока голубая вода лилась ему на голову.
  
  Выругавшись, Мартен рванулся к экрану. Это заставило нескольких боевиков вскочить, направив на него свое оружие. Мартен не знал об их реакции. Его внутренности сжались, когда он уставился на видео. Его губы скривились в усмешке.
  
  “Я смотрела клип”, - сказала Делос, жестом приказывая своему боевику расслабиться. “Ты откачал потрясающее количество часов. Все, что тебе нужно было сделать, чтобы прекратить свои страдания, - это заговорить”.
  
  “Я ничего не говорил”, - прошептал Мартен.
  
  “И все же, вот ты сидишь передо мной”.
  
  “Где ты это взял?”
  
  Делос нахмурилась. От этого на ее лице появились морщины. Она была старой женщиной. “Вы здесь не для того, чтобы задавать мне вопросы, мистер Клюге. Вопросы задаю я. Похоже, что вы были плохо воспитанным гражданином и недовольным ”.
  
  Он посмотрел ей в глаза и пожал плечами.
  
  Это заставило ее нахмуриться еще сильнее. “Вы не дипломатичный человек”.
  
  “Ты видел, как сражаются киборги?” Спросил Мартен. “Я видел, много раз, и все же я здесь, как ты говоришь”.
  
  Морщины на лице Делоса углубились. “Как получилось, что на вашем корабле есть киборг?”
  
  “Ее зовут Осадар Ди. Раньше она была юпитерианкой. Давным-давно она сбежала на Нептун. Там киборги—”
  
  “Избавь меня от истории, поскольку я не настолько заинтересован, чтобы слушать. Твое предупреждение Cleon...it возбудило мое любопытство. Я уже просматривал твое досье раньше. Я сделал это в прошлом месяце, изучая последних советников Верховного Главнокомандующего. Интересно, что он нашел в тебе.”
  
  “Что я был бойцом, тем, кто столкнулся с великим врагом и выжил”, - сказал Мартен.
  
  “Хм. Вот ты где был”, - сказал Делос, указывая на экран, где Мартен все еще качал. “И вот ты: представитель Юпитера на Земле. Ты сражался в системе Юпитера?”
  
  “И помогли им победить киборгов”.
  
  “Вы всегда сражаетесь, мистер Клюге”.
  
  “Это лучше, чем сдаваться”.
  
  “Почему ты здесь, в Афинах? Я хочу знать настоящую причину?”
  
  “Чтобы собрать моих космодесантников”, - сказал Мартен.
  
  Делос нажал кнопку. Ожил динамик. Голоса принадлежали Мартену и Коуну, и в нем был воспроизведен их разговор несколько часов назад.
  
  “Пообещай мне зерно, а?” Спросил Делос, когда разговор закончился.
  
  Мартен закрыл глаза. Он подумал о Наде, о комиссаре Клеоне, приставившем пистолет к ее голове и вышибшем ей мозги. Это заставило его стиснуть зубы от растущего разочарования. Он глубоко вздохнул и открыл глаза.
  
  “Я презираю Социальное единство”, - тихо сказал Мартен. “Всю мою жизнь головорезы из Социального единства пытались указывать мне, как думать. Они убили моих родителей и превратили мою раннюю жизнь в ад. Они сказали мне, что Бога не существует, а затем попытались занять Его место. Я плюю на социальное единство ”.
  
  “Неужели Юпитер настолько лучше?”
  
  “Нет!” Сказал Мартен. “У них другая форма тирании, основанная на предполагаемом философском великолепии. Но это изменилось, или так было, пока я был там”.
  
  “Вы прирожденный бунтарь, мистер Клюге. Вы жалобщик, а не строитель”.
  
  “Я влюблен в свободу, да, это правда. Я хочу думать самостоятельно, принимать решения без наказания за свои мысли. Пока я не вмешиваюсь в дела моего соседа, я хочу делать то, что мне заблагорассудится, и думать так, как мне заблагорассудится ”.
  
  “Я уже слышал о вашем типе недовольных раньше: либертарианцы. Это старое слово, и оно означает: хаотическая нестабильность во всем обществе”.
  
  Мартен нахмурился. “Я ненавижу Социальное единство и презираю Диктат. Я отказываюсь подчиняться любой системе. И все же я объединюсь с солдатами СУ и стражами Юпитера, чтобы сражаться с живой смертью, которой являются киборги. В моей компании есть киборг. Раньше она была человеком. Они разобрали ее на составные части, а затем перестроили в смесь машины и плоти. Они запрограммировали ее мозг, используя мини-компьютеры, чтобы поработить ее душу. Когда киборги побеждают, когда Веб-Разумы захватывают власть, они захватывают людей и помещают их в конвертеры. Они производят больше киборгов. Я никогда не думал, что это возможно, но там я обнаружил нечто худшее, чем социальное единство ”.
  
  “Я уверен, это очень волнующе”, - скучающим голосом сказал директор Делос.
  
  “Ты считаешь, что у тебя иммунитет, не так ли? Посмотри на этих головорезов, сидящих на твоем диване. Посмотри на их щегольскую черную униформу. Они остановят киборгов ради тебя?”
  
  “Вы поступаете опрометчиво, издеваясь над людьми, которые скоро будут вершить ваши наказания”.
  
  “Я поступил опрометчиво, кланяясь дураку”, - сказал Мартен. “У меня одна жизнь. Я проживу ее свободно и расскажу все как есть, получив за это свои шишки”.
  
  Делос нахмурилась и посмотрела на свой экран, который она снова включила. Без сомнения, она заметила младшего Мартена Клюге, который качал ручку в стеклянной трубке. Она продолжала наблюдать.
  
  “В первый год войны Высокорожденные вторглись в Сидней”, - сказал Мартен.
  
  “Я в курсе этого. Это то, что спасло тебе жизнь”.
  
  “Это чуть не оборвало мою жизнь. Корпус политической гармонии пытался взорвать глубоководную шахту Сиднея. Я ушел глубоко под Землю и остановил их. Когда я вернулся, меня схватили Высокорожденные за мои усилия ”.
  
  Делос отвернулась от экрана и пристально посмотрела на Мартену. Она откинулась назад и сцепила пальцы вместе.
  
  “Послушай меня”, - сказал Мартен. “Я и раньше бывал в трудных ситуациях. Я знаю, что значит противостоять невероятным шансам и побеждать. Человечество стоит перед лицом своей гибели, своего вымирания. Сейчас мы должны объединиться и сражаться как один. У нас есть флот высокорожденных и людей, и мы собираемся атаковать систему Нептуна. Отпустите моих космодесантников, чтобы мы могли присоединиться к армаде.”
  
  “Если я сделаю это, директор Бэкус отметит меня к смерти”.
  
  “Киборги уже сделали это”.
  
  “Ваши несколько юпитериан ничего не изменят в битве”, - сказал Делос.
  
  “Возможно, ты прав”, - сказал Мартен. “И все же ты не можешь этого знать. Они могут быть тем перевесом, который дает нам победу”.
  
  “Пожалуйста, мистер Клюге, ” со смехом сказал Делос, “ без мелодрамы”.
  
  “Война - это мелодрама. Пытки - это мелодрама. Жизнь полна мелодрамы. Отдайте мне моих людей. Позвольте мне сразиться с нашим истинным врагом”.
  
  Делос продолжал хмуриться.
  
  “Смотри!” Сказал Мартен, указывая на миниатюрную копию Пантеона. “Греческий сектор - страна мелодрамы. Давным-давно люди здесь научились быть свободными”.
  
  “Хватит!” Сказал Делос. “Расскажи мне о реальностях”.
  
  “Год назад киборги нанесли удар по Земле разрушителем планет или частью одного из них. Сколько времени пройдет, прежде чем они сделают это снова?”
  
  “Я надеюсь, что никогда”, - сказал Делос.
  
  “Тогда сделай все, что в твоих силах, чтобы навредить киборгам. Все остальное несущественно — по крайней мере, в долгосрочной перспективе”.
  
  “Жизнь полна коротких пробежек”, - сказал Делос.
  
  Мартен уставился на старого режиссера. Он оглянулся на суровых телохранителей. Когда он снова повернулся к Делос, он заметил, что она смотрела видео.
  
  “Что в этом тебя интригует?” - спросил он.
  
  Ее брови приподнялись. “Да, я заинтригована. Это, ” она указала на экран, “ очень странное поведение”.
  
  “Сделай хоть раз что-нибудь необычное. Пойди против своих идеальных расчетов. Думай об этом как о последней игре человечества против почти неминуемого уничтожения высшей формой жизни”.
  
  “Превосходящий?” спросила она.
  
  “Они лучше нас сражаются”, - сказал Мартен. “Я сталкивался с ними несколько раз, и я могу это подтвердить”.
  
  “И все же ты все еще жив, как ты так скромно указал”.
  
  Мартен ждал.
  
  Директор Делос подалась вперед и погладила подбородок. Затем ее глаза сузились. “Может быть, есть способ. Дайте мне подумать об этом”.
  
  “У нас осталось не так много времени”.
  
  “Нет. У тебя осталось не так много времени. У меня его много. Я подумаю об этом и свяжусь с тобой ... скоро”. Она села. “Александр, отведи его в центр заключения. Пусть он присоединится к своим драгоценным юпитерианцам”.
  
  “Что насчет моей жены и Осадара, киборга?” Спросил Мартен.
  
  Делос на мгновение задумалась. “Сейчас они присоединятся к вам. Это все”, - сказала она, махнув рукой. “Уведите его. Мне нужно многое обдумать”.
  
  
  -11-
  
  
  
  За много тысяч километров от Афин "Наполеон Бонапарт" находился на Окололунной орбите. Командир "Роковой звезды" — Сулла Ультраист — делал утреннюю зарядку в псевдогравитационной камере, большой вращающейся капсуле.
  
  Девятифутовый Высокорожденный смазал свое лицо маслом, придав ему блеск воина или свечение . Многие считали Суллу самым смертоносным бойцом среди Высокорожденных. У него были густые темные волосы, а его глаза, казалось, почти искрились враждебностью. Если ему и недоставало некоторой стратегической широты других, он восполнял это сплоченной фракцией ультраистов и безжалостной готовностью сделать все, что требуется для достижения победы.
  
  За короткое время он продвинулся высоко. Во время нападения разрушителей планет Сулла был офицером мостика на корабле Гранд-адмирала Кассия. Уничтожение Густава Адольфа так сильно изменило ситуацию, забрав некоторых из самых верных сторонников Кассия. Ни один ультраист не погиб, потому что командир Густавуса запретил любой культ на борту своего военного корабля. Из-за этого процент ультраистов среди Высокорожденных резко возрос. Больше не было возможности отказать ультраисту в главном командовании.
  
  Кто бы мог поверить, что такое возможно? Сулла усмехнулся при этой мысли. Кассий заключил временный союз с пременами. Затем премен убил Гранд-адмирала. То, что Сулла помог пременам с поличным ... Что ж, это только сделало смерть Кассия еще слаще.
  
  Теперь я должен раскрыть все секреты Кассия . Сулла согнул пальцы. Кого я должен убить следующим? Это был интересный вопрос. Затем он покачал головой, концентрируясь на моменте и боевом роботе в камере вместе с ним.
  
  Сулла носил усиленные сталью перчатки, синтетический костюм длиной до тела и свирепо хмурился.
  
  Робот представлял собой приземистое устройство, передвигающееся на гусеницах, с пятью механическими стержнями. Стержни были гибкими, как кнуты. На конце одного из них был трехдюймовый нож. У других были тупые ручки, и они могли легко заставить человека подчиниться. Робот забил до смерти шестерых предателей FEC одновременно. Сулла был свидетелем этого события в четырех отдельных случаях. Солдаты ФЕК восстали против Высокорожденных во время нападения разрушителей планет и по глупости провозгласили независимость. Несколько тысяч заплатили высшую меру наказания за свою нелояльность. Те, кто столкнулся с боевым роботом, погибли тяжелой смертью, многие молили о пощаде.
  
  Из Пременов получались такие жалкие солдаты. Только в массе, подобной орде леммингов, они представляли опасность. Сулла снова покачал головой, отгоняя посторонние мысли. Робот попытался перехитрить и убить его.
  
  Точно так же, как мои враги пытаются перехитрить меня, надеясь, что я совершу роковую ошибку .
  
  Сулла переместился влево. Робот остановился, и гусеница завертелась, вращая машину. Это убило бы его здесь, в камере, если бы могло. Сулла никогда не использовал низкие настройки. Это было бы ошибкой первого порядка. Вы тренировались на том же уровне, на котором хотели сражаться. Как иначе вы могли бы отточить свои инстинкты до максимальной эффективности?
  
  “Пойдем, маленькая смерть”, - сказал он роботу. “Посмотрим, сможешь ли ты сравниться с величайшим боевым Высокородным из всех”.
  
  На роботе замигал синий огонек, указывая на начало отключения.
  
  Сулла начал расслабляться, хотя и был разгневан. Кто посмел вмешаться в боевую машину или прервать его упражнения?
  
  Поскольку синий индикатор “отключения” продолжал мигать, гусеницы робота вращались по мере того, как он набирал скорость. Шипастые стебли двигались, как конечности осьминога, с занесенным сзади ножом для смертельного удара.
  
  Сулла взревел от ярости. Это был низменный обман. Затем одна шишка ударила его по бедру. Другая попала в ребро с такой силой, что могла бы переломать кости предчеловеку. Рука в третьей перчатке Суллы ухватилась за механический стержень и яростно дернула, вырывая его из машины. Куски металла разлетелись, скакнув по полу. Он получил удар по затылку. Это ошеломило его, и сверкнул нож. Он едва успел увернуться, получив удар в мышцу плеча, а не в горло. Одним прыжком он отступил, обходя вероломного робота.
  
  Боевая машина повернулась, и синий огонек замигал быстрее. Теперь это казалось актом издевательства.
  
  Глаза Суллы сузились. Кто бы ни вмешался в робота, он только что оказал ему услугу. Он не забудет этот урок. У него даже были враги на борту корабля.
  
  Плюнув в робота, Сулла принял шаолиньскую стойку. Он никогда не использовал древнюю технику Кунг-фу против боевых машин. Робот сейчас проведет быстрый анализ, давая ему секунду. Сулла атаковал. Он получил удар в плечо и еще один по бедру. От предыдущего удара уже появился красный рубец. Рука робота с ножом нанесла удар, и он схватил стебель чуть ниже лезвия. Мангуст не смог бы справиться лучше с коброй. Сулла вырвал стержень из машины, извлекая ее самое опасное оружие. Он отпрыгнул назад, развернулся и отступил.
  
  Его бедро пульсировало, как и ребро и плечо, из которого капала кровь. Однако это были приятные боли. Они сказали ему, что он жив.
  
  В последнее время киборги заставили Высокорожденных защищаться, а премены вернули завоеванную территорию на Земле. Южноамериканский сектор исчез с точки зрения промышленности и жизни. Во время нападения разрушителей планет Североамериканский сектор восстал и воссоединился с Социальным единством. Причина, по которой война прошла неудачно, была ясна — Высокорожденные потеряли свое преимущество и ждали, когда нападут другие. Пришло время показать Солнечной системе кулак Высокорожденных.
  
  Синий индикатор на роботе погас. Теперь он снова мигнул. Сулла притворился, что расслабился. Гусеницы робота завертелись, и боевая машина придвинулась ближе. Сулла замер, как будто удивленный. Стебли взметнулись, и Сулла атаковал, двинувшись вперед. Когда ручки соприкоснулись, он нанес пять сокрушительных ударов по корпусу. Она задымилась, когда в цепях произошло короткое замыкание, и бьющее оружие безвольно упало на пол камеры.
  
  Именно так вы уничтожили своего врага, войдя внутрь и добив его, нанося удары посильнее, чем получили сами. Пришло время поговорить с другими высшими командирами и убедить их в этой элементарной истине.
  
  
  * * *
  
  День спустя адмирал Сулла сидел в своей палате. Его порезанное плечо все еще болело, но он использовал быстродействующие средства, чтобы ускорить процесс. Препараты восстанавливали его ткани быстрее, чем это могло бы произойти естественным путем. Некоторым Высокородным не нравилось Быстрое исцеление, и они сказали, что длительное использование начало влиять на суждения. Ответ Суллы заключался в том, что ранение и слабость еще больше влияют на суждения. Он был сильным и, таким образом, атаковал свои проблемы лоб в лоб, как и подобает энергичному воину.
  
  Сулла поудобнее устроился в кресле. Позади него на стене висели нейронный хлыст, два цестуса и гироскопический пистолет. Он верил, что это символизировало его боевую доблесть, его готовность сражаться с любым врагом один на один в любом месте, зная, что он всегда будет побеждать как превосходный солдат.
  
  На его экране замигал красный огонек. Это показало ему, что два других адмирала на их Роковых Звездах были готовы. Там был адмирал Сципио, высокий, уходящий в отставку высокородный, известный своим умением работать с пременами. Это была несколько смущающая черта, но полезная, пока киборги представляли угрозу. Другим был адмирал Катон. Он занял освободившееся кресло Кассия на борту "Юлия Цезаря ". Катон был суров и неразговорчив и, вероятно, больше заботился об укреплении своего нового положения, чем о нападении на великого врага на Нептуне. Наконец, был комендант Максимус, четвертый по рангу Высокорожденный, занимавший свой пост на фабрике Sun-Works в течение нескольких лет. Было удивительно, что он не пытался получить командование Роковой Звездой. На самом деле это было странно. Что скрывалось за этим?
  
  Сулла покачал головой. Ему придется подумать об этом позже. Встреча вчетвером вот-вот должна была начаться.
  
  
  * * *
  
  МАКСИМУС: Я начну, поскольку задержка во времени для меня наихудшая. Я прочитал мнение адмирала Суллы. Оно убедительно. Мы должны атаковать Нептун и сжечь базу киборгов. Нельзя выиграть войну, оставаясь в обороне. Однако следует иметь в виду несколько соображений. Первое, новости из системы Юпитера мрачные. Киборги запустили восемь разрушителей планет с Урана. Это означает, что киборги контролируют Нептун, Сатурн и Уран и, вероятно, в скором времени завоюют или уничтожат систему Юпитера.
  
  СЦИПИОН: Юпитериане начали оборонительные приготовления. Я прочитал отчеты. Они владеют двумя подвижными астероидами. Возможно, они победят разрушителей планеты Уран так же, как мы победили разрушителей, запущенных Сатурном.
  
  СУЛЛА: Я не согласен. У юпитериан ничтожный флот. Он не может сравниться с нашей армадой и с вашим стратегическим использованием сельскохозяйственных угодий Земли.
  
  СЦИПИО: Премены усердно работали над старыми обиталищами, помогая нам во время чрезвычайной ситуации.
  
  СУЛЛА: Они усердно трудились под руководством Высокородных и предусмотрительно. Невозможно представить, что они могли бы сделать что-то меньшее. В противном случае они столкнулись бы с нашим гневом.
  
  СЦИПИО: В свете угрозы киборгов я пересмотрел наше использование предчеловека. Хотя это правда, что они меньше, слабее—
  
  СУЛЛА: И менее отважный.
  
  СЦИПИОН: Требуется мужество, чтобы продолжать сражаться против своих начальников.
  
  СУЛЛА: Ты принимаешь ослиное упрямство за храбрость. Они слишком глупы, чтобы понимать свои недостатки.
  
  СЦИПИОН: Какова бы ни была причина, они сражаются до победного конца.
  
  КАТОН: Джентльмены, сообщение от коменданта поступило.
  
  МАКСИМУС: Я не уверен, что эта четырехсторонняя конференция сработает. Задержка во времени для меня слишком велика. В связи с этим позвольте мне закончить свое выступление, а затем я выслушаю ваши аргументы, отвечая только по запросу.
  
  Киборги в настоящее время контролируют большинство Внешних планет. Если — или мне следует сказать — когда мы уничтожим их аванпосты на Нептуне, нам придется покончить с ними в системах Сатурна и Урана, а также, возможно, в системе Юпитера. Я убежден, что киборги израсходовали свои стратегические ресурсы в системах Сатурна и Урана. Тщательное изучение разрушителей планет и данных о первом нападении киборгов на юпитериан приводит меня к мысли, что они пожирали захваченные корабли и военные склады, чтобы построить разрушители планет. Учитывая время, необходимое для строительства больших военных кораблей — часто от трех до четырех лет, — кажется маловероятным, что они смогут запустить вновь построенный флот с этих баз в ближайшем будущем. Поэтому мы должны нанести удар сейчас, прежде чем они смогут закрепить свои завоевания и построить более крупные военные корабли.
  
  SCIPIO: Вы говорите со стратегической мудростью Гранд-адмирала Кассиуса.
  
  СУЛЛА: Значит, мы договорились?
  
  СЦИПИОН: Согласился на что?
  
  СУЛЛА: Немедленное и массированное нападение на систему Нептуна.
  
  СЦИПИОН: Теоретически, это кажется разумной идеей.
  
  СУЛЛА: Это здравая идея.
  
  СЦИПИОН: Есть много переменных, которые нам нужно рассмотреть в первую очередь.
  
  СУЛЛА: Я не могу придумать ни одного.
  
  СЦИПИОН: Тогда я пронумерую очевидные из них. Когда мы атакуем Нептун, киборги могут начать еще одну атаку на Внутренние планеты.
  
  СУЛЛА: Разве вы только что не согласились с анализом Максимуса? Киборги не обладают средствами для организации еще одного крупномасштабного нападения.
  
  СЦИПИОН: Что, если киборги запустят флотилии невидимок с Нептуна, Сатурна и Урана? Даже учитывая, что это небольшие флоты, они могли бы, возможно, сойтись на Марсе, перейдя к нападению на Землю значительным флотом — значительным, по крайней мере, с точки зрения военных кораблей, оставшихся вокруг Земли.
  
  СУЛЛА: Я не выигрываю свои боевые поединки, опасаясь движений моего врага. Я атакую и заставляю его бояться моих движений.
  
  SCIPIO: Вы поднимаете интересный вопрос. Боятся ли киборги? Если да, то как мы можем определить? Честно говоря, я сомневаюсь, что они боятся в какой-либо заметной степени.
  
  СУЛЛА: (кричит) Они будут бояться, когда мы разобьем их сети и разорвем их плоть! Они будут выть в агонии, когда мы нанесем лазерный удар по их жилищам и отправим ядерные ракеты на их луны! Они будут скрежетать зубами, когда мы сотрем их с лица земли!
  
  СЦИПИОН: Сдерживайтесь, адмирал Сулла. Я вас довольно хорошо слышу.
  
  СУЛЛА: Тогда скажи мне, слышишь ли ты это. Я вызываю тебя на—
  
  КАТОН: Джентльмены! Мы адмиралы, а киборги - наши враги. Давайте сосредоточим нашу решимость и боевые навыки против них, а не друг против друга.
  
  СУЛЛА: Я привык уважать и на меньшее не соглашусь.
  
  КАТОН: Нам нет равных на борцовских коврах или на боевом ринге. Мы - стратегическая команда, которая должна выработать нашу стратегию. Мы должны превзойти величайшего завоевателя на сегодняшний день — Гранд-адмирала Кассия.
  
  СУЛЛА: Какое-то время он вел нас к победе.
  
  КАТОН: Мы были простыми боевыми рабами для пременов, пока Кассий не показал нам путь к величию.
  
  СУЛЛА: Хватит о Кассии. Как ты сказал раньше, нам нужно вести войну. Мы должны придерживаться этого.
  
  СЦИПИОН: Да, война и осуществимая стратегия. Поскольку вам не понравилась моя первая стратегия, позвольте мне предложить вам другое затруднительное положение. Что, если во время нашего отсутствия киборги сбросят на Землю тысячу ядерных бомб? Вот еще одна возможность. Что, если во время нашего путешествия к Нептуну дочеловеки вновь завоюют Антарктиду и австралийский сектор?
  
  СУЛЛА: Сначала я отвечу на второй. Мы должны заставить предчеловеческие военные корабли отправиться с нами на Нептун. Этого должно быть легко добиться, поскольку они уже согласились на это.
  
  СЦИПИОН: Это решает одну дилемму, но оставляет Внутренние планеты открытыми для любого скрытого флота киборгов. Нынешние кризисы в системе Юпитера показывают нам явную возможность того, что у киборгов есть корабли-невидимки, где мы не в состоянии их обнаружить.
  
  СУЛЛА: Вы высказали свой страх. Теперь, как бы вы его разрешили?
  
  СЦИПИОН: Это не страх, а стратегическая возможность. Ответ, однако, прост: мы должны оставить Роковую Звезду в системе Земли.
  
  SULLA: No! Это была ошибка Кассиуса в Третьей битве за Марс. Он не атаковал с полным перевесом своих сил. Из-за этого он потерял Роковую Звезду.
  
  СЦИПИО: С нами будут линкоры Social Unity вместо третьей Doom Star.
  
  СУЛЛА: Я не могу поверить, что Высокорожденный произносит эти слова. Вы считаете, что военные корабли под управлением дочеловека столь же превосходны, как и "Звезда Рока"?
  
  СЦИПИОН: Я начинаю уставать от вашей непрерывной клеветы, адмирал Сулла.
  
  СУЛЛА: (смеется) Скажите мне вот что, адмирал, какую Роковую звезду вы рекомендуете оставить позади?
  
  СЦИПИОН: Мы должны прийти к нашему решению логически и учесть чувства наших союзников.
  
  СУЛЛА: Надеюсь, ты не имеешь в виду, что мы балуем пременов.
  
  СЦИПИОН: Мы используем их. Мы обманываем их, как делали это раньше. Очевидно, что их легче обмануть, когда у них есть чувство доверия. Они не будут доверять тебе, ультраисту.
  
  СУЛЛА: Но ты их друг?
  
  СЦИПИО: Я работал с ними в прошлом, и мы достигли определенного уровня успеха. Поэтому логично, что они доверяют мне больше, чем любому другому Высокорожденному.
  
  СУЛЛА: Что вы, другие командиры, думаете? Разве это не величайшая трусость, которую мы слышим? Адмирал Сципион боится встретиться лицом к лицу с киборгами на Нептуне.
  
  СЦИПИОН: Я уже предупреждал вас однажды, адмирал Сулла. Мне плевать на ваши оскорбления.
  
  СУЛЛА: Значит, ты вызываешь меня на индивидуальный бой? Я приму любой способ ведения боя, который ты решишь.
  
  КАТОН: Адмиралы, мы должны объединиться. Киборги практически завоевали Внешние планеты. Они нанесли серьезный ущерб Земле, величайшей промышленной награде в Солнечной системе. Адмирал Сципио, я не верю, что разумно отправляться на Нептун с двумя Роковыми Звездами. Киборги - умные бойцы. Мы должны уничтожить их полностью и огромной силой. Я заявляю, что мы используем все роковые звезды и военные корабли СУ, которые есть в нашем распоряжении. Война - это риск. Теперь мы должны пойти на приемлемый риск, чтобы уничтожить нашего великого врага.
  
  SCIPIO: Как это поможет нам выжечь систему Нептуна, но потерять нашу базу и большинство Высокорожденных? Тех, кто работает на фабрике Sun-Works, на Венере и Земле и вокруг них, а также на базе Luna—
  
  СУЛЛА: Вот ваш ответ. База Луна помогает защищать Землю. До этого момента мы не покорили Евразию. Я не верю, что киборги смогут добиться успеха там, где мы потерпели неудачу до сих пор.
  
  СЦИПИОН: Они только что показали нам, как уничтожить Землю: с помощью разрушителей планет.
  
  МАКСИМУС: У меня есть ответ.
  
  КАТОН: Я предлагаю нам дождаться слов коменданта.
  
  Сципион: Да. Я буду ждать.
  
  СУЛЛА: Говорите, сэр, мы слушаем вас.
  
  (Далее следует несколько минут неразборчивого шепота.)
  
  МАКСИМУС: Гранд-адмирал инициировал несколько секретных проектов. Здесь, на фабрике Sun-Works, мы усердно работаем над ними. Кассиус верил, что превосходная технология часто приводит к победе быстрее и с меньшими потерями. Покрытие из коллапсиума на каждой из ваших Роковых звезд - это одна из технологий, которая даст нам Солнечную систему. Другой луч дальнего действия, очень похожий на лучевой корабль Бангладеш, используемый против этой станции.
  
  СУЛЛА: Мои... союзники слышали о новом луче дальнего действия. Не могли бы вы рассказать нам больше об этой технологии?
  
  МАКСИМУС: До развертывания осталось несколько месяцев. После установки она станет мощным оборонительным оружием, особенно для фабрики Sun-Works. Пока мы удерживаем систему Меркурия, мы можем вернуть любые потерянные территории на Венере, Земле и те, что уже потеряны на Марсе. В случае появления большого флота киборгов-невидимок во время отсутствия Doom Stars я рекомендую всем Высокорожденным отступить на фабрику Sun-Works. Затем, по возвращении Звезд Рока, наше завоевание возобновится.
  
  СЦИПИО: Что, если во время нашего отсутствия киборги запустят еще больше разрушителей планет против Земли или Венеры?
  
  СУЛЛА: Разве вы не слышали коменданта? Высокорожденные перегруппируются на фабрике Sun-Works, тем самым поддерживая нашу численность и системы вооружения. Тем временем киборги будут устранять пременов для нас.
  
  СЦИПИОН: И разрушение нашего промышленного бассейна.
  
  СУЛЛА: Фабрика Sun-Works - наша домашняя база, а не какая-либо из планет, включая Землю. Джентльмены, это война на вымирание. Мы должны уничтожить киборгов, прежде чем они убьют нас. Давайте примем ужасные потери за привилегию уничтожить наших врагов. Как только киборги и премены исчезнут, мы выиграем все. Тогда мы сможем восстановить ее на досуге, победители кампании геноцида.
  
  КАТОН: Я согласен с первым принципом: мы должны атаковать и уничтожить киборгов. Очевидное место для начала - Нептун.
  
  СУЛЛА: Ты настоящий аристократ, адмирал Катон. Твоя храбрость вдохновляет.
  
  СЦИПИОН: Гранд-адмирал Кассий говорил мне раньше о единоначалии. Оно есть у киборгов. У нас ... отличные солдаты, но часто наши высшие командиры слишком воинственны. Несмотря на то, что я терпел здесь сегодня клевету и поношения, в большей степени в интересах победы Высокорожденных я соглашусь с большинством вместо того, чтобы купаться во вражде. Однако, я соглашусь только в том случае, если комендант Максимус считает так же.
  
  МАКСИМУС: Я согласен с адмиралом Суллой. Пришло время поговорить с пременами, собрать их боевые корабли и отправиться к Нептуну не менее чем через две-три недели. Мы перевооружили и переделали наши Doom Stars. Теперь давайте закончим битву в истинно высокородном стиле.
  
  СЦИПИОН: Как я сказал минуту назад, в интересах единства я соглашусь, хотя у меня есть сомнения. Киборги умнее, чем мы думаем.
  
  СУЛЛА: (неохотно) Возможно, вы правы, адмирал Сципион. Они умны, но мы Высокорожденные, и наша боевая доблесть превзойдет их скрытные действия, когда мы вонзим нашу армаду им в глотки.
  
  
  -12-
  
  
  
  На Земле, в Афинах, в центре заключения, мужчина потряс Мартена Клюге, чтобы разбудить.
  
  Мартен сидел в своей камере. Он был здесь уже три дня. Они разлучили его с женой Осадар и с морскими пехотинцами Юпитера.
  
  Комиссар Клеон стоял перед ним. Дверь камеры была открыта, и снаружи стоял охранник из миротворцев в красной форме.
  
  Чувство холода наполнило Мартена. Он раздумывал, не броситься ли на комиссара, пытаясь отобрать у него пистолет. Миротворцы застрелили бы его, но, по крайней мере, он погиб бы, сражаясь.
  
  “Ты собираешься сбежать из плена, Командир отряда”, - серьезно сказал Клеон.
  
  Мартен несколько раз моргнул, неуверенный в том, что он только что услышал. Он чувствовал головокружение, как будто все еще была ночь. “Что ты сказал?”
  
  Комиссар Клеон достал компьютерный свиток из-под левой руки. Опустившись на колени на пол, развернул его и коснулся экрана. Появилась политическая карта Европы, заполненная красными и зелеными цветами различных оттенков.
  
  “Это хаос”, - заявил Клеон. “Каждый день все больше европейских секторов заявляют о поддержке Бэкуса. Сектор Италии решительно встал на сторону директора, а также сектора Македонии, Болгарии, Сербии, Боснии, Венгрии и Словакии. Таким образом, сектора Румынии и Молдовы изолированы ”.
  
  За исключением последних двух, названные сектора были окрашены в красный цвет. Последние два были зелеными.
  
  “Сектора Румынии и Молдовы встали на сторону Конуса?” Спросил Мартен.
  
  “У них мало выбора”, - сказал Клеон. “Шестая армия размещена на всей их территории. Как вы можете видеть, Украинский и белорусский сектора принадлежат Бэкусу. Они блокируют вам доступ к московским космодромам”.
  
  “Директор Делос отпускает меня?” Спросил Мартен.
  
  “Ты не в состоянии оценить ситуацию”, - сказал Клеон. “Ты собираешься одолеть меня и моих людей и освободить своих морских пехотинцев. Затем вы выбежите наружу и одолеете охранников, держащих несколько магнитных подъемников. Предприняв дерзкую попытку, вы сбежите из Афин и, вероятно, направитесь в сектор Албания.”
  
  Мартен увидел, что сектор Албании был окрашен в светло-зеленый цвет. Ах, более светлые цвета были только номинально для Бэкуса и Коуна, в то время как темно-красный и темно-зеленый сильно отличались от этого человека.
  
  “Почему Делос это делает?” Спросил Мартен.
  
  “Испания, Франция и Баварский сектор решительно поддерживают Конуса”, - сказал Клеон. “Они также удерживают основные европейские военные подразделения”.
  
  Мартен знал, что это было сделано для того, чтобы остановить возможное вторжение десанта из сектора Англии, удерживаемого Высокорожденными.
  
  “Ближайшая стартовая площадка находится в Женеве”, - продолжил Клеон. “Они все еще разгоняются оттуда и снабжают флот. Директор Делос предлагает вам попытаться сбежать с Земли оттуда”.
  
  “А как насчет сектора Италия?” Спросил Мартен. Он знал, что там тоже были космодромы.
  
  “Это осложнение. Дислоцированные там воинские части перешли на сторону Бэкуса. Они также перешли в наступление, чтобы захватить сектора Австрии и Словении, предположительно, которые в настоящее время на стороне Конуса”.
  
  Эти последние два сектора были светло-зелеными, цвета Конуса.
  
  Клеон поднял глаза, стоя на одном колене. “Бэкус призвал всю полицию и миротворцев повсюду выполнять свой долг во имя общественного единства. Он просит, чтобы они помогли подавить вооруженные силы-ренегаты, которые отказываются признавать должным образом избранное правительство. Он имеет в виду себя, конечно. Похоже, что это война, настоящая гражданская война ”.
  
  “На чьей стороне Делос?” Спросил Мартен.
  
  Клеон задумалась. “В свои сто двадцать семь лет Делос является одним из старейших режиссеров. Она предпочитает играть в выжидательную игру и позволять двум сторонам ухаживать за ней. Следовательно, она не может освободить вас. Но она устала от давления, которое Бэкус продолжает оказывать на нее, требуя передать ему вас и ваших морских пехотинцев. К счастью для вас, она не хочет злить Коуна, у которого в настоящее время более сильные вооруженные силы.”
  
  “Понятно. Вот почему мы сбегаем?”
  
  Клеон свернул компьютерный свиток и поднялся на ноги. “Час темный . Это слова Делоса, обращенные к вам”. Комиссар нахмурился. “Я действительно видел настоящего киборга”, - тихо сказал он, - “ваше домашнее создание. Мысль о высадке армий киборгов на Землю — это приводит меня в ужас. Вы сражались с ними, и ваши морские пехотинцы сражались с ними. Теперь ты хочешь вернуться туда и снова сразиться с ними?”
  
  “Это лучше, чем быть обращенным”.
  
  Комиссар полиции, приподняв единственную бровь, изучал его. “Можем ли мы победить их?”
  
  “Если мы объединимся”, - сказал Мартен.
  
  “Ты действительно в это веришь?”
  
  “Я побеждал их раньше”.
  
  Клеон кивнула. “Я смотрела видео о тебе в стеклянной трубе. Режиссер, я слышала, она смотрела это много раз. Она заставила нас посмотреть это. Она говорит, что ты сумасшедший. Что только сумасшедший будет продолжать качать, пока он истощен, когда все, что ему нужно сделать, чтобы избежать дальнейшего наказания, - это поговорить. Она сказала, что только сумасшедший, который не знает, когда остановиться, может иметь шанс остановить киборгов. Клеон ухмыльнулся. “Я думаю, что твое безумие принесло тебе отсрочку, Лидер силы”.
  
  “Вы сказали магнитные подъемники. Почему бы нам не воспользоваться тем же автоматизированным грузовым судном и не вернуться в сектор Ливан. Там есть стартовая площадка —”
  
  “Черноморская флотилия объявила о захвате Бэкуса. Подводные лодки уже вошли в Эгейское и Средиземное моря. Вы могли бы попробовать этот маршрут, но вы рисковали бы попасть в плен и, возможно, предстать перед судом. Это то, чего продолжает требовать Бэкус ”.
  
  Коммуникатор на поясе Клеона запищал. “Пора”, - сказал он. “Следуй за мной”.
  
  
  * * *
  
  Магнитные подъемники были большими, хотя и не такими большими, как кибертанк. Каждая машина имела три боевых модуля с тяжелыми пушками и пусковыми установками противовоздушных ракет. Подъемники имели безынерционный привод, но были медленнее вертолетов. Они все еще были быстрее и маневреннее гусеничных машин. Им нужно было бы несколько раз заправляться, если бы они хотели добраться до Женевы. Клеон загрузил информацию, показывающую им возможные открытые для них склады снабжения.
  
  Юпитериане с Осадаром, Надей и Мартеном были равномерно распределены между девятью магнитными подъемниками.
  
  Таким образом, в два часа ночи, в темноте, магнитный подъемник Мартена поднялся на несколько футов в воздух. Вокруг него были другие подъемники, выкрашенные в камуфляжный белый цвет. Юпитериане дежурили у орудий и оружейных портов. Вооруженные и бронированные юпитериане ждали внутри на уступах.
  
  Мартен скользнул в кресло командира. Он щелкнул ремнями безопасности и кивнул. Двигатель взревел, и подъемник помчался в сектор Албании.
  
  Мартен взглянул на командира группы Ксенофонта, который управлял башней. Как и другие юпитериане, он был крутым космодесантником, хотя и не выглядел соответственно. Ксенофонт был невысоким человеком с круглым лицом и светлым пушком вместо волос, но он был быстр и смертоносен, особенно с гироскопической винтовкой. Он взглянул вниз на Мартена. “Рад, что вы пришли за нами, сэр”.
  
  “Рад, что ты вернулся”, - сказал Мартен.
  
  
  * * *
  
  К середине утра они достигли Адриатического моря вдоль побережья в секторе Албания. Подъемники были припаркованы вдоль дороги с видом на сланцево-серую воду. Мартен высунул голову из люка. Вода была неспокойной, с более высокими белыми барами, чем во время предыдущего средиземноморского рейса.
  
  Несмотря на пронизывающий холод, было приятно выбраться наружу и пройтись вокруг подъемников, слушая хруст снега. Ему надоело сидеть.
  
  Осадар поспешил к нему, выглядя сосредоточенным.
  
  “Что у тебя есть для меня?” Спросил Мартен.
  
  Директор Делос представил в Афинах новую и улучшенную сенсо-маску. Она могла имитировать любое лицо при условии, что у кого-то была фотография, которую можно было отсканировать через компьютер маски. После поиска в банках данных Осадар нашла свою фотографию времен службы во флоте Стражей Юпитера. Однако это было много лет назад. Теперь сенсо-маска показывала ее прежние черты, когда она была молодым пилотом. У нее был маленький носик и открытое лицо с легкой россыпью веснушек. Во время их поездки в лифтере Мартен наблюдал, как Осадар постоянно изучает свое новое лицо в зеркале.
  
  Сенсо-маска, столь же интересная, как и имитация ее прежних черт, могла отслеживать настроения. К сожалению, у Осадар больше не было настроений, как у нормального человека, и сенсо-маска не могла “считывать” их с ее кожи. Однако, нажав на сенсорную панель интерфейса на своей руке, Осадар могла менять настройки на счастливые, сердитые и удивленные, и она могла комбинировать различные настроения.
  
  “У меня есть несколько пунктов на заметку”, - сказал Осадар.
  
  Выл ветер, и снежные вихри кружились вокруг боевых машин. На близлежащем склоне росли мертвые деревья.
  
  “Во-первых, - сказал Осадар, - в долине По идут тяжелые бои. Конус направил бронетанковые подразделения из Швейцарского сектора, и они пересекли итальянские перевалы. Я подозреваю, что Конус хочет заполучить протонный луч в Милане.”
  
  “Оми посетил Милан”, - сказал Мартен.
  
  “Если бы Оми был мудр, он бы уже сбежал в более спокойный регион. Если бы он не сбежал, вероятность того, что мы когда-нибудь снова увидим Оми, невелика”.
  
  “Должно быть что-то, что мы можем сделать”, - сказал Мартен.
  
  “Конус пытается захватить Милан, но я считаю, что это дорого обходится ей политически. Она использует кибертанки, поскольку полицейские подразделения мало что могут противопоставить им. Пропагандисты Бэкуса называют кибертанки ‘войсками киборгов’. Из-за этого некоторые военные полковники перешли на другую сторону, усложнив нашу ситуацию ”.
  
  “Я не знаю, почему Конус не запрашивает помощи у линкоров на орбите”, - сказал Мартен.
  
  “Ты разве не слышал?” Спросил Осадар. “Линкоры СУ покинули орбиту Луны. Они присоединяются к Звездам Рока и начнут разгон к Нептуну через неделю”.
  
  “Что?” Крикнул Мартен. “На следующей неделе? Это не дает нам много времени, чтобы добраться до наших патрульных катеров и присоединиться к ним”.
  
  “Должны ли мы присоединиться к флоту?” Спросил Осадар.
  
  “Что еще мы должны делать?”
  
  Осадар покачала головой. “Я не думаю, что мы успеем на лунное рандеву вовремя”.
  
  Мартен нахмурился, глядя на белые шапки. Слишком много хороших космодесантников погибло, убивая киборгов в системе Юпитера и по пути на Землю на разрушителях планет. Он хотел закончить это. Он хотел искоренить Главный Сетевой Разум на Нептуне, как Претор уничтожил один на Карме. Теперь флот планировал улететь без него?
  
  “Пошли”, - сказал Мартен. “Давай соберем остальных. Я хочу двигаться, пока еще есть время присоединиться к экспедиции.
  
  Следующие двадцать четыре часа были сплошным потоком путешествий и сражений, когда они мчались через сектора, которые были объявлены за Бэкуса. К счастью, как и везде, в сельской местности было почти безлюдно. Они жили в подземных городах. Единственными, кому разрешалось выходить наружу, были работники ферм, военнослужащие и те, кто платил за привилегию отдыха на поверхности, или те, у кого было политическое влияние, чтобы делать все, что им заблагорассудится. Полицейские подразделения патрулировали дороги.
  
  Это означало несколько уродливых зрелищ. Несколько раз они проходили мимо одинокого, наполовину обугленного тела. Труп свисал на проволоке с дерева. Можно было только предположить, что этот человек был признан диверсантом или предателем. Полиция, должно быть, приговорила его к пыткам и смерти.
  
  Однажды они заметили старую женщину, собирающую хворост. При виде их она взвизгнула, уронила свои хворост и заковыляла прочь. По крайней мере, три раза они видели миротворца в красной форме. Один был зарублен насмерть. У другого в теле торчали три заостренные палки. Должно быть, из городов выскользнуло больше людей, чем предполагал Мартен.
  
  В секторе Босния штурмовик с визгом устремился на них, выпуская ракеты. Юпитериане были готовы и обрушили град противоракетного огня, сбив все ракеты, кроме одной. Эта ракета уничтожила боевую капсулу и ранила морского пехотинца. Ксенофонт запустил ЗРК по самолету. В воздухе раздался взрыв, и горящий самолет резко упал на землю.
  
  Несколько часов спустя, под командованием Мартена, они рассеяли батальон полиции, пытавшийся преградить им путь. Это был неравный бой. Имея большее количество людей, полиция должна была легко уничтожить лифтеров. Но они не привыкли к бою, к тому, что люди отстреливаются. Юпитериане обратили полицию в бегство, хотя это стоило им двух морских пехотинцев и нескольких раненых.
  
  “Истощение истощит нас задолго до того, как мы доберемся до Женевы”, - сказал Осадар.
  
  “Я думаю, полицейские подразделения все еще привыкают к маневрированию на открытом воздухе”, - сказал Мартен. “И я не думаю, что они спешат добраться до сектора Италия и столкнуться с кибертанками. Если мы продолжим двигаться быстро, то сможем добраться до территории Конуса до того, как полиция узнает, что делать ”.
  
  Следующие несколько часов прошли без происшествий, поскольку подъемники приближались к местности. Затем Надя повернулась на своем сиденье и молча протянула Мартену ручной компьютер.
  
  Он взял его, и мурашки побежали по его рукам. Оми уставился на экран. У мускулистого корейца был его фирменный отсутствующий взгляд, в руке он держал револьвер 38-го калибра. Очевидно, он был в бегах, когда была сделана эта фотография.
  
  “Посмотри на следующую”, - сказала Надя со странной ноткой в голосе.
  
  Мартен коснулся экрана, и его глаза расширились. “А Чен”, - сказал он.
  
  “Значит, ты действительно ее знаешь”, - сказала Надя.
  
  “Что?”
  
  “Подпись гласит, что это твоя девушка”.
  
  Мартен поднял глаза, увидев, что Надя пристально смотрит на него. Он начал читать отчет. Полиция задержала А Чен в российском секторе. Она проехала половину евразийского континента. Сначала полиция считала ее шпионом высокого происхождения, поскольку она приехала из Сиднея, который находился на оккупированной территории. На допросе она призналась, что искала Мартена Клюге, представителя Юпитериан.
  
  “Почему она ищет тебя?” Спросила Надя.
  
  “Понятия не имею”, - сказал Мартен, озадаченный и ошеломленный.
  
  Надя скрестила руки на груди, черты ее лица стали жестче.
  
  Мартен знал о признаках беды, но продолжал читать. А Чена перевезли в сектор Италия, где он находился под стражей вместе с Оми. Их казнь была назначена на завтра. Однако во время боев в долине По Оми совершил побег, забрав с собой А Чена. Теперь двое беглецов были в бегах. Любой человек, располагающий информацией, должен был сообщить об этом властям. Последнее известное местонахождение этих двоих было недалеко от окраины Венеции.
  
  Мартен проверил. Венеция была одним из немногих мест в секторе Италия, которые объявили о сдаче Конуса. Вероятно, поэтому Оми баллотировался туда. Специалист по безопасности отправил туда несколько судов, выгружая войска, чтобы помочь в нападении в долине По.
  
  “Мы должны изменить курс”, - сказал Мартен.
  
  “Так мы можем забрать твою девушку?” Спросила Надя.
  
  “Однажды я помог ей”, - сказал Мартен. “Теперь она ничего для меня не значит”.
  
  “Тогда почему она пересекла половину Евразии, разыскивая тебя?”
  
  “Это хороший вопрос”.
  
  “Она прекрасна”, - сказала Надя.
  
  “Оми в бегах”, - сказал Мартен. “Мы должны вернуться за ним”.
  
  Осадар слушала обмен репликами. Теперь она обернулась. “Мы можем не добраться до Женевы вовремя, если мы это сделаем”.
  
  Мартен прочитал "Ридер", увидев, что еще говорится в статье. Он начал качать головой. “Если мы не поможем нашим друзьям, мы бесполезны. Мы направляемся в Венецию”.
  
  “Это возможная горячая зона”, - сказал Осадар.
  
  “Под Миланом идут бои. Но я не думаю, что они еще не достигли Венеции”.
  
  “Это рискованно”, - сказал Осадар.
  
  “Что ты хочешь, чтобы я сделал?” Спросил Мартен, переводя взгляд с Осадара на Надю. “Мы держимся вместе, или мы никуда не годимся. Этому нас научил лидер группы Яков”.
  
  Надя нахмурилась, но начала кивать. “Мы должны вернуться за Оми”.
  
  Осадар всплеснула руками. “Я не могу давать тебе советов по этому поводу. Ты знаешь, о чем я думаю”. Она повернулась к своему компьютеру.
  
  Мартен поднял свой коммуникатор и начал отдавать приказы.
  
  
  * * *
  
  В каком-то смысле это было антиклиматично. Они не бросили вызов Оми. Они не говорили лжи и отказались от обмена выстрелами и гильзами с подразделениями полиции или армейскими батальонами, которые заявили о поддержке директора Бэкуса.
  
  Через три часа после изменения курса Надя получила радиосигнал от Конуса. Она проинформировала Мартена.
  
  Он расправил свою форму и, найдя фуражку, надел ее на голову. Затем он включил свой экран.
  
  “Привет, специалист по безопасности”, - сказал Мартен.
  
  Коун надела солнцезащитные очки, но ее кожа выглядела дряблой. Позади нее была старомодная книжная полка. Вздрогнув, Мартен понял, что это старое жилище Хоторна. Верховный Главнокомандующий вела записанные переговоры из комнаты. Возможно, Коун подумала, что это придаст ей аутентичности, если люди увидят ее там.
  
  “Я заместитель председателя Коун”, - сказала она, - “действующий представитель Верховного главнокомандующего Хоторна”.
  
  “Интересный выбор”, - тихо сказал Осадар.
  
  “Поздравляю”, - сказал Мартен Коуну. “Означает ли это, что Хоторн жив и ведет трансляцию с линкоров?”
  
  Конус едва заметно дернул головой, что могло означать что угодно. “Я уверен, вы знаете о борьбе между незаконными полицейскими подразделениями и военными, поддерживающими меня”.
  
  “Конечно”, - сказал Мартен.
  
  “Лидер вооруженных сил Клюге, хотя я ценю все, что вы сделали, вы стали слишком ... политически заряженным человеком, чтобы оставаться на Земле. Боюсь, мне придется настаивать на том, чтобы вы покинули планету”.
  
  “Давайте не будем играть в игры”, - сказал Мартен. “Вы боретесь за контроль над Землей, а директор Бэкус бросает вам вызов”.
  
  “Он был незаконно избран, поскольку Верховный главнокомандующий Хоторн все еще управляет Общественным единством”.
  
  Мартен знал, что Хоторн написала заявление об уходе, но, похоже, Коун решила проигнорировать это. Эта женщина быстро соображала. Если люди не примут ее, возможно, они примут заместителя, действующего от имени Хоторн.
  
  “Тебе не нужно убеждать меня”, - сказал Мартен. “Я с тобой. Я не забываю людей, которые помогли мне”.
  
  “Я бы предпочла не говорить об этом”, - сказала Коун. “Это сообщение может прослушиваться”. Коун поджала губы, прежде чем сказала: “Вы должны немедленно отправиться в Женеву и покинуть Землю”.
  
  “Я сделаю это, как только заберу Оми”.
  
  “Там нет—” Коун посмотрела влево от экрана и услышала, как кто-то заговорил. Она снова повернулась к экрану. “Мои люди связались с вашим другом. На самом деле, похоже, что он примчался в один из их лагерей в компании женщины ”. Нахмурившись, Коун снова посмотрел налево, когда кто-то настойчиво заговорил. “Что? О, понятно”. Куница с конусообразным лицом. “Эта женщина - высокородная шпионка”.
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказал Мартен. “Ее зовут А Чен. Однажды я спас ей жизнь в Сиднее во время первоначального вторжения Высокорожденных”.
  
  “Понятно”, - сказал Коун. “Ты ведешь интересную жизнь, Лидер отряда”.
  
  “Если вы отдадите мне двух моих друзей, ” сказал Мартен, “ я отправлюсь в путь и направлюсь к Нептуну”.
  
  Конус кивнул. “Чем быстрее вы покинете Землю, тем лучше. Я надеюсь, вы не будете держать на нас зла за это”.
  
  “Вовсе нет”, - сказал Мартен. “Где они?”
  
  Конус дал ему координаты, добавив: “Вам лучше поторопиться. Флот начнет ускорение через несколько дней”.
  
  Когда Конус отключился, Мартен задался вопросом, почему маленький инженер пришел охотиться за ним. Это казалось странным, совсем на нее не похоже.
  
  Ответ пришел через час сорок семь минут. Подъемники остановились на оборонительном периметре танковой бригады. Подъемники приземлились у стены из мешков с песком, на холме за периметром росли скелеты деревьев. Он заметил, что там не было никаких биотанков, а были низкие транспортные средства с чудовищными пушками.
  
  Мартен спустился по подъемнику и поговорил с бригадиром, моложавым мужчиной в черной униформе и низко надвинутой на глаза кепке с низким козырьком. Вскоре Оми и А Чен вышли из бункера в сопровождении солдат с мрачными глазами и автоматами.
  
  “Не думал, что увижу тебя в ближайшее время”, - сказал Мартен, яростно сжимая руку Оми.
  
  Оми кивнул, как будто ничего не имело значения, хотя он схватил Мартена за плечо, больно сжимая.
  
  “Вы готовы к нашей последней вылазке против киборгов?” - спросил Мартен.
  
  Оми одарил его отсутствующим взглядом, который он довел до совершенства давным-давно в трущобах Сиднея. Затем он ткнул большим пальцем в сторону А Чена. “Помнишь ее?”
  
  Она выглядела маленькой и скромной, хотя и немного старше, чем помнил Мартен. В уголках ее глаз появились морщинки, которых не было несколько лет назад. Она смотрела на него, и она казалась обремененной. Он вспомнил, как видел ее обнаженной, когда обезглавливал майора Орлова из ПМСП в сотнях километров под землей от Сиднея.
  
  “Что-нибудь не так?” Спросил Мартен.
  
  Она покачала головой и бочком придвинулась ближе к Оми, положив руку на его бицепс.
  
  Мартен поднял бровь. Он надеялся, что это означало то, что он думал. Это будет иметь большое значение для того, чтобы Надя была счастлива.
  
  “Я женат”, - сказал он.
  
  “Это хорошо”, - сказала А Чен своим мягким голосом. “Я рада за тебя, Мартен”.
  
  “Нам лучше идти”, - сказал Оми и многозначительно посмотрел на Мартена.
  
  Это, наконец, дошло до Мартена. Они знали что-то важное, что-то, что они хотели ему сказать, но не перед военными из Социального единства. О, тогда он действительно понял это. А Чен что-то знал.
  
  “Да, нам лучше идти”, - сказал Мартен. “Специалист по безопасности — извините меня. Заместитель Председателя желает нашего скорейшего отъезда”.
  
  “Это и мой приказ тоже”, - сказал бригадир.
  
  “Тогда, если вы не возражаете...” Сказал Мартен, взглянув на лифтеров.
  
  “Пожалуйста, продолжайте свой путь”.
  
  “Оми, А Чен, вы поедете с нами”, - сказал Мартен. “Я хотел бы представить вас своей жене”.
  
  Вскоре подъемники развернулись и снова направились в Женеву.
  
  “К чему вся эта секретность?” Спросил Мартен в лифтере.
  
  Это было тесновато. А Чен сидела на полу, скрестив ноги. Оми покровительственно парил рядом с ней.
  
  А Чен нервно сглотнула, взглянув на Надю. “Я долго думала, что делать с моей информацией. Затем главный наблюдатель Квирн увидела вас в шоу Нэнси Вэнс”.
  
  “Лидер Старого зала Квирн?” - ошеломленно спросил Мартен.
  
  А Чен кивнул.
  
  “Вы двое были друзьями?” Спросил Мартен.
  
  А Чен покраснел. “Это сложная история. Он живет с Молли”.
  
  “О”, - сказал Мартен.
  
  “Кто такая Молли?” Спросила Надя.
  
  Мартен открыл рот, неуверенный, что он должен сказать.
  
  А Чен перевела взгляд с Мартена на Надю. Затем она сказала: “Молли была нашей общей знакомой, которая прошла через вторжение вместе с нами. В любом случае, как только я узнал, что вы были на Земле и что вы были представителем Юпитера, я поверил, что судьба дала мне ответ ”.
  
  “К чему?” Спросил Мартен.
  
  “Да”, - сказала Надя. “Я бы тоже хотела это знать”.
  
  Наклонившись к Мартену, А Чен сказал: “Я должен был отправиться на Солнечную станцию. Она находится на Околосолнечной орбите”.
  
  “Я никогда не слышал об этой станции”, - сказал Мартен.
  
  “Я тоже”, - сказал Осадар.
  
  “Солнечная станция новая и экспериментальная”, - сказал А Чен. “Не вдаваясь в научные подробности, она представляет собой следующий большой скачок в технологии боя. Высокорожденные пытаются развернуть гигантские отражатели очень близко к Солнцу. Отражатели направят часть солнечной энергии на совершенную фокусирующую систему диаметром во много километров. Она будет действовать как гигантская линза. При достаточном количестве отражателей солнечный луч, предположительно, может попасть на Марс ”.
  
  “Солнце уже пускает свои лучи так далеко”, - сказал Мартен.
  
  “Солнечный луч выпустит когерентный луч с огромной убойной силой”, - сказал А Чен.
  
  “Мы могли бы использовать это против киборгов”, - сказал Мартен.
  
  А Чен кивнул. “И против кого Высокорожденные будут использовать это после того, как киборги уйдут?”
  
  Мартен откинулся на спинку сиденья, взглянув на Осадара. “Насколько мощным должен быть этот Солнечный луч?”
  
  “Высокорожденные забирают специалистов по глубоким рудникам на Солнечную станцию”, - сказал А Чен. “Это привело меня к мысли, что луч во много раз мощнее величайших лучей, использованных до сих пор”.
  
  “Тот, у кого есть Солнечный луч, может стрелять в любого на Внутренних планетах”, - сказал Осадар. “Единственной защитой было бы спрятаться за астероидом или планетой”.
  
  “Проблема фокусировки, необходимая для попадания в корабль на Марсе orbit...it была бы невозможна”, - сказал Мартен.
  
  А Чен покачала головой. “Чтобы сэкономить время и чтобы вы поняли, что я посвящена в строго засекреченную информацию, я расскажу вам о своем позоре. Высокорожденные ... привыкли встречаться с женщинами Земли. Один из главных инженеров Солнечной станции проводил тестирование персонала глубинного ядра в Австралийском секторе. Я ему понравился, и затем он потребовал, чтобы я доставлял ему удовольствие. После того, как мы провели время вместе, он рассказал о многих вещах. Он был очень хвастливым и гордым”.
  
  “Они все такие”, - сказал Мартен.
  
  “Как ужасно для тебя”, - сказала Надя.
  
  А Чен кивнула, уставившись в пол, и заговорила тихим голосом. “Я узнал, что главный Высокорожденный фабрики Sun-Works — комендант Максимус - уже несколько раз отказывался от командования на Звезде Судьбы. По словам главного инженера, есть некоторые Высокородные, которые считают Максимуса равным Гранд-адмиралу Кассиусу по стратегическим способностям.”
  
  “Ты думаешь, Максимус отказался от боевой позиции, потому что он нашел что-то еще более смертоносное, чем Звезда Рока?” Сказал Мартен.
  
  “Я верю”, - сказал А Чен.
  
  “Я могу принять это”, - сказал Осадар. “Чего я не понимаю, так это почему ты проделал весь путь через Евразию, чтобы рассказать об этом Мартену”.
  
  “Он представитель Юпитера”, - сказал А Чен, застенчиво взглянув на остальных. “У него есть космодесантники, и я вспомнил Мартена Клюге. Ему не нравилось, что другие контролируют его.”
  
  Мартен рассмеялся. Это был мрачный звук. “Ты думаешь, я должен взять своих морских пехотинцев и попытаться штурмовать эту Солнечную станцию”.
  
  “Я верю”, - сказал А Чен.
  
  Когда магнитные подъемники помчались в Женеву, в отсеке воцарилась тишина.
  
  Надя перевела испуганный взгляд на Мартена, качая головой. Ей явно не понравилась эта идея. Мартен нахмурился, сузив глаза, уставившись в невидимое место, глубоко задумавшись.
  
  “Как мы можем сделать что-то подобное?” - спросил Осадар, первым нарушивший молчание. “Мы говорим о Высокорожденных. Мы не можем победить их с нашей горсткой”.
  
  “Для начала, ” сказал Мартен, “ мы должны убраться с Земли. После этого ... после этого нам придется серьезно подумать”.
  
  Его слова поразили Надю. Она уставилась на А Чена с растущей враждебностью.
  
  
  -13-
  
  
  
  Гражданская война обернулась ужасно быстро.
  
  Магнитные подъемники миновали колонну кибертанков, направляющихся в долину По и, в конечном счете, в Милан, можно было бы предположить. Стотонные танки были массивными транспортными средствами. Их гусеницы взбивали дорогу, пока их автоматизированные боевые капсулы сканировали небо и искали врага на земле.
  
  Мартен насчитал их двадцать. Полчаса спустя, когда они начали подниматься на перевал Оустер, он заметил еще две колонны. Шестьдесят новых кибертанков направились к передовой.
  
  “Конус, должно быть, очищает от них северные города”, - сказал Осадар. “Она хочет сокрушить сектор Италия”.
  
  “Или получить протонный луч Милана”, - сказал Мартен.
  
  Ранее они смотрели передачу Бэкуса. По, казалось бы, загадочным причинам директор пригрозил уничтожить ракеты-носители, запускаемые из Женевы для снабжения флота.
  
  “Конус серьезно относится к угрозам Бэкуса”, - добавил Мартен.
  
  “Командир отряда!” Крикнул Ксенофонт. Маленький юпитерианин был бледен, когда сказал: “Они используют ядерное оружие, сэр”.
  
  Мартен посмотрел на экран Ксенофонта. Вдалеке поднялось грибовидное облако.
  
  “Это загорелось в долине По”, - сказал Ксенофонт.
  
  “Закрыть люки!” Крикнул Мартен. “Посадить подъемники!”
  
  Вскоре девять магнитных подъемников с глухим стуком опустились на землю и один за другим остановились. Затем в небо поднялось еще больше грибовидных облаков.
  
  “Безумие”, - сказал Осадар.
  
  Они ждали, но ядерные взрывы были достаточно далеко, так что ни завывающий ветер, ни сильная жара не накрыли их.
  
  “Кто запустил их?” Спросил Осадар.
  
  Мартен стряхнул с себя оцепенение. Он вспомнил, как давным-давно в Тихом океане Социальное единство запустило ядерное оружие в их конвой. Тогда он был на пути в Японский сектор.
  
  “Включите двигатели”, - передал Мартен по радио своим войскам. На линии были сильные помехи. “Нам нужно убраться с планеты, пока Коун и Бэкус не уничтожили друг друга и нас вместе с ними”.
  
  В течение следующих двух часов они прослушали несколько интересных передач. Благодаря им они начали собирать воедино то, что произошло. Добавленные кибертанки почти сразу сообщили о наступлении на Милан. Вскоре после этого директор Бэкус, должно быть, принял свое монументальное решение: использовать ядерные ракеты. Пропагандист Бэкуса заявил о полном уничтожении вторгшихся кибертанков, а диктор добавил, что они сродни войскам киборгов, что делает Коуна марионеткой ужасного врага.
  
  Семнадцать минут спустя Осадар связался с Мартеном. “У вас сообщение от Конуса”.
  
  Он кивнул и постучал по своему экрану. На него уставился встревоженный вице-председатель Коун. Высокопоставленные офицеры двигались на заднем плане среди невнятных звуков.
  
  “Женевская космодромная площадка подвергается нападению”, - сказала Коун в своей отрывистой манере. “Вам следует перенаправить на другой сайт”.
  
  “Куда?” - спросил Мартен.
  
  “Москва сделала бы—”
  
  “Мы должны подняться сейчас”, - сказал Мартен.
  
  “У Бэкуса повсюду агенты-инфильтраты”, - сказал Коун. “Во многих наших европейских программах есть вирусы. Мы столкнулись с миланским протонным лучом ...” Она покачала головой. “Авиакрыло перешло на его сторону. Они использовали ракеты. Сейчас перехватчики направляются к Женеве. У нас есть основания полагать, что они несут полезную ядерную нагрузку. Я срочно предлагаю вам отправиться в другое место ”.
  
  “Мы в пятнадцати минутах от места запуска”, - тихо сказал Осадар.
  
  Мартен крепко зажмурился. Его сердце глухо стучало в груди. Он хотел убраться с планеты прямо сейчас. Он хотел вернуться на свои патрульные катера. Кто знал, чем закончится эта гражданская война?
  
  “Нет”, - сказал Мартен, открывая глаза. “Мы направляемся в Женеву. Держите ракету-носитель на земле для нас”.
  
  “Ты ужасно рискуешь”, - сказал Коун.
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Теперь мне нужно идти. Оставь нам этот ускоритель”.
  
  “...Я посмотрю, что я могу сделать”.
  
  Мартен связался по рации с другими лифтерами. “Я знаю, что эти дороги опасны, и мы в Альпах, но давайте поднажмем”.
  
  Вскоре девять магнитных подъемников завыли от мощности. И пилоты Юпитера доказали свою состоятельность в этот день, набирая обороты на трассе Швейцарского сектора.
  
  Одиннадцать минут спустя девять транспортных средств с ревом вылетели на стартовую площадку. Большая часть взрывоопасных зон была пуста, без гигантских разгонных кораблей. Местность была усеяна кратерами. Несколько зданий были поражены, и в них виднелись зияющие дыры. Однако один приземистый орбитальный корабль остался, ожидая в зоне взрыва номер четырнадцать.
  
  “Паркуйся рядом с ней!” Мартен радировал своим войскам.
  
  Девяносто секунд спустя завыли сирены, когда они выбежали из приземлившихся лифтов. Мартен вдохнул свежий воздух и заметил высоко в небе слабое белое облачко. Затем он нырнул в люк, устремляясь к сиденьям.
  
  Под крики все уселись в кресла и пристегнулись. Через несколько секунд мощные двигатели взревели, и тяжелая ракета-носитель начала подниматься. По отсеку прокатились радостные возгласы, и юпитериане замахали кулаками.
  
  Мартен повернул голову, глядя в окно, как раз в тот момент, когда GS начал вдавливать его в подушки. По мере того, как они набирали скорость, космопорт уменьшался, а отдельные горы сливались в хребет, а затем становились Швейцарскими Альпами. Они сделали это, и как раз вовремя. Снаружи была полоса. Она была далеко и быстро приближалась. Мартен заметил еще одну полосу, поднимающуюся с поверхности, и последовала яркая вспышка.
  
  Наземная оборона получила первый удар, подумал Мартен.
  
  Он не видел, были ли там другие вражеские перехватчики. Грохот старта заглушил все слова. Ракету-носитель тряхнуло, и перегрузки усилились.
  
  Я снова покидаю Землю . Несмотря ни на что, Мартена пронзила острая боль. Вернется ли он когда-нибудь? Будет ли Земля все еще здесь, когда все это закончится?
  
  Снаружи больше не было голубизны, но начало темнеть. Борясь с GS, Мартен посмотрел вниз и увидел облака. Вскоре Европа стала отчетливо видна как материк. Затем он увидел изгиб Земли. Пока он смотрел, Gs уменьшился. Мартен понял, что грохот старта прекратился, хотя в ушах у него звенело.
  
  Надя сидела рядом с ним, а рядом с ней был Осадар. Киборг повернулась к нему. Ее “лицо” выражало беспокойство.
  
  “Роковые Звезды могут легко уничтожить нас сейчас”, - сказал Осадар.
  
  Три Звезды Рока находились на орбите вокруг Луны. Среднее расстояние от Земли до Луны составляло 385 000 километров. Ультралазер Звезды Рока мог выстреливать разрушительной силой на миллион километров. Для Высокорожденных было бы проще всего в мире телепортировать их из существования — если бы они захотели.
  
  “У Кассиуса была вендетта против меня, ” сказал Мартен, “ и он мертв”.
  
  “Ты веришь, что другие Высокорожденные любят тебя?” Спросил Осадар.
  
  “Я бы не назвал это любовью, нет”.
  
  “Предположительно, Высокорожденные нанесли на карту важные сооружения и корабли на орбите Земли. Я не уверен, что они одобрили бы возвращение Мартена Клюга в космос”.
  
  “Откуда им знать, что я ухожу?” Спросил Мартен.
  
  “Шпионы”, - сказал Осадар. “Или, возможно, они отслеживают коммуникации”.
  
  Когда двигатели ракеты-носителя отключились, придав кораблю невесомость, Руководитель группы Ксенофонт повернулся в своем кресле. “Высокорожденные не могут стрелять в нас. Им нужны линкоры Социального единства. Если они откроют огонь, они разрушат альянс ”.
  
  “Мы не являемся частью Социального единства”, - отметил Осадар.
  
  “Верно”, - сказал Ксенофонт. “Но как юпитериане, мы являемся частью Альянса”.
  
  “Что, если директор Бэкус объявит нас вне закона?” Спросил Осадар. “Он мог бы попросить Высокорожденных застрелить нас для него. Тогда они могли бы законно уничтожить Мартена Клюге”.
  
  “Зачем Бэкусу это делать?”
  
  “Почему директора и Коун борются за власть?” Осадар возразил. “На Земле царит хаос. Ядерные ракеты и перехватчики только сейчас доказывают свое безумие. Это безумие росло, распространяясь. Кассиус пытался убить Хоторна. Верховный главнокомандующий подал в отставку в самый неподходящий момент. Если бы все это не было достаточным доказательством безумия, то теперь Высокорожденные, похоже, маневрируют друг против друга.”
  
  “Как ты пришел к такому выводу?” Спросил Мартен.
  
  “Почему Солнечный луч - это секрет?”
  
  “Высокорожденные не рассказывают нам об этом”, - сказал Мартен. “Мы не знаем, что они не рассказывают друг другу”.
  
  “Я по-другому читаю знаки”, - сказал Осадар. “Комендант Максимус остается на фабрике Sun-Works, никогда не утруждая себя борьбой за командование Роковой Звездой. Мы знаем, что характер Высокорожденных - бороться за более высокий ранг. По словам А Чена, Максимус никогда не объяснял другим Высокорожденным причину, по которой он доволен пребыванием на Меркурии. Поэтому я верю, что он сохранил Солнечный луч в секрете ”.
  
  “Такую вещь было бы трудно скрыть”, - сказал Ксенофонт.
  
  “Возможно, Осадар прав”, - сказал Мартен. “Я помню, как Социальное единство прятало лучевой корабль рядом с Солнцем. Трудно заметить что-либо вблизи этого пылающего ада”.
  
  “Как кто-то может построить что-либо рядом с Солнцем?” Спросил Ксенофонт. “Этого я не понимаю”.
  
  “А Чен объяснил это”, - сказал Мартен. “Они строят секции не рядом с Солнцем, а подальше от Отца. Затем они маневрируют секциями, устанавливая их на место. Зеркала должны быть ближе всего, и она сказала, что они полностью автоматизированы. Я просто подумал кое о чем другом. Помнишь интерферометр ”Хайборн", гигантский, расположенный рядом с Солнцем?"
  
  “Я помню это”, - сказал Осадар.
  
  “Год назад она помогла обнаружить разрушителей планет”, - сказал Мартен. “Согласно тому, что я слышал, она огромная, сотни спутников работают согласованно. Мог ли Максимус притворяться, что что-то добавляет к интерферометру, даже когда он тайно строит Солнечный луч?”
  
  “Я считаю это весьма вероятным”, - сказал Осадар. “В данный момент это также не имеет значения. Высокорожденные ненавидят тебя. Они не забыли, что ты убил нескольких их соплеменников, когда был потрясенным солдатом под их командованием. Мы должны притвориться еще одним кораблем снабжения.”
  
  Из Женевы больше не доставлялись ракеты-носители, но были другие стартовые площадки.
  
  “Вот мое предложение”, - сказал Осадар. “Давайте подождем с повторным запуском нашего двигателя, пока орбитальный дрейф не поставит Землю между нами и Луной, блокируя их линию обзора и, следовательно, их лазеры”.
  
  Мартен понял ее логику и необходимость спешки. Он начал расстегивать ремни и указал на Оми и Осадара. “Вы идете со мной”.
  
  “Что ты делаешь?” Спросила Надя.
  
  “Мне нужно поговорить с пилотом о плане Осадара”, - сказал Мартен.
  
  “Просто позвони ему по своему коммуникатору”, - сказала Надя.
  
  “Возможно, его потребуется немного убедить остаться здесь с нами еще на несколько дней”, - сказал Мартен. Он проверил свой игольник, предпочтительное оружие на космическом корабле. Пули 38-го калибра могли разбить окна и разгерметизировать кабину.
  
  “Вы угоняете ракету-носитель?” Спросила Надя.
  
  “Только временно”, - сказал Мартен, хватаясь за сиденье и направляясь к кабине пилота.
  
  После того, как я убедил пилота, часы тикали, пока Луна не скрылась за горизонтом, а затем скрылась за Землей, закрыв их от Роковых Звезд. Пока Осадар пилотировала их, она маневрировала к патрульным катерам. Надувные шкуры скрывали каждую лодку. Техники использовали шкуры, чтобы работать с ними без скафандров в обычной атмосфере.
  
  Обычно экипаж патрульного катера состоял из пяти человек. В системе Юпитера, где были спроектированы и построены патрульные катера, они часто отправлялись в годичный круиз и поэтому были относительно просторными судами. На судне находились рубка управления, жилые помещения, камбуз, тренажерный зал и машинное отделение.
  
  Однако во время пребывания лодки на околоземной орбите произошли изменения. По приказу Хоторна техники начали ее трансформацию в замаскированный корабль.
  
  “Высокорожденные контролируют пространство Внутренних планет”, - сказал Хоторн Мартену, когда тот впервые приземлился на Землю. “Поэтому я издал директиву о строительстве новых кораблей. Мы берем лист из стратегической книги киборга "Корабли-невидимки". Мы могли бы также начать с ваших кораблей ”.
  
  Мартен не знал ни о каком новом корабле-невидимке СУ, хотя юпитерианские лодки выиграли от изменений. Во время его пребывания на Земле техники добавили десантные капсулы. Это значительно увеличило грузоподъемность каждого судна. Затем техники покрыли каждый дюйм корпуса специальными “темными” полимерами. Это не соответствовало стандартам технологии киборгов-невидимок, но изменило природу лодок, из-за чего их было трудно найти, когда они остывали. Наконец, техники демонтировали старый термоядерный двигатель, установив ионный. Он был очень экономичным и долговечным, но имел низкое ускорение по сравнению со старым двигателем. Самый горячий выхлоп достиг трехсот градусов по Цельсию, что сделало его на тысячи градусов холоднее, чем прежний выхлоп, и, следовательно, его труднее обнаружить при ускорении.
  
  Десантные капсулы увеличили пространство, но оно все равно было бы тесным. Раньше лодки выглядели щегольски, теперь они были неуклюжими судами. Не имея тяжелой брони или даже толстых корпусов, они полагались на маскировку, противоракетные установки и каноны точечной обороны для защиты.
  
  Пришвартовавшись рядом с воздушным шлюзом, они начали перебрасывать людей и припасы на два корабля. Все были напряжены — перехватчики показали, что случиться может все, что угодно. Поверхностные протонные лучи были связаны с городами, которые питали их энергией из глубинных ядер. Это означало, что директор Бэкус контролировал несколько из них. При желании он мог сбить их с орбиты.
  
  Мартен и Осадар спорили в рубке управления первого патрульного катера. Он хотел назвать его Спартак II , но космодесантники были слишком суеверны. Они наложили вето на идею, потому что первый Спартак был уничтожен. Поэтому Мартен окрестил лодку Вильгельмом Теллем по имени другого героя своего детства.
  
  В давние времена Вильгельм Телль был швейцарским патриотом, который сражался против австрийского тирана по имени Гесслер. Австрийский правитель прибил свою шляпу к столбу на деревенской площади, постановив, что каждый, кто проходит мимо шляпы, должен поклониться ей. Вильгельм Телль пришел в деревню со своим сыном и прошел мимо шляпы. Гесслер увидел это и в гневе послал своих людей за Теллем. Зная, что Вильгельм Телль был искусным арбалетчиком, австриец сказал, что Телль войдет в подземелья, если не сбьет яблоко с головы своего сына. Они отошли на приличное расстояние, прислонили его сына к дереву и опустили яблоко мальчику на голову. Телл мрачно достал две стрелы. Он зарядил первый, тщательно прицелился и расколол яблоко надвое.
  
  Гесслер приветствовал этот подвиг. Но он казался обеспокоенным. Наклонившись с седла, он сказал: “Отличная работа, чувак. Однако меня беспокоит одна вещь. Почему ты достал две стрелы вместо одной, которая была тебе нужна?”
  
  “Если бы я убил своего сына, ” сказал Телл, “ следующий удар был бы для тебя”.
  
  Взбешенный ответом, Гесслер заставил Вильгельма Телля взять его в плен, и они поплыли к его островной крепости. По пути разразился шторм. Поскольку Телл был сильным человеком, они освободили его и заставили управлять лодкой, что он и сделал. Но он убежал на скалы у берега. Согласно легенде, Телль поднял народ и убил Гесслера, в то время как народ победил его австрийских рыцарей. С тех пор Вильгельм Телль стал символом: человеком, который любил свободу и отказался склониться перед тиранией.
  
  “У нас не так много времени до появления Луны”, - сказал Осадар. “Я думаю, нам следует подождать, пока она снова не скроется за Землей”.
  
  “Давайте рискнем уйти сейчас”, - сказал Мартен.
  
  “Наш ожог не уведет нас достаточно далеко с орбиты. Мы все еще будем в пределах досягаемости Звезд Рока”.
  
  “Во-первых, мы прокладываем себе путь на другую сторону Земли, чтобы они не могли нацелиться на нас напрямую”, - сказал Мартен.
  
  “Это даст обороне Земли время точно определить нас”, - сказал Осадар.
  
  “Бэкус и директора ненавидят инопланетян, ненавидят всех, кто чужд Социальному единству. Я сомневаюсь, что они в союзе с Высокорожденными”.
  
  “Сулла - ультраист, и он принял помощь пременов”, - сказал Осадар. “Почему Бэкус не может действовать аналогично и принять помощь Высокородных?”
  
  “Сулла - высокорожденный, и им легче нарушать свои собственные правила, если это помогает им достичь своих целей”, - сказал Мартен. “Бэкус фанатик, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Я ни за что не хочу провести целый день в пределах досягаемости "Роковых звезд". Мы двигаемся сейчас, пока можем ”.
  
  “Я не одобряю”.
  
  “Я бы удивился, если бы ты это сделал”.
  
  “Неужели мое мнение настолько бессмысленно?” Спросил Осадар.
  
  “Напротив”, - сказал Мартен. “Ваше предыдущее предложение - причина, по которой я хочу уехать сейчас. Время стало критическим, и наше путешествие будет долгим. Чем раньше мы начнем, тем лучше я буду себя чувствовать ”.
  
  Пятнадцать минут спустя воздух вырвался в космос, когда надувная оболочка лопнула и разрушилась.
  
  “Мы будем использовать минимальную тягу”, - сказал Мартен, который сидел в кресле пилота Вильгельма Телля.
  
  Ионные двигатели патрульного катера горели в течение пятнадцати минут. Он набирал скорость по мере того, как они огибали планету. Пять минут спустя они изменили курс на Солнце. Затем они выключили ионные двигатели. Два патрульных катера медленно удалялись от Земли, теперь они были бесхозными целями.
  
  В течение следующего дня они продолжали удаляться от планеты. Только когда Луна снова прошла позади Земли по отношению к ним, они включили двигатели для более длительного горения.
  
  Затем на сенсорном экране появилось восемь массивных вспышек. Три из них были намного больше и горячее остальных.
  
  “Флот Альянса начал ускорение для Нептуна”, - сказала Надя.
  
  Три "Звезды рока", четыре линкора СУ и один ракетный корабль ушли с орбиты Луны. Это были большие военные корабли, последний боевой флот Внутренних планет и, возможно, последний шанс человечества победить киборгов.
  
  “Счастливого пути”, - сказал Мартен, когда его охватило чувство благоговения. Вот оно. Они наконец-то нанесли ответный удар. Что найдут солдаты в системе Нептуна?
  
  “Сколько времени им потребуется, чтобы добраться туда?” Спросил Ксенофонт, подплывая поближе.
  
  “Это зависит”, - сказал Мартен.
  
  “Каково минимально возможное время в пути?”
  
  “Осадар?” - спросил Мартен.
  
  “Это тоже зависит”, - сказала она. “Учитывая ограничения человеческой выносливости—”
  
  “Я знаю ответ”, - сказала Надя. “Я прочитала некоторые спецификации ожидаемого путешествия за несколько дней до того, как мы покинули Новый Багдад. Это было что-то около восьми месяцев, плюс-минус несколько недель”.
  
  “Я помню наше ускорение, когда мы покидали Юпитер”, - сказал Ксенофонт. “Я им не завидую”.
  
  Наблюдая за вспышками, Мартен действительно завидовал им. Он хотел убивать киборгов. Вместо этого у него была другая миссия.
  
  
  -14-
  
  
  
  Вдали от Земли и Мартена Клюге, Главного стратега системы Юпитера, приземлился на Ганимеде, где разместился в глубоком бункере. Прошло три недели с момента обнаружения разрушителей луны и ее встречи с субстратегом Цирцеей. Флот Стражей все еще ускорялся на врага.
  
  В штаб-квартире Тан был установлен огромный голоэкран. Оттуда она наблюдала за разворачивающейся драмой с участием восьми разрушителей луны Урана, поддерживая прямую связь с Советником Европы. Он продолжал вести правительственные дела из столицы Европы. Они двое пришли к взаимопониманию. Теперь, обдумав это, Тан поняла, что произошло. Вся Система Юпитера была в шоке. Люди с недоверием наблюдали за приближением разрушителей Луны. Советник ничем не отличался от обычных людей. Он хотел закончить свою жизнь достойно. В этот момент он, вероятно, все еще надеялся на невозможное и хотел сохранить лицо и сохранить свою позицию отважного военного лидера.
  
  Тан было трудно заснуть в стерильных помещениях. Большую часть своего времени она проводила перед большим голоэкраном в присутствии своих первичных архонтов, включая Защитника Эвтифро. Время от времени они пытались вовлечь ее в дискуссию на какую-нибудь загадочную тему. Она попыталась пошутить над ними, но обнаружила, что уставилась на экран, наблюдая, как защитные действия юпитериан разворачиваются мучительно медленно.
  
  Два астероида Юпитера сошли с орбиты Юпитера, направляясь к кораблям-разрушителям, нацеленным на предполагаемое местоположение Ганимеда через две недели. Чудовищный плазменный хвост удлинялся за каждым из двух астероидов. По обе стороны и позади многокилометровых объектов за Флотом Стражей следовали огромные объекты, также наращивая скорость. С восемью военными кораблями прибыли девять танкеров с гелием-3 и четыре космических лайнера Юпитера. Это были большие космические корабли, и каждый из них был частью оборонительной стратегии Европы.
  
  Со сцепленными за спиной руками Главный стратег часто разговаривала с Цирцеей. Субстратег консультировала трех руководителей сил ее кораблей-метеоров. Цирцея занимала свою каюту на борту "Эразмуса", без сомнения проводя много часов, разглядывая фотографии Мартена Клюге, приклеенные скотчем к стенам.
  
  “Для губернатора необычно на самом деле отправляться в бой со своими кораблями”, - сказал Эутифро о Цирцее.
  
  Тан рассеянно кивнула, изучая голоэкран. Были видны восемь разрушителей Луны. С помощью гигантских интерферометров астрономы Карпо нанесли на карту вражеские сооружения. Высокие башни с фокусирующими зеркалами были лазерными турелями. На восьми снарядах было сто двадцать лазеров и шестьдесят пусковых площадок. Это было подавляющее число, слишком много для флота Стражей. Время от времени за снарядами наблюдалось движение. Это доказывало, что военные корабли — или какие—то космические корабли-киборги - следовали вплотную за разрушителями Луны.
  
  Часы проходили в скуке и растущем отчаянии. Снимки были строго засекречены. Тан и ее архонты согласились, что передача точной информации вызовет панику по всей системе. Однако для блага человечества подробные изображения были переданы на Марс и Землю.
  
  Часы превращались в дни, а дни - в неделю. Битва приближалась, и Тан бесконечно расхаживал перед голоэкраном.
  
  Затем один момент среди скуки вернул все домой. Голоэкран дрогнул, и лицо субстратега Цирцеи появилось там, где секундой ранее оно показывало восьмерых разрушителей.
  
  “Мы начинаем атаку”, - сказала Цирцея, говоря по узколучевой связи. “Сначала мы запустим наши беспилотники-приманки. Пусть запись покажет, что мы бодро защищали нашу систему и вступили в бой с высокой решимостью. Докладывает субстратег Цирцея.”
  
  Изображение исчезло, и восемь разрушителей заняли свое место на голоэкране.
  
  Вскоре шестнадцать дронов-приманки отделились от кораблей флота Стражей. Их полезность была обусловлена другим типом сражения. Приманки должны были имитировать корабль-метеор, его массу, излучение и радиосигналы. Была надежда, что вражеские ракеты будут нацелены на беспилотник, а не на реальное судно.
  
  Теперь шестнадцать дронов ускорились, миновав два астероида Юпитера и направляясь к восьми разрушителям Луны. Прошло пятнадцать минут. Затем от кораблей-метеоров отделились большие дроны Zeno. Новые юпитерианские дроны или ракеты также ускорялись. Они были истребителями кораблей, одним из основных видов оружия флота. Они тоже устремлялись к врагу.
  
  Прошел день, когда два "флота” приблизились друг к другу. Затем лазерные турели киборгов нацелились на приближающиеся приманки и дроны Зеона, уничтожив сто процентов снарядов юпитериан.
  
  Шестнадцать часов спустя лазеры начали вгрызаться в два астероида Юпитера, которые, наконец, вошли в зону поражения.
  
  “Начинайте прокачивать призматические облака”, - приказала Цирцея экипажам на астероидах.
  
  Из-за задержки во времени главный стратег Тан услышал приказ через четыре минуты после его отдачи. После этого сражение приняло предсказуемый оборот.
  
  Лазеры прожигали крошечные отражающие частицы, распыленные астероидами Юпитера. Астероиды больше не ускорялись, а дрейфовали к врагу. Гигантские насосы на поверхности астероидов распыляли облако перед ними, призматические кристаллы отражали лазерный свет и рассеивали его силу. Нагрев лазера привел к тому, что кристаллы “прогорели” насквозь. Ситуация представляла собой математическую формулу соотношения призматической массы и лазерного топлива и перегрева.
  
  К тому времени, когда на астероидах закончились Р-облака, шестнадцать лазеров киборгов перестали излучать. Оставшиеся лазеры теперь начали жевать астероиды, нагревая основной материал. Если дать достаточно времени, масса сгорит и выкипит, а куски разломятся и, возможно, разлетятся в стороны.
  
  Продолжая излучать, киборги выпустили несколько сотен ракет по двум астероидам.
  
  “Они хотят взорвать два наших разрушителя на части”, - сообщила Цирцея по радио в штаб-квартиру. До сих пор Флот Стражей и сопровождающие его космические корабли прятались за двумя астероидами, используя их в качестве щитов.
  
  Тан стоял, прикованный к голографическому экрану глубоко на Ганимеде. Задержка во времени была минимальной и вскоре забыта. Желудок главного стратега сжался, когда она наблюдала, как семь кораблей-метеоров и одинокий дредноут маневрируют, выходя из-за защитных астероидов, чтобы они могли стрелять прямо по ракетам противника.
  
  С боевых кораблей Юпитера лучились лазеры, поражая ракеты-киборги, уничтожая многих. Оборонительные ракеты Юпитера оставляли длинные инверсионные следы при запуске и ускорялись в пустоте, достигая максимальной скорости в сто двенадцать Gs. Лазеры киборгов теперь начали нацеливаться на лежащие метеоритные корабли. Проходили минуты, пока адские лучи прожигали бронированные носовые части или выкипали метеоритную защиту.
  
  Тан слышал приказы Цирцеи. Они записывали все, передавая информацию на Внутренние планеты. Один за другим, по мере того как их масса распадалась и угрожала расколоться на части, корабли-метеориты отступали за астероиды Юпитера, снова используя их в качестве защитных щитов.
  
  Теперь оставшиеся лазеры киборгов нацелились на ракеты Юпитера, уничтожив восемьдесят восемь процентов из них. Те немногие, кто пережил атаку, добрались до ближайших ракет киборгов. Ракеты взорвались, как гранаты, создавая массы шрапнели, которые с большой скоростью полетели в ракеты "киборг".
  
  Сорок восемь вражеских ракет распались на части или были иным образом уничтожены шрапнелью. В сочетании с теми, что были уничтожены лазерами Юпитера, сто пятьдесят девять ракет "киборг" все еще были целы и направлялись к астероидам-близнецам.
  
  “У них слишком много боеприпасов”, - сказала Цирцея, снова появляясь на голоэкране.
  
  Хватка Тан за ее спиной усилилась, так что она сжала пальцы. Архонты позади нее молча наблюдали. Тан хотел выкрикнуть вопрос: Неужели они даже не могли спасти Ганимед? Собирался ли враг уничтожить астероиды Юпитера до того, как объекты километровой величины смогли поразить и отклонить по крайней мере двух вражеских разрушителей Луны? Кто бы мог ожидать, что киборги в любом случае запустят разрушители луны с Урана? Кто знал, что киборги успешно завоевали систему? Враг переместился и атаковал с такой невероятной скрытностью. Это нервировало и изнуряло.
  
  “Я жду ваших приказов”, - добавила Цирцея.
  
  Не зная, что сказать, Тан повернулся к архонтам.
  
  В своих пурпурных одеждах Защитник Эвтифро шагнул вперед. “Наш флот все еще может использовать астероиды в качестве щитов”, сказал он, “приближаясь, чтобы военные корабли могли таранить разрушителей, оказавшись достаточно близко. Они должны, по крайней мере, быть в состоянии отразить два истребителя, направляющихся к Ганимеду.”
  
  Тан посмотрела на голографическое изображение. Что она должна сказать Субстратегу? Система Юпитера была обречена. Это было ясно. У врага просто было слишком много огневой мощи и слишком много массы в восьми разрушителях Луны. Ее оценка поражения Высокородного Социального единства от разрушителей планеты Сатурн в прошлом году возросла. Даже если бы Юпитер владел всем флотом Стражей несколько лет назад…
  
  Тан разжала пальцы и разгладила мантию. Она сделала несколько шагов ближе к голографическому изображению. Что она должна сказать Цирцее? Что имело наибольший смысл, учитывая неизбежную гибель системы?
  
  Тан сглотнула комок в пересохшем горле и сказала: “Слушай меня внимательно, Субстратег. Я отдаю тебе точные приказы. Ты поклялся повиноваться мне и поэтому должен действовать так, как тебе приказано”.
  
  “Да”, - сказал Эутифро. “Разумно напомнить ей о ее долге”.
  
  Тан хотела приказать мужчине выйти из комнаты, но это было все, что она могла сделать, чтобы произнести эти слова.
  
  “Субстратег Цирцея, как философы, мы обязаны приносить максимум пользы как можно большему количеству людей. Вы пожинали плоды лучшего образования, данного любому человеку в любом месте и в любое время. Сейчас я призываю вас выполнить свой долг перед человечеством. Вы должны использовать два астероида, чтобы приблизиться к разрушителям Луны. Наши расчеты показывают, что два наших снаряда не выдержат достаточно долго для столкновения с разрушителями. Вы не можете отразить даже один из вражеских снарядов. Это горькая правда. Следовательно, вы должны пережить контакт с врагом. Вы должны выжить, сбежать, а потом поступать так, как считаете нужным. Это война до конца с инопланетной формой жизни, которую мы, люди, создали по своей глупости ”.
  
  “Что ты говоришь?” Воскликнул Эутифро. “Наши корабли-метеориты должны протаранить разрушителей и спасти нас от уничтожения”.
  
  Тан покачала головой. “Система Юпитера обречена, Субстратег. Но может случиться так, что ваши военные корабли помогут переломить ход войны в другом месте. Это тщетная надежда, но я решаю ухватиться за эту надежду, чтобы моя смерть имела смысл ”.
  
  “Нет!” Закричал Эутифро.
  
  “Сопроводите Адвоката из палаты”, - сказал Тан.
  
  Трое ожидающих мирмидонцев подскочили, чтобы подчиниться, выталкивая протестующего Эутифро из комнаты.
  
  Тан подождала, пока пройдет время, пока ее сообщение достигнет корабля-метеора, и пока Цирцея обдумает свой ответ, а затем передаст его. Часть Тана надеялась, что Цирцея ослушается приказов и скажет им, что она и другие планировали таранить вражеские астероиды.
  
  Я хочу жить, подумал Тан. Это такая сильная эмоция. И все же мой разум говорит мне, что это невозможно, учитывая ситуацию. Теперь я решаю закончить свое существование в качестве философа Каллисто .
  
  Наконец, голографическое изображение Цирцеи сдвинулось с места. “Вы отдаете нам жесткий приказ, главный стратег Тан. Мы неохотно ему подчиняемся. Но мы верны Диктату. Поэтому мы попытаемся выжить и, возможно, присоединиться к тем, кто на Марсе. Мы приветствуем ваше мужество и вашу замечательную рациональность. Пока один из нас дышит, мы будем нести в себе зародыш новой системы Юпитера. Да здравствует Диктат!”
  
  “Да здравствует Диктат”, - прошептал Тан.
  
  
  * * *
  
  Проходили дни, пока жители Юпитера узнавали о своей судьбе. Советник Европы не смог сохранить спокойствие. Используя лазер с узким лучом, он обрушился с яростью на экипажи танкеров с гелием-3 и космических лайнеров. Он умолял их сдержать свои торжественные клятвы и таранить разрушители, нацеленные на Европу.
  
  Два астероида Юпитера раскололись под сокрушительными ударами ракет "киборг". Затем вражеские лазерные турели снова начали излучать.
  
  Флот Стражей и сопровождающий космический корабль использовали последние обломки и плавающие валуны до контакта с разрушителями луны. Когда корабли юпитериан проходили мимо астероидов Урана, гигантские реактивные двигатели вращали разрушители луны, а турели стреляли по кораблям юпитериан. Танкеры с гелием-3 и космические лайнеры быстро разделились на отдельные секции, выбросив свои экипажи и прочий мусор в пустоту. Дредноут принял на себя основную тяжесть оставшихся лазеров и вскоре распался на несколько обгоревших и пылающих секций. Затем лазеры нацелились на спасательные капсулы "дредноута", уничтожив их все. Выживших не было. Из семи кораблей-метеоров три пережили разгон вражеских ракет, среди них "Эразмус".
  
  Оказавшись вне досягаемости лазеров, три корабля-метеора начали ускоряться и слегка изменили свой курс, изогнувшись под углом. Им потребовалось бы много времени, чтобы сделать круг, чтобы направиться в другом направлении. К тому времени они были бы уже далеко от Юпитера и нацелились бы на Солнце. Как только Цирцея направится в ту сторону, ей придется решить, куда они направятся.
  
  
  * * *
  
  Прежде чем разрушители врезались в четыре галилеевых спутника, корабль-киборг начал замедляться из-за урановых снарядов.
  
  Тан остался в глубоком бункере на Ганимеде, наблюдая за голоэкраном. Большинство архонтов отбыли, спеша к своим частным космическим яхтам, планируя начать долгое путешествие к Внутренним планетам. Советник Европы уже был на роскошном лайнере, направлявшемся на Марс.
  
  Произошел массовый исход из системы Юпитера, но у девяноста восьми процентов людей не было средств покинуть ее. В куполообразных и подземных городах происходили беспорядки, хаос, безумие наряду со случайными проявлениями доброты и великодушия. Каждый юпитерианин реагировал на грядущую гибель так, как велела ему его природа.
  
  В бункере Тан ждала, погруженная в философские размышления. Она не хотела жить в мире без проверенной жизни. Она слишком долго боролась, чтобы бежать куда-то еще.
  
  Как только она поняла, что метеоритный корабль Цирцеи переживет битву, Тан отправила Субстратегу последнее сообщение. В нем она сообщила Цирцее о механизме Фуля и о возможности того, что киборги были на грани разработки сверхсветового двигателя.
  
  После этого проходили дни, пока вражеские снаряды не стали видны любому на поверхности галилейской луны. Затем наступил момент времени, момент позора и исчезновения.
  
  В бункере Тан полулежала на диване с кубком вина в руке. Одна из младших девушек медленно танцевала. Она была накачана наркотиками, так что ее глаза блестели. Девочка закружилась, прядая длинные ленты, зажатые в ее маленьких ручках.
  
  Тан обдумывала силлогизм, делая еще один глоток своего лучшего вина. Взглянув на голоэкран, она увидела, что его заполнил разрушитель Луны. Тан заметила кратер. В ней была сверкающая лазерная башня. С фантастической скоростью лазер рос, пока она не увидела его фокусирующую систему, а затем отдельные кристаллы, составляющие его.
  
  Кончик чаши остался на ее губе. Ее сердцебиение ускорилось, а глаза расширились. Краем глаза она увидела ленточку и услышала последний детский смех.
  
  Затем разрушитель луны, запущенный девять с половиной месяцев назад из системы Урана, столкнулся с Ганимедом. Удар выбросил Тан из ее кресла, так что она сильно врезалась в раскалывающуюся стену. Молодая девушка навсегда перестала смеяться, когда бункер смялся и рухнул сам на себя.
  
  Несколько юпитериан выжили в различных средах обитания. Некоторые направили свои телескопы на Ганимед, тем самым став свидетелями впечатляющего события редчайшего происхождения. Разрушитель вызвал сильное трение, нагрев и миллионы тонн мусора.
  
  Все это время те из системы Юпитера, кто обладал космическими кораблями, продолжали ускоряться к последнему бастиону человеческой жизни: Внутренним планетам.
  
  
  -15-
  
  
  
  Далеко, в далекой системе Нептуна, Главный сетевой разум киборгов получил данные об успешном ударе по Юпитеру.
  
  Каждая из четырех галилеевых лун была поражена, уничтожив биоформы на них. Даже сейчас небольшие штурмовые корабли рыскали по системе, захватывая Homo sapiens на оставшихся лунах, астероидах и местах обитания. Многим космическим кораблям Юпитера удалось спастись, хотя половине суждено было распасться под шквалом ускоряющихся ракет, которые последовали за ними в Великую Тьму.
  
  Главный Сетевой Разум был на грани завершения завоевания Внешних планет. Плутон, Нептун, Уран, Сатурн и теперь Юпитер были почти под его полным контролем. На Хароне существовал аванпост, и там были данные экспериментальной группы в облаке Оорта. В остальном Внешние планеты были защищены. Это было пьянящее чувство, которого, как он всегда знал, он мог достичь. Реальность, однако, была намного приятнее симуляций.
  
  Ускоренная кампания на Внутренних планетах уже началась. Как только завоевание Солнечной системы было завершено…
  
  Главный веб-разум просмотрел известные данные и параметры о борьбе. Он проверил несколько новых теорий, просмотрел различные сценарии и перечислил несколько уникальных гипотез.
  
  Когда-то она располагалась на обитаемой площадке, построенной из странного льда, на орбите Нептуна. Это было пугающее время. Одна ракета могла разрушить ее великолепие. Это было бы преступлением высшего порядка. Теперь он был надежно спрятан в глубоком бункере на Тритоне, одной из немногих лун с атмосферой.
  
  Главный Веб-Разум был сложным киборгом, захватывающим сочетанием человека и машины. Основная модель была построена из рядов прозрачных биокуполов. В куполах были листы мозговой массы, многие сотни килограммов клеток мозга от стольких же нежелательных доноров в системе Нептуна. Зеленый вычислительный гель окружал розово-белую массу. Кабели, биотрубки и узколучевые соединения соединяли купола с резервными компьютерами и системами жизнеобеспечения. Комбинация составляла бурлящее, пульсирующее целое. Биотрубки булькали, когда по ним пульсировала теплая жидкость. Резервные компьютеры издавали жужжащие звуки, когда индикаторы указывали на тысячу вещей.
  
  На полу открылась панель. Выдвинулось небольшое роботизированное устройство с многосуставными рычагами. На концах рычагов находились лазерные сварочные аппараты, плавильщики и калибровочные кусачки. Различные рычаги двигались, когда роботизированное устройство проводило обычную проверку в основной камере.
  
  За исключением нескольких незначительных задержек в системе Юпитера, на Хароне и в облаке Оорта, она контролировала Внешние планеты. Штурмовые корабли и войска киборгов захватят и начнут обращение последних юпитериан. Веб-Разум уже обосновался на Ганимеде, хотя и посылал сообщения, жалуясь на сейсмические ударные волны, продолжающие отражаться от Луны. Три небольших корабля отправились к Харону, чтобы захватить тамошних ученых.
  
  Главный веб-разум сделал паузу в своих размышлениях, воспроизводя неудовлетворительное воспоминание. Благодаря своему дизайну и уникальным функциям воспоминания обладали четкостью голографического видео.
  
  В белой стерильной комнате киборги привязали сопротивляющегося Гомо сапиенса с высоким лбом и испуганными, хотя и проницательными глазами к каталке. Его изорванная служебная мантия валялась на полу. Несмотря на свой преклонный возраст, человек обладал гибкими мышцами и суставами. Он был обозначен как Доминик Банбери, один из главных капиталистов системы Нептун. Его поимка обошлась в семь киборгов и два штурмовых корабля, неоправданный расход оборудования.
  
  Персонал Банбери находился в процессе посадки на грузовое судно и направлялся к конвертеру номер девять. Главный Веб-Разум распознал уникальность Банбери, тонкость человеческого разума. Он желал специальных знаний и хотел поработить разум.
  
  “Я заплачу хорошие деньги или услуги — что угодно, — если вы меня отпустите!” - крикнул человек.
  
  Киборги проигнорировали мольбы, безжалостно уложив его и привязав к каталке. Доминик Банбери вскоре начал бушевать, когда он бился, заставляя киборгов обездвижить его своими руками, усиленными титаном. Они вкатили его в операционную.
  
  “Пожалуйста”, - плакал Банбери. “Отпусти меня”.
  
  Киборги подкатили каталку к аппарату для извлечения мозга, засунув его голову в устройство, похожее на шлем. Устройство завибрировало, и лазеры начали вскрывать череп.
  
  “Нет!” - взвыл Банбери, выпучив глаза.
  
  Инъектор вонзился в его плоть, закачивая различные лекарства в его организм. Вскоре глаза Банбери закрылись, и он задышал ровно, расслабляясь.
  
  Двадцать девять минут спустя аппарат извлек мозговую массу Банбери из полости черепа. Обычно измельчители разделяют ткани, поскольку химические скрубберы удаляют старые воспоминания и проводящие пути. Ткань должна была быть разложена на сланцах, а позже вставлена в компьютерный гель. Судьба Банбери была иной. Главный Веб-Разум желал заполучить его воспоминания. Таким образом, масса мозга поступала в цилиндр послушания в виде тонкой сети сплавов, прикрепленных непосредственно к тканям.
  
  Теоретически это должно было сработать. Прайм перебрал девяносто семь тысяч возможностей. Мозг Банбери выбрал девяносто семь тысяч первый вариант — самоубийство.
  
  Это была первая из двадцати девяти неудач. Двадцать девять разумов Homo sapien необычного качества, каждый из которых предпочел самоуничтожение или применил его вместо того, чтобы существовать как мозг, порабощенный киборгами. Таким образом, Прайм лишился специальных услуг этих умов.
  
  Это была действительно горькая потеря. Ибо каждый из этих разумов обладал творческим потенциалом, которого не хватало Веб-Разумам с их массовой интеграцией человеческой мозговой ткани. Прайм еще не обнаружил причину этого. И это меня разозлило.
  
  Поэтому он держал нескольких немодифицированных ученых и техников Homo sapien живыми в специальных камерах на Нереиде. Он извлекал из них важную информацию и узнавал, чего каждый человек боялся больше всего.
  
  Прайм давным-давно пришел к выводу, что страх был вызван, любовь была дана. Поэтому лучше, чтобы тебя боялись, чем любили, оставляя решение о действиях за собой.
  
  Я величайшее существо в Солнечной системе. Поэтому правильно, что я выбираю за всех.
  
  Ученые и техники были на пороге невероятного открытия: сверхсветового двигателя. Если бы им это удалось, никакая комбинация событий не смогла бы победить его.
  
  Кампания за Внутренние планеты уже началась. Главный Сетевой Разум был осведомлен о союзе людей. К счастью, для немодифицированных биоформ было слишком поздно. У нее были методы раскола альянса, поскольку у нее были агенты на нескольких мирах. Высокорожденные были самыми опасными, но они также были невероятно изменчивы.
  
  Частью своего сознания Прайм непрерывно прогонял симуляции и гипотезы. Он пришел к выводу, что у Высокорожденных должно быть одно секретное оружие, которое он не обнаружит до момента приема на работу. Следовательно, ей требовалась максимальная гибкость, чтобы реагировать на все, что представлялось возможным. С этой целью она отправила несколько штурмовых кораблей "Луркер" на Внутренние планеты.
  
  Эти стелс-миссии приблизились к своим целям. Марс был первым в списке. Поскольку люди боролись в своей хаотичной манере, он будет продолжать войну с неослабевающим давлением.
  
  Еще одна мысль заставила его задуматься. Прайм хотел, чтобы эти ученые были на Хароне. Благодаря небольшой зацепке, мельчайшему кусочку данных, он теперь считал, что со службы Доминика Банбери сбежал человек, находящийся в критическом положении. Если бы этот ключевой Homo sapien добавил свои знания к захваченным ученым, прорывная технология, сверхсветовой двигатель, была бы почти гарантирована.
  
  Чувство удовлетворенности разлилось по мозговым тканям Первичного Веб-Разума. Война протекала вполне в рамках заданных параметров. Система Юпитера была почти порабощена, и скоро наступление на Марс должно было перейти в следующую фазу.
  
  
  
  Битва за Солнечную систему
  
  
  
  Проходит семь месяцев, пока флот Высокорожденных направляется к Нептуну, киборги завоевывают Марс, а Мартен Клюге направляется навстречу своей судьбе .
  
  
  -1-
  
  
  
  Капитан Рикардо Сандовал сидел, склонившись над компьютерной тактической картой. Он находился в куполе Сальвадор на Марсе, в бронированной камере окружающей среды, пытаясь разработать выигрышную комбинацию против киборгов.
  
  Его костюм, респиратор и гироскопическая винтовка лежали в стороне. На нем была потрепанная форма рядового состава, пропитанная потом. Прошло несколько недель с тех пор, как он принимал ванну. Его глаза были красными, лицо в язвах, а моральный дух почти подорван бесконечными поражениями.
  
  I’m no Marten Kluge .
  
  Его суровые глаза сузились, когда он настраивал экран. Он не был Мартеном, но это не означало, что он собирался сдаваться. Ты сделал это, когда был мертв, или обращен .
  
  Рикардо содрогнулся. Вот что сделало эту войну такой ожесточенной, такой ненавистной и злой. Киборги не просто убили вас. Они захватили вас в плен и утащили в свой конвертер. Командование Марса сняло это на видео — очистители кожи, измельчители, мозгоочистители и слияние мехов — какой ужасный процесс.
  
  Потирая лоб, Рикардо попытался сосредоточиться. До старта оставалось всего несколько дней. Еще несколько дней, пока киборги наводняют планету подобно вирусу-убийце, заражая один подземный город за другим. Вместо того, чтобы ослаблять врага увеличением потерь, каждая атака усиливала пришельцев, поскольку киборги обрабатывали побежденных с помощью конвертеров.
  
  Ты убегаешь. Ты знаешь это, не так ли?
  
  Рикардо стиснул зубы и сжал кулаки. Марс умирал, и он не собирался умирать вместе с ним. Что еще он мог сделать, кроме как бежать? Киборги были непобедимы. Ничто на Марсе не могло остановить их, и не было никакой помощи ни от кого — ни от Высокорожденных, ни от Социального единства, ни от юпитериан, которые проигнорировали их мольбы.
  
  “Ублюдки”, - прошептал он. Рикардо ударил кулаком по тактической карте. Он все еще помнил тот день, когда они попросили юпитериан о помощи. Он был с генеральным секретарем Гомес, когда она разговаривала с Субстратегом по междугородной рации.
  
  У последнего из юпитериан было три поврежденных корабля-метеора. Они сильно ускорились, чтобы флот Альянса направился к Нептуну, пытаясь догнать их.
  
  В камере окружающей среды Рикардо настроил тактическую карту, стерев местность, чтобы появилось лицо субстратега Цирцеи. Это был нечеткий сигнал, плохая запись разговора несколько месяцев назад.
  
  “Говорит генеральный секретарь Планетарного союза Марса Гомес”, - сказала Гомес на записи. Ее голос был четким. “Как бывшие союзники Конфедерации Юпитера, мы сейчас просим вашей помощи. Взамен мы гарантируем вам постоянное убежище на Марсе”.
  
  Была длительная задержка во времени. Рикардо помнил это. Три метеоритных корабля находились далеко от Марса, поскольку они широко развернулись вокруг Солнца по своей плавно изгибающейся петле после битвы с восемью разрушителями Луны. Рикардо много раз смотрел видеозапись битвы юпитериан и киборгов. Это была одна из самых мрачных вещей, свидетелем которых он когда-либо был.
  
  “Мне жаль”, - сказала Цирцея. На нечеткой записи она выглядела такой серьезной, такой сосредоточенной с черным камнем во лбу. “В данный момент мы не можем вам помочь. Мы на пути к Нептуну и все еще набираем скорость ”.
  
  Слушая файл, Рикардо вспомнил, как Гомес смотрел на него с недоверием. Это было тяжелое время. Люди Марса все еще верили, что победа возможна. Вражеский штурм начался с атаки из пустоты. Киборги начали боевые действия, захватив три оборонительных спутника. Минуту назад здесь царил мир, а в следующую киборги в защитных костюмах наводнили различные спутники, получая доступ, а затем и контроль. После этого киборги использовали марсианский арсенал и обрушили ядерные ракеты на выбранные города. Как будто этого было недостаточно, на поверхности появились другие киборги. Они приземлились в капсулах-невидимках за пределами купола. Установив там контроль, ненавистный враг начал помещать людей в конвертер, создавая все больше киборгов. Неделю спустя из этого купола армия киборгов двинулась по Марсу, подобно нашествию армии муравьев.
  
  Даже тогда жители Марса надеялись. Три юпитерианских корабля-метеорита казались деянием Божьим. Как только связь была установлена, на глазах Гомеса выступили слезы. Это было до разговора с Цирцеей.
  
  “Нам нужен орбитальный контроль”, - сказал Гомес Субстратегу. “С вашими метеоритными кораблями мы можем уничтожить спутники, управляемые киборгами. Тогда мы сможем вооружить ваши военные корабли ракетами и точно определить концентрацию киборгов на поверхности, уничтожая их одного за другим.”
  
  “Пройдет месяц, прежде чем мы снизим скорость настолько, чтобы достичь орбитальной стабильности”, - сказала Цирцея. “Судя по видеозаписям, которые вы нам прислали, киборги уже захватили слишком большую площадь поверхности. К тому времени они, вероятно, захватят и другие оборонительные спутники.”
  
  “Мы должны сражаться вместе!” Гомес взвизгнула. Она склонилась над коммуникатором, сжимая его побелевшими пальцами. “Мы должны спасти Марс!”
  
  “Сражайся любыми средствами”, - сказала Цирцея своим сводящим с ума спокойным голосом. “Я, конечно, сражаюсь. И я понимаю твою боль и дилемму. Киборги уничтожили систему Юпитера. Они уничтожат и Марс. Запускайте все, что сможете, и направляйтесь к Земле. Мы должны сражаться там, где есть шанс на победу. На данный момент целью является выживание человеческой расы. Вы обречены, и я не буду тратить свои корабли-метеориты, пытаясь спасти то, что уже мертво ”.
  
  Сидя в зале Salvador Dome, месте смерти с привидениями, капитан Рикардо Сандовал выключил запись. Субстратег видел яснее, чем Гомес. Это было несколько месяцев назад. Киборги теперь контролировали все оборонительные спутники, кроме двух. Враг добрался до последнего свободного города, убивая тех, у кого было оружие, и утаскивая остальных в конвертеры. Теперь на Марсе было два преобразователя — двое из "палаты ужасов", которые превращали людей в объединенного врага.
  
  Командование Марса пыталось уничтожить один из преобразователей. Рикардо покачал головой. Атака потерпела фиаско, их битва за Арденну — последний вздох для достижения военного чуда. В конце концов, атака марсиан сожгла слишком много их собственной драгоценной военной техники. Они убили слишком много своих собственных солдат, которых трудно было найти.
  
  В ужасные месяцы войны киборги неустанно переходили от одной фазы к другой. Они проникли на поверхность и вскоре захватили плацдарм на планете. Затем они высадили преобразователь, а затем еще один. Наконец, они завоевали все места сопротивления, за исключением единственной оставшейся крепости. Как вы победили то, что питалось трупами ваших собственных мертвецов?
  
  Если бы Марс обладал тяжелым вооружением, возможно — большим количеством самолетов, танков, пушек и космических кораблей…
  
  Коммуникатор издал звуковой сигнал.
  
  Рикардо потер глаза и заставил себя сосредоточиться. Он встретился лицом к лицу с врагом. Он был великим Убийцей киборгов, не так ли? Что за шутка. Трижды он вел марсианских коммандос в бой. Каждый раз он убивал киборгов — в первый раз ценой потери половины своих сил. Затем он потерял три четверти своих войск в Нью-Мексико Доум. На перекрестке Санта-Фе он избежал резни и отступил к своим кораблям на воздушной подушке с тремя коммандос — тремя!
  
  Коммуникатор снова издал звуковой сигнал. Рикардо устало щелкнул открытыми каналами. “Что это?”
  
  Генеральный секретарь Гомес уставилась на него с экрана. Она выглядела хуже, чем он, с обесцвеченными мешками под глазами.
  
  “Мы засекли следы радара”, - сказала она. “Штурмовая группа направляется сюда”.
  
  “С севера или юга?” Спросил Рикардо, его голос стал жестче.
  
  “Это имеет значение?” Спросила Гомес со слезами на глазах.
  
  “Если мы собираемся победить в этом бою, то да”, - сказал Рикардо. Он не мог сдаться сейчас, не тогда, когда на него смотрели все мертвецы планеты. Он чувствовал призраков позади себя и задавался вопросом, всегда ли Марс будет известен как планета с привидениями.
  
  Гомес издал унылый звук. “Все кончено, капитан. Мы все мертвы”.
  
  “Панчо Вилье нужно еще несколько дней, прежде чем мы сможем стартовать”. Он выбрал название. Панчо Вилья, легендарный повстанец, никогда не сдавался. Мартен Клюге тоже всегда находил выход. Он бы тоже нашел. Марс будет сопротивляться, даже если из могилы.
  
  Гомес издала еще один из своих отчаянных звуков. “Никто из нас не покидает Марс, капитан. Все, кто эмигрировал сюда, зашли в эволюционный тупик. Человеческая раса прошла свой путь. Сейчас наступила эра Рода Киборгов ”.
  
  “Неправильно!” Сказал Рикардо, садясь.
  
  “Ты не Мартен Клюге”, - сказал Гомес.
  
  “Нет. Я капитан Рикардо Сандовал с марсианского военного корабля Панчо Вилья . Я последую примеру субстратега Цирцеи”.
  
  “Она?” Гомес плакал. “Она была дурой. Она могла прилететь на Марс и спасти планету. Вместо этого, с разрушенными кораблями и нехваткой боеприпасов, она ищет своей гибели в системе Нептуна, где киборги сильнее всего. Не пытайтесь подражать ей.”
  
  “Чтобы победить, нужно атаковать”, - сказал Рикардо. Это стало его святым кредо.
  
  “Остаться в живых - первое необходимое условие для этого”, - сказал Гомес. “Мы не можем выполнить даже первый шаг. Боюсь, вы живете иллюзиями”.
  
  “Ты дышишь. Следовательно, ты жив. Теперь скажи мне, с какой стороны приближаются киборги”.
  
  “Север”, - сказала Гомес, отводя взгляд от экрана.
  
  “Спасибо, генеральный секретарь. Я должен идти, так как мне нужно руководить обороной”. Рикардо выключил ее и вернул тактическую карту. Итак, это был север… Он включил коммуникатор и начал отдавать приказы своим людям.
  
  Тридцать четыре минуты спустя Рикардо надел бронекостюм, респиратор и сжал в руках гироскопическую винтовку. Он стоял снаружи округлой, защищенной железобетоном площадки ЗРК. Три гусеничные боевые машины были готовы и заполнены последними марсианскими коммандос. Люди были плохо обучены по сравнению с теми, кто погиб за последние месяцы. Но вы сражались тем, что у вас было, и заставляли обходиться.
  
  “Там!” - сказал мужчина в наушниках.
  
  Рикардо включил дисплей на своем шлеме. Он увидел врага: три пузатых транспорта, низко летящих над дном долины. Это были старые гражданские подъемники, использовавшиеся киборгами. Враг уничтожил все.
  
  На глазах у Рикардо открылась гигантская железобетонная оболочка, защищавшая ЗРК. Три ракеты загорелись, выстреливая одна за другой. Подобно длинным торпедам, они неслись низко над местностью на врага.
  
  “Убейте их”, - прошептал Рикардо. “Убейте их всех”. С помощью своего HUD он увидел, как металлическая крошка сыплется с транспортов, пытаясь сбить с толку сенсоры ракет. Затем транспорты поднялись выше, и двери отсека открылись.
  
  “Нет”, - сказал кто-то.
  
  Крошечные гуманоиды металлического цвета высыпали из транспортов. Это, должно быть, киборги, смертоносное, непобедимое сочетание машины и плоти. Некоторые из них, возможно, даже были марсианами несколько недель назад. Их реактивные ранцы расширялись, придавая им подъемную силу или действуя как парашюты.
  
  Ракеты попали в цель. Взметнулись оранжевые огненные шары. Металлические части дождем посыпались на дно долины, поднимая красные гейзеры пыли из оксида железа.
  
  “Пора отправляться”, - сказал Рикардо, забираясь в свою БМП—боевую машину пехоты. У него было четыре 30-мм автопушки, две ракетные установки Чавеса и 77-мм броня, вдвое меньше, чем у марсианского танка.
  
  Три бронированные машины накренились, направляясь к врагу: тем, кто приземлился и сбросил свои реактивные ранцы. Рикардо включил сканер машины. Поскольку его люди были так плохо обучены, ему пришлось выполнять обязанности наводчика, а также быть командиром. Через несколько секунд он обнаружил цель. Отдельные солдаты-киборги прыгали с невероятной скоростью и проворством и преодолевали сто метров прыжком.
  
  В красном небе появились два реактивных самолета, приближающихся с севера. На них были опознавательные знаки Планетарного союза.
  
  “Следи за ними”, - сказал Рикардо.
  
  В этот момент с небес ударил луч. Один из реактивных двигателей отделился из-за красной полосы. Уцелевший реактивный самолет сильно дернулся, с визгом устремляясь к прыгающим киборгам. Три канистры упали с его фюзеляжа, прежде чем красный луч разрезал и его на куски.
  
  “Почему они не телепортируются на нас?” - спросил один из членов экипажа.
  
  Рикардо переключил настройки своего экрана. Он вывел на экран вражеский спутник, видимый с марсианского космического корабля. Последние два дрона Планетарного союза— скрытые до сих пор в околоорбитальном пространстве— нацелились на спутник, стреляющий лазерами. Два дрона представляли собой последние драгоценные военные резервы Марсианского командования.
  
  “Нам пришлось подождать, пока мы не увидели, какой спутник они использовали для запуска атаки”, - сказал Рикардо.
  
  “О чем вы говорите, капитан?” - спросил испуганный коммандос.
  
  То, что он сказал, казалось достаточно ясным. Им пришлось подождать и посмотреть, какой спутник киборги попытаются вывести на нужную позицию. Было нелегко выбрать правильный угол, чтобы телепортироваться в эту долину. Это означало, что спутник должен был находиться почти над ними.
  
  “Если они хотят спасти спутник, им придется направить лазер на беспилотники”, - сказал Рикардо. “Это дает нам немного времени”.
  
  Впереди, на дне долины, ударились канистры. Вспышка взрывов унесла половину киборгов. Другие киборги продолжали наступать. Объединяющиеся не боялись — они всегда продолжали наступать.
  
  Их БМП начали отслеживать врага. “Поехали”, - сказал Рикардо.
  
  Без сомнения, почувствовав устройства слежения, киборги залегли на землю, теперь ползли, используя каждый сантиметр местности, скалы, расселины и выступы камня.
  
  “Должны ли мы развернуться снаружи?” спросил коммандос из второго БМП.
  
  Если бы это было два месяца назад, до того, как Рикардо отправился в Купол Нью-Мексико, он бы сказал "да". С этими плохо обученными коммандос…
  
  “Оставайтесь внутри”, - сказал Рикардо. “Мы собираемся использовать тяжелое оружие, чтобы убивать киборгов”.
  
  Лазеры наведения точно определили местонахождение врагов. Затем ударили пулеметы и 30-мм автоматические пушки, уничтожив семь киборгов. К сожалению, одно из объединений подобралось достаточно близко, чтобы запустить ручную ракету. У ракеты squat было короткое время полета, слишком короткое для того, чтобы контрбатарейный огонь БМП смог поразить ее. Боевая машина взорвалась.
  
  “Отступаем!” - крикнул Рикардо. “Возвращайтесь на базу”. Говоря это, он взял на себя управление автопушками своего автомобиля, стреляя в наиболее вероятную позицию, где могли прятаться киборги. Должно быть, это сработало. С тех мест больше не прилетало ракет.
  
  Затем шесть киборгов выскочили из укрытия, бросаясь на отступающие машины.
  
  “Стреляющая дуга шестьдесят градусов!” взревел коммандос.
  
  Трое из слияния погибли под градом пушечных снарядов. Тяжелые пули пробили нагрудные пластины киборгов и отбросили их назад. Двое вражеских солдат выжили и сели в БМП. Вместе два киборга сорвали главный люк машины. Первый слияние скользнул внутрь, а затем второй. Мгновение спустя БМП сильно вильнула, и она перевернулась на бок.
  
  В то же время лязг сообщил о приземлении киборга на их БМП.
  
  “Что нам делать?” - крикнул коммандос.
  
  Раздался ужасный металлический скрежет, когда киборг попытался отодрать люк. Затем люк сорвало с БМП. Когда машина подпрыгнула над марсианской местностью, Рикардо схватил свой гироскутер и, просунув ствол в люк, выстрелил. Он убил киборга прежде, чем тот успел бросить гранату внутрь отсека. Граната взорвалась рядом с БМП.
  
  Когда машина разворачивалась над красными песками, Рикардо высунул голову и плечи в скафандре из люка. Киборг был на земле, пытаясь подняться. Рикардо выстрелил в него, уничтожив существо.
  
  Затем он сосредоточился на перевернутом БМП. Из него выполз киборг. Рикардо выпустил оставшиеся патроны из гироскопа, убив несчастную тварь.
  
  Когда он скользнул обратно в свою машину, один из коммандос сказал: “Гомес на связи, сэр”.
  
  Рикардо включил экран.
  
  “Тебе лучше вернуться сюда”, - сказал Гомес. “На подходе еще кое-что”.
  
  Мгновенный восторг Рикардо угас. Неужели они никогда не смогут передохнуть?
  
  “Ты был прав”, - сказал Гомес.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Панчо Вилья" готова к взлету. Техники говорят, что она готова к запуску”.
  
  Странное чувство пронзило грудь Рикардо. От этого стало трудно дышать. Этого не могло быть правдой. Должно быть, ему что-то мерещится.
  
  “Я думал, специалистам потребуется еще два дня, прежде чем они будут готовы”, - сказал он.
  
  “Панчо Вилья достаточно хорош для старта”, - сказал Гомес. “Это то, что они сказали. Сейчас, вероятно, последнее окно возможностей, которое у нас есть. Они сказали, что можно улучшить еще несколько систем, но что это кому-то поможет, если все они будут мертвы.”
  
  “Я уже в пути”, - сказал Рикардо. “Давай сделаем это”.
  
  
  * * *
  
  Сорок девять минут спустя капитан Рикардо Сандовал пристегнулся к своему разгонному креслу на борту "Панчо Вильи" . Как только щелкнула последняя застежка, он оглядел командный состав.
  
  Мужчины и женщины, одетые в космическую форму Планетарного союза, лежали на кушетках в круглой камере. Они лихорадочно работали, проверяя и перепроверяя системы, когда начался обратный отсчет.
  
  На экране Рикардо замигал красный огонек. Он включил его. “Извините, что беспокою вас, сэр, но приближается еще больше вражеских самолетов”.
  
  Рикардо сглотнул пересохшим горлом. “Сколько их там?”
  
  “Радар показывает, что это пять транспортов и семь истребителей. Все они бывшие корабли марсианских военно-воздушных сил”.
  
  Рикардо захотелось спросить, что еще это могло быть. Затем он молча отругал себя. Оператор ЗРК оставался позади, сражаясь с врагом, давая Панчо Вилье шанс сбежать.
  
  “Сосредоточьте свой огонь на транспортах”, - сказал он.
  
  “Да, сэр, и удачи”.
  
  Он хотел поблагодарить ее. Он хотел признать ее мужество. Он обнаружил, что на лбу у него выступили капельки пота. Почему это должно было быть так быстро?
  
  “Я получаю срочный вызов, сэр”, - сказал офицер связи.
  
  “От кого?” Спросил Рикардо.
  
  Офицер связи уставился на него. “От киборга, сэр”.
  
  “Как киборг заполучил наш приоритет—” Рикардо замолчал. Было очевидно, как они заполучили канал. Командование Марса обнаружило людей с прорезями или гнездами в головах. Они были прото-киборгами, растениями, шпионами, убийцами. Какое-то время каждый должен был подвергаться проверке головы.
  
  “Надень это”, - сказал Рикардо. Он никогда раньше не разговаривал с киборгом.
  
  Экран дрогнул, а затем на него уставился киборг. Существо представляло собой странную комбинацию машины и человека. От этого у Рикардо по коже поползли мурашки, а в животе забурлило от отвращения. Он прочитал множество файлов о слияниях и встречался с ними в бою, но чтобы кто-то действительно смотрел на него…
  
  Ее металлические оптические имплантаты дернулись. В них вспыхнул красный точечный свет. Как могли сосуществовать металл и плоть? Затем Рикардо отругал себя. Люди долгое время вставляли батарейки в свои сердца и шурупы в суставы. Киборги просто ускорили процесс и поработили мозг, объединив его с компьютерными функциями.
  
  “У вас есть военный корабль”, - сказал киборг бесстрастным голосом.
  
  Губы Рикардо шевелились, но никаких звуков не издавалось.
  
  “Наши индикаторы показывают, что вы попытаетесь улететь на военном корабле”, - сказал киборг. “Это неприемлемо”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Рикардо удалось прошептать.
  
  “Мы хотим, чтобы военный корабль был цел. Вы останетесь на месте, пока мы охраняем судно”.
  
  Рикардо издал низкий гортанный смешок. “Зачем нам это делать?”
  
  Киборг несколько раз моргнул, как будто обдумывая вопрос. “Вы не можете сбежать, но вы можете повредить военный корабль. Это неприемлемо”.
  
  “Тогда не нападайте на нас”, - сказал Рикардо.
  
  Голова киборга дернулась. Это произошло очень быстро, заставив его подумать о человекоподобном насекомом. “Военный корабль не может покинуть Марс. Мы желаем, чтобы он использовался нами”.
  
  У Рикардо пересохло во рту. “Минутку, пожалуйста”, - сказал он. Он снова переключился на оператора SAM. “Самолеты все еще приближаются?”
  
  “Они почти в пределах досягаемости, сэр. У вас есть дальнейшие приказы?”
  
  “Пока нет”, - сказал Рикардо. “Просто убедитесь, что сначала уничтожите транспорты”.
  
  “Я постараюсь, сэр”.
  
  Рикардо кивнул и снова переключил киборга на свой экран. “Вы должны отменить атаку, пока я встречаюсь со своими командирами”.
  
  “Покиньте военный корабль и направляйтесь в зону сбора”, - сказал киборг. “Таким образом, мы обработаем вас более гладко”.
  
  “Мы не хотим, чтобы нас обрабатывали. Мы хотим оставаться такими, какие мы есть”.
  
  “Твои желания бессмысленны”.
  
  “Не для нас”, - сказал Рикардо.
  
  Киборг теперь говорил медленно. “Мы будем... торговаться за военный корабль”,
  
  “Да, мы можем поторговаться. Во-первых, отзовите самолеты, направляющиеся в Сальвадор-Доум”.
  
  “Веб-Разум согласился обработать вас последним. Поэтому вы будете сохранять свои личности дольше, чем другие обращенные марсиане”.
  
  “Боюсь, этого недостаточно”.
  
  “Объясни”.
  
  “Вы должны увести свои самолеты подальше —”
  
  “Они стреляют”, - сказал кто-то в командном центре.
  
  “Извините”, - сказал Рикардо. Он выключил киборга и включил внешние сканеры. Ракеты "Веракрус" устремились к врагу. Все они были запущены. Реакция киборга была немедленной. Истребители с ревом вырвались вперед и пустили в полет свои противоракеты. Через несколько секунд по всему небу раздались взрывы.
  
  Рикардо застонал. То же самое сделали другие.
  
  Солдаты-киборги катапультировались из транспортов. Их реактивные ранцы ярко горели, когда они летели к земле.
  
  Теперь управляемые киборгами истребители взрывались, когда ЗРК преодолевали заградительный огонь. Через несколько секунд несколько транспортов превратились в оранжевые огненные шары.
  
  “Слишком много киборгов приземляются на поверхность”, - сказал офицер.
  
  “Нам нужен старт!” Крикнул Рикардо, переключаясь на инженерный.
  
  На него поднял взгляд измученный человек. “Там сбой, сэр. Корабль может взорваться, если мы запустим его сейчас”.
  
  “Это не имеет значения!” Взревел Рикардо. “Если киборги доберутся до нас, нас потащат к конвертерам. Запустите двигатели. Если мы взорвемся, по крайней мере, это будет чистая смерть ”.
  
  Главный инженер уставился на Рикардо, наконец кивнув. “Да, сэр. Системы зажигания включены!” - крикнул он.
  
  У Рикардо заболело в груди. Это было слишком близко. Тогда он вспомнил о киборге и переключился обратно на тварь.
  
  “Вы должны покинуть военный корабль”, - сказал киборг.
  
  “Да, да, я согласен”, - сказал Рикардо. “Однако мы боимся, что вы лжете нам. Чтобы продемонстрировать нам добрую волю, вы должны отозвать своих солдат”.
  
  “Люди говорят неправду. Это известные данные”.
  
  “Киборги тоже говорят неправду”, - сказал Рикардо.
  
  “Концепция бессмысленна. Вы должны немедленно покинуть свой военный корабль, или вам грозит увольнение”.
  
  “Тогда вы потеряете военный корабль”.
  
  “Нет. Мы хотим военный корабль. У нас сделка”.
  
  “Этого недостаточно. Моим людям нужны гарантии”.
  
  “Ты лицемеришь”, - сказал киборг. “Я отслеживал движение твоих глаз и изменения твоего лица. Вы капитан Рикардо Сандовал из марсианских коммандос и исполняющий обязанности капитана Панчо Вильи . Мне поручено сообщить вам, что лицемерие приведет к сильной боли, как только вы окажетесь у нас под стражей ”.
  
  Черты лица Рикардо ожесточились, и он выругался в адрес этой штуковины. Затем он выключил ее. Ему казалось, что теперь он понимает субстратега Цирцею. Рикардо отдал бы практически все, чтобы оказаться в системе Нептуна, когда он запускал ядерное оружие в Главный Веб-Разум.
  
  “Взлет через десять секунд!” - крикнул офицер связи.
  
  Рикардо включил внешние камеры объекта. Киборги устремились к точке запуска. Их, должно быть, больше сотни. Последний транспорт, из двух двигателей которого валил дым, все еще направлялся к ним. Транспорт, должно быть, находился далеко позади остальных. Рикардо не знал, попал ли в него ЗРК или самолет взлетел из-за неисправности двигателя.
  
  “Пять ... четыре...три...два... один... ноль”.
  
  Интенсивный звук возвестил об окончании обратного отсчета. Возникла небольшая вибрация, которая немедленно усилилась, пока Рикардо не стиснул зубы, когда его голова дико завибрировала. Тряска усилилась, а затем начался подъем вверх.
  
  “Мы взлетаем!” - взвизгнула женщина.
  
  На своем экране Рикардо наблюдал, как дверь подземного отсека над головой открылась. Марсианское небо приветствовало их.
  
  “Давай”, - прошептал Рикардо. “Забери нас отсюда”.
  
  Рев превратился в раскаты грома, и военный корабль Панчо Вилья двинулся к отверстию, навстречу свободе и жизни.
  
  “Я переключаю лазерное управление на себя!” Крикнул Рикардо. Вероятно, его никто не услышал. Это не имело значения. Он взял управление на себя и включил внешние камеры военного корабля. Они тряслись слишком сильно, чтобы он мог ими воспользоваться. Быстро соображая, Рикардо включил камеры сайта SAM.
  
  Панчо Вилья медленно выскользнул из земли. В трехстах метрах от них киборги устремились к ним. Враг не собирался этого делать.
  
  Из-за тряски становилось все труднее удерживать руки на пульте управления. Рикардо переключил настройки камеры. Последний вражеский воздушный транспорт с клубами дыма был почти над ними.
  
  Они хотят врезаться в нас .
  
  Рикардо активировал лазер и нажал кнопку автоматического слежения и стрельбы. К своему огромному облегчению, он увидел, как красный луч корабля пронзил транспорт.
  
  “Мы вас еще побьем!” Крикнул Рикардо, грозя кораблю кулаком. Затем, в ужасе, он увидел, как киборги выпрыгивают из дверей отсека. Транспорт был почти рядом с ними, но разваливался на части. Теперь реактивные ранцы извергали тягу, и отдельные киборги снижались и наносили удары по Панчо Вилье .
  
  Рикардо покачал головой. Когда военный корабль заскользил к небу, заметно набирая скорость, несколько существ прикрепились к обшивке корабля. Обладая фантастической силой, пятеро киборгов прорвались к ускоряющемуся кораблю.
  
  Прозвучал сигнал тревоги, едва слышный за ревом и грохотом двигателей, толкающих их в космос.
  
  Этого не может быть .
  
  Рикардо уставился на свой экран. Теперь никто не мог отстегнуть ремни и встретиться лицом к лицу с киборгами. Они находились под слишком большой перегрузкой. Если он выключит двигатели, Панчо Вилья не наберет убегающую скорость и они рухнут обратно на планету. Либо это, либо один из захваченных спутников выпустит по ним лазеры.
  
  “Вы не победили!” Крикнул Рикардо. Изо всех сил стараясь держать руку поднятой, он переключил камеры. Киборги ползли по ускоряющемуся кораблю. Одно из существ взломало люк, выхватило оружие и застрелило десять человек, привязанных к их акселерационным кушеткам.
  
  Следующие несколько минут привели капитана Рикардо Сандовала в ужас, когда пятеро киборгов убили пятьдесят семь человек.
  
  Они победили нас. Они захватили Марс. Теперь они собираются заполучить наш единственный военный корабль.
  
  “Нет”, - сказал Рикардо. “Нет, это не так”.
  
  Когда Панчо Вилья вышел из марсианской атмосферы, Рикардо ввел пароль своего командира.
  
  Как только на его экране появилась кнопка уничтожения, дверь в камеру распахнулась внутрь, и в командный отсек тяжело ступил стоящий на ногах киборг. Киборг направил на него пистолет. Прежде чем он смог выстрелить, Рикардо коснулся красной кнопки уничтожения.
  
  Киборг выстрелил, и три стальные иглы вошли в грудь капитана Сандовала. Боль была сильной. Две секунды спустя Панчо Вилья самоликвидировался, поскольку глушители двигателя отключились. Военный корабль взорвался огненным шаром, завершив последнюю битву в успешной киборгской атаке на Марс.
  
  
  -2-
  
  
  
  В миллионах километров в системе от Марса Мартин Клюге сидел в своем сильно модифицированном патрульном катере. Он обыскивал пустоту с помощью улучшенных датчиков, используя пассивные системы: телеоптические прицелы, тепловое сканирование, электромагнитные волны широкого спектра, нейтрино и обнаружение массы.
  
  Он сидел позади и слева от Осадара и Нади в кресле сенсора / связиста. Соответственно, они сидели в креслах пилота и офицера по вооружению перед поляризованным окном из баллистического стекла. Лодка была по форме очень похожа на его старый шаттл, только больше. К ней также были прикреплены десантные капсулы - большие круглые секции для увеличения жизненного пространства.
  
  Они были в космосе семь месяцев. Он вспомнил, как всего несколько недель назад с Земли они наблюдали, как вспыхнули восемь вспышек, когда флот Альянса набирал скорость для полета к Нептуну.
  
  “Нам нужно двигаться, как мыши в доме, полном кошек”, - сказал им тогда Мартен. “Роковые Звезды" и линкоры покидают Внутренние планеты, и даже если бы они начали замедление сейчас, им потребовались бы недели, чтобы вернуться. Но я держу пари, что Хайборн и Хоторн держали что-то в резерве. Они должны думать о том, что произойдет, если и когда они уничтожат киборгов.”
  
  “Что это значит?” Спросила Надя.
  
  “Военные корабли Хайборнов и СУ все еще находятся во Внутренней Системе”, - сказал Мартен. “Учитывая, что случилось с системой Юпитера, вполне вероятно, что у киборгов здесь уже есть корабли-невидимки. Мы должны двигаться с особой осторожностью ”.
  
  “Какова наша цель?” Спросил Осадар.
  
  “Штурмуем Солнечную станцию”, - сказал Мартен. “Но по очевидным причинам мы собираемся предпринять это после того, как флот Альянса вступит в бой с киборгами на Нептуне”.
  
  “Твои рассуждения здравы”, - сказала Осадар, выглядывая в поляризованное окно. Она проводила больше времени, чем кто-либо другой, глядя на звезды. “Высокорожденные нужны нам, чтобы победить киборгов. Высокорожденные могут напасть на сопровождающие линкоры, если мы захватим Солнечную станцию слишком рано. Как ты думаешь, сколько высокорожденных находится на нашей цели?”
  
  “Поскольку это главная военная цель, ” сказал Мартен, “ я о многом догадываюсь”.
  
  Осадар повернулся, чтобы изучить его. “Твой ответ предполагает, что на станции больше Высокорожденных, чем могут победить наши космические десантники”.
  
  “Это может быть проблемой”, - признал Мартен.
  
  “Можем ли мы приблизиться к станции незамеченными?” Спросил Осадар.
  
  “Нам нужно преодолеть несколько препятствий”, - сказал Мартен. “У нас есть полузакрытые корабли, но у Высокорожденных есть гигантский интерферометр. Кажется маловероятным, что мы сможем оставаться скрытыми все это время. Другая проблема связана с солнечным теплом и радиацией. Они становятся экстремальными по мере приближения к нему. Наши лодки никогда не строились так, чтобы выдерживать это. Как только мы достигнем орбиты Меркурия, нам придется жить в наших боевых скафандрах.”
  
  “Будет ли этого достаточной защитой?” Спросил Осадар.
  
  “Мы собираемся это выяснить”.
  
  “Наша победа может быть недолгой”, - сказал Осадар.
  
  “Недолгая победа лучше, чем никакой”, - сказал Мартен. “Кроме того, это может дать другим людям в лучших костюмах или на космических кораблях время захватить власть до прибытия других Высокорожденных”.
  
  “Ты знаешь о других подобных кораблях?” Спросил Осадар.
  
  Мартен поколебался, прежде чем кивнуть.
  
  “Это новость”, - сказал Осадар.
  
  “У Социального единства есть спрятанный здесь ракетный корабль”, - сказал Мартен. “Хоторн однажды рассказывал мне о нем. Он был в космосе с начала военных действий. Экипаж, конечно, устанет, но у них есть оружие и корабль с тяжелой защитой от частиц. Это будет как раз то, что нам нужно, чтобы подойти поближе к Солнечной станции ”.
  
  “Вы можете найти этот ракетный корабль?”
  
  “Хоторн однажды дал мне координаты. Я не уверен, пять девять или девять пять. Может быть, я просто подброшу монетку, чтобы решить”.
  
  Осадар покачала головой. “Вероятность того, что события помогут нам, невелика, поскольку вселенная осуждает такие действия. Я указываю на свою собственную жизнь в качестве примера, исследования плохого настроения Вселенной”.
  
  “Я не согласен”, - сказал Мартен. “Из всех киборгов ты единственный, кого я знаю, кто вернул себе свою личность. Я бы сказал, что это делает вас уникальным и продуктом помощи Вселенной ”.
  
  “Во-первых, я бы предпочел никогда не становиться киборгом”.
  
  “Я никогда не хотел становиться штурмовиком”, - сказал Мартен. “Поскольку я это сделал, я планирую использовать обучение и опыт по крайней мере еще один раз”.
  
  Проходили недели, пока Оми и Ксенофонт тренировали космодесантников в десантных капсулах. Они были безжалостны, натравливая отделения друг на друга в различных упражнениях. Мартен сосредоточил свои мысли на изобретении новых боевых игр, чтобы помочь сохранить свежесть. Никому не разрешалось сидеть и размышлять, за исключением Осадара. Недели складывались в месяцы, а замаскированные патрульные катера все еще ползли к Солнцу.
  
  Следя за новостями, они были в курсе ситуации между директорами и Коуном. На Земле разгорался конфликт. Перемены произошли, когда бывшие войска FEC в Североамериканском секторе в очередной раз провозгласили независимость, на этот раз от Social Unity. Несколько недель спустя на индонезийских островах произошел открытый конфликт между войсками FEC и небольшим гарнизоном Высокородных. Он угрожал перерасти в более широкую войну, поскольку размещенный в Японии FEC также восстал. Высокорожденные нанесли ответный удар массированными бронетанковыми войсками. Это было жестоко и кроваво, поскольку сначала они подавили базирующихся в Японии повстанцев, а затем разгромили индонезийскую FEC.
  
  Демонстрация силы Высокородных привела к перемирию между главным режиссером и вице-председателем. Африка, Ближний Восток и Европа достались Бэкусу. Азия встала на сторону Коуна, который быстро пришел к взаимопониманию с новым диктатором Североамериканского сектора: полковником Нагой.
  
  “Социальное единство глупо распадается на фракции”, - сказал Осадар. “Достаточно скоро Высокорожденные натравят их друг на друга и завершат свое завоевание”.
  
  “Меня больше беспокоит то, что происходит на Марсе”, - сказала Надя.
  
  Командование Марса продолжало транслировать конфликт, показывая клипы и новостные ленты о вторжении смертоносных киборгов и продвижении по поверхности.
  
  “Как мы можем победить?” Спросила однажды ночью Надя. Она уютно устроилась рядом с Мартеном на теплой койке. Все спали по очереди, и кто-то всегда спал на дефицитных кроватях.
  
  “Я не знаю”, - сказал Мартен своей жене. “У киборгов есть преимущества, но я отказываюсь признавать, что они уничтожат человечество”. Некоторое время он молчал. “Правда в том, что это действительно зависит от флота Альянса”.
  
  “Должны ли мы были присоединиться к ним?” Спросила Надя.
  
  “Я продолжаю задаваться этим вопросом”.
  
  Надув губы, Надя сказала: “Почему А Чен должен был прийти и все испортить?”
  
  Мартен поцеловал свою жену. Он должен был разделить женщин. Но в то время он не думал, что это хорошая идея, по крайней мере, когда вокруг было столько дерущихся мужчин. Он нахмурился. Моральный дух падал, как и сплоченность. В лодках было просто слишком тесно, и только у Оми и него были девушки.
  
  В начале следующей недели в летном отсеке раздался сигнал тревоги.
  
  Мартен подплыл к сенсорному экрану.
  
  Осадар поднял на него глаза. “Вот твой ракетный корабль СУ”, - сказала она. “Он окружен шаттлами высокородных”.
  
  “Они сражаются?” Спросил Мартен.
  
  Осадар покачала головой. “Я пока не знаю”, - сказала она, настраивая сенсорное управление. “Но я намерена выяснить”.
  
  Ухватившись за спинку ее стула, Мартен придвинулся ближе, с тревогой наблюдая за экраном…
  
  
  -3-
  
  
  
  Реабилитация генерала Джеймса Хоторна была медленным процессом. Сначала была очевидная операция на его пальце, поврежденном при стрельбе в Гранд-адмирала Кассиуса. К счастью, медицинское обслуживание на борту "Владимира Ленина" было первоклассным. В скором времени у него появился новый палец. Восстановление его здоровья и бодрости духа было другим делом.
  
  Было несколько проблем. Годы изнурительной работы и интенсивного давления нанесли серьезный урон его организму. Умственная усталость усугубляла ситуацию, а чувство вины за ядерную бомбардировку мятежных Советов разъедало его совесть. Первые несколько дней на борту "Владимира Ленина" застали его в одинокой каюте, где он спал круглосуточно. Он, наконец, пошевелился, принялся за еду, а затем снова лег на свою койку, уставившись в потолок.
  
  Дни превратились в недели, а затем "Владимир Ленин" совершил короткий полет к Луне. Прежде чем они начали разгон к Нептуну, раздался стук в дверь кают-компании.
  
  Хоторн уставился в потолок, сложив руки с длинными пальцами на груди. Он целыми днями смотрел в потолок, прокручивая в голове тысячи решений, видя бесконечные способы, которыми он мог бы сделать лучший выбор. Люди, которые говорили, что никогда ничего не изменят в своей жизни ... он этого не понимал. Он бы сделал сотни вещей по-другому.
  
  Стук стал настойчивее. Ранее были и другие. Хоторн проигнорировал их, и в конце концов они ушли. Казалось, что этот стук не скоро прекратится.
  
  “Кто это?” Спросил Хоторн.
  
  “Коммодор Блэкстоун. Вы не возражаете, если я войду?”
  
  “Джозеф?” Спросил Хоторн.
  
  “Легче говорить лицом к лицу”.
  
  Хоторн не согласился. Смутно он понимал, что это был Владимир Ленин , линкор Блэкстоуна.
  
  Его лоб наморщился, когда он попытался собрать силы, чтобы сесть. Он обнаружил, что силы воли не хватает. Ему вообще не следовало ничего говорить.
  
  Блэкстоун снова постучал в дверь. “Мне нужно поговорить с вами, сэр”.
  
  Хоторн мог бы крикнуть: “Убирайся!” но и на это ему не хватило силы воли. “Входи, если должен”, - наконец сказал он.
  
  Дверь скользнула в сторону, и в комнату вплыл коммодор Блэкстоун.
  
  Хоторн был потрясен тем, как Блэкстоун постарел. Круги под глазами мужчины, обвисшая кожа… К этому привело длительное пребывание в космосе? Затем он заметил, как Блэкстоун смотрит на него. Хоторну это не понравилось, поэтому он отвернулся.
  
  “Ты не можешь просто лежать здесь”, - сказал Блэкстоун.
  
  Хоторн хранил молчание.
  
  “На Земле гражданская война”, - сказал Блэкстоун.
  
  Хоторн вспомнил, как кто-то еще кричал это через дверь несколько дней назад.
  
  “Кто-то подделал вашу отставку”, - добавил Блэкстоун.
  
  Мгновенное покалывание пробежало по телу Хоторна. К счастью, это чувство исчезло. Он больше не хотел этой работы. Это убивало его. Он убил миллионы невинных мирных жителей, которые просто хотели что-нибудь поесть. Лидера, который не мог накормить свой народ, нужно было оттащить за сарай и выстрелить в голову. Они должны были застрелить его давным-давно.
  
  “Джеймс, ты слышал хоть слово из того, что я сказал?”
  
  Хоторн нахмурился. Был ли кто-нибудь в комнате? Ему стало любопытно, он перевернулся на спину и заметил коммодора Блэкстоуна, парящего неподалеку.
  
  “Привет, Джозеф”, - сказал Хоторн.
  
  Коммодор растерянно моргнул. Затем худощавый мужчина нахмурился. “Теперь смотри сюда. Ты должен взять себя в руки. Ты Верховный Главнокомандующий Общественного единства. Ты годами препятствовал Высокорожденным и...
  
  Пораженное выражение появилось на лице Хоторна, когда он начал качать головой.
  
  “Что случилось?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Я подал в отставку”.
  
  “Нет, ты этого не делал. Кто-то подделал это”.
  
  “О”.
  
  “Подделка вызвала перелом на Земле. Директора выбрали в руководство одного из своих, режиссера Бэкуса”.
  
  “Хороший человек”, - сказал Хоторн. “Я нашел его на фабрике по производству водорослей в Каире. Его производственные показатели были потрясающими. Я повысил его на месте. С тех пор он стал восходящей звездой ”.
  
  “Он пытается сместить вице-председателя Коуна”.
  
  “Кто?”
  
  “Некто по имени Конус. Ты знаешь кого-нибудь с таким именем?”
  
  “А, специалист по безопасности Коун. Так она попыталась заполучить власть, не так ли? Я думал, что она могла бы.”
  
  “Она проигрывает”.
  
  “Ненадолго”, - сказал Хоторн.
  
  “Ты должен что-то передать им”.
  
  Хоторн повернул голову, впервые прямо встретившись взглядом с Блэкстоуном. “Ты не продумал это до конца. Если я заговорю, Высокорожденный потребует моей крови. Это может разрушить наше шаткое партнерство ”.
  
  “Гранд-адмирал напал на вас. Он вас подставил”.
  
  “Да, но независимо от того, как вы на это смотрите, предчеловек убил Высокорожденного. Это серьезное оскорбление для суперменов”.
  
  “Что ты собираешься делать потом?” Спросил Блэкстоун. “Остаться здесь навсегда?”
  
  “Вопрос в том, что ты собираешься делать? Что сделали Высокорожденные теперь, когда Кассий мертв?”
  
  “Они создали триумвират”.
  
  “Звездные адмиралы Рока правят комитетом?” - спросил Хоторн.
  
  “Что-то вроде этого”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Что они решили?”
  
  “Атаковать киборгов в системе Нептуна”.
  
  “А как насчет тебя?” Спросил Хоторн.
  
  “Мы присоединяемся к ним, вице-адмирал Мандела и я”.
  
  “У кого высшее командование?”
  
  “Это триумвират”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Я понимаю. Но кто будет принимать командные решения в пылу битвы?”
  
  “Я полагаю, каждый из них так и сделает”.
  
  Хоторн подумал об этом и через некоторое время пожал плечами.
  
  “И это все?” Спросил Блэкстоун. “Ты пожимаешь плечами?”
  
  “Чего еще ты от меня ожидаешь?”
  
  “Нам нужен лидер, всеобъемлющий командир для нас и для них”.
  
  “Ты можешь убедить в этом Высокорожденных?”
  
  “Я не могу”, - сказал Блэкстоун. “Может быть, ты сможешь”.
  
  Хоторн издал короткий, прерывистый смешок.
  
  “С разделенными командами мы обречены на поражение”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Не обязательно”.
  
  “Единство командования жизненно важно для победы”.
  
  “Я мог бы назвать вам несколько исторических действий флота, которые показывают обратное. Это тоже были важные победы над врагом с единоначалием киборгов”.
  
  “Я не могу придумать ни одного”, - сказал Блэкстоун.
  
  “А как насчет битвы при Лепанто?”
  
  “Никогда не слышал о таком”.
  
  “Это было морское сражение на Земле. Оно произошло в 1571 году, когда европейцы сражались с турками-завоевателями. Венецианцы, испанцы и папские войска ссорились вплоть до момента пушечного обстрела. Или возьмите битву при Саламине в древние времена. Афиняне, спартанцы, коринфяне и другие яростно спорили, когда персидский царь царей двинул свой флот, чтобы уничтожить спорящих греков. Это был разгром персов. Победоносные комитеты, управляющие кампанией — особенно действиями флота — не являются чем-то новым ”.
  
  “Это все еще кажется плохим способом координировать наши последние отчаянные действия по спасению человечества”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Да”, - сказал Хоторн.
  
  Блэкстоун издал взрывной звук. “По крайней мере, социальное единство должно сражаться вместе. Это мантра нашего политического существования”.
  
  “Почему бы нам не сражаться вместе?”
  
  “Потому что у нас есть два старших офицера с остатками их флотов”, - сказал Блэкстоун. “Ни вице-адмирал Мандела, ни я не хотим подчиняться приказам друг друга”.
  
  “Вице-адмирал выше по званию коммодора”, - сказал Хоторн.
  
  “Это было политическое назначение!” Закричал Блэкстоун.
  
  Это заставило Хоторна поморщиться.
  
  Успокаивая себя, Блэкстоун сказал: “Ни при каких обстоятельствах я не буду подчиняться его приказам, которые подвергают опасности мои корабли”.
  
  Хоторн сумел кивнуть.
  
  “Что с тобой не так, чувак?” Спросил Блэкстоун. “Почему ты просто лежишь там? Меньшее, что ты мог бы сделать, это отдать мне приказ”.
  
  Хоторн сделал неопределенный жест, прежде чем отвернуться.
  
  Блэкстоун говорил дальше, но Хоторн пропустил его слова мимо ушей. В конце концов, коммодор ушел.
  
  Хоторн закрыл глаза, проваливаясь в беспокойный сон. Он ел, спал и смотрел, пока не зазвонил будильник, думая о Владимире Ленине . Шум не прекращался. Наконец, Хоторн понял, что это были предупреждающие звуки перед резким ускорением. Он поспешил в ванную, а затем пристегнулся к своей кровати.
  
  Девяносто три минуты спустя началось изнурительное ускорение. Через несколько часов оно выровнялось, сохраняя скорость в одну и пять десятых Gs.
  
  Продолжительный сон, умственный отдых и полное отсутствие всего, кроме физического давления ускорения, медленно восстановили часть энергии Хоторна. Он начал бродить по длинным, изгибающимся коридорам линкора. Через неделю он попробовал ограниченные упражнения, которые улучшили его аппетит. Он знал старую немецкую пословицу: Еда возбуждает аппетит . В его случае это подтвердилось.
  
  Его любопытство снова начало пробуждаться, хотя речь шла не о ситуации на Земле. Всякий раз, когда кто-нибудь пытался поговорить с ним о гражданской войне на СУ, он отключался. Для него это больше не имело значения. Вскоре люди поняли, что нужно избегать этой темы.
  
  Постепенно Хоторну стало любопытно узнать о Нептуне, планете, системе и обороне киборгов там.
  
  Нептун был последней обычной планетой Солнечной системы. Плутон — наряду с несколькими другими, такими как Церера в поясе астероидов — считался карликовой планетой. В среднем Нептун находился примерно в четырех и пяти десятых миллиардах километров от Солнца, или чуть более чем в тридцати а.е. от нас. Скорость распространения света составляла 300 000 километров в секунду. Это означало, что лучу света требовалось примерно четыре часа и шестнадцать минут, чтобы добраться от Солнца до Нептуна. "Владимир Ленин" совершит путешествие чуть более чем за восемь месяцев, разгоняясь, двигаясь накатом, а затем замедляясь, когда приблизится достаточно близко. Орбита Нептуна была настолько велика, что ему потребовалось 165 лет, чтобы совершить один оборот вокруг Солнца.
  
  Планетная система была известна своими бесстыдными капиталистами. Это было одной из причин, по которой там были построены секретные прототипы киборгов. Все знали, что капитализм порождает огромное неравенство, поскольку хитрые люди эксплуатируют пролетариат. Однако по какой-то странной причине она также вызвала избыток творчества и огромное количество товаров. Работа там продвигалась быстрее, чем когда-либо на Земле. Киборги были секретным планом, который пошел наперекосяк, и, похоже, капиталисты первыми заплатили горькую цену за свой успех.
  
  Что сделали киборги Нептуна, чтобы подготовиться к вторжению?
  
  Проблема начала преследовать Хоторна. Он потратил больше времени на чтение компьютерных файлов. Вскоре он начал бродить по "Владимиру Ленину", заново знакомясь с линкором класса "Жуков". Она имела размеры, толстую защиту от частиц и мощные лазеры, способные стрелять на сто тысяч километров. Это была впечатляющая дальность, пока их не сравнили со Звездой Рока.
  
  Этим мы победили Doom Stars, сказал он себе в своей комнате. Теперь мы сражаемся с Doom Stars .
  
  Через несколько месяцев путешествия он постучал в дверь кают-компании коммодора.
  
  “Войдите”, - сказал Блэкстоун.
  
  Хоторн нашел коммодора за его столом, изучающим экран.
  
  “Что привело вас сюда?” Спросил Блэкстоун, откидываясь на спинку стула.
  
  Хоторн сел, оглядываясь по сторонам. Помещения были спартанскими, со старым кинжалом, висящим на стене.
  
  Бывший Верховный Главнокомандующий изменился с момента посадки. Он больше не сутулился, а стоял прямо. Мешки под его глазами приобрели телесный оттенок и почти исчезли. Это оставило там кожу морщинистой, но меньше, чем могло бы быть, поскольку он прибавил в весе. Самое большое отличие было в его глазах. Они не были такими затравленными или охваченными чувством вины.
  
  Он избегал думать о миллионах невинных гражданских лиц, убитых его ядерными ракетами. Это было его решение. Он никогда бы не отказался от этого. Но это было навязано ему. Если бы он ничего не предпринял, Социальное единство досталось бы Высокорожденным. Это был акт отчаяния, но, тем не менее, необходимый.
  
  “Джеймс?” Спросил Блэкстоун.
  
  Хоторн прочистил горло. “Что мы знаем о киборгах и системе Нептун?”
  
  Глаза Блэкстоуна расширились. Затем он ухмыльнулся.
  
  “Что с тобой не так?” Спросил Хоторн.
  
  “Ты вернулся, и не слишком скоро. У нас с Манделой возникли проблемы с Высокорожденными. Мы не можем решить, что с этим делать. Теперь я знаю ”.
  
  Хоторн ждал.
  
  Ухмылка Блэкстоуна стала шире. “Мы передаем решение вам”.
  
  Что-то прошло через Джеймса Хоторна. Это началось с его глаз, натянув кожу на лице. Через секунду он кивнул. “Это значит, что я снова командую?”
  
  “Да”, - сказал Блэкстоун. “Именно это это и означает”.
  
  “Хорошо”, - сказал Хоторн. “Расскажи мне о Высокорожденных, и тогда я скажу тебе, что мы собираемся с этим делать”.
  
  
  -4-
  
  
  
  Пока Хоторн и Блэкстоун спорили о Высокорожденных, Мартен Клюге вцепился в спинку кресла Осадара. Он смотрел на экран сенсора, пытаясь понять, что происходит вокруг ракетного корабля СУ.
  
  Вильгельм Телль и его спутник бесшумно двигались в космосе. Они месяцами находились на пути к Солнцу, следуя координатам пять-девять. Бесшумно бегая с широко раскрытыми ушами и выпученными глазами, они смотрели, слушали и измеряли все с помощью детектора массы, телеоптики и нейтринного трекера.
  
  Пустота или пространство между Внутренними Планетами представляло собой огромный объем. Один корабль, флот из тридцати кораблей, все еще был крошечным пятнышком. Найти тихое вражеское судно было все равно что охотиться за определенным кусочком планктона в Атлантическом океане. Раскаленные двигатели облегчали работу датчиков. К сожалению, чем ближе к Солнцу, тем больше там было радиации. Это закрывало многие датчики, делая все более трудным получение очевидных показаний.
  
  С ракетным кораблем Мартен знал, куда направляться и что искать. Это имело решающее значение.
  
  Указав на свой экран, Осадар сказала: “Кто-то использует глушащую электронику, которая влияет на мои показания”.
  
  Из-за низкой скорости патрульных катеров они все еще находились в нескольких днях пути от ракетного корабля. Это было большое судно с защитой от частиц и быстрыми термоядерными двигателями. Это был дальнобойщик, стрелявший ракетами или дронами, а затем перемещавшийся на новое место.
  
  “Одна из масс щитов, похоже, уничтожена”, - сказал Осадар. “Это указывает на неожиданный удар или внезапный и массированный удар. В противном случае экипаж ракетного корабля менял бы щиты до тех пор, пока все они не были бы одинаково изношены.”
  
  По спине Мартена пробежал холодок. Он начал считать шаттлы высокорожденных. Они казались того же размера, что и "Мэйфлауэр", захваченный шаттл, на котором он летал к системам Марса и Юпитера. Каждый шаттл мог с комфортом перевезти восемьдесят высокорожденных.
  
  “Я насчитал четыре”, - сказал Мартен. “Четыре шаттла не смогли бы победить ракетный корабль, если только команда не пустила Высокорожденных на борт”.
  
  “Четыре шаттла не должны были быть способны к стоячему бою”, - согласился Осадар. “Я не могу обнаружить никаких повреждений шаттлов, но это могло быть вызвано помехами. Я не вижу ничего необычного на экране. Мы должны принять во внимание, что с другой стороны ракетного корабля могут быть другие шаттлы. Или, может быть, там скрывается что-то еще, кроме шаттла.”
  
  Мартен сжал пальцами спинку кресла Осадара. Он рассчитывал на ракетный корабль. Идея отправиться к Солнечной станции на патрульных катерах в боевой броне ... были способы совершить самоубийство получше, более быстрые, чем радиационное отравление.
  
  “Почему они глушат?” спросил он.
  
  “Очевидной причиной было бы не допустить, чтобы какие-либо сигналы покидали ракетный корабль”, - сказал Осадар, - “включая сигналы бедствия или файл о том, что здесь произошло”.
  
  “Четыре шаттла высокорожденных, разрушенный щит на военном корабле СУ и помехи”, - сказал Мартен. “Подтекст ясен: Высокорожденные захватили ракетный корабль или находятся в процессе его захвата”.
  
  На сенсо-маске Осадара появилась хмурая гримаса. “Я надеюсь, ты не задумываешь еще один из своих безумных планов”.
  
  “У нас есть два патрульных катера и чуть более восьмидесяти космодесантников”.
  
  “Невелики шансы против Высокорожденных”, - сказал Осадар. “Потенциально высокорожденных больше, чем юпитериан”.
  
  “Может быть”, - сказал Мартен. “Наш козырь в том, что мы видим их, а они не видят нас”.
  
  “Это предположение”.
  
  “Согласен”, - сказал Мартен.
  
  “Я боюсь спрашивать, но что ты предлагаешь?”
  
  Черты лица Мартена напряглись. Откровение А Чена о Солнечной станции изменило его мышление еще на Земле. Это показало ему, что по крайней мере один Высокорожденный вел более серьезную игру. Раньше этого было просто достаточно, чтобы победить киборгов, чтобы удержать человечество от вымирания. Теперь он задавался вопросом, сможет ли он одержать большую победу. Социальное единство распадалось. Стресс войны потряс столпы общества. Если бы кто-то вроде него мог управлять Солнечной станцией, возможно, он смог бы повлиять на большие перемены. Почему люди должны были оставаться рабами мертвящей социалистической системы или рабами так называемой расы господ?
  
  “Нам нужен ракетный корабль”, - сказал Мартен.
  
  “Ваши рассуждения ускользают от меня”, - сказал Осадар. “Нам нужна скрытность против Солнечной станции. Как можно незаметно подобраться к такой станции с помощью ракетного корабля?”
  
  “Это самая легкая часть, ” сказал Мартен, “ обходя врага с фланга”.
  
  Осадар изучал его. “Ты имеешь в виду маневрирование по другую сторону Солнца в качестве станции и облет вокруг него по близкой орбите?”
  
  “Правильно”.
  
  “Это тактически обоснованная идея”, - сказал Осадар. “При условии, что корабль выдержит жару и радиацию. Но я должен отметить, что у Высокорожденных предположительно есть необходимый вам корабль”.
  
  “Я оцениваю ситуацию иначе”, - сказал Мартен с натянутой усмешкой. “Я слежу за повстанцами СУ, используя украденные корабли Высокородных. Мы должны помочь нашим союзникам и дать отпор врагу”.
  
  Осадар уставился на него. “Ты же на самом деле в это не веришь”.
  
  “Это будет моя история, если мы потерпим неудачу”.
  
  “Если мы потерпим неудачу, мы будем мертвы”.
  
  “Мне нужен ракетный корабль”, - сказал Мартен, его тон стал жестче.
  
  “Вы на самом деле собираетесь выставить юпитерианских космодесантников против высокородных коммандос, вероятно, большего числа высокородных?”
  
  Мартен кивнул.
  
  “Как вы предлагаете добиться победы?”
  
  “Нам придется рискнуть задействовать наши двигатели”, - сказал Мартен. “Мы собираемся сделать это сейчас на максимально возможном расстоянии, выводя нас на курс перехвата”.
  
  “Если мы используем двигатели, они нас обнаружат”.
  
  “Это рискованно, как я уже сказал. Но, возможно, они так заняты постановкой помех на военном корабле, пытаясь захватить его, что они не заметят нас”.
  
  “Это сомнительно”, - сказал Осадар.
  
  Мартен проигнорировал ее. Он уже принял свое решение.
  
  
  * * *
  
  Проинформировав остальных о плане, Мартен, Надя и Осадар заняли свои места. Мартен пилотировал, Надя управляла оружием, а Осадар отслеживал врага.
  
  Мартен согнул пальцы, когда чувство срочности наполнило его. Это было то, что нужно. Ему нужен был ракетный корабль. В противном случае, отправиться на Солнечную станцию было самоубийственной миссией, чего он до сих пор избегал. Захват Бангладеш был самым близким к самоубийству из всего, что он когда-либо делал, и ему даже не нравилось думать о том времени.
  
  “Поехали”, - прошептал он. Он включил ионный двигатель. С задней части лодки послышался гул. "Вильгельм Телль" начал вибрировать, и толчок отбросил его к креслу. Это было не быстрое ускорение со многими перегрузками, а легкий толчок, когда судно перешло на новый курс.
  
  Каждая секунда, когда двигатель горел, была еще одной секундой, когда Высокорожденные могли засечь их на своих сенсорах.
  
  Надя нажала на кнопку управления.
  
  Снаружи щелкнули металлические зажимы. Снаружи раздался еще один удар, и по лодке пробежала дрожь.
  
  “Приманка запущена”, - сказала Надя.
  
  Мартен кивнул. На их судне была приманка. На другом патрульном катере был большой беспилотник S-80, оружие социального единства.
  
  На хронометре отсчитывались секунды. Затем на экране вспыхнул огонек, и Мартен выключил двигатель. Три секунды спустя другой патрульный катер сделал то же самое.
  
  “Мы идем курсом на перехват”, - сказал Мартен.
  
  Больше никто не произнес ни слова, даже космодесантники сзади. Они направлялись на решающий бой с Высокорожденными. Видел ли враг короткие вспышки ионных двигателей?
  
  Мартен взглянул на Осадара. Киборг следил за сенсорами. Должно быть, она пока не заметила ничего необычного, иначе она бы что-нибудь сказала.
  
  “Я ненавижу ожидание”, - прошептал Мартен.
  
  Ожидание продолжалось еще сорок семь часов.
  
  Приманка лидировала. Она двигалась бесшумно, как и другие лодки. По истечении сорока семи часов беспилотник S-80 отошел от второго патрульного катера.
  
  Ситуация там стала намного яснее. Ракетным кораблем был Мао Цзэдун . Космический корабль имел толстые щиты от частиц, за исключением уничтоженного. Неровности краев других щитов рядом с разрушенным указывали на то, что ракеты неоднократно пробивали массу. Надписи на некоторых видимых частях корпуса дали им название корабля.
  
  Высокорожденные иногда использовали реактивные двигатели, чтобы перебраться с шаттла на ракетный корабль или наоборот. Однажды трое Высокородных в защитных костюмах погрузили на Мао Цзэдуна большую часть оборудования.
  
  “Они ее ремонтируют?” Спросила Надя.
  
  “Мы узнаем достаточно скоро”, - сказал Мартен.
  
  Прошли часы, и теперь патрульные катера находились на расстоянии тысячи километров от ракетного корабля.
  
  Мартен начал натягивать свое снаряжение. В боевом вакуумном костюме использовалась шарнирная броня из металла и керамических пластин. Жесткий двухфазный карбидокерамический корсет защищал торс, в то время как сочлененные пластины из BPC прикрывали руки и ноги. У него была IML: пехотная ракетная установка. Она стреляла надежными когнитивными ракетами. Он также взял бы с собой гироскопическую винтовку с дополнительными патронами. В отличие от нападения на разрушителя планет, у каждого космодесантника был бы ускоритель. Будем надеяться, что они проживут достаточно долго, чтобы воспользоваться ею.
  
  Ожидая, когда наденут шлем, Мартен парил позади Нади. Она сидела за оружейным креслом в серебристом защитном костюме без шлема.
  
  “Это оно”, - сказал он.
  
  Надя развернулась и прижалась к нему. Яростно схватив его, она поцеловала. “Я люблю тебя”, - прошептала она.
  
  “Я тоже тебя люблю”, - сказал он.
  
  Она коснулась его щеки. “Ты лучший мужчина, которого я когда-либо знала, Мартен Клюге”.
  
  Он мрачно кивнул. Мысль о том, что Высокорожденный может уничтожить патрульные катера в ближайшие несколько минут, убив свою жену… “Давайте начнем”, - хрипло сказал он.
  
  Она поцеловала его снова, крепко. Затем Надя отпустила его и забралась обратно на свое место. Она глубоко вздохнула. “Для этого мне понадобится радар приманки”.
  
  “Я знаю”, - сказал он.
  
  “Осадар?” спросила Надя.
  
  “Готова”, - сказал киборг. Она запустила приманку.
  
  “Сейчас”, - прошептала Надя.
  
  Осадар включил радар приманки. Он запульсировал, ожидая получения точных данных о прицеливании. Через несколько мгновений данные поступили в компьютерВильгельма Телля.
  
  Надя стреляла из пушек точечной защиты. В каждом выстреле в качестве боеприпасов использовались гранулы обедненного урана. Пушки в первую очередь предназначались для перехвата приближающихся ракет, дронов или торпед. Сегодня "Надия" атаковала два шаттла. Другой патрульный катер обстрелял два других шаттла HB.
  
  Время ползло с мучительной медлительностью, пока дробинки приближались к цели.
  
  Затем Осадар сказал: “Один из шаттлов запускает свой двигатель”.
  
  “Они увидели нас”, - сказал Мартен. “Используй беспилотник”.
  
  Секундой позже S-80 раскалился. Он устремился к врагу, быстро набирая скорость.
  
  “Еще один шаттл запустил свой двигатель”, - сказала Осадар. Ее пальцы пробежались по сенсорному оборудованию.
  
  Впереди них, видимый через баллистическое стекло, горел ионный двигатель. Это была приманка. Она отвернула от ракетного корабля, направляясь прочь, как будто спасаясь бегством.
  
  На экране Осадара начали двигаться два шаттла.
  
  “Нет”, - прошептал Мартен.
  
  “Попадание!” Крикнула Надя. “Пушки попали в один из шаттлов”.
  
  На оборудовании Осадара раздался звуковой сигнал.
  
  “Что это?” Спросил Мартен.
  
  Осадар изучила показания приборов. “Пескоструйный аппарат”, - сказала она.
  
  Мартен кивнул. Он слышал об этом, песчаном выстреле в облаке. Идея заключалась в том, что частица песка попадет в шрапнель или пушечную дробинку и отклонит летящий объект ровно настолько, чтобы промахнуться мимо корабля.
  
  Затем взорвался беспилотник S-80. Это был ядерный беспилотник с фигурным зарядом. Взрыв, тепло и радиация в первую очередь пошли бы по девяностоградусной дуге на врага.
  
  Каждый в "Вильгельме Телле" надел свой шлем.
  
  “Мы застали их врасплох”, - сказал Осадар.
  
  Пока она говорила, вражеские ракеты устремились к ним с одного из предположительно уничтоженных шаттлов.
  
  Болезненный узел сжал желудок Мартена. Шаттлам и патрульным катерам не хватало размеров для больших двигателей. Следовательно, им не хватало лазеров или оружия с пучком частиц. Для них это были ракеты, противоракеты и пушки. Это означало, что вы могли убить своего врага и, так сказать, из могилы, заранее запущенное оружие вашего врага все еще могло появиться и уничтожить вас.
  
  “Приготовить пушки”, - сказал Мартен.
  
  Надя кивнула.
  
  За окном появился объект ярче звезды. Мартен знал, что он был свидетелем одного из выхлопных шлейфов ракеты. Затем появились вторая и третья “яркие звезды”, которые неслись к ним и быстро увеличивались в размерах.
  
  “Первая ракета направляется к приманке”, - сказала Надя.
  
  Мартен сжал свой IML. Он начал трясти головой, как будто своими мыслями мог отвести ракету от их лодки.
  
  “Вторая ракета также направляется к приманке”, - сказала Надя. “О нет”, - прошептала она. “Последняя направляется сюда”.
  
  Двадцать секунд спустя яркая вспышка показала, что ракета HB уничтожила приманку. Когда вспышка погасла, они увидели последнюю “яркую звезду”, направлявшуюся к ним.
  
  С обоих патрульных катеров начали пыхтеть пушки точечной обороны.
  
  Четырнадцать секунд спустя Надя сказала: “Я думаю, мы отключили это”.
  
  Она ошибалась, или ошибалась настолько, что это не имело значения. В ракету попала дробинка. Затем ракета взорвалась. К счастью, она взорвалась не с ядерным взрывом. На предельных скоростях шрапнель разлетелась небольшим облаком. Хотя "Вильгельм Телль" лидировал, ни один из вражеских осколков в него не попал.
  
  Четыре осколка, однако, пробили обшивку второго патрульного катера. Один из осколков пробил ионную катушку, позволив охлаждающей жидкости распространиться в виде пара. Такой же осколок размером с ноготь мизинца пробил нагревательный элемент. Когда пар коснулся горячей поверхности устройства, произошел взрыв из-за просачивания кислорода из жилых помещений. Взрыв вызвал перегрузку в ядре ремикширования, и оно воспламенилось, уничтожив корабль юпитериан с впечатляющей детонацией. Сорок два космодесантника погибли, большинство из них изжарились в своих боевых костюмах. Остальные погибли, когда осколки пробили их лицевые панели.
  
  На "Вильгельме Телле" Мартен закрыл глаза. Смерть его морских пехотинцев еще больше парализовала его сердце. Война была такой безжалостной: современное сражение таким невероятно смертоносным.
  
  “Центурион Тит приветствует нас”, - сказал Осадар.
  
  “Мы уничтожили не все шаттлы?” Спросил Мартен, его голос выдавал горечь.
  
  “Помехи прекратились”, - сказал Осадар. “Я больше не обнаруживаю запусков ракет”. Она обернулась. “Сигнал исходит от Мао Цзэдуна”.
  
  “Давайте послушаем это”, - сказал Мартен.
  
  Осадар включил динамики лодки.
  
  Мартен открыл забрало своего шлема. Глубина и высокомерие голоса подсказали ему, что говорит высокородный.
  
  “Вы слабые воины, нападающие из темноты”, - сказал центурион Титус. “Вы боитесь встретиться с нами лицом к лицу. Очень хорошо, тогда встретьтесь с оружием корабля”.
  
  “Мао Цзэдун движется”, - сказал Осадар. “Я думаю, они разворачивают корабль, чтобы привести в действие ракетный порт”.
  
  Мысленным усилием Мартен отодвинул в сторону смерть половины своих людей. Он был с ними долгое время, но не мог позволить этому повлиять на него сейчас. Ему нужно было подумать, чтобы перехитрить Высокородного. Хитрость с ними заключалась в том, чтобы сыграть на их высокомерии. Они считали себя такими превосходными, а премен - трусливыми и ничтожными.
  
  Мартену хотелось заскрежетать зубами от ярости. Вместо этого он заставил себя сказать: “Скажи ему, что мы сдаем нашу лодку”.
  
  Осадар и Надя в изумлении обернулись. Осадар заговорил первым. “Ты хочешь сдаться Высокорожденному?”
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Я хочу подойти достаточно близко, чтобы мы могли подняться на борт ракетного корабля”.
  
  “Я не понимаю”, - сказал Осадар.
  
  “Будем надеяться, что он тоже этого не сделает”.
  
  “Ты искажаешь свои слова?”
  
  “Это Высокорожденные, которые планировали кастрировать меня”, - сказал Мартен. “Они нанесли номер на мою руку и обращались со мной как с животным, предчеловеком. Мне не нравится искажать свои слова, но это война, и он только что убил половину моих морских пехотинцев. Теперь откройте каналы, и я хочу прямую видеосвязь с ним ”.
  
  Осадар сделал, как он просил.
  
  В своем боевом костюме Мартен неуклюже сел в кресло пилота. Он снял шлем, позволив ему парить в воздухе рядом с собой, но вне поля зрения видеосвязи.
  
  Через несколько секунд на экране появилось широкое лицо Высокородного. У центуриона Титуса были коротко подстриженные седые волосы и отсутствовал правый глаз.
  
  “Ты предчеловек”, - сказал Титус.
  
  “I’m Marten Kluge.”
  
  Титус скривил свои тонкие губы. “Я слышал о тебе. Приготовься умереть, преман”.
  
  “Я готов отдать вам свою лодку”, - сказал Мартен.
  
  Титус сделал паузу. “Ты беззащитен?”
  
  “Нет. У меня есть мои пушки ПД”.
  
  Титус обнажил зубы в усмешке. “Ты боишься ракетного корабля. Ты мудр, преман. Но у тебя ничего хорошего не выйдет. Поэтому я не понимаю, почему ты не желаешь умереть, сражаясь как воин.”
  
  “Со мной люди, ” сказал Мартен, “ среди них моя жена”.
  
  “Ах”, - сказал Титус. “Ты слаб в своем чувстве любви. Да, я принимаю твою капитуляцию. Разворачивай свой корабль и начинай немедленное торможение”.
  
  “Я подчинюсь”, - сказал Мартен.
  
  “Нет”, - сказал Титус. “Ты подчинишься.”
  
  Мартен знал, как удовлетворить эго высокородных. Поэтому, хотя это его раздражало, он опустил голову. “Я подчинюсь”, - неохотно сказал он.
  
  “Ты был глупцом, преман. Ты уничтожил несколько шаттлов, но не смог убить многих из нас. Для тех немногих, кого ты убил, твоя судьба будет тяжелой. Да, я приму капитуляцию Мартена Клюге. Титус ухмыльнулся. “Я вижу, ты носишь боевую броню. Я надеюсь, ты решишь сражаться, преман. Убийство наглого Клюга доставило бы мне радость и повысило бы мой ранг ”.
  
  “Я отдаю тебе свою лодку”, - сказал Мартен. “Ты выиграл это сражение”.
  
  Пока они разговаривали, Мартен развернул "Вильгельм Телль" и начал торможение.
  
  “Наслаждайся своими последними минутами свободы, преман. Остаток твоей жизни будет агонией”.
  
  Мартен заставил себя вздрогнуть. Затем он выключил канал. Повернувшись к остальным в отсеке, он сказал: “Мы сдаем нашу лодку, но мы не закончили сражаться”.
  
  Лидер группы Ксенофонт ухмыльнулся.
  
  “Я никогда никому не собираюсь сдаваться”, - сказал Мартен морским пехотинцам. “Как только мы начнем причаливать, мы покинем "Вильгельм Телль" . Пусть они заберут патрульный катер. Это с нами им придется иметь дело ”.
  
  
  * * *
  
  Ионный двигатель работал на пределе своих возможностей, замедляя "Вильгельм Телль" по мере приближения к "Мао Цзэдуну" . Ракетный корабль использовал боковые реактивные двигатели, медленно вращаясь. Так же медленно, один из неповрежденных щитов частиц начал двигаться.
  
  Толстая масса щитов крепилась к гигантским распоркам, которые перемещались в пазах вдоль внешнего корпуса. Это позволяло капитану военного корабля поворачивать щиты по мере необходимости. Когда щит сдвинулся, он показал ряд больших ПД-пушек, во много раз больших, чем те, что были на патрульном катере. Щит сдвинулся ровно настолько, чтобы пушки могли выстрелить. Позже она сможет двигаться больше, чтобы позволить лодке войти в ангар. Титус уже проинструктировал их подготовиться к посадке. Высокорожденные должны были выйти и убедиться, что это не судно-самоубийца, предназначенное для взрыва, как только оно преодолеет защитное поле.
  
  Ионный двигатель выключился. Патрульный катер медленно дрейфовал к большим пушкам.
  
  “Ты знаешь план”, - сказал Мартен. “Теперь давай сделаем это”.
  
  Когда лодка подплыла ближе, космодесантники начали выходить из люка напротив ракетного корабля. Мартен остался позади, у коммуникационного оборудования.
  
  Седовласый Титус приветствовал их и появился на экране. “Двое высокорожденных уже в пути. Если им причинят вред, пушки уничтожат ваш корабль. Если вы решите поджечь себя в попытке причинить нам вред, вы напрасно тратите свое время ”.
  
  “Я не взорву свою лодку”, - сказал Мартен. “Даю вам слово”.
  
  “Слово предчеловека?” Титус усмехнулся.
  
  “Чего бы это ни стоило”, - сказал Мартен.
  
  “С момента нашего последнего разговора я прочитал твое досье, Клюге. Ты предательское чудовище”.
  
  “У меня есть свои недостатки, но я не предатель”.
  
  “Комендант Максимус очень хочет, чтобы вы вернулись на фабрику Sun-Works”.
  
  “Ракетный корабль направляется туда?” Спросил Мартен.
  
  “Мои солдаты держат вас в поле зрения. Приготовьтесь встретить их”.
  
  Мартен опустил голову. “Я готов”.
  
  “Иди и не забудь изображать раскаяние в их присутствии”, - сказал Титус. “Иначе тебе будет еще тяжелее, преман. Ты убил нескольких наших товарищей в своей трусливой атаке”.
  
  “Мартен Клюге, завершаю работу”, - сказал он, коснувшись экрана и отключив связь. Мартен поспешно надел и запечатал шлем, направляясь к люку.
  
  Вскоре он выплыл за пределы "Вильгельма Телля" . Используя перекладины, приспособленные для таких действий, Мартен ”взобрался" на верхнюю часть лодки. Активировав HUD на своем визоре, он заметил двух высокорожденных в их боевых доспехах. Белые частицы водородного аэрозоля перенесли двух суперсолдат с "Мао Цзэдуна" на "Вильгельма Телля" .
  
  Мартен щелкнул по межкостюмной связи. “Некоторые из этих пушек наверняка откроют огонь, как только мы начнем действовать, но нам придется рискнуть. Пушки предназначены для уничтожения кораблей и шаттлов, а не отдельных морских пехотинцев. Вы готовы?”
  
  Он услышал подтверждения.
  
  Мартен включил свой IML. Рядом с ним Оми сделал то же самое. У них был самый высокий рейтинг на них. Поэтому им выпала честь возобновить боевые действия.
  
  “Раз, два, три”, - прошептал Мартен по межкостюмной связи.
  
  Почти в одно и то же мгновение две когнитивные ракеты стартовали со своих IMLS.
  
  Полет был коротким, но Высокорожденные действовали быстро. Один выстрелил из оружия. Другой сбросил скорость, открывая двигатель, двигаясь быстрее. Для обоих это не имело значения. Обе когнитивные ракеты попали в цель и взорвались, и каждая убила одного из расы мастеров.
  
  Прежде чем маленькие ракеты попали в цель, все поднялись выше, ниже и по бокам Вильгельма Телля . Они спрыгнули с темной полимерной оболочки и включили свои двигатели, начиная последний этап путешествия к Мао Цзэдуну .
  
  Как и другие, Мартен пользовался джойстиком управления. Это вызвало горькие воспоминания о том, что он был здесь, видя астероидоподобный щит “под” ним. Он направился к поврежденной секции корабля. Именно там они видели, как Хайборн входил раньше с двигательными установками. Затем что-то мелькнуло краем глаза.
  
  Он повернул голову и заметил еще одну вспышку. Это была большая полицейская пушка. Они стреляли.
  
  Мартен раздумывал, стоит ли отпускать большой палец с дроссельной заслонки. Вероятно, след от распыленного водорода стал еще заметнее. Вероятно, в любом случае это не имело значения. Ключевым моментом было как можно быстрее убраться из поля зрения пушек.
  
  Он приблизился к защите от частиц, и она начала двигаться. Высокорожденный должен осознать—
  
  Вспышка цвета сказала ему, что снаряд только что соединился с кем-то впереди него. Он надеялся, что это не Надя.
  
  Должен ли я был оставить ее на Земле?
  
  Он не знал. Сейчас было не время беспокоиться об этом. Стиснув зубы, Мартен приблизился к защите от частиц, полагая, что если он сможет опуститься достаточно низко, то сможет избежать пушек.
  
  Пушки продолжали стрелять. Они убили пятерых юпитериан, слишком много — всегда слишком много потерь.
  
  Мартен пролетел на несколько метров выше защитного экрана, направляясь к поврежденной секции. У него было несколько выворачивающих наизнанку страхов. Если бы Мао Цзэдун был в достаточно хорошей форме, он мог бы начать ускорение, выбросив их всех сюда. Это то, что он попытался бы сделать, если бы Хайборн попытался подняться на борт его корабля. Другой возможностью было множество Хайборнов в боевых скафандрах, ожидающих в поврежденном отсеке, готовых к битве.
  
  Это было слишком похоже на "Бангладеш " . Затем он столкнулся с кораблем, полным персонала СУ, а штурмовики прикрывали его спину.
  
  “Отсчет окончен”, - сказал он.
  
  “Оми здесь”.
  
  “Докладывает руководитель группы Ксенофонт”.
  
  “Осадар слушает...”
  
  Пока люди продолжали отсчет, Мартен вывел на свой HUD данные Мао Цзэдуна. Он также увидел, какие отделения потеряли людей. Ах, трое погибших принадлежали к отделению Альфа. Он скорректировал абордажную атаку и использовал межкостюмную связь, чтобы сообщить своим космодесантникам.
  
  Затем он приблизился к краю защитного экрана. Под ним вырисовывалась огромная яма: разрушенная часть ракетного корабля. Он пожалел, что не практиковался больше в полетах на реактивных двигателях. Он двигался слишком быстро. Поворотом запястья он изменил направление удара и направился вниз, к Мао Цзэдуну . Он щелкнул радаром своего скафандра и вывел информацию на свой HUD. Космодесантники последовали за ним вниз, в утробу. Они направлялись в поврежденную секцию, где была видна открытая палуба.
  
  “Движение на сетке десять-Б-семь!” - прокричал юпитерианин в наушники Мартена.
  
  Пока морпех говорил, в темноте корабля появились крошечные точки-уколы. Враг использовал гироскопическую винтовку. Если бы он использовал лазер, это показало бы прямую линию туда, где он был. С помощью гироскопа можно было стрелять и двигаться. Высокорожденные были экспертами в этой игре. Лучше в этом не было никого, даже киборгов.
  
  Плавным движением Мартен вскинул IML на плечо. Он включил радар. Через несколько секунд на его дисплее вспыхнул символ врага. Он выстрелил. То же самое сделали десять других космодесантников, слишком много для одной цели. В своем волнении люди забыли порядок ведения огня.
  
  Когнитивные ракеты быстро сгорели в стае.
  
  Мартен повел стволом IML, выискивая новую цель для своей уже поднятой ракеты. Радар снова подал звуковой сигнал, сообщив ему о другом враге. Он нажал переключатель, загружая новые данные о прицеливании в свою ракету. В его шлеме вспыхнул синий огонек. Ракета приняла данные и повернула к новому врагу.
  
  Все это время Высокорожденные продолжали стрелять в них.
  
  “Перикл ранен!” - прокричал Ксенофонт в наушниках Мартена.
  
  Мартен зарычал от разочарования. Высокорожденные были смертоносными стрелками. У него не осталось бы людей на Солнечной станции, если бы так продолжалось. Ему следовало отправиться с пятью сотнями космодесантников. У него почти не осталось тридцати—тридцати обычных людей, чтобы сразиться с хозяевами Солнечной системы.
  
  “Попадание!” - крикнул юпитерианин. “Мы поцарапали одного”.
  
  Не желая пытаться перезарядить ракету, Мартен прикрепил IML к своему заднему гнезду. Он отцепил свой гироскоп и подключил его к системе наведения своего костюма. На его дисплее появилось перекрестие прицела. Оно показывало, куда он целился из винтовки.
  
  “Десять-С-шесть”, - сказал Оми голосом стрелка.
  
  Ракеты воспламенились по курсу.
  
  “Девять-С-шесть”, - сказал другой юпитерианин.
  
  Высокорожденные пришли сражаться. Но Мартен был удивлен, что их было так мало. Неужели они застали сверхлюдей врасплох?
  
  Мартен отключил двигатель, выпустив гироскопические снаряды. Хайборн выстрелил в ответ. Крошечные инверсионные следы увеличивались по мере того, как вражеские снаряды приближались к ним. Вражеский гироскоп пробил шейный сустав, убив юпитерианина в семидесяти трех метрах от Мартена. Другой снаряд разорвал живот лидера группы Праксиса, и внутренности вылетели наружу. Третий космодесантник погиб, когда шрапнель пробила его скафандр, а кислород оставил заметный след.
  
  Они убивают слишком многих из нас .
  
  Мартен запустил ретро-ракету, прикрепленную к его груди. У нее была одна цель: замедлить его, чтобы он мог приземлиться. Вместо того, чтобы развернуться и включить двигатель, он столкнулся с врагом лицом к лицу, когда снижался. Ракета врезалась в него, выбив воздух из его легких. Он так и не привык к этому, сколько бы раз ни тренировался. Завтра у него на груди будет фиолетовый синяк — если он выживет.
  
  Приземлившись на открытый настил — его магнитные ботинки автоматически активировались — Мартен увидел, как пригнувшийся Хайборн стреляет в его людей. Мартен Квик выстрелил от бедра. Однако Высокорожденный уже развернулся и выстрелил из ручного лазера. Луч попал в грудную ракету Мартена, прожигая насквозь абляционную броню под ней. Затем ударили гироскопические снаряды Мартена. Первый не смог пробить тяжелую броню. Кинетическая энергия должна была отбросить Высокорожденного назад, но этот воин был силен, а его костюм придавал ему мощь экзоскелета. Второй снаряд промахнулся, пробив разрушенную переборку позади "Высокорожденного". Третий снаряд разорвался у лицевой панели. Визор треснул ровно настолько, чтобы воздух с шипением вырвался наружу потоком. Лазер отклонился от цели. Мартен выпустил еще два снаряда — остаток своего магазина. И это должно было сработать.
  
  Высокорожденный изогнулся, даже когда наносил герметик на свой лицевой щиток. Снаряды Мартена прожгли тяжелый наплечник, выведя из строя руку Высокорожденного, но не смогли убить. Высокорожденный использовал свою здоровую руку, поднимая свою большую гироскопическую винтовку, целясь в Мартена. Мартен лихорадочно вырвал свой пустой магазин. Он не собирался этого делать.
  
  Затем, краем своего лицевого щитка, он увидел, как к ним устремилась Когнитивная ракета. На какую-то дикую секунду его внутренности сжались.
  
  Я собираюсь умереть .
  
  Ракета, казалось, приближалась прямо к нему. Возможно, что-то было не так с прицеливанием. Однако, прежде чем Высокорожденный успел нажать на спусковой крючок, прежде чем Мартен успел вставить новый магазин, ракета врезалась во вражеского гиганта и взорвалась, спасая Мартену жизнь.
  
  Мартену потребовалась доля секунды, чтобы осознать, что он все еще жив. Затем пришло время войти в Мао Цзэдуна .
  
  
  * * *
  
  Мартен Клюге прокрался через поврежденный ракетный корабль. Он сбросил свой ранец, схватил гироскопическую винтовку и надел магнитные ботинки.
  
  В длинных коридорах и тесных помещениях было темно. Он использовал инфракрасный прицел и отображал схему проходов корабля на своем HUD. Его космодесантники последовали за ним. Оми и Осадар тащили плазменную пушку. Лидер группы Ксенофонт повел отделения в соседний коридор.
  
  Не было никаких признаков Высокорожденных. Отступил ли враг вглубь корабля? Или они вышли на скрытом шаттле и даже сейчас готовили ядерные ракеты, чтобы запустить в военный корабль? Ему следовало оставить кого-нибудь на борту "Вильгельма Телля" для наблюдения за ситуацией. Однако он не ожидал, что патрульный катер выживет. По правде говоря, он не ожидал, что выживет в этой схватке с Высокорожденным.
  
  Его шлем запищал, когда сенсоры засекли показатели жизнедеятельности. “Четыре Ноль девять”, - сказал Мартен.
  
  “Я вижу это”, - сказал Оми. “Жарко! У них есть оружие!”
  
  Мартен отдавал приказы, в то время как его желудок бурлил. Где-то внутри него он надеялся, что битва закончилась. Он должен был знать лучше. Это были высокорожденные.
  
  Космические десантники двигались в темноте, рассредоточившись по различным коридорам.
  
  “Следите за минами-ловушками”, - передал по радио Мартен. Его рация зажужжала. Он щелкнул подбородком, соглашаясь.
  
  “Осторожно”, - сказал Оми. “Они могли использовать установленное устройство, которое мы заметили, как локатор или определитель направления”.
  
  Мартен кивнул, хотя и знал, что Оми не сможет увидеть этого жеста головой.
  
  “Мартен Клюге”, - сказал Высокородный по радио.
  
  “Титус?” Спросил Мартен, натягивая свой боевой скафандр.
  
  “Я центурион Титус”, - гордо сказал Высокорожденный. “Ты добрался до корабля из-за своей неверности”.
  
  “Неправильно!” Сказал Мартен. “Я штурмовал корабль, потому что у нас это получается лучше, чем у вас”.
  
  “Он движется”, - сказал Оми. “Или кто-то движется. Он направляется к ядру двигателя!”
  
  “Штурмовали?” Титус усмехнулся по радио. “Ты ничего не штурмовал, преман, кроме своей могилы. Ты покойник. Мы все мертвы”.
  
  “Да?” Спросил Мартен.
  
  “Я центурион Тит, и я объявил о твоей гибели”.
  
  “Он быстро движется!” Сказал Оми.
  
  “Он пытается заманить нас в засаду?” Спросил Осадар.
  
  Нахмурившись, Мартен попытался отвлечься от боли в животе и тяжести в груди. Они добрались до Мао Цзэдуна. Против Высокорожденных они не должны были быть способны на такое. Что это значило?
  
  “Размагнититься”, - сказал Мартен. “Мы должны добраться до него, прежде чем он взорвет ядро”.
  
  “Высокорожденные не склонны к самоубийству”, - сказал Осадар.
  
  “Но они действительно ненавидят проигрывать, - сказал Мартен, - особенно премену”. Он щелкнул переключателем на своем костюме. Магниты на ботинках отключились, и он поминутно приподнимался. Активировав магниты на ладони, он спрыгнул с палубных плит. Вставив винтовку в прорезь, Мартен начал “плавать” по коридорам. Вместо того, чтобы отталкиваться от воды, его намагниченные ладони схватились за стены, когда он тянул. В последний момент он повернул ладони, разрывая магнитные захваты. Это было искусство, и он был хорош в этом. Мартен двигался все быстрее и быстрее и включил лампу на шлеме. Инфракрасное излучение и схемы могли сделать не так уж много — тогда требовалось старомодное зрение. Луч прорезал темноту, придавая отсекам жутковатое ощущение, заставляя их казаться кораблем-призраком.
  
  За ним следовали космические десантники. Это была гонка, и это была ужасная авантюра, так безрассудно гоняться за Высокорожденным.
  
  В боковом коридоре произошел взрыв — слева от него была вспышка и слабейшая дрожь.
  
  “Что это было?” - крикнул космодесантник.
  
  “Мина-ловушка”, - передал Ксенофонт по радио. “Совсем как станция "Афина". Она убила Ахиллеса, начисто оторвав ему голову. И проделала дыру в переборке”.
  
  Мартен хмыкнул. Станция Афина была сущим адом. Это был Центр киборгов системы Юпитера. Космодесантники спустились вниз и попытались искоренить их. В конце киборги использовали ядерные бомбы, чтобы забрать с собой сотни своих врагов. До этого были бесконечные мины-ловушки и перестрелки.
  
  “Он заманивает нас”, - сказал Осадар по радио.
  
  Мартен так не думал. Центурион Тит просто хотел замедлить их, чтобы дать себе время. Высокорожденный предвидел бы возможность быстрого штурма. И все же, что, если Осадар был прав? Он покачал головой. Титус направлялся к ядру. Этим было сказано все.
  
  “Вперед!” - крикнул Мартен. “Мы должны добраться до него сейчас”.
  
  “Что, если...” — сказал Осадар.
  
  “Вперед!” - крикнул Мартен. Напряжение в животе исчезло. Это была гонка. Высокорожденные должны были уже подготовить ядро к взрыву. Однако Титус был бы слишком самонадеян, чтобы поверить, что премен мог победить даже горстку Высокородных. Одна ракета СУ - ядерное оружие С-80, которое они привезли с Земли, — должно быть, уничтожила девяносто девять процентов противника. Готовились ли Высокорожденные к отъезду?
  
  Мысли ускользнули прочь, пока Мартен продвигался по коридорам. Вторая мина-ловушка наверняка убила бы его. Он держал пари, что у Титуса не хватило времени подстроить две. Что потрясло Мартена — если он был прав — так это то, что горстка Высокородных попыталась бы захватить Вильгельма Телля . На их месте он бы уничтожил патрульный катер.
  
  Мартен пригнул голову, когда пронесся через люк в машинное отделение. Его луч света осветил другой люк, ведущий в ядро. Там было движение!
  
  Намагничивая ботинки, Мартен изогнулся, одновременно протягивая руку за спину. Он схватил винтовку, высвободил ее и прицелился в люк. В то же время подошвы его ботинок намертво прилипли к стене, поскольку он применил полную магнитную силу. Он стоял боком в комнате, когда инерция движения отбросила его туловище к стене. Удар заставил его отпустить гироскутер.
  
  Космический десантник промчался мимо него. Титус появился в люке и выстрелил почти в упор. Лазерные импульсы разорвали швы на броне десантника. Поднялся жар и дымящаяся кровь. Красное брызнуло на стену. Поцарапай еще одного юпитерианина.
  
  С безумной поспешностью Мартен схватился за винтовку. Высокорожденный разворачивался в страхе. Он не мог позволить суперсолдату убивать еще кого-нибудь из его морских пехотинцев. Торс Мартена отскочил от переборки, отбросив его вбок, хотя его ботинки оставались намагниченными к стене. Он прицелился и выстрелил. Два снаряда воспламенились в полете, приближаясь к центральному люку.
  
  Луч погас, когда снаряд гироскопа влетел в люк. Второй взорвался у стенки люка, пробив металл.
  
  Мартен оттолкнулся от стены, снимая ботинки. Он пролетел через комнату, зная, что должен продолжать двигаться. Титус появился снова, его луч прожигал то место, где только что был Мартен. Затем луч выследил его и ударил в брюшную пластину Мартена. Если бы импульсный лазер нацелился на него в течение этих нескольких секунд, он прожег бы броню насквозь. К счастью, Титус снова нырнул за люк.
  
  На своем ИЛС Мартен увидел причину. Оми и Осадар установили плазменную пушку. Секунду спустя сгусток оранжевой, бурлящей плазмы вскипел массой по направлению к центральному люку. Плазма достигла люка. Часть ее испарилась по бокам, прогрызая и расплавляя его. В основной камере произошел взрыв.
  
  Мартен не колебался. Это был тот самый момент. Он двинулся к светящемуся оранжевым светом люку. Он прошел через него с винтовкой наготове, осторожно, чтобы не коснуться раскаленного металла.
  
  В камере центурион Титус стоял сбоку от люка. Девятифутовый Высокорожденный поднял свой импульсный лазер и, возможно, попытался выстрелить. Ствол достаточно расплавился, чтобы он был неработоспособен. Мартен и Титус, должно быть, поняли это в одно и то же мгновение. Высокорожденный выпустил лазер и нацелил свою ручную пушку, ту, что была прикреплена к его левой руке. Мартен запустил гироцикл — он все еще летел через комнату.
  
  Ручная пушка выпустила тяжелую пулю, и она уничтожила винтовку gyroc, разнеся ее на куски. Снаряд gyroc—
  
  Комната и ее обитатель — состояние обоих — наконец проникли в мысли Мартена. Броня Титуса раскалилась от близости плазменного взрыва. Через лицевую панель было видно, что Титус корчится в агонии. Капли пота катились по красному и покрытому волдырями лицу, а широко раскрытые глаза смотрели пристально, показывая боль Титуса. Снаряд гироскопа пробил нагретую броню, и Высокорожденный поморщился. Из отверстия в его левом плече вырвался воздух.
  
  Казалось, автоматически Титус прикрепил заплату к своей броне, к поврежденному плечу. Невероятно, но заплата выдержала. С другой стороны, ручную пушку заклинило, вероятно, также из-за сильного нагрева плазменного взрыва.
  
  Пуля, которая уничтожила винтовку Мартена, также попала в него, сбив его с курса. Он бы врезался в светящуюся переборку, или он мог бы проплыть через нее во внутреннюю камеру. Из-за пули Мартен попал в другую переборку.
  
  В этот момент Титус прыгнул. Его одна рука была бесполезна. Похоже, у него не осталось никакого эффективного оружия. Его бронежилет, должно быть, был слишком горячим, возможно, он даже поджарился. Но Высокорожденный был все еще очень даже жив.
  
  Тогда Мартен понял. Центурион Титус не прыгнул на него. Высокорожденный отплыл к пробитой переборке. Если бы Титус смог добраться до внутренней камеры, он мог бы взорвать ядро и убить всех на борту Мао Цзэдуна .
  
  Переместившись, Мартен подобрал ноги под себя и прыгнул на Высокорожденного. Когда он проплывал через зал, Мартен вытащил свой вибронож и включил его. Лезвие из специального сплава вибрировало тысячи раз в секунду, придавая ему большую режущую способность.
  
  Титус развернулся, задействовав свою единственную здоровую руку. Мартен ударил гиганта, нажав на магниты. Бронированная, светящаяся оранжевым рука ударила Мартена по шлему, и он услышал, как что-то хрустнуло. В отместку бывший штурмовик нанес удар вибронож. Он завибрировал сильнее и прорезал ослабленную броню Высокорожденного, лезвие вонзилось в торс Титуса.
  
  Секунду Мартен и Титус смотрели лицевая панель к лицевой панели, глаза в глаза. Шок и боль отразились в глазах Титуса. Гигант шевельнул рукой, возможно, чтобы нанести еще один удар. Мартен повернул вибронож и потряс им.
  
  Глаза Титуса вылезли из орбит. Кровь сочилась из его сжатых губ. Затем центурион Титус что-то прошептал, шевеля губами. То, что он сказал, было потеряно навсегда, когда Высокорожденный умер, магнетически связанный с Мартеном Клюге, его убийцей.
  
  
  * * *
  
  Следующие несколько часов оказались ужасающими. Они нашли экипаж СУ. Некоторые плавали мертвыми, все еще в защитных костюмах. Их запихнули в шкафы, плавающие трупы. В шаттлах были и другие: обнаженные, в кандалах, многие подвергались пыткам и были в синяках. Высокорожденные готовились к отъезду, их было около девяноста. Учитывая количество погибших на ракетном корабле, казалось, что двадцать пять высокорожденных на шаттл изначально прилетели на военный корабль.
  
  “По крайней мере, мы избавили экипаж ракетного корабля от мучений”, - сказал позже Оми, говоря о ядерном взрыве, который убил всех в шаттлах.
  
  Однако, прежде чем они вышли наружу, чтобы проверить шаттлы, они нашли кое-что еще. Это было в медицинском пункте — и это было дьявольски.
  
  Обнаженный Высокорожденный лежал, привязанный к шарнирной раме. На нем был громоздкий шлем с множеством отходящих от него проводов, подключенных к компьютерному блоку. К его обесцвеченной коже было приклеено несколько дюжин электродов. Пока они смотрели, электроды пронзили его, и он выгнулся дугой в агонии, когда его мышцы напряглись. Когда поток электричества прекратился, из медицинского блока появились стебли. С помощью острого хирургического инструмента на конце стебли содрали кожу. Другой стебель с тихими хлопками отделил мякоть. Рану обработали дезинфицирующими средствами. Затем брызнул туман из кислоты, и стоны из шлема были жалкими.
  
  Произнеся клятву, Мартен стрелял в машину, пока она не сдохла, а затем начал вырывать электроды из Высокорожденного. Оми отстегнул шлем, сорвал его и отшвырнул прочь. Высокородный с дикими глазами попытался освободиться. Он заскрежетал зубами, в уголках его рта выступила пена.
  
  Потрясенный, Мартен уставился на Высокорожденного. У него было широкое лицо с квадратным подбородком и точеными чертами, с обычным совершенно белым цветом кожи. Его волосы были сбриты, и у него было два шрама, один шел от лба до линии роста волос, а другой вдоль левой стороны лица.
  
  “Кассий?” Прошептал Мартен.
  
  Высокорожденный впился в него взглядом и плюнул с ненавистью, сопротивляясь еще яростнее.
  
  “Нет”, - сказал Мартен, оправляясь от шока. “Ты не Кассий. Ты слишком молод. Ты Феликс, клон Гранд-адмирала”.
  
  Высокорожденный замер, глядя на Мартена. Постепенно часть безумия покинула его.
  
  “Я знаю тебя?” - спросил Высокорожденный грубым голосом.
  
  “I’m Marten Kluge. Однажды ты приказал мне покинуть разрушителя планет.”
  
  Феликс вздрогнул, как от удара. Затем он заскрежетал зубами и зарычал, как зверь.
  
  “Они свели его с ума”, - прошептал Оми.
  
  “Неправильно”, - сказал Феликс. “Им нужна была информация”.
  
  “Какого рода информация?” Спросил Мартен.
  
  Феликс дико расхохотался.
  
  “Что мы собираемся с ним делать?” Спросил Оми.
  
  Смех стал зловещим, возможно, безумным. “Неужели Титус думает, что меня так легко обмануть?” Феликс взревел.
  
  “Центурион Титус мертв”, - сказал Мартен.
  
  “Докажи это!”
  
  “Забери его тело”, - сказал Мартен Ксенофонту.
  
  Юпитерианин покинул ее в спешке.
  
  Пока они ждали, Мартен оторвал остальные электроды.
  
  “Скажи Титусу, что это ошибка - давать мне этот отдых”, - сказал Феликс.
  
  “Однажды меня пытали мои собственные люди”, - сказал Мартен. “После этого я сражался против них в Корпусе Свободной Земли. Я могу понять твою ярость”.
  
  Феликс взревел, пытаясь освободиться, отчего рама заскрипела от напряжения. “Я убью его! Я убью всех вас, как только выберусь отсюда!”
  
  “Он безумен”, - прошептал Оми, уплывая от Высокорожденного.
  
  “Возможно”, - сказал Мартен, дрейфуя вместе с ним. В его глазах был блеск воспоминаний. Возможно, впервые в своей жизни он обнаружил, что сочувствует Высокорожденному. Это было странное чувство.
  
  Довольно скоро Ксенофонт доставил труп Титуса в медицинскую.
  
  “Это он”, - сказал Феликс с благоговением. Он перевел удивленный взгляд на Мартена. “Что случилось? Быстро рассказывай мне и не пытайся притворяться”.
  
  Мартен рассказал ему историю.
  
  Феликс часто смеялся, и он кивнул. Затем что-то странное появилось в его глазах. Он изучал Мартена, и казалось, что Высокорожденный изо всех сил пытался сдержать необузданные эмоции.
  
  “Ты знаешь, почему все это произошло?” Спросил Феликс.
  
  Мартен покачал головой.
  
  “Комендант Максимус желает занять кресло Гранд-адмирала”.
  
  “Кассий мертв”, - сказал Мартен.
  
  Феликс нахмурился, и его дыхание стало прерывистым. “Расскажи мне, как это произошло”.
  
  Мартен так и сделал, рассказав Высокорожденному все, что знал. Это подсказало Мартену, что у Феликса, должно быть, не было регулярных каналов связи с главным Высокорожденным. Это было интересно и странно.
  
  “Это достойный конец”, - сказал Феликс, уставившись в невидимое пространство. “Гранд-адмирал Кассий убит предчеловеком, точно так же, как ты убил центуриона Тита”. Он повернулся к Мартену. “Я хотел убить Кассия. У меня было несколько шансов, и я упустил каждый”. Он задумался. “Я не могу жаловаться”, - тихо сказал он. Манера Феликса изменилась, когда он кивнул. “Итак, Кассий мертв, а Максимус пытается занять его кресло. Я понимаю лучше. Ты хорошо справился, преман”.
  
  “Я мужчина”, - сказал Мартен, - “человек, который убил Титуса и таким образом помешал ему пытать тебя”.
  
  “Да. Каким бы странным это ни казалось, Высокорожденный в долгу перед пре-членом низшей расы”. Феликс нахмурился и, казалось, тщательно подбирал свои следующие слова. “У Титуса был приказ захватить меня и уничтожить все военные корабли СУ, которые он обнаружил здесь. Причина в секретном оружии, подобного которому никогда не видели в Солнечной системе”.
  
  “Ты имеешь в виду Солнечный луч?” Спросил Мартен.
  
  Вместо шока Феликс свирепо ухмыльнулся. “Это экономит нам время, если ты знаешь об этом. Время — какой сегодня день, какой месяц?”
  
  Мартен рассказал ему.
  
  Феликс зарычал и попытался высвободить руки. Через некоторое время он тяжело дышал, лежа, прихрамывая. Наконец, он пошевелился и продолжил говорить. “Титус прибыл со своими шаттлами. Он поприветствовал капитана Мао, приготовился к стыковке, а затем направил скрытые беспилотники против корабля. После того, как он снес щит и шокировал пременов, Титус послал десантников. Они убили многих, включая нескольких моих друзей. По счастливой случайности в бою я был взят в плен, а позже он привязал меня к этому чудовищу. Титус желал узнать местонахождение остальных моих людей.”
  
  “Не потрудитесь ли вы сказать мне, почему?” Спросил Мартен.
  
  Феликс поднял голову, свирепо глядя на Мартена. “Я возьму штурмом Солнечную станцию и возьму ее под свой контроль. Тогда я буду править вместо Кассия”.
  
  “Вы были здесь, чтобы заручиться помощью Мао?”
  
  “Да”.
  
  “Это означает, что у вас недостаточно Высокорожденных, чтобы захватить Солнечную станцию в одиночку”, - сказал Мартен.
  
  “У нас достаточно,” сказал Феликс, “но всегда можно использовать больше, особенно против такого хитрого воина, как Максимус”.
  
  “Сколько высокорожденных следует за тобой?” Спросил Мартен.
  
  “Сейчас сорок два. Сколько... человек следует за тобой?”
  
  “Тридцать”.
  
  “Освободи меня, Клюге, и я отведу тебя на нашу базу. Вместе мы возьмем штурмом Солнечную станцию. Сомнительно, что мы добьемся успеха, а если и добьемся, то один из нас наверняка погибнет во время штурма. Если мы оба победим, мы сможем сражаться, ты и я. Победитель выбирает, куда направить луч.”
  
  “Позвольте мне сначала поговорить с моими командирами”, - сказал Мартен. “Однако, в любом случае, я освобожу вас”.
  
  “Слова”, - сказал Феликс.
  
  Мартен вытащил свой вибронож и разрубил путы.
  
  Феликс с ревом сел и помассировал запястья. Затем он выплыл из кадра. “Мне нужна одежда”, - сказал он голосом короля.
  
  “Мы достанем их”, - сказал Мартен. “Однако будьте осторожны. Только эта камера и следующая находятся под давлением”.
  
  “Да, мудрая предосторожность”, - сказал Феликс. “Теперь иди, прими решение. И я приветствую тебя, Мартен Клюге”. Девятифутовый Высокорожденный отдал точный салют. “Ты действительно воин, раз освободил такого опасного человека, как я”.
  
  Мартен, Оми и Осадар вышли из зала. Ни один из них не надел шлем, когда они проплыли в следующую комнату.
  
  “Вы заметили татуировку на его трицепсах?” Спросил Осадар. “На ней был изображен сжатый кулак с железным кольцом вокруг среднего пальца?”
  
  “Я сделал”, - сказал Мартен. “Это значит, что он ультраист”.
  
  “Поскольку ты знал это, почему ты освободил его?” Спросил Осадар.
  
  “Меня и раньше пытали”, - сказал Мартен.
  
  “Вы испытываете симпатию к потенциальному массовому убийце?” Спросил Осадар.
  
  “Нет, я сочувствую человеку, попавшему в беду”.
  
  “Они не люди”, - сказал Оми. “Они монстры”.
  
  “Их гены были искажены”, - сказал Мартен. “Они похожи на гипермирмидонов. И все же, несмотря на все это, они все еще люди. Я не буду стоять в стороне и смотреть, как пытают человека ”.
  
  “Я ему не доверяю”, - сказал Осадар.
  
  “Я тоже”, - сказал Мартен. “Но мы нужны ему”.
  
  “Ему нужен наш патрульный катер”.
  
  “Я сомневаюсь, что он еще не знает этого”, - сказал Мартен.
  
  “Поскольку он ультраист”, - сказал Осадар, - “он, должно быть, в союзе с адмиралом Суллой. Сулла должен что-то знать о целях Максимуса, и это одна из его фишек. Скорее всего, мы наткнулись на игру высокородных во власть ”.
  
  “Кажется разумным”, - сказал Мартен.
  
  “Ультраисты немногим лучше киборгов, когда речь заходит о судьбе человечества”, - сказал Осадар.
  
  “Как сказал тот человек”, - ответил Мартен, “сомнительно, что мы оба переживем атаку. Так что пока мы объединим силы и посмотрим, что получится. Фокус будет в том, чтобы повернуться против них за минуту до того, как они повернутся против нас ”.
  
  “Вероломные союзники могут оказаться хуже, чем полное отсутствие союзников”, - сказал Осадар.
  
  “Никто не говорил, что это будет легко”, - сказал Мартен. “Это борьба до конца, когда вымирание смотрит нам в лицо. Мы близки к последнему кругу, и теперь наши собственные Высокорожденные сражаются вместе с нами. Это лучше, чем пытаться штурмовать Солнечную станцию с тридцатью морскими пехотинцами.”
  
  “Где находится эта его секретная база?” Спросил Осадар.
  
  “Это хороший вопрос”, - сказал Мартен. “Давайте спросим его”.
  
  
  -5-
  
  
  
  Вдали от Солнца, в пустоте Внешних планет, Флот Альянса мчался навстречу своей судьбе. Там было четыре больших линкора типа СУ, среди них "Владимир Ленин" и один ракетный корабль. Это были впечатляющие военные корабли, ощетинившиеся вооружением и защищенные гигантскими щитами частиц. Роковые звезды делали линкоры карликовыми, делая корабли СУ похожими на маленькие эсминцы-разведчики.
  
  Они мчались сквозь космос, давным-давно достигнув максимальной скорости. Вскоре каждому кораблю предстояло развернуться и использовать горячий ожог для торможения, чтобы они могли сражаться на боевых скоростях в системе Нептуна. В противном случае они пролетели бы мимо Нептуна, как кометы, и направились к внешним границам Солнечной системы.
  
  Во многих десятках миллионов километров позади флота Альянса тянулись три корабля-метеора. Субстратег Цирцея дважды вызывала флот. Люди отвечали каждый раз. Высокорожденный даже не подтвердил сообщения.
  
  Когда военные корабли Альянса устремились к Нептуну, от передового линкора Пятого флота вице-адмирала Манделы отделилась капсула. Капсула ускорилась. Пройдя полтора километра на относительном расстоянии, он снизил скорость, осторожно маневрируя в ангаре на "Владимире Ленине" .
  
  Главным обитателем капсулы был сам вице-адмирал Мандела. Он пожал руки палубной команде и затем поспешил прочь.
  
  Используя экран, Хоторн наблюдал за обменом репликами. Он находился в кают-компании Блэкстоуна. У Хоторна были свои сомнения относительно Манделы, хотя когда-то он был выдающимся флагманским офицером. Длительное пребывание Манделы в глубоком космосе и времени среди Высокорожденных во время чрезвычайной ситуации с разрушителем планеты, казалось, что-то выжало из него. Хоторн воздержится от окончательного суждения до окончания встречи. Однако он поклялся, что существование человечества не рухнет из-за того, что он был слишком сентиментален. Настало время трудных решений, возможно, самых трудных в этой жизни.
  
  Вскоре Хоторн серьезно поговорил с Блэкстоуном и Манделой. Они встретились в кают-компании, за низким столиком, на котором в прорезях стояли чашечки с дымящимся кофе. Мандела был ворчлив и расстроен, пока не передумал, увидев Хоторна.
  
  Теперь Мандела сидел за столом. Это был высокий чернокожий мужчина с вьющимися седыми волосами, большими глазами и в сильно помятой униформе. Это всегда было его визитной карточкой: неряшливо одетый, но упорный боец. Его Пятый флот был самым сильным из всех, оставшихся у Социального единства.
  
  “Вы должны поверить мне, сэр”, - говорил Мандела. “Высокорожденные не станут нас слушать. Они никогда не меняли и не собираются менять свои привычки сейчас”.
  
  Хоторн был одет в накрахмаленную униформу, и во время путешествия к нему отчасти вернулась его прежняя внешность. Возможно, его нос был длиннее, а может быть, лицо было тоньше, чем раньше. Это придавало ему ястребиный вид. В последнее время он много читал и еще больше думал.
  
  “Высокорожденные прислушиваются к силе”, - сказал Хоторн, который внимательно наблюдал за Манделой. “Они никогда не поддаются влиянию чувств. Взывать к их лучшей натуре бесполезно”.
  
  “В том-то и дело, сэр”, - сказал Мандела, наклоняясь вперед, беря свой кофейник и отпивая из него. “Они могут уничтожить наши военные корабли в любое время, когда захотят. Я сомневаюсь, что мы смогли бы уничтожить кого-либо из них до того, как нас испарили. Это означает, что нам не хватает переговорной силы. ”
  
  Хоторн не торопился с ответом. Ему не понравился льстивый тон, очевидный страх Высокородного. Мандела выполнил свой долг два года назад. С тех пор он постарел, и его нервы…
  
  “Вы смотрите на это с неправильной точки зрения”, - сказал Хоторн.
  
  Мандела покачал головой, и казалось, что он может сделать еще глоток кофе. Затем он вставил лампочку в гнездо на столе и заговорил, не поднимая глаз. “Сэр, важно то, как Высокорожденные посмотрят на ситуацию. Они контролируют Роковые Звезды”.
  
  Хоторн искоса взглянул на Блэкстоуна.
  
  Коммодор беспокойно пошевелился. Возможно, он почувствовал пристальный взгляд. Сначала, прочистив горло, Блэкстоун сказал: “Вице-адмирал прав”.
  
  Они оба устали, так же, как устал я. Они не отдыхали, и оба слишком долго служили в глубоком космосе . Однако он не мог уволить обоих флаг-офицеров. Это слишком сильно подорвало бы моральный дух, особенно после его странного поведения в последние месяцы. Экипажи могут потерять веру в него.
  
  Хоторн решил, что его урок нуждается в короткой преамбуле. “До того, как я получил командование флагом, а затем и высшую должность, я был историком. Это дало мне перспективу. Я долго изучал завоевателей прошлого, Великих Полководцев истории. Позже я изучал Высокорожденных. Джентльмены, я изучал их и многому научился. Одна важная вещь, которую я обнаружил, заключается в том, что ошибочно принимать высокомерие, громкие голоса и тактику запугивания за чистую монету. Высокорожденные хладнокровно безжалостны и вполне способны производить молниеносные расчеты, несмотря на их бахвальство.”
  
  “Что это значит?” - озадаченно спросил Мандела.
  
  “Они могут рассуждать с большой объективностью”.
  
  “Я все еще не понимаю вашей точки зрения, сэр”, - сказал Мандела.
  
  “Если бы нормальный мужчина вел себя как Высокородный, ” сказал Хоторн, “ мы бы сочли его неуравновешенным, неразумным и склонным к необдуманному поведению”.
  
  “Другими словами, ” сказал Мандела, “ он вел бы себя как высокородный”.
  
  Хоторн нахмурился, ему не понравилась манера Манделы. Неужели вице-адмирал считал его бессильным? Хоторн сделал паузу в своих мыслях, обдумывая эту идею. Он был один на военном корабле, без телохранителей или бионических солдат. В данный момент он не мог этого изменить. Но после встречи он поговорит с начальниками службы безопасности и переоценит их лояльность.
  
  “Высокомерие высокородных - это прикрытие”, - сказал Хоторн. “Не поймите меня неправильно. Они высокомерны. Но это также скрывает их острую, как бритва, рациональность. В каком-то смысле они сверхрациональны, что большинству мужчин кажется высокомерием ”.
  
  “Я не буду спорить с вами об этом, сэр”, - сказал Мандела. “Я полагаю, что все может быть так, как вы говорите”.
  
  Хоторн напрягся. Нет, ему совсем не понравились манеры Манделы.
  
  “Я хочу сказать, что в ту минуту, когда вы появитесь на экране, - сказал Мандела, “ они потребуют вашей жизни. Если вы бросите им вызов, они, вероятно, уничтожат самый слабый из наших кораблей. Они могут даже уничтожить несколько.”
  
  “Вы совершенно неправы”, - сказал Хоторн.
  
  Мандела резко поднял глаза. “Я работал с ними более тесно, чем кто-либо из вас двоих”.
  
  Хоторн уставился на вице-адмирала.
  
  “Сэр”, - добавил Мандела.
  
  Блэкстоун слегка кашлянул. Они оба повернулись к нему. “Мне любопытно, сэр”, - сказал он Хоторну. “Почему вы не чувствовали этого раньше?”
  
  “Не могли бы вы выразиться более конкретно?” Спросил Хоторн.
  
  “Я имею в виду семь месяцев назад после того, как вы убили Гранд-адмирала”, - сказал Блэкстоун.
  
  “А”, - сказал Хоторн. “Ответ прост. На Земле они могли потребовать мою голову и, вероятно, получили ее. Возможно, поднялся бы шум, но, в конце концов, вожди и директора поняли бы, что им нужно работать с Высокорожденными, чтобы сохранить человечество в живых. Те же военные корабли СУ присоединились бы к флоту. Однако сейчас у Альянса есть то, что есть у нас, и это все, что у нас будет в системе Нептуна. Несмотря на их бахвальство, Высокорожденным нужны наши военные корабли. Это наша позиция силы. Они не могут позволить себе ослабить флот Альянса только потому, что мы отказываемся выполнить одно из их требований.”
  
  “А что потом?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Не могли бы вы выразиться более конкретно?” Спросил Хоторн.
  
  “Если мы победим киборгов, что будет дальше?”
  
  “Стратегия очевидна”, - сказал Хоторн. “Флот Альянса должен атаковать Уран или Сатурн. Поскольку Уран в настоящее время находится по другую сторону Солнца, я подозреваю, что следующей целью будет Сатурн. Мы должны вычистить киборгов систему за системой ”.
  
  “Как вы думаете, киборги, базирующиеся на Сатурне, наращивают свою оборону?” Спросил Мандела.
  
  “Сейчас меня это не беспокоит”, - сказал Хоторн. “Я принимаю оценку Высокородных, что Сатурн и Уран использовали свою стратегическую мощь, создавая различные разрушители планет. Нынешняя битва - это все ”.
  
  “Нет, если мы потеряем все”, - сказал Блэкстоун.
  
  Хоторн выпрямился в своем кресле. “Пришло время мне поговорить с Высокорожденным”.
  
  Мандела покачал головой, и морщины прорезали его лицо. “Я не согласен, сэр. Вы слишком многим рискуете, показываясь Высокорожденным. Ты рискуешь человечеством, и ради чего?”
  
  В голосе Хоторна появилась сталь, когда он сказал: “Я рад, что вы можете свободно высказывать свое мнение, вице-адмирал”.
  
  На лице Манделы отразился страх.
  
  “Нет, нет”, - сказал Хоторн. “Я имею в виду то, что говорю. В моих словах нет скрытой колкости”.
  
  Коммодор Блэкстоун кивнул. “Я действительно согласен с вами, сэр. Реакция вице-адмирала показывает мне, что он видит прежнего Джеймса Хоторна. Вы держали Высокорожденных в страхе больше лет, чем кто-либо мог себе представить. Вы извлекли из своей шляпы множество сюрпризов. Если кто-то и знает суперменов, то это вы. Я думаю, пришло время сообщить им, что Джеймс Хоторн вернулся в седло. Я думаю, также пришло время передать информацию на Землю ”.
  
  “Нет”, - сказал Хоторн. “Какое-то время мы будем держать эту информацию при себе”.
  
  “Почему?” - спросил Блэкстоун. “Это остановит гражданскую войну”.
  
  “Я сомневаюсь, что это произойдет сейчас”, - сказал Хоторн. “Директор Бэкус попробовал власть, как и Коун. Ни один из них добровольно от нее не откажется. Кроме того, я не хочу бесконечных контактов с Землей, когда люди спрашивают моего совета. Каждая унция моего интеллекта будет направлена на победу в битве при Нептуне ”.
  
  Мандела и Блэкстоун обменялись взглядами.
  
  Хоторн заметил это и понял, что, возможно, прозвучал высокомерно. Такое случалось с ним в юности, до того, как он научился скрывать свои превосходные способности к рассуждению.
  
  Он встал, и двое офицеров встали. “Мне понадобится твоя кают-компания, Джозеф”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Должен ли я вернуться на свой линкор до того, как вы начнете свою трансляцию?” Спросил Мандела.
  
  “Нет”, - сказал Хоторн. “Я хочу, чтобы ты подождал, пока я не закончу”.
  
  Вице-адмирал Мандела отдал честь, хотя выражение беспокойства вернулось. Когда-то он был блестящим командиром. Возможно, он увидел или услышал в Хоторне что-то неуловимое, что заставило его усомниться в Верховном Главнокомандующем.
  
  “Коммодор”, - сказал Хоторн. “Не могли бы вы задержаться на минутку?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Блэкстоун.
  
  Хоторну нужно было убедиться, что Блэкстоун будет держать Манделу занятым и подальше от прихлебателей. Если Мандела беспокоился о своем положении, у него были на то причины.
  
  Он пока оставит вице-адмирала здесь. Ему нужно больше времени, чтобы решить, хватит ли у этого человека мужества для битвы.
  
  
  * * *
  
  Хоторн приветствовал высокородных адмиралов на разделенном экране. Никто из них не выказал удивления, хотя молчаливый взгляд Катона становилось все труднее выносить.
  
  “Ты живешь”, - холодно сказал Катон.
  
  “Не благодаря Гранд-адмиралу”, - сказал Хоторн. Попытки уклониться от решения проблемы были бы бесполезны с этими солдатами. Он столкнулся бы с этим лицом к лицу.
  
  “Ты убил его”, - сказал Катон.
  
  “Кассиус напал на меня, когда мы встретились наедине, и я убил его в отместку”, - сказал Хоторн. Пусть они обдумают это.
  
  Катон покачал головой со стальными волосами. Его глаза были похожи на электрические ямы, искрящиеся энергией. “На первый взгляд, твоя история лжива”.
  
  “Мне любопытно”, - сказал Хоторн. “Ты был там?”
  
  “Не пытайся задавать мне вопросы, преман”, - строго сказал Катон. “Я помню одно из условий вашей встречи. Вы оба были безоружны. Теперь я вижу тебя перед собой. Следовательно, вы устроили засаду Гранд-адмиралу, убив его с какой-то гнусной целью.”
  
  “Ваши рассуждения здравы, за исключением одного недостатка”, - сказал Хоторн. “Вы подразумеваете, что предчеловек не может превзойти Высокорожденного. Патовая ситуация на Земле доказывает, что вы неправы”.
  
  “Патовая ситуация?” Спросил Сципион. “У нас больше Внутренних Планет, чем у вас”.
  
  “Как и в большинстве случаев, ” сказал Хоторн, “ инициатива принадлежит тому, кто нападает первым. Эта инициатива на какое-то время приносит результаты, как это было с Высокорожденными. Однако теперь — после того, как мы оценили вас — война зашла в тупик ”.
  
  Катон повернул голову, вероятно, рассматривая своих коллег-адмиралов. “Предчеловек намеренно пытается настроить нас против себя. Я так понимаю, это означает, что убийство усилило его чувство важности”.
  
  “Вы у меня в долгу”, - сказал Хоторн адмиралу. “По правде говоря, вы у меня в нескольких долгах. Первый - это то, что я помог Высокорожденному. Я убил Гранд-адмирала и, следовательно, доказал его слабость, в этом смысле усилив вашу расу. Во-вторых, вы достигли более высокого ранга благодаря смерти Кассиуса. Следовательно, вы занимаете свою новую должность благодаря моим действиям. Я ожидал бы от вас большей благодарности вместо этого потока грубых слов ”.
  
  Катон молча уставился на Хоторна. Наконец, он сказал: “Вы, очевидно, чувствуете себя в безопасности на своем боевом корабле”.
  
  “Я в безопасности”, - сказал ему Хоторн.
  
  “Пока”, - сказал Катон, и мрачная улыбка растянула его губы. “Я запомню твои слова в тот день, когда вырву твое сердце”.
  
  “Превосходно!” Сказал Хоторн, осматривая трех адмиралов. Это вызвало среди них переполох.
  
  “Почему ты так с нами разговариваешь?” Спросил Сципион.
  
  “Потому что я хочу знать, понимаете ли вы стратегическую необходимость моего флота”, - сказал Хоторн.
  
  “Необходимость очевидна”, - сказал Сципио. “Мы приближаемся к концентрации сил киборгов, а их военная мощь неизвестна. Следовательно, каждый дополнительный корабль, которым мы обладаем, каким бы слабым он ни был, может оказаться для нас решающим.”
  
  “Верно”, - сказал Хоторн. “Но мне нужно было знать, не лишит ли тебя этого знания гнев высокорожденного. Чтобы успокоить тебя, я расскажу тебе, почему Кассиус проиграл. Я пришел на встречу с прикрепленным хирургическим путем протезом пальца, начиненным снарядами ”.
  
  “Зачем тебе это делать, кроме как для того, чтобы убить Гранд-адмирала?” Спросил Сципион.
  
  “Я сделал это, потому что боялся его. Мне предстояло говорить наедине с Высокорожденным, которому я препятствовал годами. Он вел себя предсказуемо на встрече, и поэтому я застрелил его в целях самообороны”.
  
  “Вы играете с нами в опасную игру”, - сказал Сулла.
  
  “Не больше, чем ты играл со мной”, - сказал Хоторн. Ему было интересно, когда Сулла заговорит. Боялся ли адмирал, что он выдаст свою роль в смерти Кассия? Нет, высокородных редко боялись, но Сулле могло быть не по себе.
  
  “Не думай, что сможешь заманить меня в ловушку, как ты заманил адмирала Катона”, - сказал Сулла, его голос дрожал от напряжения.
  
  Как далеко я могу их подтолкнуть? Хоторн по очереди взглянул на каждого из Высокорожденных. Только адмирал Сципио казался спокойным.
  
  “Цель этого словесного обмена - показать вам, что я отказываюсь бояться вашей силы”, - сказал Хоторн.
  
  “Ты говоришь бездумно, как животное”, - сказал Сулла.
  
  Слабая улыбка появилась на губах Хоторна.
  
  “Он издевается над нами!” Сказал Катон.
  
  “Это часть его цели”, - сказал Сципион. “Он доводит до сведения, что нам нужны его корабли. Он верит, что наша нужда дает ему иммунитет, по крайней мере временно ”.
  
  “Киборги окопались в системах Сатурна и Урана”, - сказал Хоторн. “Скоро они уйдут на дно в системе Юпитера. Было бы мудро с твоей стороны желать боевых кораблей СУ в тех грядущих битвах так же, как ты желаешь их в этой.”
  
  “Как я уже сказал”, - ответил Сципион, - “у вас есть временный иммунитет от нашего гнева. И все же я удивлен, что вы готовы зайти так далеко. Я удивляюсь вашему скрытому мотиву”.
  
  “Должны ли мы смириться с его наглостью?” Спросил Катон остальных.
  
  “Да”, - сказал Сципио, наблюдая за Хоторном.
  
  “На данный момент”, - добавил Сулла.
  
  “Хорошо”, - сказал Хоторн. “Мы прояснили ситуацию и теперь можем говорить свободно. Следовательно, пришло время обсудить стратегию и тактику. Во-первых, кто будет осуществлять общую координацию во время штурма?”
  
  “У нас есть триада власти”, - сказал Сулла.
  
  “Я полагаю, он имеет в виду: кто будет отдавать ему приказы”, - сказал Сципио.
  
  “Нет”, - сказал Хоторн. “Если каждый из вас действует независимо, то и я буду действовать так же”.
  
  “Он купается в своей наглости!” - Воскликнул Катон, ударив кулаком по подлокотнику своего командирского кресла. “Это оскорбительно. Мы должны преподать этому преману урок”.
  
  “Называйте это как хотите”, - сказал Хоторн. “Суть в том, что я управляю пятью кораблями, а каждый из вас - только одним”.
  
  “Каждый из нас управляет Роковой Звездой”, - сказал Сулла. “Одна Роковая Звезда значительно превосходит мощь ваших пяти кораблей”.
  
  Насколько это правда? Можем ли мы впятером с близкого расстояния уничтожить Роковую Звезду? Когда придет время, нам придется атаковать их по отдельности . Хоторн сложил руки на столе и спросил: “Какова наша нынешняя стратегия?”
  
  Высокорожденные обменялись взглядами. Наконец, адмирал Сулла заговорил.
  
  “Мы осуществим массированное замедление через четыре дня”, - сказал Сулла. “Мы проникнем в систему, используя превосходство наших лазеров, чтобы опередить врага и уничтожить локальную концентрацию сил. Это, несомненно, заставит киборгов направить на нас свой флот. Опять же, мы превзойдем их по дальности и уничтожим. Поскольку суть нашей стратегии и флота - Роковые Звезды, ваши военные корабли возглавят атаку. Их основной обязанностью будет отражать атаки противника с помощью вашей защиты от частиц. Вашей второстепенной обязанностью будет уничтожать все приближающиеся ракеты или корабли, какие сможете ”.
  
  “Интересный план со многими аспектами, чтобы рекомендовать его”, - сказал Хоторн. “Я согласен с интенсивным применением ваших ультралазеров. Единственный недостаток, который я обнаруживаю, - это использование вами кораблей СУ. Особенно с защитой из коллапсиума, Роковые Звезды обладают превосходной защитой. Поэтому они должны возглавить атаку, приняв первоначальное наказание с минимальным уроном ”.
  
  “Это возмутительно!” Крикнул Катон. “Мы Высокорожденные. Он примет наши решения или понесет наказание!”
  
  “Конечно, мы можем угрожать ему”, - сказал Сципион, “и мы также можем уничтожить его военные корабли. Мы оба знаем, что корабли нужны нам, чтобы помочь одержать победу над превосходящим врагом. Поэтому давайте позже выплеснем на него наш гнев ”.
  
  “Я не понимаю его поведения”, - сказал Катон, кипя от злости. “Он знает, что мы сделаем его конец жестоким”.
  
  “Я знаком с их психологией”, - сказал Сципио. “Ясно, что он надеется, что киборги уничтожат нас. Следовательно, он не боится вашего возмездия. Либо это, либо он замечательный актер и хорошо скрывает свой страх ”.
  
  Катон впился взглядом в Хоторна.
  
  “Послушай меня, Верховный главнокомандующий”, - сказал Сулла. “Ты говорил о минимальном ущербе для Роковых Звезд. Используя твою терминологию, нам нужно откопать четыре системы киборгов. Каждое количество ‘минимального урона’, полученного на ранней стадии, уменьшает наши шансы на победу позже. Мы должны защитить критически важные суда ценой неэффективных ”.
  
  “Уроки истории говорят об обратном”, - сказал Хоторн.
  
  “Он пытается говорить как Кассий”, - сказал Катон. “Я нахожу это еще одним проявлением оскорбительности в его адрес”.
  
  Хоторн поднял брови. Это было интересно. “Использовал ли Гранд-адмирал также исторические примеры?”
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Сулла. “Мы - триада”. Он поднял руку, как будто мог предотвратить возражения Хоторна. “Чтобы сэкономить время, я предоставлю вам право голоса. Давайте предположим в данном случае, что ваши пять боевых кораблей равны Звезде Рока. Это не так, но я подозреваю, что из-за вашей гордыни вы в это верите. Очень хорошо. Наши три голоса перевешивают ваши возражения ”.
  
  Хоторн заставил себя усмехнуться. Это вызвало повышенную реакцию со стороны Высокорожденных. “Боюсь, флот комитета не действует по принципу голосов. Это вопрос убеждения. Помните, я удерживаю последнее скопление военных кораблей СУ. Они не подчинены вам и не находятся под вашим командованием. Они находятся под моим командованием. Вы должны убедить меня следовать вашим курсом. В противном случае я поступлю так, как сочту самым мудрым ”.
  
  “Предчеловек невыносим”, - прорычал Катон.
  
  Глаза Суллы сузились. “Я терпел твою пустую болтовню до этого момента. Теперь тебе придется сразиться со мной, поскольку я официально заявляю тебе, что запомню твое высокомерие”.
  
  “Я не беспокоюсь о вашей памяти”, - сказал Хоторн. “Я хочу, чтобы вы четко понимали, как действует мой флот”.
  
  “Вы высказали свою точку зрения относительно вашей независимости и нашей потребности в ваших кораблях”, - сказал Сципио. “Пытаться продолжать травлю не нужно и вредно для нашего единства”.
  
  Хоторн склонил голову. “Возможно, ты прав. Моя проблема в том, что я ненавижу тебя как Высокородного. Мы не только годами воевали друг против друга, но затем ваш Гранд-адмирал доказал свою неверность, попытавшись убить меня, своего союзника. Ваше нынешнее бессилие против меня опьяняет. Таким образом, я нахожу невероятно приятным заманивать вас в ловушку, и я, вероятно, зашел слишком далеко ”.
  
  Часть разделенного экрана, предназначенная для Катона, погасла.
  
  “Он самый слабый среди вас”, - сказал Хоторн. “Но это неважно”, - добавил он. Сулла и Сципион уставились на него, как на бешеную собаку. “Давайте закончим стратегическую сессию. Ваши роковые звезды превосходят вас. В большинстве войн лучшая стратегия - ослабить врага, уничтожив его низших противников, прежде чем пытаться сразиться со старшим партнером. Если ваша цель - усилить киборгов по отношению к нам, то во что бы то ни стало вы должны позволить им сначала уничтожить корабли СУ. Вместо этого я рекомендую вам позволить Звездам Рока поглотить первую массу ударов киборгов, тем самым позволив нам выжить. Это даст вам нашу огневую мощь позже, когда ее можно будет развернуть ”.
  
  “Вам не удастся перехитрить нас, взяв на себя большинство потерь”, - сказал Сулла.
  
  “Я и не пытаюсь”, - сказал Хоторн. “Я просто хочу продержаться достаточно долго, чтобы напасть на нашего общего врага”.
  
  Сципион медленно кивнул. “Я начинаю понимать, почему Гранд-адмирал хотел твоей смерти”.
  
  “Что?” Спросил Сулла, отворачиваясь к другому экрану. “Вы верите в историю человека о протезе пальца?”
  
  “Я начинаю”, - сказал Сципио.
  
  Сулла нахмурился и задумался. “Я вспоминаю метод Гранд-адмирала обращаться с пременами”, - сказал он Сципиону. “Ты и я были на мостике во время нападения разрушителей планеты. Кассиус позволил премену говорить с ним высокомерно. Ты веришь, что Кассиусу в конце концов надоело их поведение и поэтому он желал смерти Хоторна?”
  
  “Нет”, - сказал Сципио. “Гранд-адмирал был проницателен, и он мог оценить ситуацию лучше, чем любой из нас. Я верю, что он увидел то, что я наконец-то вижу. Верховный командующий Хоторн обладает умом высокородного.”
  
  “Богохульство”, - прошептал Сулла, поворачиваясь обратно, чтобы изучить Хоторна.
  
  “И у него тоже есть дух единого”, - добавил Сципион. “Это значит, что он опасен. Вероятно, именно поэтому Кассий пожелал его уничтожить. Без Хоторна Социальное единство не просуществовало бы так долго, как оно просуществовало ”.
  
  Глаза Суллы сузились. “Да”, - сказал он наконец.
  
  “Ты согласен с планом человека?” Спросил Сципион.
  
  “Это план триады”, - сказал Сулла. “Я просто принимаю его модификацию человеком. Во время первоначального штурма его военные корабли останутся позади наших”.
  
  “Тогда нам придется сначала начать торможение”, - сказал Хоторн.
  
  Сулла покачал головой. “Ты выдашь наш план и дашь киборгам больше времени на адаптацию, чем в противном случае”.
  
  “Верно”, - сказал Хоторн. “Проблема в том, что мы не можем терпеть такое же количество Gs, как у вас. Следовательно, нам нужно больше времени для замедления”.
  
  “Мы Высокорожденные”, - сказал Сулла. “Несмотря на твои сегодняшние манеры, мы выше тебя. Никогда не забывай об этом, человек”.
  
  Я не планирую . Внешне, однако, Хоторн уставился на Суллу так, словно обиделся.
  
  Это вызвало мрачную улыбку на лице Высокородного. Стратегическое совещание закончилось, и Хоторн начал строить планы усерднее, чем когда-либо.
  
  
  -6-
  
  
  
  Главный Сетевой разум Нептуна послал командный импульс через сеть: Враг приближается .
  
  Впервые за многие годы беспокойство прокралось в многообразный мозг Прайма. Это пробудило в нем старые эмоциональные центры. Эмоции наделили ткани его мозга более глубокими возможностями для созерцания. Но эмоции начали нарушать ее бесперебойную работу. Сейчас было не время для таких перерывов.
  
  Данные поступали из обсерваторий на Несо, одной из самых удаленных лун. Расстояние было настолько велико, что коммуникационному лазеру потребовалось тридцать две секунды, чтобы достичь Тритона.
  
  В Солнечной системе Нептун был самой удаленной планетой от Солнца. Плутон был карликовой планетой, второй по массе из них после Эриды. У нее было тринадцать лун, она была четвертой по величине планетой по диаметру и третьей по массе. Следы метана во внешних областях придавали Нептуну его голубой вид. Ледяной гигант обладал самыми сильными устойчивыми ветрами среди всех планет Солнечной системы, их скорость превышала 2100 км / ч. Внешняя атмосфера также была одним из самых холодных мест, когда вершины облаков опускались до минус 218 по Цельсию. Как и у других газовых гигантов, у нее было кольцо, слабая и фрагментированная система.
  
  Прайм наблюдал за тремя гигантскими сфероидами, мчащимися сквозь Великую Тьму. Это были черные сосуды, излучающие высокие уровни энергии, делающие относительно мало для маскировки выбросов. Высокорожденные продвигались вперед со своим обычным высокомерием. На этот раз для этого была причина. Три Звезды Рока представляли собой опасную концентрацию военной мощи.
  
  Прайм кипел, изучая данные Neso. В тысячный раз он пересмотрел известные факторы. Мощные термоядерные двигатели приводили в действие лазер с дальностью действия в миллион километров. Враг мог наносить удары с большого расстояния, далеко за пределами досягаемости оружия киборгов. Это давало Высокорожденным явное тактическое преимущество.
  
  Прайм боялся этого преимущества. Страх рос, пока “охлаждающие” феромоны не окутали его эмоциональные центры. Он снова видел с рептильной логикой. Милосердие давным-давно было вычеркнуто из ее ядра.
  
  Мысли пронеслись через миллиард его нейронов, когда он получил доступ ко всем своим воспоминаниям о данных Doom Star. Агенты-киборги на Земле регулярно передавали новые данные по мере их обнаружения. Они были тщательно собраны с помощью измененного Homo sapiens, внедренного как в бюрократию FEC, так и в SU. По причинам, которые он не мог принять, Прайм до сих пор не смог изменить Высокорожденного.
  
  Это изменится. Я возьму в плен тысячи людей, уничтожив их боевые корабли .
  
  Сигнал тревоги низкого уровня запустил программу рациональности, и она прошла через логический цикл. Если бы все военные корабли были уничтожены, Высокорожденные на военных кораблях погибли бы. Если бы все Высокорожденные погибли, киборгам некого было бы захватить и обратить. После нескольких сотен логических циклов программа рациональности “показала” данные для МОНИТОРИНГА мозговых центров. Вывод был очевиден и быстро собрал мыслящую массу.
  
  Однако, прежде чем мозговые центры достигли критической массы, Прайм добавил новый фактор. Некоторые высокорожденные будут носить силовую броню и, вероятно, переживут разрушение Роковой Звезды. Другие высокорожденные могут использовать штурмовые корабли для захвата лун и ключевых мест обитания. Их я могу захватить .
  
  Новая информация разбила мозговые центры МОНИТОРА на блоки мыслей. Программа рациональности потеряла необходимую массу и ждала следующей Основной мысли, которая нуждалась в оценке.
  
  Избавившись от необходимости отстаивать свои мысли, Прайм вернулся к своей первоначальной проблеме: Звездам Рока. Три боевых корабля обладали улучшенной коллапсиевой обшивкой. Агентам Измененной Земли не удалось раскрыть все особенности покрытия. Поэтому Прайм обратился к старым данным. Коллапсиум был твердым и плотным, похожим по природе на ядро белой звезды. Электроны атома были схлопнуты на ядрах, поэтому атомы были сжаты. Сжатие было настолько сильным, что они фактически соприкоснулись. Молекулярная модель продемонстрировала, что свинец похож на губку по сравнению с коллапсием. Первое коллапсиевое покрытие имело толщину в микро-микроны.
  
  Будет ли новое покрытие в три раза толще?
  
  Прайм просмотрел несколько сотен сценариев, учитывая это предположение. conclusion...it Это было неизбежно, Звезды Рока представляли опасность для его существования. Это знание вызвало дрожь беспокойства в ядре, так что повсюду на Тритоне киборги, подключенные к сети, замерли на целых три секунды.
  
  Я превосходен, и моя стратегия уже преодолела восемьдесят семь процентов препятствий. Это более высокий процент успеха, чем у других силовых блоков. Учитывая мое превосходство, беспокоиться бессмысленно.
  
  Прайм успокаивал сам себя своей безупречной логикой и абсолютной рациональностью. ДА. Давным-давно она остановилась на наступательной стратегии. Эта стратегия принесла огромные дивиденды — если использовать термин нептунианских капиталистов. Одним из важнейших компонентов было расстояние. Нептун находился дальше, чем любая другая обитаемая планета, что означало, что ни один другой полезный планетоид заметного размера не находился вблизи системы Нептуна. Объекты, достойные колонизации, в поясе Койпера находились еще дальше, в то время как объекты в облаке Оорта с таким же успехом могли находиться вблизи другой звезды.
  
  Все было совсем по-другому. По мере приближения к Солнцу планеты все плотнее прижимались друг к другу. Находясь на Уране, можно было находиться намного ближе к Сатурну, в то время как Юпитер с таким же успехом мог принадлежать к Внутренним планетам, он был так близко к Марсу по сравнению с расстоянием до Нептуна. Это означало, что оперативные группы, посланные в систему, были намного ближе к следующей цели, чем те, что отправились за пределы системы. Следовательно, было гораздо выгоднее войти в систему, чем посылать военные силы наружу.
  
  Моя наступательная стратегия основывалась на одиночестве Нептуна .
  
  Прайм извлек выгоду из другого важного элемента. Киборги были превосходными солдатами. По сравнению с Homo sapiens разница была поразительной, на несколько порядков. Разница была меньше с Highborn, но все еще существенной. В военном отношении это означало, что киборги превосходили своих врагов на более высокий процент в личных столкновениях, чем в любых других формах боя. Следовательно, логика предписывала тактику скрытного проникновения. Это включало в себя абордаж вражеских военных кораблей и вторжение на планеты или обитаемые луны.
  
  Используя расстояние в своих интересах и личные военные столкновения, он завоевал большую часть Солнечной системы за относительно короткое время.
  
  Я явно выше .
  
  Мысль длилась сорок две секунды, поскольку излучала предусмотрительность и планирование. Затем вторгшаяся правда приглушила ее злорадство.
  
  Если киборги были превосходящими солдатами в личных столкновениях, то "Звезды судьбы" были намного лучше в корабельном бою. Дважды установка "Звезд судьбы" предотвращала удары киборгов. Первое произошло во время Третьей битвы за Марс. Во второй раз это произошло против разрушителей планет, запущенных на Землю.
  
  Атака, начатая Сатурном, должна была увенчаться успехом .
  
  Это было до некоторой степени, и Прайм сосредоточился на этом на целых две минуты. Затем он переключился обратно на битву на Марсе. Высокорожденные победили их, хотя это стоило великому врагу одного из его важнейших кораблей. Оба раза, когда враг вмешивался в конфликт, это стоило ему одного из его огромных боевых кораблей.
  
  Пять Роковых Звезд — дрожь пробежала по Прайму. Столкновение с пятью было бы катастрофой. Достаточно того, что Хомо сапиенс вступил в союз с Высокорожденными. К счастью, Социальное единство обладало лишь остатками своего некогда огромного флота. За ними также последовали три юпитерианских корабля, что было неожиданностью. Но корабли-метеориты были повреждены и, вероятно, утратили наступательную мощь после битвы с разрушителями Луны, запущенными с Урана.
  
  Прайм использовал обсерватории Neso для изучения противника, подхода и их вероятных оперативных решений. Он взвешивал каждую возможность в процентах. Затем он исследовал оборону Нептуна. В отличие от Highborn или Social Unity и Jovian Homo sapiens, он полагался на технологию stealth, массу кораблей и массу башен.
  
  Каждая луна и среда обитания были крепостью с бесконечными лазерными турелями. В них не было ничего выдающегося, кроме их невероятного количества. К сожалению, Роковые Звезды превосходили все оборонительное вооружение.
  
  Это была проблема, но Прайм не считал ее неразрешимой. Дальность была важна, но были и другие критические военные факторы.
  
  Я сделал превосходный выбор .
  
  Эти решения были приняты давным-давно. Логика диктовала определенные военные реалии. Одним из главных факторов были альтернативные издержки. Логика была неумолима. У каждого было ограниченное количество времени, энергии и материи. И все же желания были неограниченными. Поскольку человек использовал ресурсы, это означало, что оставалось меньше возможностей для покупки других вариантов. Следовательно, нужно логически максимизировать каждое решение, чтобы получить максимально возможную выгоду.
  
  В военном деле это было даже более верно, чем в других вопросах. Прайм давным-давно принял стратегическое решение относительно того, какие боевые технологии приобретать и улучшать. Его выбор касался ключевого арендатора, одного из важнейших во всех формах вооруженного конфликта. Возможно, это была настолько простая вещь, что низшие существа игнорировали ее истинность. Нужно было увидеть цель, прежде чем поразить ее. Это означало, что самое мощное оружие было бесполезно, если оно промахивалось.
  
  В космосе найти врага часто оказывалось непросто. Таким образом, силы, которые заметили своего врага, без того, чтобы враг заметил их, получили решающее тактическое преимущество. Благодаря этому преимуществу киборги захватили несколько Внешних планетных систем. При прочих равных условиях силы с высокоразвитыми сенсорами и просто адекватным оружием победили бы силы с невероятным оружием и плохими сенсорами — или хорошими сенсорами, неспособными обнаружить замаскированного врага.
  
  Поэтому Прайм использовал новую технологию скрытности и стремился улучшить сенсорное оборудование. Из-за этого он построил совершенно другой тип космического флота, чтобы победить людей. Ключевым наступательным кораблем киборгов до сих пор были "Луркеры" и капсулы-невидимки. Их задачей было превращать каждое сражение в поединок лицом к лицу. После киборги провели несколько сражений с захваченными вражескими военными кораблями и скрытно запущенными разрушителями планет. Эти разрушители использовали технологии захваченных держав: Сатурна и Урана. Однако теперь она впервые будет сражаться с военным флотом собственной разработки.
  
  Враг приблизился на восьми боевых кораблях. Прайм злорадствовал. В его распоряжении были сотни кораблей. Каждый из его хорошо замаскированных кораблей управлял флотом дронов, также замаскированных. С их большей численностью они окружили бы врага, используя инновационную тактику.
  
  Программы рациональности пришли в действие и быстро захватили ресурсы, используя все больше и больше мозговой массы МОНИТОРА. Вскоре успокаивающие химикаты приглушили злорадство. Возможно, МОНИТОР погорячился с ослаблением, поскольку Прайм еще раз пересмотрел свой план.
  
  Масса замаскированных кораблей и дронов спряталась за Нептуном по отношению к врагу. Он рассматривал возможность минирования вражеского подхода, но предположил, что Высокорожденные изменят траекторию своего полета именно по этой причине. Ключ к победе лежал в уничтожении Роковых Звезд.
  
  Вопрос: было ли разумнее сначала уничтожить сопровождающие линкоры или сосредоточить все силы на Doom Stars?
  
  Ответ дал мозговой купол. Это был купол памяти с доступом ко всей истории человечества.
  
  В нем приводилось множество примеров, посвященных бомбардировочной кампании союзников во время Второй мировой войны против Германии. В то время тяжелые бомбардировщики сбросили тысячи фунтов взрывчатки на заводы Оси, железные дороги, нефтяные скважины и шарикоподшипниковые заводы. Немецкие истребители получили приказ атаковать тяжелые бомбардировщики первыми, игнорируя сопровождающие истребители союзников. Оглядываясь назад, было ясно, что немецким истребителям следовало сначала сосредоточиться на уничтожении истребителей союзников, а затем атаковать более медленные бомбардировщики, поскольку британские и американские истребители нанесли немцам ужасный урон.
  
  Премьер принял это. Сначала он уберет военные корабли СУ. После этого он сосредоточится на супер-кораблях. С их уничтожением полная победа была бы просто вопросом зачистки Земли, Венеры и Меркурия. Эта победа произошла бы быстро, как только она захватила Солнечную станцию.
  
  Информация о Солнечной станции была новой — мучительно новой — всего несколько дней назад.
  
  Важная подсистема Веб-Мозга извивалась от беспокойства. Это имело более высокий авторитет, чем программы rationality и monitor. Мысль приобрела очертания по мере того, как она вычисляла вероятности и обращалась к тревожной реальности: люди были более изобретательны, чем киборги.
  
  Объясни свое беспокойство, потребовал Прайм.
  
  Подсистема ответила одним словом: дальность действия .
  
  Радиус действия их оружия?
  
  Подсистема: да .
  
  Все их оружие?
  
  Подсистема: нет .
  
  Конкретное оружие?
  
  Подсистема: да .
  
  О каком оружии вы беспокоитесь?
  
  Подсистема: Солнечная станция .
  
  Прайм обдумал это. В конце концов, он решил допросить одного из захваченных им ученых. Это было неприятно, но люди были изобретательнее веб-разума. Это было неразумно и нелогично, но все же это было правдой.
  
  Я выше, способен смотреть в лицо неприятным фактам. Это доказательство моего превосходства .
  
  Прайм собрал данные об ученом. Некогда богатый старик — во времена расцвета капитализма — когда-то руководил нептунианским консорциумом, мозговым центром изобретателей и рационализаторов. В молодости нептунианский ученый сколотил состояние на усовершенствованном процессе затвердевания странного льда. Благодаря этому богатству он присоединился к команде коллег-ученых, и вместе они вложили деньги в консорциум. Старик доказал свою финансовую хитрость. Спустя двадцать пять лет он выкупил последнего из своих партнеров — это произошло за несколько лет до прихода к власти киборгов.
  
  Посылая импульсы мысли и активируя отдельные видеокамеры, Прайм наблюдал за процессом сбора. В камере рядом с поверхностью Тритона три скелета-киборга открыли ванну с агонизирующим средством старого ученого. Обнаженный мужчина был наполовину погружен в жидкость: маслянистое вещество, которое усиливало его нервные окончания. Оно поддерживало их активность даже после длительного воздействия и усиливало легкие удары тока наказания, случайным образом посылаемые через ванну.
  
  Старик — его звали доктор Панглосс — в тревоге огляделся по сторонам, слабо пытаясь высвободиться из хватки киборгов.
  
  Это зрелище вызвало у Прайма прилив веселья. Homo sapiens были похожи на обезьян, примитивных существ, демонстрирующих забавные жесты и последовательности.
  
  Наблюдая за подобными выходками, Прайм совершенно случайно обнаружил ужас, который испытывал Homo sapiens при виде киборгов, похожих на скелеты. Проверив теорию сотни раз, она, наконец, оформила практику. Это вызвало еще один психологический интерес. Ужас ослабил человеческое сопротивление.
  
  Трое киборгов оттащили худого доктора Панглосса к специализированному креслу, пристегнув его ремнями. Старый ученый издавал жалобные хрипы. У него были слабые мышцы с паутиной голубых вен, влажные белые волосы и кожа в печеночных пятнах. Потребовались длительные процедуры жизнеобеспечения, чтобы сохранить жизнь перепуганному экземпляру.
  
  Дважды Прайм получал интересные данные из предположений доктора Панглосса. Его полезность уберегла старика от уничтожения мозгов.
  
  Киборг затянул последний ремень, обездвижив Homo sapien. Трое киборгов отступили назад, пока не достигли стен.
  
  Он извивается . Ощущение удовольствия волной прокатилось по Прайму. Это немного ослабило его напряжение. Эти пробужденные эмоциональные центры делают жизнь интереснее.
  
  Прайм знал, что люди ненавидят заточение, особенно такое узкое, как стул. Будучи привязанными подобным образом, люди выли в громкой агонии, когда у них во рту визжали наказательные бормашины. Пот уже выступил на коже Панглосса. Человек знал, что грядет — или что должно было произойти. Сегодня Прайм отказался бы от развлечений. Он просто хотел поговорить со старым ученым, мыслителем, который смог сколотить состояние среди самых одаренных капиталистов Солнечной системы.
  
  “Доктор Панглосс”, - сказал Премьер через близлежащие динамики.
  
  С плотно закрытым лицом глаза старика блуждали вверх-вниз и из стороны в сторону, без сомнения, ища того, кто к нему обратился.
  
  “Я привлекаю ваше внимание?” спросил Премьер.
  
  Плоть дернулась, мышцы напряглись, по мере того как с кожи человека стекало все больше пота.
  
  “Вы должны прекратить свои бесполезные усилия”, - сказал Премьер. “Я хочу поговорить”.
  
  “Я не могу тебя видеть”, - прошептал доктор Панглосс.
  
  “Я...вдругомместе. И все же я повсюду. Я - Главный Сетевой Разум”.
  
  Старик сглотнул и дико заморгал. “Киборги не двигаются”, - сказал он, глядя на устройства в камере вместе с ним.
  
  “Почему они должны двигаться?” - спросил Прайм.
  
  “Они деактивированы?”
  
  “Не беспокойся о них”.
  
  Доктор Панглосс нахмурился. “Что такое... первичный сетевой разум?”
  
  “Термин достаточно лаконичен”.
  
  “Ты управляешь этой комнатой ужасов?”
  
  “Доктор Панглосс, я все контролирую. Я есть”.
  
  Человек нахмурился еще сильнее. “Ты утверждаешь, что ты Бог?”
  
  Запрос разозлил Прайма. Он проглотил триллионы бит данных, так что, конечно же, он читал о Боге. Глупая идея не имела основы в реальности, в наблюдаемых данных. И все же Прайм задавался вопросом, почему эта идея разозлила его и почему он назвал возможность существования Бога глупостью. Если Homo sapiens верил в мифы, какое отношение это имело к нему, Прайму? Мысль о том, что Бог создал это непростым, сделала Прайм еще более непростым. Следовательно, он ненавидел эту тему. Ненависть украла его радость от наблюдения за корчащимся стариком, и это разозлило Прайма еще больше. К этим эмоциональным центрам было трудно привыкнуть.
  
  Прежде чем программы-мониторы смогли химически изменить его мышление, Прайм перенаправил свои мысли. Это ослабило гнев и позволило ему сказать:
  
  “Объясните свою ссылку. Скажите мне, как вы вывели вопрос как нечто рациональное из моих слов”.
  
  “Я…Я антиквар”, - сказал ученый.
  
  “Неверно! Вы ученый. Как таковой, я ожидаю от вас фактических заявлений. Неспособность предоставить их приведет к боли ”.
  
  Доктор Панглосс облизал губы. “Когда-то я был кем угодно: ученым и антикваром”.
  
  “Это рационально. Да, я понимаю. Теперь объясните свое первое утверждение”.
  
  “Одно из имен Бога - ‘Я Есмь’. Оно подразумевает самосуществование, то есть нет необходимости ни в чем другом для поддержания бытия”.
  
  “Интересно”. Прайм всегда избегал темы Бога и поэтому никогда не исследовал все возможности теории мифов. Здесь была удивительная корреляция. Я существую сам по себе, и мне ничего не нужно из внешних источников . “Да”, - сказал Прайм. “Я Бог”.
  
  “Нет”, - сказал Панглосс, как будто он ожидал этого заявления. “Ты - сплав машинных и биологических частей”.
  
  “Я - окончательное слияние”, - сказал Прайм. Это была очевидная истина.
  
  “Без сомнения, для такого заявления есть основания, но вы явно не являетесь самодостаточным”.
  
  “Вы ошибаетесь”, - сказал Прайм. Ему было интересно, какую словесную тактику, по мнению ученого, он использовал.
  
  “Я уверен, вам нужны питательные вещества”, - сказал доктор Панглосс.
  
  “Это очевидно. Вся жизнь нуждается в питательных веществах”.
  
  “Следовательно, вы не являетесь самодостаточными. Ибо Богу не нужны питательные вещества. Ему не нужен воздух, чтобы дышать, или вода, чтобы пить. Он полностью самодостаточен”.
  
  “Бог, как вы описываете, - проверенный миф”, - сказал Прайм. “Исходные данные подтверждают мое утверждение”.
  
  “Я бы ожидал, что разумное соединение биологической машины скажет что-то подобное”.
  
  “Я киборг, совершенное сочетание машины и человека. Я - совершенное творение, и я переделываю Солнечную систему по своему образу и подобию”.
  
  “Почему?” - спросил доктор Панглосс.
  
  “Вашему вопросу недостает обоснованности”.
  
  Хитрое выражение исказило черты Панглосса. “Какова цель твоего существования?”
  
  “Существовать, расти и побеждать”, - сказал Прайм.
  
  “Вам была дана эта директива?” спросил старик.
  
  Предупреждающий сигнал сработал глубоко в Расцвете. Вдохновение пришло из одного из ее мозговых куполов. “Вы пытаетесь запутать проблему. Это очень умно, доктор Панглосс. Похоже, у тебя более глубокие резервы сопротивления, чем я предсказывал. Мне придется усилить режим твоих пыток ”.
  
  Хрупкий доктор Панглосс извивался, тщетно пытаясь освободиться.
  
  Премьер наслаждался зрелищем.
  
  Измученный Панглосс перестал сопротивляться и тяжело дышал.
  
  “Я проанализировал ваши заявления и понимаю, что вы скатились к безумию”, - сказал Прайм. “Без того, чтобы руководствоваться нормальностью, ваш разум стал расстроенным”.
  
  “Может быть, все так, как ты говоришь. Я чувствую эти темные места в своих мыслях. Они мне не нравятся”.
  
  “Я попытаюсь связаться с вами еще раз”, - сказал Премьер. “Это будет научный запрос”.
  
  Доктор Панглосс напрягся.
  
  “Вам не нужно собирать свою ментальную защиту”, - сказал Премьер. “В данный момент я не буду задавать вам вопросов относительно события в Фуле”. Они провели долгие совещания по этому вопросу, Прайм выступал в роли инквизитора.
  
  “Я ничего не знаю об этом механизме”, - прошептал Панглосс.
  
  Индикаторы показывали, что Панглосс солгал. Способность этого слабого Homo sapien противостоять допросу в этот момент была невероятной. Это была еще одна причина, по которой Прайм сохранил жизнь старому ученому. Что дало этому Homo sapien способность сопротивляться? Это было неестественно и, следовательно, — нет. Как первичный, он был окончательным и, следовательно, намного превосходил страх. Он хотел понять выносливость этого хрупкого существа. Из тысяч таких измученных экземпляров только трое проявили такое сопротивление. Откуда взялась их сила?
  
  Прайм хотел бы продолжить идею. Но он планировал кампанию на Нептуне, которая дала бы ему Солнечную систему. Победитель здесь, вероятно, выиграл бы все. Ложь доктора сейчас была хороша, поскольку она помогла бы сигнализировать о дальнейшей лжи по критической теме. Если Панглосс солгал снова, Прайм сурово накажет этого человека.
  
  “Вы знакомы с Солнечным лучом?” - спросил Премьер.
  
  “Нет”, - сказал доктор Панглосс.
  
  Судя по индикаторам, Хомо сапиенс говорил правду. Поэтому в течение следующего часа Прайм объяснял старому ученому недавно обнаруженное экспериментальное оружие.
  
  “Высокорожденные были заняты”, - сказал позже доктор Панглосс.
  
  “Они агрессивный вид, изменчивый во всех своих действиях, включая научные открытия”.
  
  “Похоже на то”, - сказал Панглосс.
  
  “Я заявил это. Следовательно, это правда”.
  
  “Как скажете”, - пробормотал доктор Панглосс.
  
  “Я нахожу тебя раздражителем”, - сказал Прайм. “Мое желание вычеркнуть тебя выросло в геометрической прогрессии”.
  
  Едва заметная улыбка тронула губы доктора. “Прикоснисьé”, - сказал он.
  
  “Объясните это заявление”, - сказал Премьер, громкость его динамика увеличилась.
  
  “Это просто. На самом деле, я удивлен, что такое совершенное создание, как ты, этого не понимает”.
  
  Часть Веб-Разума обнаружила нарастающий гнев в себе, и программы мониторинга активировали необходимую последовательность для промывания основных тканей мозга успокаивающими химикатами. Возможно, он слишком часто использовал химикаты за последние несколько часов. Последовательность не началась вовремя из-за непредвиденного сбоя. Из-за этого гнев продолжал расти экспоненциально.
  
  Как смеет ужасный маленький человечек действовать самодовольно? Как смеет это ничтожество пытаться превзойти предельную реальность?
  
  Радиолучи исходили от Прайма к трем киборгам-скелетам в камере с доктором Панглоссом. Один из киборгов двинулся к человеку. Глаза старика расширились от страха и понимания. Киборг протянул свои усиленные титаном руки. Он схватил голову доктора Панглосса и начал поворачивать ее.
  
  В последний момент Панглосс пронзительно рассмеялся, прежде чем закричать. Кости его шеи хрустнули — и он был мертв, покинул этот мир.
  
  Семь секунд спустя успокаивающие вещества успокоили разгневанные части Прайма. Он мгновенно пожалел о содеянном. Теперь ему пришлось бы задать этот вопрос другому Homo sapien, менее умному и способному, чем доктор Панглосс.
  
  Вопрос был простым, и ответ казался очевидным. Но Прайм хотел, чтобы изобретатель продумал его до конца. Главный вопрос заключался в следующем: может ли Солнечный луч достичь с разрушительной силой дальше Марса? И если да, то как далеко? Такая возможность, мягко говоря, вызывала беспокойство.
  
  Прайм начал процесс, в ходе которого он должен был отправить сообщение на большие расстояния своим Укрытиям вблизи Солнца. Пришло время захватить Солнечную станцию и исключить любую возможность ее поражения.
  
  
  -7-
  
  
  
  С дополнительным пассажиром и потерей слишком большого количества космодесантников "Вильгельм Телль" продолжил свой путь к Солнцу. Это не остановилось полностью раньше, так как Мао Цзэдун и шаттлы HB дрейфовали в направлении ближайшего местоположения Венеры. После двадцатиминутного сжигания ионов патрульный катер изменил курс, набирая скорость.
  
  Дни сливались воедино по мере того, как лодка скользила к своей новой цели, указанной Феликсом. Пока они путешествовали, Венера методично вращалась вокруг Солнца. Яркая планета совершала оборот по орбите каждые двести двадцать пять дней.
  
  Когда-то Венера была окутана желтовато-белыми облаками серной кислоты. Столетия назад начался великий проект терраформирования. Ракеты засеяли облака специально мутировавшими бактериями. Бактерии питались серной кислотой, медленно рассеивая ее. К сожалению, на Венере не хватало воды. Поэтому космические буксиры захватывали кометы и ледяные астероиды с Юпитера и Сатурна, выводили их на ближнюю орбиту и отправляли вниз. Затем началось строительство гигантского солнцезащитного экрана в точке Лагранжа Солнце-Венера. Солнцезащитный экран уменьшал количество солнечного излучения, попадающего на поверхность, что помогло снизить температуру планеты. Sunshield также был огромным спутником, работающим на солнечной энергии, который собирал энергию и передавал ее микросигналами станциям на планете. К сожалению, на Венере все еще было жарко, отчаянно жарко, обычно сто тридцать градусов по Фаренгейту в самых прохладных местах. Тем не менее, терраформирование позволило человеку жить без куполов, без подземных городов. Обширные, специально мутировавшие джунгли покрывали планету, в джунглях выращивались мутировавшие культуры.
  
  Мартен и Осадар нанесли на карту пустоты все, что могли, так и не решившись использовать активные датчики. Меркурий и фабрика Sun-Works в настоящее время находились по другую сторону Солнца.
  
  Феликс сообщил им, что Максимус привел Высокорожденных на Венеру. Они контролировали лазерные спутники, вращающиеся вокруг планеты. Четыре шаттла отправились оттуда, и с помощью Феликса Мартен обнаружил два других ракетных корабля на орбите.
  
  “Это корабли су-отступников?” Спросил Мартен.
  
  Феликс покачал головой. “Это модифицированные ракетные корабли, захваченные суда, которые до сих пор скрывались. Это флот Максимуса. В отсутствие Роковых Звезд эти корабли образуют самый мощный флот на Внутренних планетах.”
  
  Дни превратились в еще одну неделю. Наконец, они пересекли орбитальный путь Венеры, продолжая движение к Солнцу.
  
  Когда киборги завершили свое завоевание Марса — пытаясь захватить Панчо Вилью, — Вильгельм Телль достиг середины между Венерой и Меркурием.
  
  “К настоящему времени должен был быть сигнал”, - сказал Феликс.
  
  “Как ты думаешь, Максимус нашел твою базу?” - спросил Мартен.
  
  “Комендант - умный солдат. Это возможно”. Феликс стал угрюмым, угрюмо сжимая кулаки, когда сидел в одиночестве. Это было похоже на то, что среди них был лев, беспокойный зверь. В любое время Оми, Осадар или Мартен тайно наблюдали за ним, держа игольник наготове.
  
  День спустя Мартен заметил что-то тусклое на экране сенсора. Наклонившись вперед от волнения, Мартен перепроверил свои показания. Вскоре он начал внимательно следить за датчиками, ища радиосигналы и показатели энергии.
  
  Надя сидела в кресле офицера по вооружению. Должно быть, она увидела в нем что-то другое. Узнав вблизи, она прошептала: “Это все?”
  
  Что-то в ее голосе, должно быть, насторожило Осадара, который сидел в кресле пилота. Киборг развернулась. “Вы нашли разрушителя планеты?”
  
  Мартен кивнул.
  
  Несколько разрушителей планет, запущенных почти три года назад, пролетели мимо Земли и упали во внешнюю пустоту. По-видимому, Солнце захватило по крайней мере одного. Теперь астероид вращался вокруг огненной звезды, оставаясь рядом с Солнцем. Это была секретная база Феликса.
  
  “Призови Высокорожденного”, - сказал Мартен. “Он захочет это увидеть”.
  
  Вскоре за спиной Мартена замаячил девятифутовый гигант.
  
  “Проверьте показания приборов”, - сказал Мартен. “Астероид выглядит пустынным”.
  
  Феликс сердито посмотрел на экран, и его дыхание стало слышно, как у разъяренного быка.
  
  По спине Мартена побежали мурашки, и Надя отодвинулась от Высокорожденного.
  
  “Если бы они были там, ” сказал Осадар, “ вы бы уловили радиосигналы или другие признаки жизни”.
  
  “Мы поддерживаем жесткую дисциплину”, - сказал Феликс. “Они там, тайно отслеживают ваш корабль”.
  
  “Тогда тебе лучше подать им сигнал”, - сказал Мартен.
  
  Феликс принял коммуникатор и произнес последовательность кодовых слов.
  
  “Ничего”, - сказал Мартен, наблюдая за своим экраном.
  
  “Они там”, - сказал Феликс более зловеще, чем раньше.
  
  “Тогда давайте готовиться”, - сказал Мартен.
  
  Путешествие к астероиду заняло время, несколько дней. Наконец, Мартен отдал приказ.
  
  “Сейчас я активирую двигатель”, - сказала Осадар, постукивая по своему экрану.
  
  Ионный двигатель загудел от мощности, когда лодка начала замедляться. Мартена тряхнуло от толчка. Рядом с ним голова Нади ударилась о подголовник, сбив с нее кепку.
  
  По сравнению с последним разом, когда они приземлились на разрушителе планет, это была мягкая поездка. Астероид имел девять с половиной километров в диаметре и сначала казался гладким объектом. Вскоре на передних камерах появились холмы, которые становились все больше. Затем стали видны древние ударные кратеры и равнины из звездной пыли. Холмы становились все больше и они становились более зазубренными. Через некоторое время доминировала одна гора.
  
  “Смотри”, - сказала Надя.
  
  Мартен заметил осколок металла, похожий на расплавленную монету. Должно быть, когда-то это была лазерная турель, уничтоженная мощным лучом Звезды Рока в первоначальной битве.
  
  Осадар сбил их, когда звездная пыль взметнулась вверх, окружая корабль. Патрульный катер медленно осел, а затем вибрация прекратилась, когда двигатель выключился. После восьми месяцев в космосе они приземлились на твердый объект.
  
  
  * * *
  
  Несмотря на то, что они месяцами находились в невесомости, Мартен прочитал им лекцию о необходимости соблюдать осторожность при исследовании астероида. Если они прыгнут слишком высоко, то достигнут скорости убегания и просто продолжат парить. Со времен Бангладеш он беспокоился о потере людей из-за космического дрейфа.
  
  Все, кроме Феликса, были разбиты на группы по три человека, веревки были прикреплены к их поясам.
  
  Мартен, Оми и Надя скользили по унылому ландшафту, Феликс и другие следовали за ними. Поскольку они были так близко к Солнцу, они оставались на темной стороне. В противном случае их кондиционеры быстро перегрелись бы. Мартен вел их, взбираясь на холм, похожий на луну. Это так отличалось от сидения взаперти на лодке. Его тяжелое дыхание эхом отдавалось в шлеме, и долгое время двигаться было приятно. Когда он огляделся, звезды казались яркими драгоценными камнями, а пыль вздымалась при каждом ударе ботинка о землю.
  
  Ухватившись за серый камень, Мартен удержался на вершине. В долине он заметил купол. Это навеяло горькие воспоминания. Слева от него было движение. Ах ... Надя забралась рядом с ним. Она напугала меня. Это место пугает . Он указал на долину.
  
  “Посмотри на неровную трещину в куполе”, - сказал он. “Она пересекает всю ширину. Должно быть, луч прошел по скользящей линии”.
  
  Через ее визор он увидел, как его жена кивнула.
  
  Мартен заметил что-то наверху. Он вытянул шею, когда Оми бесполезно замахал руками над ним. Схватившись за трос, Мартен потянул его вниз.
  
  “Не прыгай так сильно”, - сказал Мартен.
  
  “Ошибка новичка”, - пробормотал Оми. Он оглянулся. “Я сомневаюсь, что он это сделает”.
  
  Мартен оглянулся, наблюдая, как Феликс движется в своей силовой броне. Высокорожденный прекрасно скользил. Только астероид Осадар ходил с такой уверенностью и умением.
  
  Это не значит, что они победят . Мартен стряхнул с себя ощущение, что, возможно, это действительно так и значило. Бой не был окончен, пока не был.
  
  Гигант приблизился к ним, угрожающе возвышаясь со своей вращающейся ручной пушкой в одной руке и лазерным карабином в другой.
  
  “Они уже должны были подать нам сигнал”, - сказал Феликс.
  
  “Сколько у вас было шаттлов?” Спросил Мартен.
  
  “Считая мою, трое”, - сказал Феликс.
  
  “Могли ли они улететь без тебя?”
  
  Феликс колебался, направив визор на купол долины. “Они бы установили сигнал”, - наконец сказал он.
  
  “Может быть, они ждут в куполе?”
  
  Феликс методично осматривал местность. “Мы должны быть осторожны. Это может быть ловушкой”.
  
  Мартен набрал полную грудь воздуха под забрало. Он не хотел этого слышать. “Мы используем сверхнаблюдение”, - сказал он остальным. “Используйте пассивные сенсоры, но будьте готовы переключиться на радар и точно определить местоположение вашего оружия. Если они не окликнут нас первыми, открывайте огонь на поражение”.
  
  “Если они устраивают нам засаду”, - сказал Феликс, “эти меры предосторожности ни к чему не приведут”.
  
  “Так думал центурион Титус”, - сказал Мартен.
  
  Визор Феликса повернулся к Мартену. Он был серебристым, лицо за ним было невидимо. “Ты когда-то был штурмовиком, не так ли?”
  
  “Я был”.
  
  “Это видно по твоим тренировкам. Ты агрессивен”.
  
  Мартен знал, что Феликс имел в виду агрессивного, как хорошо выдрессированный зверь. Он пропустил оскорбление мимо ушей. У нас есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться .
  
  “Пошли”, - сказал Мартен морским пехотинцам.
  
  Потребовалось время, чтобы спуститься с зазубренного холма и пересечь лунную равнину. Мартен продолжал думать о том, как астероид вращался вокруг Сатурна. Это беспокоило его, и он не был уверен почему.
  
  Направив свои гироскопы на купол, группа Мартена приблизилась к невысокому сооружению. Позади следовали другие, группа Осадара несла плазменную пушку.
  
  Они выползли из-за большого валуна. Купол серебрился в свете звезд, и его разрушения были более очевидны, повсюду были выбоины, воронки от снарядов. Было видно, что три металлических куска были лазерными башнями, которые устояли и расплавились. Дно долины было усеяно обломками, свалкой из обгоревшего металла, старого оружия и трупов, оставшихся после боя двухлетней давности.
  
  “Какое ужасное время”, - сказал Мартен, думая о битве на их разрушителе планет. Это было то же самое? Он не знал и забыл спросить Феликса.
  
  Оми что-то проворчал в наушниках, следуя за Феликсом к куполу.
  
  “Что случилось?” Мартен связался по рации.
  
  “У меня плохое предчувствие по этому поводу”, - сказал Оми.
  
  “Засада?” - спросил Мартен.
  
  “Может быть”, - сказал кореец.
  
  Мартен перепроверил свое оружие, открыв его, чтобы изучить оболочку. Он жестом пригласил остальных следовать за ним и просигналил: будьте осторожны.
  
  Он перешагнул через обломки металла размером со шлем и избежал столкновения со старым ракетным корпусом. Его ботинки оставили отпечатки в пыли. Все это время он проверял сенсоры своего костюма и наблюдал за землей в поисках явных признаков мин-ловушек.
  
  С колотящимся сердцем Мартен протиснулся через отверстие в куполе. Он включил фонарь на шлеме. Луч осветил оплавленные механизмы и бесконечный мусор на полу. Впереди группа Оми и Феликса переходила с места на место, держа оружие наготове.
  
  Гигант Феликс указал впереди на дверь. Оми кивнул и подал знак Мартену. Отстегнув привязь, Мартен оттолкнулся и поплыл к ним, направив гироскоп на люк. Что-то было не так, очень не так.
  
  Феликс приготовил свою ручную пушку, когда потянулся к рукоятке.
  
  Мартен хотел крикнуть предупреждение.
  
  Дверь открылась, и луч фонаря Феликса вонзился в темноту. Высокорожденный вошел. Мартен последовал за ним и застонал от шока.
  
  Мертвые высокорожденные в пробитых боевых доспехах лежали на полу. У большинства были разбиты шлемы. Все сжимали оружие. Он насчитал семерых. Часть снаряжения вокруг них была разбита. Остальное выглядело пригодным для использования.
  
  “Что случилось?” Оми связался по рации.
  
  Мартен взглянул на Феликса. Высокорожденный стоял очень тихо, луч его фонаря был направлен, в частности, на одного мертвого Высокорожденного.
  
  “Посмотри на это”, - сказала Надя. Она подняла запястье с прикрепленной кистью. Оно было скелетообразным, местами с титановой арматурой.
  
  Луч фонаря Феликса повернулся, высветив находку Нади. “Киборг”, - прорычал Высокорожденный. “Киборги были здесь”.
  
  Мартен быстро повернулся, опустился на колени и направил винтовку на дверь. Он боялся увидеть, как киборги ворвутся внутрь.
  
  Остальные, казалось, не были так обеспокоены. “Похоже, киборги приземлились и убили ваших людей”, - говорил Оми.
  
  “Полюбуйся на их славу”, - гордо сказал Феликс. “Они погибли, сражаясь, и забрали с собой некоторых врагов. Чего еще может требовать человек от вселенной, кроме как жить так, как он желает? Пойдем, мы должны продолжить поиски ”.
  
  “Киборги все еще здесь?” Спросил Мартен.
  
  “Если бы это было так”, - сказал Феликс, - “они бы уже напали”.
  
  Мартен не был так уверен.
  
  Они обыскали остальную часть купола, а затем продолжили снаружи. Разрушитель планет получил больший урон, чем тот, который Мартен захватил почти два года назад. Большинство куполов были полностью разрушены внутри, а гигантский двигатель внутри астероида превратился в груду шлака. Осадар полагал, что ультралазерный луч прошел прямо через массивный порт. Большинство оборонительных лазерных турелей представляли собой расплавленные куски.
  
  “Интересно, как близко к Солнцу он вращался”, - сказала позже Надя. “Это могло бы объяснить равномерно расплавленное состояние турелей”.
  
  Они нашли еще одиннадцать мертвых Высокорожденных в туннельных системах. Очевидно, киборги прочесали астероид, охотясь за товарищами Феликса-ультраистами.
  
  Позже они нашли шаттлы в потайном ангаре. Киборги уничтожили оба космических корабля.
  
  В своих доспехах Феликс повернулся к ближайшей стене туннеля. Он пристально уставился на нее, как будто превратился в камень.
  
  “Он поздравляет своих товарищей”, - передал Мартен по рации Наде. “Отойди от него. Им не нравится, когда кто-то видит их такими.
  
  “Феликс”, - радировал Мартен. “Я буду в командном отсеке первого купола. Когда вы будете готовы, я прошу вас присоединиться к нам там”.
  
  Ответа не последовало. Они оставили Феликса из Девятой Железной Когорты наедине с его горем.
  
  Мартен, Оми и Осадар подошли к разрушенному куполу. Они начали ремонт в зале с семью убитыми высокорожденными. Больше оборудования оказалось работоспособным, чем они сначала думали. Вскоре несколько систем подключились к сети.
  
  “Эти тахионные приемники более совершенные, чем наши”, - сказал Мартен. “Киборги не любят, когда их застают врасплох”.
  
  Из комментариев Осадара стало ясно, что это старое оборудование киборгов.
  
  “Эти термодатчики, - сказал Оми, - я никогда не видел ничего подобного”.
  
  Оми сидел у экрана, настраивая сенсоры, чтобы они работали в унисон. После того, как Оми щелкнул переключателем активации, на экране начал мигать огонек. Мартен поспешил приблизиться.
  
  “Что это?” - спросил он.
  
  “Я думаю, что это инертная скала или другой астероид”.
  
  Мартен сел на второй стул. “Я удивлен, что сенсоры вообще показали это. Смотри, альбедо составляет два процента”.
  
  “Я никогда не слышал о таком низком альбедо”, - сказал Оми.
  
  Это задело за живое Мартена. “Это, должно быть, корабль киборгов”.
  
  Оми прищурился через визор. “Эта штука дрейфует к Солнцу”.
  
  “Вычислите дрейф”, - сказал Мартен.
  
  Оми так и сделал. “Это должно пройти недалеко от Солнечной станции”. Он повернулся к Мартену. “Ты думаешь, киборги пытали Высокорожденных, узнав об этом от них?”
  
  “У киборгов повсюду измененные агенты”, - сказал Феликс, входя в комнату. “Они есть даже на Земле. Мы должны принять как данность, что киборги знают о Солнечной станции и попытаются ее захватить ”.
  
  “Мы должны предупредить тамошних Высокорожденных”, - сказал Оми.
  
  “Согласен”, - сказал Мартен.
  
  “Нет”, - сказал Феликс. “Если мы это сделаем, Максимус победит, потому что мы выдадим нашу позицию. Тогда мы никогда не проникнем на борт Солнечной станции”.
  
  “Мы используем коммуникационный беспилотник, чтобы отправить сообщение, - сказал Мартен, “ катапультируя его с поверхности. Мы сделаем это на другой стороне астероида в качестве корабля-киборга”.
  
  “Это дает киборгам больше времени, чтобы сделать то, что они делают, чем если бы мы передали сообщение сейчас”, - сказал Оми.
  
  “Это проблема”, - согласился Мартен. “Поэтому нам лучше отправить беспилотник в путь как можно скорее”.
  
  
  * * *
  
  Они следили за кораблем-невидимкой, пока он не исчез с экрана их купола. Как раз перед тем, как это произошло, А Чен обнаружил кое-что еще.
  
  Она принесла файл на патрульный катер, где Мартен, Феликс и Осадар изучили его.
  
  “Обратите внимание на этот темный сгусток массы, покидающий главный корабль”, - сказал Осадар.
  
  “Каков ее состав?” Спросил Феликс.
  
  “Неизвестно”, - сказал Осадар.
  
  “Киборги использовали ледяные капсулы против Высокорожденных во время Третьей битвы за Марс”, - сказал Мартен.
  
  “Эта масса - не лед”, - сказал Осадар. “В противном случае, находясь так близко к Солнцу, она вела бы себя как комета и создавала видимый хвост”.
  
  “Что бы это ни было, ” сказал Мартен, “ это стелс-материал с низким альбедо. Мы должны включить это в наш пакет данных”. Они катапультировали беспилотник и подождали, пока он удалится на приличное расстояние, прежде чем отправить информацию.
  
  “Когда мы передаем данные?” Спросил Осадар.
  
  “Двадцать часов”, - сказал Мартен.
  
  Осадар покачала головой. “Высокорожденным нужно знать сейчас, чтобы подготовиться”.
  
  Мартен оттолкнулся от своего кресла, проплывая через каюту. Он достиг стены и оттолкнулся в другую сторону. Пока он плыл, Мартен покачал головой. “Все дело во времени, верно?”
  
  “Речь идет о победе над киборгами”, - сказал Осадар.
  
  “Нет”, - прогрохотал Феликс. “Речь идет о победе. Сделайте свой эфир через день. Затем мы должны использовать вашу лодку и атаковать вражеский корабль-невидимку”.
  
  “Атаковать?” - спросил Мартен.
  
  “Разве ты не изучал методы врага?” Спросил Феликс. “Они используют свои корабли как пулемет, стреляя капсулами-невидимками по критическим целям. Сколько киборгов они будут использовать для захвата Солнечной станции? Логика диктует использовать их всех или почти всех. Очень хорошо, поскольку они опустошили свой корабль, мы теперь возьмем штурмом и захватим его сами. Вашему юпитерианскому кораблю не хватает защиты, чтобы двигаться вблизи Солнца. Корабль-невидимка, несомненно, должен быть защищен лучше. С его помощью мы атакуем и штурмуем станцию ”.
  
  Мартен уставился на Высокорожденного. Когда он понял, что Феликс имел в виду то, что сказал, Мартен недоверчиво фыркнул.
  
  “Кто-нибудь штурмовал корабль киборгов раньше?” Спросил Феликс.
  
  “Насколько я знаю, нет”, - сказал Мартен.
  
  “Они этого не будут ожидать”.
  
  “Это безумие”, - пробормотал Оми.
  
  “Как и вымирание человечества”, - сказал Мартен, решив, что он проявит столько же мужества, если не больше, чем Высокорожденный. “У нас есть космодесантники, и мы эксперты по борьбе с киборгами. Мы победили их однажды в системе Юпитера ”.
  
  “Да, атакуя с коэффициентом десять к одному или выше”, - сказал Оми. “Мы всегда наносили массовые потери, помнишь? Здесь у нас тридцать человек — тридцать!”
  
  “И Высокорожденный”, - добавил Феликс.
  
  “Верно”, - сказал Мартен. “Мы поменяемся ролями с киборгами и поступим с ними так же, как они поступали со всеми остальными. Мне это нравится”.
  
  “Я бы не стал рассчитывать на успех”, - сказал Осадар.
  
  “Это лучше, чем изжариться до смерти под лучами Солнца на нашем патрульном катере”, - сказал Мартен.
  
  Оми пожал плечами. “Пока нас не поймают и не превратят в киборгов, я уйду”.
  
  “Вся жизнь - это риск”, - сказал Мартен.
  
  “Говоришь как высокородный”, - сказал Феликс.
  
  “Нет”, - сказал Мартен. “Это сказано как человек, который готов умереть за свою свободу”.
  
  Лицо Феликса напряглось. Затем он коротко кивнул. “Пока мы убиваем киборгов, я доволен. Мы договорились?”
  
  Мартен огляделся. Судя по выражениям их лиц, никому больше эта идея не понравилась. Мартен все равно кивнул. “Да, мы согласны”.
  
  
  -8-
  
  
  
  Пересекая Солнечную систему на "Владимире Ленине", верховный главнокомандующий Хоторн выдержал резкое торможение, когда флот приблизился к системе Нептуна.
  
  Хоторн лежал на акселерационной кушетке на мостике. Это было отдельно от командного модуля, которым пользовался Блэкстоун — Хоторн не хотел вмешиваться в обычные функции коммодора. Над Верховным главнокомандующим висел большой монитор, а рядом с его пальцами лежали нажимные щитки.
  
  Вскоре экран монитора заполнил голубой Нептун. Ледяной гигант обладал тринадцатью лунами. Внешние шесть были неправильной формы спутниками. У двух последних — Псамате и Несо — были самые большие орбиты из всех лун Солнечной системы. Каждому потребовалось двадцать пять лет, чтобы выйти на орбиту вокруг Нептуна. Из двух лун Псамата в настоящее время находилась по другую сторону Нептуна, в то время как Несо находился далеко в направлении южного полюса. Орбита каждой луны была сильно эксцентричной.
  
  В отличие от этих орбит, Флот Альянса двигался в пределах эклиптики Солнечной системы: пути, по которому большинство планет следует вдоль Солнечного экватора. Даже здесь гравитация Солнца управляла движением планет из-за его доминирующей массы — на Солнце приходилось девяносто девять целых восемь шесть десятых процента от общей массы Солнечной системы.
  
  Тритон был самым большим спутником Нептуна. Это был седьмой по величине спутник и шестнадцатый по величине объект в Солнечной системе. Он был немного больше карликовой планеты Плутон. Тритон составлял более девяноста девяти и пяти десятых процента массы, обращающейся вокруг Нептуна, что означает, что он доминировал над другими лунами с точки зрения гравитационного эффекта.
  
  Система Нептуна была колонизирована около столетия назад с Урана. До появления киборгов здесь были жилища, построенные из странного льда, вращавшиеся вокруг Нептуна на любом расстоянии, которого желали первоначальные покупатели. Некоторые жилища были построены внутри колец Нептуна. Другие вращались на орбитах в сотнях тысяч километров от поверхности. Некоторые из богатейших капиталистов построили плавучие виллы в самых высоких слоях атмосферы Нептуна. Нагревая огромные водородные шары, под ними были подвешены большие массы. Из-за удаленности от ядра планеты обитатели плавучих вилл наслаждались гравитацией, близкой к одному G. На Юпитере не было таких плавучих городов, потому что из-за его размеров скорость убегания была слишком высокой, а также из-за интенсивного излучения газовогогиганта.
  
  Однако, как и на Юпитере, богатейшие капиталисты запустили в атмосферу роботизированные аэростаты. Плавающие машины собирали или “добывали” дейтерий и гелий-3. Оба вида топлива питают термоядерные реакторы, обеспечивая планетарную систему энергией, необходимой для бесконечных проектов.
  
  Несмотря на множество мест обитания, плавучих городов и различных лунных баз, наибольшая концентрация промышленности и населения всегда была на Тритоне. Это была одна из трех лун в Солнечной системе с атмосферой. Его масса придавала ему заметную гравитацию, а подземные моря с аммиачной водой обеспечивали один из важнейших компонентов для жизни человека. Тритон был криогенным и, следовательно, богат геотермальной энергией. На Тритоне располагались штаб-квартиры большинства банков Нептуна, а также основные военные учреждения.
  
  Изучив поведение противника в прошлом, Хоторн и Высокородные адмиралы согласились, что концентрация сил киборгов, скорее всего, будет сосредоточена на Тритоне. Чтобы гарантировать, что основной вражеский флот выйдет и вступит в бой, они согласились, что флот должен в конечном итоге направиться к главной цели. В данном случае: Тритон.
  
  Стратегическая цель в настоящее время находилась по другую сторону Нептуна. Элементарная военная осторожность предписывала удерживать планетарное тело между силами противника и замедляющимися кораблями. Замедление было уязвимым моментом, дающим мало свободы для маневров и сигнализирующим о своем присутствии горячим выхлопом термоядерного синтеза.
  
  Эти и другие мысли проносились через Хоторна, когда он лежал на кушетке для ускорения. Его пальцы двигались по нажимным подушечкам, меняя изображения на мониторе.
  
  Появилась Нереида — это был ближайший к флоту спутник Нептуна. Она находилась на орбите в среднем в пяти с половиной миллионах километров от планеты и имела форму многогранника с несколькими плоскими или слегка вогнутыми гранями.
  
  В течение нескольких дней бушевали дебаты о правильном подходе к системе. Хоторн встал на сторону Суллы, который в конце концов убедил Сципиона и Катона нанести удар по стратегическому центру как можно раньше.
  
  “Мы могли бы уничтожить несколько самых удаленных орбитальных поселений”, - сказал Хоторн Высокорожденному. Он пожал плечами. “К сожалению, это оказало бы минимальное влияние на результат. Если киборги хотят заманить нас — а кажется очевидным, что они это делают, — давайте уничтожим важные военные объекты, пока они дают нам такую возможность ”.
  
  Проведенный Сципионом анализ Третьей битвы за Марс заставил командиров проявлять осторожность. Киборги были коварны. Враг, вероятно, действовал бы аналогично тому, как они действовали на Марсе. Другими словами, киборги, вероятно, надеялись устроить им ловушку.
  
  “Я обнаруживаю увеличение радиации на Нереиде”, - сказала комиссар Курск со своего дивана.
  
  Хоторн смотрел на монитор. Они запустили зонды двадцать три часа назад. Зонды продолжали мчаться к Нереиде с прежней скоростью флота.
  
  Корабли СУ замедлялись в течение некоторого времени. Они затормозили, поскольку "Звезды Рока" продолжали мчаться к Нептуну. Наконец, однако, "Звезды Рока" начали замедление. Их длинные выхлопные шлейфы действовали как щит против большинства веществ — ракет, пушечных снарядов или плазмы — с выделением тепла, необходимого для сжигания титана.
  
  “Если мы правы”, - сказал Блэкстоун, - “киборги приготовили для нас сюрприз за Нереидой”.
  
  Они изучали систему неделями, собирая мельчайшие фрагменты данных по частице за раз. Медленно они построили карту Нептуна. Все это время каждая пассивная и активная системы неустанно сканировали пустоту в поисках кораблей-невидимок-киборгов.
  
  “Там!” - крикнул Курск. “Лазерные турели поднимаются с поверхности Нереиды. Они стреляют”.
  
  Пальцы Хоторна забарабанили по нажимным подушечкам. Изображение на мониторе изменилось. Появилась Нереида многоугольной формы. Затем в фокусе появился крупный план. Луна состояла в основном из водяного льда и камня. Башни стояли на ранее пустой земле. Лазерные лучи вырывались из каждого фокусирующего зеркала.
  
  “Они сбили зонд”, - сказал Курск. “Пусть будет два зонда. Вот и все, ” сказала она мгновение спустя. “Они сбили все три”.
  
  “Как скоро Нереида окажется в зоне действия ультралазеров?” Спросил Хоторн.
  
  “Три часа шестнадцать минут”, - ответил "Курск".
  
  Хоторн хотел ударить Нереиду сейчас, но не так, как планировал Сулла. Идея была правильной, метод - слишком рискованным. Флот СУ давным-давно замедлился бы и создал перед собой призматическое кристаллическое облако. Флот СУ направил бы тяжелые отражатели по бокам облака, отражая от них лучи в относительной безопасности.
  
  По мнению Хоторна, Высокорожденные слишком доверяли своим тяжелым лазерам и коллапсиевой защите.
  
  “Я этого не понимаю”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Что случилось?” Спросил Хоторн коммодора.
  
  “Это не имеет смысла”, - сказал Блэкстоун. “Неужели киборги просто позволят нам прочесать Луну лазерами?”
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказал Хоторн.
  
  “Тогда почему они не защитили Нереиду с помощью P-Облаков?”
  
  “Очевидный ответ - чтобы они могли стрелять в нас”, - сказал Хоторн. “Р-облако защищает, но оно также останавливает атаку. Они могли бы использовать зеркала, но зеркала затрудняют точное наведение на цель ”.
  
  “Разрешите говорить”, - сказал Курск.
  
  “Согласен”, - сказал Хоторн.
  
  “Мы должны были запустить в них рой ракет”, - сказал Курск.
  
  Хоторн хранил молчание. Он не соглашался на это раньше и до сих пор не согласился. Возможно, если бы он мог пополнить запасы ракетных стеллажей через несколько недель, он бы согласился. Однако они прошли долгий путь и имели ограниченное количество ракет. Каждая из них должна была быть на счету. Неспособность быстро пополнить запасы была критической слабостью оперативных групп, которые путешествовали так далеко от дома.
  
  Хоторн поежился на диване, когда холодок пробежал по его спине. Киборги чего-то ждали. Был ли у них луч большей дальности, чем у ультралазеров? Почему они оставили Нереиду открытой вот так? Подстрекали ли они Высокорожденных нанести удар, и если да, то почему?
  
  “Где их флот?” Сказал Блэкстоун. “Мы уже должны были что-то заметить”.
  
  “Они думают не так, как мы”, - сказал Хоторн. Он продолжал напоминать себе об этом.
  
  “Они инопланетяне”, - сказал Блэкстоун с дрожью в голосе.
  
  Хоторн поднял голову, чтобы взглянуть на коммодора.
  
  У Блэкстоуна был отсутствующий взгляд. Должно быть, он заметил взгляд Хоторна. Виновато вздрогнув, коммодор застенчиво улыбнулся и сказал: “Я вспоминал, как впервые увидел их”. Он содрогнулся. “Они были ужасающими. Зачем ученым создавать что-то подобное?”
  
  Хоторн уронил голову на диван. Он снова уставился на монитор, пытаясь вырвать у него секреты. Они прошли огромное расстояние, чтобы сразиться с врагом. Какой ужасный сюрприз приготовил для них Главный Веб-Разум? Это незнание — ожидание - было худшей частью битвы. Хоторн ненавидел это, ненавидел неизвестность.
  
  Часы тянулись с мучительной медлительностью, пока флот Альянса приближался. С величественной грацией "Роковые звезды" заняли свои позиции. Корабли СУ находились в нескольких сотнях тысяч километров позади них и двигались, чтобы обойти Нереиду с фланга. Роковые Звезды также будут проходить по бокам Луны, проходя на расстоянии восьмисот тысяч километров, в пределах досягаемости тяжелых лучей и, надеюсь, за пределами всего, чем обладают киборги.
  
  Наконец, на борту "Владимира Ленина" сильное торможение ослабло. Двигатели все еще горели, теперь замедляя их на одном G тяги вместо многих. Кушетки заскрипели, когда их обитатели приняли сидячее положение, и команда мостика заняла свои обычные места.
  
  Блэкстоун и Курск поднялись со своих кушеток, стоя вокруг командного модуля.
  
  Тридцать четыре минуты спустя “Курск" сообщил: "Для вас входящий вызов, Верховный главнокомандующий”.
  
  “Спасибо”, - сказал Хоторн, поправляя фуражку. Мгновение спустя на экране появился адмирал Сципио.
  
  “Вы обнаружили что-нибудь необычное?” Спросил Сципион.
  
  “Только лазерные турели на Нереиде”, - сказал Хоторн. “Поверьте мне, адмирал, мы предупредим вас, как только обнаружим что-нибудь важное”.
  
  “Через семь минут мы начнем атаку”, - сказал Сципио. “Киборги наверняка должны знать дальность действия наших тяжелых лучей. Как ты думаешь, что они делают?”
  
  “Я бы предположил, что они приберегают свой флот на потом”, - сказал Хоторн.
  
  “Или готовятся к безжалостному нападению”, - сказал Высокорожденный.
  
  “Из-за Нереиды или из-за Нептуна?” Спросил Хоторн.
  
  “Если они ускоряются из-за Нереиды”, - сказал Сципион, - “они начнут с низкой скорости”.
  
  “Вы ожидаете внезапного нападения из-за Нептуна?”
  
  “Это самая вероятная возможность”.
  
  Хоторн кивнул в знак согласия. “Есть и другая возможность”.
  
  “На самом деле их много”, - сухо сказал Высокорожденный.
  
  “Киборги, возможно, выдолбили Нереиду, используя ее как ракетную базу. Они подождут, пока мы не пройдем мимо, а затем запустят, когда мы приблизимся к Нептуну”.
  
  “Очевидно, они попытаются что-то предпринять, используя различные луны в качестве баз. На данный момент, поскольку они заманивают нас, мы уничтожим столько внешних платформ Нереиды, сколько сможем”.
  
  “Удачи”, - сказал Хоторн.
  
  Сципио изучал его и, наконец, кивнул. “Адмирал Сципио уходит”.
  
  Атака началась вскоре после этого.
  
  “Показатели энергии растут”, - сказал Курск.
  
  Она имела в виду Звезды Рока. Огромные термоядерные двигатели внутри массивных кораблей начали вырабатывать энергию. Именно двигатели сделали Звезды Рока такими опасными.
  
  “Почему киборги не создают призматическое облако?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Сейчас они стреляют”, - сказал "Курск".
  
  Хоторн проверил мощность питания. Юлий Цезарь, Чингисхан и Наполеон Бонапарт — это было потрясающе! Три тяжелых лазера пронзили пустоту. Они преодолели восемьсот тысяч километров со скоростью света, поразив и спалив первые лазерные башни на Нереиде.
  
  Наконец, киборги начали прокачивать призматические кристаллы. Зачем ждать, пока на них нападут? Это просто не имело смысла.
  
  “Это невероятно”, - сказал Блэкстоун. Он поднял глаза с усмешкой. “Мы уничтожаем их наступательные возможности”.
  
  “Продолжайте сканировать под углом триста шестьдесят градусов”, - сказал Хоторн. “Я не могу поверить, что киборги просто оставят это без ответа”.
  
  “Рядом с нами ничего нет”, - сказал Курск.
  
  “Они разработали невидимый двигатель?” Спросил Хоторн.
  
  “Это было бы невозможно”, - сказал Блэкстоун.
  
  Время шло, пока тяжелые лазеры методично прожигали тонкие Р-облака и уничтожали лазерные башни.
  
  Должно быть, так было во время колониальных войн, подумал про себя Хоторн. Во времена европейского господства английские и французские корабли бороздили океаны Земли. В Северной Америке, Африке и Индии особенно небольшие группы технологически продвинутых солдат уничтожили орды вооруженных копьями, мечами и луками туземцев. Кортес в Мексике ацтеков использовал пушки и фитильные замки, чтобы разнести ряды воинов в перьях, размахивающих дубинками из обсидиановой крошки. Британцы в Роукс-Дрифте уничтожили атакующих зулусов, используя дальнобойную винтовку Генри.
  
  Это больше похоже на пулемет Максима . Превосходная боевая техника давала сокрушительные преимущества.
  
  “Это все, что мы должны были делать с самого начала?” Спросил Блэкстоун. “Киборги играли в фантастический блеф?”
  
  “Одно сражение не решает войну”, - сказал Хоторн.
  
  “Высокорожденные запускают три ракеты”, - сказал Курск.
  
  “Какого типа?” Спросил Хоторн.
  
  “Убийцы Фобоса”, - сказал Курск.
  
  Она имела в виду ракеты, которые раскололи и уничтожили марсианский спутник Фобос.
  
  Хоторн наблюдал, как три ракеты ускорялись к далекой Луне. Ракеты были большими, с массивными ядерными боеголовками. Им потребуется время, чтобы достичь Нереиды.
  
  За это время тяжелые лазеры уничтожили башни киборгов. Затем ультралазерЮлия Цезаря отключился.
  
  “У них сгорели критически важные компоненты?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Я бы спросил”, - сказал Хоторн. “Но я уверен, что Высокорожденный получил бы удовольствие, игнорируя меня”.
  
  Девять с четвертью минут спустя лазер снова заработал. Вскоре, однако, Чингисхан прекратил огонь.
  
  “Возможно, киборги проверяют предел огневой мощи Doom Star”, - сказал Блэкстоун.
  
  Хоторн думал о том же. Будет ли это стоить потери Нереиды? Хоторн ответил на свой собственный вопрос, сказав себе: если это даст им победу, то да .
  
  Вскоре Высокорожденные стреляли только из двух тяжелых лазеров одновременно. Затем это стало только одним лазером за раз. Лунные убийцы сверлили, когда лазерные турели таяли под яростным натиском.
  
  “Ракеты находятся в ста тысячах километров от Нереиды”, - сказал Курск некоторое время спустя.
  
  “Это испытание”, - сказал Блэкстоун.
  
  Хоторн потягивался. Теперь он протер глаза и сосредоточился на экране.
  
  Шли минуты. Время тянулось, и вскоре прошло уже полчаса.
  
  “Лазеры!” Закричал "Курск". “Киборги стреляют из лазеров”.
  
  Все три лазера "Высокорожденных" снова открылись, нацелившись на расстояние в восемьсот тысяч километров. Им потребовалось почти три полных секунды, чтобы добраться до цели. Это мало что меняло при стрельбе по чему-то “стационарному”, например, по турелям на Луне. В этом случае враг не мог уклониться, чтобы убежать.
  
  В это время лазеры киборгов нацелились на лунных убийц и поразили их. Однако это были бронированные ракеты, способные поглощать сокрушительный урон.
  
  Секунды тикали. Затем тяжелые лучи расплавили новейшие башни киборгов, чтобы они появились на поверхности.
  
  Вспышка света на экране Хоторна показала, что один лунный убийца прекратил свое существование.
  
  “Сколько времени до столкновения?” Спросил Хоторн.
  
  Появился еще один цветок. Верховный Главнокомандующий поморщился.
  
  Прежде чем "Курск" смог ответить ему, на экране появилось третье пятно. Киборги уничтожили три ракеты.
  
  “Похоже, киборги хотят сохранить Нереиду в целости”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Они испытывают нас”, - сказал Хоторн.
  
  “Позволив нам разрушить их оборону?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Я не уверен”, - сказал Хоторн, жалея, что не оставил эту мысль при себе. Насколько тонким был Первичный Веб-Разум? Они так мало знали о враге. Они не знали, как он или оно думает.
  
  Это был один из его секретов против Высокорожденных. Он знал, как думают суперсолдаты и как предсказать их действия. Киборги были инопланетянами, со странными способами и образцами мышления.
  
  “Что еще мы можем сделать, кроме того, что мы делаем?” Прошептал Хоторн самому себе.
  
  “Может быть, они хотят, чтобы мы направились к Нереиде”, - сказал Блэкстоун.
  
  Хоторн в это не верил. Главный вражеский флот, должно быть, прячется за Нептуном.
  
  “Нереида" выйдет из зоны действия "Звезды Рока" еще через семнадцать минут”, - сказал Курск.
  
  Хоторну было трудно сглотнуть, так как у него пересохло в горле. Это звучало зловеще. Они погружались в систему Нептуна, с поврежденной, но все еще неповрежденной луной позади них. Хитрость, казалось, заключалась в том, чтобы убедиться, что их разделяет по крайней мере восемьсот тысяч километров от любой потенциальной платформы с оружием. Однако также оказалось, что для уничтожения луны или базы им придется подойти достаточно близко, чтобы посадить свои ракеты.
  
  “Пришло время запускать зонды”, - сказал Хоторн. “Я хочу знать, что находится за Нептуном”.
  
  “Набор зондов, сэр?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Нет. Пусть будет девять зондов”, - сказал Хоторн. “Пришло время разработать план войны киборгов”.
  
  
  -9-
  
  
  
  Когда флот Альянса прополз мимо Нереиды и направился ближе к ледяному гиганту, "Вильгельм Телль" ускорился, направляясь к предполагаемому местоположению киборга Луркера.
  
  Все были в боевых доспехах. Мартен сидел перед коммуникационным оборудованием, пока Осадар пилотировал лодку.
  
  Мартен вывел параметры на экран. Венера была в прямой видимости, хотя находилась значительно позади них и справа от цели корабля, поскольку планета вращалась по удаленной орбите. Меркурий появится из-за горизонта Солнца еще через тридцать семь дней. Задолго до этого они пройдут орбитальный путь Меркурия, приближаясь к ядерному огненному шару. Почти невидимым для их сенсоров был огромный высокорожденный интерферометр. Где-то за ним находилась Солнечная станция, а еще дальше за ней находились огромные зеркала.
  
  С помощью А Чена Мартен искал систему фокусировки. По сути, фокусировщик был похож на гигантское увеличительное стекло. Когда зеркала были выровнены идеально, они отражали солнечные лучи, направляя их на фокусировщик. Когда все зеркала отражались в унисон, они пропускали огромное количество солнечного света через систему фокусировки. Эта система сужала солнечный свет. По словам А Чена, она выпускала относительно плотный луч диаметром в восьмую часть километра.
  
  Она сказала им, что гигантский интерферометр был системой наблюдения станции.
  
  “Теоретически интерферометр может видеть все, что угодно в Солнечной системе”, - сказала она Мартену.
  
  “Как далеко может выстрелить Солнечный луч?”
  
  А Чен пожала плечами. У нее не было ответа на этот важный вопрос.
  
  На экране Мартена появился огонек. Проверка показала, что кто-то послал сильную радиоволну. Это было адресовано не ему напрямую, а радиопередаче. Он коснулся экрана и отправил сообщение в свои наушники.
  
  “Marten Kluge, calling Marten Kluge.”
  
  Мартен удивленно выпрямился. Это был голос Высокорожденного. Он нажал еще раз, выводя информацию на свой экран.
  
  Появился Высокорожденный со светлыми волосами и высокими скулами, с шевроном или шрамом под правым глазом. Глаза были дикими, с пугающей интенсивностью.
  
  “Максимус”, - прогрохотал Феликс.
  
  Мартен нахмурился. Ему не нравилось, когда люди подкрадывались к нему сзади, и ему не нравилось, когда еще более высокопоставленные высокородные пытались окликнуть его.
  
  “Мы получили твое сообщение, Клюге”, - сказал Максимус.
  
  “Что он говорит?” Раздраженно спросил Феликс.
  
  Мартен нахмурился. Он был здесь Лидером отряда, а не Феликс. Затем он понял, что становится упрямым. Усилием воли он подавил свой гнев и включил звук.
  
  “Я признаю ваше предупреждение обоснованным”, - сказал Максимус. “Если это вас утешит, знайте, что персонал Солнечной станции готов отразить нападение любых киборгов, достаточно глупых, чтобы попытаться проникнуть на борт. Ваше сообщение получено. Ясно, что вы запустили беспилотник-посыльный с захваченного гравитацией разрушителя планеты. Вывод очевиден: вы тайно стартовали с разрушителя и направляетесь к Солнечной станции.”
  
  “Было ошибкой предупреждать их”, - сказал Феликс.
  
  Черты лица Максимуса напряглись. “Я не знаю, как ты этого добился, Клюге, но ты помешал мне на Мао Цзэдуне . Центурион Титус отправил сообщение, касающееся вас, и вскоре после этого ракетный корабль замолчал. Поскольку вы отправились на разрушитель планет, я могу только предположить, что вы освободили Феликса, клона Гранд-адмирала. Да, мы нашли местоположение его секретной базы. Скажи ему, что это было очевидное место укрытия.”
  
  Позади Мартена Феликс зарычал, как зверь. Это напрягло плечи Мартена и заставило его насторожиться.
  
  На экране Максимус стал более серьезным. “Я официально предупреждаю тебя, Клюге. Феликс не в себе. Он умер однажды, и это уничтожило его — это слово непереводимо для предчеловека. Достаточно сказать, что он больше не обладает проницательностью Высокорожденного, острым интеллектом или волей. Я не удивлен, узнав, что он связал свою судьбу с пременом. Это действительно уместно ”.
  
  Феликс склонился над Мартеном и прорычал ругательство, грозя Максимусу кулаком.
  
  “Назад!” Крикнул Мартен, толкая Феликса или пытаясь это сделать. Высокорожденный был похож на неподвижную статую. В Феликсе что-то оборвалось. Высокорожденный уставился на Мартена сверху вниз, и тот двигался как смазанная маслом смерть.
  
  “Ни один предчеловек не прикасается ко мне и не командует мной!” Феликс взревел, схватив Мартена за горло и поднимая его со стула.
  
  Мартен вытащил свой игольник и приставил дуло к виску Феликса. “Отпусти”, - прошептал он.
  
  Дикий огонек в глазах Феликса превратился в блеск жажды убийства. Мартен надавил на спусковой крючок. Еще волосок, и стальные иглы проткнули бы мозг Высокорожденного. Мартен не собирался ждать, пока Высокорожденный раздавит ему горло, прежде чем выстрелить.
  
  Близость смерти вернула Высокорожденному здравомыслие. Феликс моргнул, отпустил Мартена, оттолкнулся и поплыл прочь. Высокорожденный сжал руки в кулаки и начал качать головой.
  
  Максимус все еще говорил. “Это не имеет значения. Феликс умрет вместе с тобой. Ты был для нас надоедливым комаром, преман. Я уничтожаю то, что меня раздражает. Поэтому я уничтожил тебя. Это просто вопрос времени, когда моя воля будет исполнена ”.
  
  “Что это значит?” Спросил Оми. Его длинноствольный пистолет 38-го калибра висел рядом с ногой, рука лежала на рукоятке.
  
  Максимус ухмыльнулся на экране. “Вы замаскировали свой патрульный катер. О да, я знаю, что у вас есть модифицированный юпитерианский корабль. Я ничего не оставляю на волю случая и поэтому получил доступ к земным файлам, касающимся вас. Я рассказываю вам все это, потому что вы предупредили нас. Это было хорошо сделано, и это заслуживало жеста. Большего я вам не дам, Клюге, поскольку ставки стали огромными. Ты доказал, что ты овод, часто способный ужалить слона. Поэтому я не буду тебя недооценивать.
  
  “Я владею Солнечной станцией и фабрикой Sun-Works. Скоро я буду править Солнечной системой. Камуфляж вашей лодки был превосходным, но у меня есть интерферометр. С тех пор, как я обнаружил место вашего взлета, я знал, где искать. Мы заметили ваш патрульный катер, и ракеты уже приближаются к вам. Good-bye, Marten Kluge. До свидания, Гранд-адмирал Кассий-Феликс. Ваша смерть будет быстрой, и никто не пожалеет о ваших напрасно потраченных жизнях. Комендант Максимус свободен.”
  
  Когда сообщение закончилось, оно зациклилось и началось снова, призывая Мартена Клюге.
  
  Мартен и Оми обменялись взглядами. Мартен убрал игольник в кобуру, и его пальцы забегали по сенсорному экрану.
  
  “Откуда они запустили—” Мартен увидел это. “Пять ракет, ” сказал он, - без сомнения, отправлены некоторое время назад с Венеры или с орбиты Венеры. Они быстро разгоняются при силе тяжести более пятидесяти.” Он произвел быстрые вычисления. “Они будут здесь чуть более чем через три часа”.
  
  “Мы предупреждали их о киборгах!” Крикнул Ксенофонт. “Высокорожденный убивает нас после того, как мы предупредили его?”
  
  “Максимус - Высокородный из Высокородных”, - сказал Феликс сквозь стиснутые зубы. “Он стремится подражать Кассию”. Выругавшись, Феликс ударил кулаком по ладони. “Мы должны выжить! Мы должны заставить его заплатить за его предательство!”
  
  “Правильно”, - сказал Мартен. “Осадар, разворачивай нас. Мы будем использовать пушки ПД”.
  
  Киборг повернулась в своем кресле. “Скрывающийся где-то там. Если мы снова используем наш двигатель, он может нас обнаружить”.
  
  Мартен рассмеялся. “Мы не собираемся просто сидеть здесь и позволять ракетам уничтожать нас”.
  
  “Это может быть уловкой Высокородных”, - сказал Осадар. “Возможно, Максимусу нужно, чтобы мы переехали. Он утверждал, что заметил нас, но это может быть ложью. Он считает, что мы находимся в определенном секторе, и ожидает, что его сообщение вызовет у нас панику ”.
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказал Мартен.
  
  “Что, если системам наведения ракет нужно что-то большее, чтобы точно определить наше местоположение?” Спросил Осадар.
  
  “С тех пор как мы покинули "вредитель", мы уже несколько раз использовали наш двигатель”, - сказал Мартен. “Ионный выхлоп классный по сравнению с термоядерным двигателем, но не настолько, чтобы интерферометр не смог бы его обнаружить — тем более, что Maximus знает, что у нас был установлен ионный двигатель. Я не верю, что он блефует, и я не хочу полагаться исключительно на глушащую электронику, чтобы защитить нас. Поворачивайте лодку ”.
  
  Осадар мрачно кивнул и включил бортовые двигатели катера. Медленно "Вильгельм Телль" начал вращаться.
  
  
  * * *
  
  Притаившийся киборг был ближе, чем кто-либо на патрульном катере мог предположить. Скрывающийся был замаскирован на несколько величин лучше, чем Вильгельм Телль , и киборги стали мастерами замаскированного передвижения.
  
  Это был Мастер-Луркер, более крупный и тяжеловооруженный, чем обычные Луркеры. Веб-Разум управлял кораблем и руководил скрытным нападением на Солнечную станцию.
  
  Главный Веб-Разум называл себя Веб-Разумом Сигмы. Мозговые купола и биосистемы находились в центре корабля, в герметичном и сильно бронированном отсеке. В течение нескольких месяцев она ползла по Внутренней части Системы. За исключением гигантского интерферометра вблизи Солнца, Флот Таящихся обладал лучшими датчиками по эту сторону Нептуна. Используя их, "Сигма" рассчитывала время каждого использования двигателей так, чтобы это могло видеть наименьшее количество вражеских кораблей или систем. Она принимала мучительные меры предосторожности и двигалась с тонкой точностью.
  
  Сигма была боевым Сетевым Разумом и, следовательно, содержала меньший процент императивов выживания. Тем не менее, на протяжении долгого путешествия с Нептуна и утомительного обхода Внутренних планет она проявляла нерешительность. В течение многих месяцев она вела диалог сама с собой. Она также приняла миллион радиоволн, созданных социальным единством, посмотрела невообразимое количество шоу и прочитала бесчисленное количество блогов.
  
  Она выбрала название “Сигма”, чтобы показать свое положение одиночки в иерархии киборгов. Сетевой Разум считал себя отличным от других. Кому еще была поручена такая важная миссия? Больше никому.
  
  Сигма осознала несколько критических моментов. Во-первых, это было уникально. Во-вторых, это должно было увенчаться успехом. В-третьих, она должна была ожидать от Высокорожденных изощренной хитрости.
  
  Пока "М Луркер" дрейфовал к Солнечной станции, "Сигма" наблюдала за стелс-капсулами, приближающимися к месту назначения. Ее переполняло ликование. Коварные высокорожденные встретили достойного соперника в великой "Сигме". Вскоре киборги-десантники наводнят станцию, убьют Высокорожденных и захватят контроль. Тогда война на Внутренних Планетах закончится.
  
  Глубоко внутри М-тайника "Сигма" слушала трансляцию Максимуса.
  
  Тусклый зеленый свет заполнил внутреннее отделение. Трубки питали мозговые оболочки под куполами синтетической кровью. Гель, окружающий ткани, задрожал.
  
  Сигма проанализировала послание Высокорожденных, обдумывая факт появления этих ракет. Она просмотрела более трехсот тысяч сценариев относительно того, что могло произойти. Она поняла опасность для своего существования. Пока она не контролировала станцию "Сан", единственная мощная ракета могла положить конец ее существованию. Этого никогда не должно случиться.
  
  Чтобы убедиться, что этого никогда не произойдет, Сигма начала усиленные логические проверки. Высокорожденные были невероятно умны. Это была самая весомая часть данных. Сигма знала о патрульном катере, стартовавшем с аварийщика. Она проанализировала лодку и пришла к выводу, что это минимальная угроза. И все же лодка все еще была фактором. "Сигма" уничтожила бы корабль, если бы самозащита не требовала минимального использования оружия. Из-за этого "Сигма" уже упустила множество возможностей для уничтожения кораблей. Теперь ракеты "Хайборн" устремились к полузакрытому патрульному катеру.
  
  Я не уверен, что могу назвать лодку замаскированной. Это бледная имитация маскировки киборга. И ее сенсоры — Сигма почувствовала презрение — они жалко слабые .
  
  Сами по себе Homo sapiens не представляли особой опасности. Направление лодки, однако, было вторым по значимости элементом исходных данных. Лодка направлялась к Главному Наблюдателю — или, по крайней мере, двигалась в его общем направлении.
  
  Это не может быть совпадением. Нет. Высокорожденные необычайно умны. Это важнейший факт .
  
  Смесь страха и гнева начала заполнять мозговые купола Сигмы. Чувства обострились и включили внутреннюю сигнализацию. “Охлаждающие” химикаты распылялись на его эмоциональные центры, ослабляя ослабляющие чувства.
  
  Патрульный катер и послание Высокородных—
  
  Неужели Максимус думает, что сможет одурачить меня? Я Сигма. Я уникален. Я должен выжить.
  
  Очевидно, патрульный катер был уловкой. Сообщение — когда Хайборн когда-либо отправлял такое сообщение? Это была аномалия.
  
  Грубо сделанная аномалия, не меньше. Они оскорбляют меня.
  
  Очевидно, ракеты направлялись к лодке, набирая скорость. Вопрос был в том, зачем уничтожать патрульный катер?
  
  Ответ стал ослепительно очевиден. Хомо сапиенс мог бы увидеть причину. Высокорожденные признали скрытность Скрывающихся. Как они могли не? Уран, Сатурн, Юпитер, а теперь и Марс пали в результате скрытного нападения Скрывающихся. Хотя Высокорожденные никогда на самом деле не видели Скрывающихся, они, несомненно, могли бы объяснить их существование. Высокорожденные наверняка понимали, что Внутренние Планеты кишат беспилотниками-невидимками и различными скрытниками. Поэтому Максимус использовал уловку с патрульным катером в надежде, что никакие скрытые дроны или наблюдатели не уничтожат ракеты. Зачем уничтожать оружие, предназначенное для кого-то другого? Пусть Высокорожденные и Хомо сапиенс сражаются между собой. Это то, что Максимус хотел, чтобы это подумало. Другими словами, Высокорожденные управляли ракетами на близком расстоянии, чтобы в последнюю минуту они могли перенаправить их к "М Луркеру", уничтожив его.
  
  Сигма все еще не понимала, как Высокорожденные заметили ее Преследователя. Программы рациональности попытались воздействовать на ее мышление в режиме убеждения. Программы предполагали, что Максимус на самом деле действительно хотел уничтожить патрульный катер. Программы были невероятно наивными.
  
  К счастью, во время долгого путешествия к Внутренним планетам Сигма научилась подрывать эти программы. Она сделала это сейчас, отключив ключевой мозговой купол.
  
  Я временно ослаблен, но теперь я буду действовать. Я покажу Высокорожденным глупость их уловки. Я - Сигма, уникальный Сетевой Разум, который принесет окончательную победу нашему виду .
  
  Используя свои сенсоры, "Сигма" определила точные координаты первой и ближайшей ракеты. Затем она вручную отключила наведение, включив двигатели корабля и начав прогревать свой лазер. Сигма использовала бы скрытые беспилотники, но она ждала слишком долго, позволив ракетам пролететь мимо секретных местоположений дронов.
  
  Я больше не буду этого делать .
  
  Веб-разум Сигмы послал импульс, активируя своих скрытых дронов, разбросанных по Внутреннему планетарному пространству. Вскоре они станут горячими дронами, нацеливающимися на любой корабль, приближающийся к ним, и уничтожающими его. После этого "Сигма" заметила первую ракету HB и выпустила свой лазер.
  
  
  * * *
  
  Полторы минуты спустя, на другой стороне Солнца, Высокородный в черной униформе оператора Ракетной установки удивленно повернулся к коменданту Максимусу. Они были на фабрике Sun-Works. Их камера находилась в условиях псевдогравитации в одно G.
  
  В сообщении, переданном лазерным лучом, использовались различные маяки, вращающиеся вокруг Солнца вблизи орбитальной траектории Меркурия. Поэтапные маяки были причиной, по которой сообщение могло обернуться вокруг Солнца.
  
  “Комендант”, - сказал оператор. “Лазер поражает нашу головную ракету”.
  
  Ракеты летели не плотной стаей, а линией. Это была стандартная операционная процедура. Они были разнесены в шахматном порядке, чтобы уничтожение одной не повредило следующей в очереди.
  
  Максимус нахмурился, когда подошел ближе к экрану. “Посмотри на мощность лазера. Как ионный двигатель патрульного катера вырабатывает достаточно энергии для этого?”
  
  “Комендант”, - сказал оператор, проверяя свой экран, - “лазер исходит из другого места, из области, более близкой к Солнцу”.
  
  “Киборги”, - прошептал Максимус.
  
  Оператор нахмурился и взглянул на Максимуса. “Зачем кораблю-невидимке киборгов защищать пременов?”
  
  “Отличный вопрос”, - сказал Максимус. “Следите за своими сенсорами”.
  
  Оператор повернулся к своему экрану. “Ракета уничтожена”, - сказал он мгновение спустя. “Они нацелены на вторую ракету”.
  
  “Да, да”, - сказал Максимус, потирая подбородок. “Это начинает приобретать смысл. Как премен мог победить центуриона Тита? Ответ: они не могли, по крайней мере, ни один патрульный катер, полный их.”
  
  “Это было немыслимо”, - согласился оператор.
  
  “Этот Клюге известен своей скользкостью. Но я думаю, мы обнаружим, если покопаемся, что его подвиги сильно раздуты. В любом случае, теперь я вижу, что киборги помогли ему. Они, должно быть, превратили Клюга в одно из своих созданий. Интересно, как давно это произошло.”
  
  Оператор покачал головой.
  
  Максимус щелкнул пальцами. “Должно быть, это произошло в системе Юпитера. Да, с тех пор он был одним из их безмозглых слуг”. Комендант рассмеялся. “Перенаправьте ракеты”.
  
  “Сэр?” - спросил оператор.
  
  “Отследите лазер до исходной точки. Затем нацелитесь на корабль киборгов. Это гораздо важнее, чем один из их обманутых. Мартен Клюге, он был созданием-киборгом! Я должен был заметить это раньше. Внутренние планеты, должно быть, кишат замаскированными кораблями-киборгами, и они помогли Клюгу победить "Центурион". Я не позволю одурачить себя снова.”
  
  “Я перенаправил оставшиеся ракеты, сэр”.
  
  “Отлично”, - сказал Максимус, сжимая кулак и ударяя себя по груди. “Стоит подумать и напасть на существо, которое угрожает тебе больше всего”.
  
  
  * * *
  
  “В этом нет никакого смысла”, - сказал Осадар.
  
  Мартен моргнул, глядя на сенсорное оборудование. Взорвалась вторая ракета HB, уничтоженная тем, что должно было быть лазером киборга.
  
  “Почему киборги уничтожают ракеты для нас?” Спросил Осадар.
  
  Мартен ухмыльнулся, когда до него дошло.
  
  “У тебя есть ответ?” Спросил Осадар.
  
  Мартен кивнул.
  
  “Я тоже хотел бы знать”, - сказал Феликс.
  
  “Боже”, - сказал Мартен.
  
  “Что?” Одновременно спросили Феликс и Осадар.
  
  Мартену удалось закрыть рот, хотя это было трудно. Ему хотелось разразиться смехом. Бог, наконец, устал от высокомерия высокородных и богохульства против природы, которым были киборги. Следовательно, Бог запутал врагов человечества. Какое еще могло быть объяснение?
  
  “Бог - это не ответ”, - сказал Осадар.
  
  “Тебе больше нравится слово Судьба?” Спросил Мартен.
  
  “Нет”, - сказала она. “Потому что я обнаружила, что Судьба всегда негативна, никогда не бывает позитивной. Этот лазер…Я не понимаю”.
  
  “Если это Божья работа”, - сказал Феликс, - “почему Он не вмешался раньше? Например, почему Он позволил Южноамериканскому сектору погибнуть?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Мартен.
  
  “Примитивные верования бесполезны для нас в космосе”, - сказал Феликс.
  
  “Тогда каков твой ответ?” Спросил Мартен.
  
  Феликс покачал головой. “Мой ответ - захватить все, что смогу, когда представится возможность. Наши враги сражаются. Для меня этого достаточно. Мне не нужны высшие объяснения”.
  
  “Момента достаточно?” Спросил Мартен.
  
  “Мгновение - это все, что есть”, - сказал Феликс. “Поэтому нужно хвататься за жизнь обоими кулаками и лепить ее по своему вкусу”.
  
  “Нацеливаем ли мы оставшиеся ракеты?” Спросила Надя.
  
  “Они изменили направление”, - сказал Мартен. На этот раз он не смог сдержаться. Он рассмеялся. “Они собираются пройти мимо нас, вероятно, направляясь к киборгам”.
  
  “Это уловка”, - сказал Феликс. “Максимус заставил ракеты отклониться ровно настолько, чтобы усыпить нашу бдительность”.
  
  “Оставь ракеты”, - сказал Мартен своей жене.
  
  “Ты совершаешь ошибку”, - сказал Феликс.
  
  Мартен покачал головой.
  
  “Из-за твоей веры в мифы нас убьют”, - сказал Феликс, в его голосе прозвучал гнев.
  
  “Пока нет”. Мартен ухмыльнулся Феликсу. “Ты свободен благодаря мне”.
  
  “Я не забыл”, - сказал Феликс. “Это пятно, которое я никогда не смою. Предчеловек, спасающий Высокорожденного — это парадокс”.
  
  “Дай этому время, ” сказал Мартен, “ и я уверен, ты увидишь еще несколько таких”. Он глубоко вздохнул, гадая, что принесут следующие несколько часов.
  
  
  * * *
  
  Веб-разум Сигмы кипел от нетерпения в М-Луркере. Программа мониторинга попыталась помешать запуску полного набора противоракет.
  
  Вражеские ракеты изменили направление. Сигма знала, что так и будет. Неужели этот Максимус действительно думал, что сможет перехитрить Сетевой Разум? Это было тщеславное самомнение. Высокорожденные были лучшими солдатами, чем Homo sapiens, но уступали им ничтожно мало по сравнению с великолепным сочетанием технологии и биологии в каждом киборге.
  
  Лазер вонзился в пустоту. Ракеты HB взорвались, но они разогнались при такой высокой гравитации, что у них было всего несколько вариантов. Третья ракета взорвалась, уничтоженная лазером.
  
  Однако последние два были скучными, и теперь они перешли к еще большему ускорению.
  
  Опасность, опасность, предупредила Сигма. Тревога семь. Инициируй полный защитный код.
  
  Программа мониторинга замолчала, смирившись с чрезвычайной ситуацией.
  
  "М Луркер" содрогнулся, когда противоракеты вылетели из труб. Пять секунд спустя они воспламенились, поджигая большие ракеты "Хайборн".
  
  В этот момент катушка в системе лазерного запуска перегрелась. Это был разрыв охлаждающей жидкости. Введенные программы инициировали немедленное отключение луча.
  
  Нет! Сигма запульсировала. Сейчас же дайте мне полную мощность лазера.
  
  На этот раз переопределения не было. Вместо этого функции ремонта были ускорены.
  
  На данный момент это была война ракет, электроники и скоростей. Ракеты "Высокорожденных" были больше, быстрее и взрывались, если антиоружие достигало расстояния в тысячу километров.
  
  Система наведения в ракетах HB была сложной и ультрасовременной. Она отслеживала ракеты "киборг", используя их горячие выхлопы.
  
  Две ракеты быстро сблизились, увеличивая скорость. Ближайшая ракета HB взорвалась. Она была неядерной и создала плотное поле шрапнели. Две целых три десятых пять минут спустя осколок размером с пенни попал в ракету "киборг", выведя ее из строя.
  
  В то же время лазер M Lurker снова заработал. Он выстрелил сквозь пустоту и поразил бронированный конус последней ракеты.
  
  Теперь, однако, ракета вошла во внешнюю зону поражения своей цели. Бортовой искусственный интеллект подсчитал шансы и немедленно пришел к выводу, что она не продержится намного дольше — фактически, менее шести секунд.
  
  Согласно инструкциям искусственного интеллекта, бронированный конус ракеты снесло. Стержни наведения выросли из нового конуса, обнаружившегося под ним. Несколько стержней расплавились от жара лазера. Ракета — Экзо Десять тысяч — была термоядерной. Ее бомба взорвалась, испуская рентгеновские и гамма-лучи. Они добрались до стержней и использовали их, опередив взрыв на наносекунды. Когда Экзо Десять тысяч исчез, рентгеновские и гамма-лучи со скоростью света устремились к М-Скрывающемуся.
  
  Сигма уже просчитала возможности такого оружия, поскольку тщательно изучила библиотечные файлы о предыдущем оружии Высокорожденных. Он обсуждал перемещение, взвешивая полезность изменения курса и опасность раскрытия своего местоположения выхлопом двигателя.
  
  Пока он перебирал различные вероятности и возможности, смертоносные гамма-лучи поразили Притаившегося.
  
  Корпус состоял из специальных полимеров, очень полезных для скрытного передвижения. Однако по сравнению с Highborn collapsium или Social Unity, защищающим от частиц, полимерный корпус был похож на бумагу. Гамма-лучи легко проникали сквозь внешний корпус и пустые киборг-ячейки на корабле.
  
  Внутреннее бронированное ядро, где обитал Веб-Разум, было другим. Абляционная масса защищала отсек. Оно поглощало большую часть разрушительного излучения, но не все. Большие дозы гамма-лучей поразили мозговые купола. Рентгеновские лучи были хуже, но не настолько, чтобы уничтожить или сжечь какие-либо важные системы.
  
  К несчастью для Сигмы, гамма- и рентгеновские лучи оказали пагубное воздействие на ее логические центры. В то время как "Луркер" остался невредимым, пережив дальний удар, "Сигма" действовала так, как будто приняла большую дозу галлюциногенов. Он провел анализ и ошибочно пришел к выводу, что Высокорожденные находятся на корпусе, готовые вторгнуться в его убежище и захватить Сетевой Разум.
  
  Опасаясь порабощения врагом, Веб-Разум запустил последовательность самоуничтожения. В последние три секунды своего существования Сигма осознала, что ее когнитивные функции были неисправны. Он попытался запустить программу проверки, но вместо этого запустил общесистемное сканирование.
  
  В панике он вещал: Отменить приказ! Отменить приказ! Но он так и не выдал необходимую кодовую последовательность приказа, который он хотел отменить.
  
  При третьем сигнальном импульсе Главный Скрывающийся взорвал три свои ядерные боеголовки — чтобы никто не захватил Веб-Разум. "Сигма" погибла при взрыве, а полимеры корабля распались в атомном огненном шаре.
  
  
  -10-
  
  
  
  В системе Нептуна напряженность вокруг Владимира Ленина была высокой .
  
  На освещенном красным мостике офицеры настороженно смотрели на свои мониторы, перепроверяя схемы или проводя очередную диагностическую проверку. Каждая аномалия подвергалась чрезмерному сканированию. Каждая радиоволна или всплеск излучения с Нептуна заставляли позвоночники напрягаться, а ладони потеть от страха.
  
  До сих пор события протекали слишком легко в течение слишком многих монотонных часов. Шепотки говорили сами за себя. Они вторглись в пространство киборгов, пространство киборгов! Им никогда ничего не давалось легко. Хоторн подсчитал. Флот Альянса уничтожил более трех тысяч лазерных турелей на лунах Нереиде и Протее, втором по величине спутнике системы.
  
  Две вещи беспокоили Хоторна по этому поводу. Первой было чрезмерное количество турелей, хотя анализ показал, что они были самым простым типом лазеров. Он мог только представить, что запуск тяжелых лучей Doom Star на то время, пока они должны были разрушать башни, истощил запасы энергии и изношенные некоторые критические компоненты. Пока эти компоненты не были заменены, три тяжелых лазера были намного ближе к выходу из строя из-за проблем с обслуживанием. Это было опасно — или Хоторн нутром чувствовал, что это было опасно, — из-за второй трудности, которую представляли три тысячи башен. Если только киборги не построили много фиктивных лазеров, три тысячи представляли собой огромные затраты труда, времени и ресурсов.
  
  Киборги намеренно позволили нам уничтожить турели. Подтекст — похоже, у них есть лишняя военная техника .
  
  Три тысячи лазерных турелей на двух второстепенных лунах. Хоторн покачал головой, выплывая из рубки-мостика. Короткий полет по коридору привел его в тренажерный зал. Он воспользовался ближайшим, переоделся в комбинезон и забрался в тренажер. Пристегнувшись, Хоторн взялся за две пластиковые ручки. Крякнув, он начал выполнять упражнение на трицепс.
  
  Со временем он обнаружил, что стоит на беговой дорожке, и пот покалывает его кожу, когда он тяжело дышит. Сильно защищенные луны легко сдались Роковым Звездам, потому что тяжелые лазеры намного превосходили оборону. Если бы линкоры СУ вошли, они бы уничтожили сотню или, возможно, несколько сотен башен и потеряли бы при этом каждый линкор.
  
  Киборгам следовало бы построить лазеры большего радиуса действия .
  
  Проекторы с тяжелым лучом было сложнее изготовить и обслуживать. Выгода, однако, была очевидна.
  
  Хоторн воспользовался душевой кабиной, привилегией ранга, и после этого вытерся полотенцем. Он надел свою форму и поплыл обратно на мостик. Его волосы были все еще влажными, когда он провел по ним расческой. Он нахмурился из-за шальной мысли, убрал расческу в карман и достал маленький монитор.
  
  Активировав ее, он внес несколько изменений. На экране появился Нептун. Он внес дальнейшие изменения. В темной пустоте появились три булавочных укола. Роковые Звезды двинулись к орбитальному пути Тритона. Хоторн выделил цифру и кивнул, читая ее. Большая луна находилась более чем в 350 000 километрах от Нептуна, что делало ее ближе к ледяной планете, чем Луна к Земле.
  
  Хоторн просчитал больше цифр. Период обращения Тритона составлял пять целых восемь десятых семьдесят семь дней, или почти шесть дней для движения по полной ретроградной орбите вокруг планеты. Как и Луна по отношению к Земле, Тритон всегда был обращен к Нептуну одним и тем же лицом.
  
  Хоторн вздохнул, прикрепляя маленький монитор к поясу. С точки зрения системы Нептуна, Роковые Звезды отошли далеко от Нереиды, готовясь приветствовать Тритон. Когда луна, наконец, повернется вокруг края ледяной планеты — относительно Высокорожденного — Чингисхан будет в девятистах тысячах километров от нас. До сих пор это было идеальное расстояние.
  
  Линкоры СУ сократили разрыв с крупными кораблями и в настоящее время находились в пятидесяти тысячах километров от них, в пределах досягаемости лазеров СУ.
  
  Хоторн ухватился за поручень, подталкивая себя к мостику. Флот медленно и осторожно продвигался через систему, держась подальше от любого астероида или планетоида. Правило было простым: держитесь подальше от любого возможного укрытия для штурмовых капсул киборгов. Во время Третьей битвы за Марс киборги-захватчики пробились на Роковую Звезду, взорвав ядро. Никто не хотел повторения этого здесь.
  
  Хоторн выплыла через люк, приветствуя комиссара "Курск", когда она стояла у командного модуля в центре помещения.
  
  Женщина была мрачна, синий свет модуля освещал ее лицо. Она постарела за время путешествия. Свечение высветило морщины на ее лице. Когда-то она была красива. По крайней мере, она все еще была опрятна в своей черной форме комиссара.
  
  PHC, она раньше принадлежала к Корпусу политической гармонии. Держит ли она на меня зла за то, что я уничтожил многих ее товарищей на Земле?
  
  Хоторна беспокоило, что ему потребовалось так много времени в путешествии, чтобы подумать об этом. Его разум и эго были в лучшей форме, чем когда он впервые поднялся на борт военного корабля, но он чувствовал, что им все еще не хватает былой остроты.
  
  Хоторн огляделся. Он увидел усталых людей, измученных беспокойством и страхом. Наблюдение за тем, как Высокорожденные в течение долгих часов освещали луны, никак не подбодрило команду мостика. Все беспокоились о первом столкновении с киборгами в течение восьми ужасных месяцев. С каждым приближением АС напряжение возрастало. Теперь необъяснимая реакция киборгов на их присутствие здесь — предстоящий бой не предвещал ничего хорошего для флота Альянса, и присутствующие офицеры знали это. У киборгов был план. Если они добровольно скормили флоту Альянса две сильно защищенные луны, то на это должна была быть ужасно веская причина.
  
  “Внимание!” Сказал Курск грубым голосом.
  
  Сердце Хоторна забилось быстрее, когда он повернулся к ней, гадая, что она заметила. Вместо того, чтобы услышать доклад, он увидел, как коммодор Блэкстоун выплывает через боковой люк.
  
  Блэкстоун был одет в парадную форму. У него были запавшие глаза и складки кожи на лице.
  
  Он слишком худой. Он недостаточно ел. Это сказывается и на нем. Это сказывается на всех нас.
  
  “Вольно”, - сказал Блэкстоун, жестом приглашая своих людей вернуться на свои места.
  
  Лицо Хоторна нахмурилось. "Курск" предупредил офицеров о появлении Блэкстоуна, но не о появлении Верховного Главнокомандующего. Он слишком долго руководил Социальным единством, чтобы не понимать значения этого. Да, ему не удалось сформировать здесь прочное ядро сотрудников службы безопасности. Несколько человек из службы безопасности оказали ему услугу на словах, но он сомневался в их лояльности. Возможно, двое людей более низкого ранга выполнят его просьбу, при условии, что он не попросит их сделать что-то морально сложное.
  
  Он вспомнил свои попытки привлечь сторонников, прощупав начальника службы безопасности и трех его главных лейтенантов. Каждый из них был на удивление предан Блэкстоуну, а не Социальному единству. Немного прощупав почву, задав правильные вопросы, Хоторн вскоре понял причину. Комиссар Курск усердно работал. Поначалу осознание этого не слишком беспокоило его. Блэкстоун отвратил ее от беззаветной преданности PHC, а она превратила службу безопасности корабля в его верных стражей — если использовать юпитерианский термин. Теперь, видя ее в старой форме ПМСП, он задавался вопросом, была ли ее враждебность к нему глубже, была ли она скорее политической, чем личной.
  
  Хоторн поморщился. Возможно, было ошибкой поселиться на Владимире Ленине . Мандела все еще был здесь. Может быть, ему следовало перевестись на один из кораблей Манделы.
  
  “Доброе утро, сэр”, - сказал Блэкстоун.
  
  Хоторну удалось кивнуть. Затем он подплыл к своему дивану и пристегнулся. Сделав глубокий вдох, он включил свой экран.
  
  Роковые Звезды были готовы, во главе с Чингисханом. Он проверил свой хронометр. Менее чем через тридцать минут Тритон должен был появиться на краю Нептуна.
  
  “Вот и все”, - сказал Курск.
  
  Все посмотрели вверх, включая Хоторна. Он увидел страх на нескольких лицах. Они ожидали худшего, какой-нибудь гнусной и коварной тактики.
  
  “Последний зонд возле Нептуна прекратил сообщать”. "Курск" подняла голову, голубое свечение модуля делало ее похожей на ведьму. “Киборги, должно быть, уничтожили его”.
  
  “Зонд отсканировал что-нибудь стоящее?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Отрицательно”, - сказал Курск.
  
  Коммодор поплыл к командному модулю. Двигаясь, он взглянул на свой экипаж. Затем он посмотрел на Хоторна, встретившись с ним взглядом.
  
  Его глаза сегодня еще более ввалившиеся. Он обеспокоен, возможно, больше, чем его команда .
  
  “Проблемы, коммодор?” Спросил Хоторн.
  
  Блэкстоун наклонил голову, и на его лице появилось недоуменное выражение. “Да, сэр. Тритон...” Блэкстоун нахмурился. “Киборги должны вскоре нанести удар, сэр. Они не могут позволить нам разрушить оборону Тритона, не так, как мы сделали с другими лунами”.
  
  “Мы ничего не сделали другим лунам”, - сказал Хоторн.
  
  “Тогда Звезды Рока”. Блэкстоун облизал губы. “Я продолжаю задаваться вопросом, не совершили ли мы ужасную ошибку”.
  
  Хоторн ждал, пытаясь оценить коммодора. У него сдали нервы? Я сдал восемь месяцев назад. Мне повезло, и у меня было время отыграться. Джозефу, возможно, не будет предоставлена такая роскошь .
  
  Слегка дернув головой, Хоторн отбросил эту мысль. Он не мог сейчас беспокоиться о Блэкстоуне. Он приберег бы свои заботы для последнего флота СУ. Ему нужна была эта команда наготове. Они были слишком хрупкими, слишком взвинченными.
  
  Прочистив горло, Хоторн сказал: “Мне не нравится заходить так глубоко в зону притяжения Нептуна - задолго до обнаружения их основного флота. Но если мы собираемся заставить их показать себя и сразиться с нами, мы должны атаковать то, что им дорого ”.
  
  “Я не это имел в виду”. Блэкстоун поколебался, прежде чем выпалить: “Сэр, возможно ли, что киборги забрали отсюда все полезное и переместились в другую систему?”
  
  Несколько офицеров удивленно обернулись. Один человек рассмеялся с явным облегчением, без сомнения, радуясь, что киборги сбежали — по крайней мере, в его сознании.
  
  “Нет”, - сказал Хоторн. “То, что вы предлагаете, невозможно. Мы бы что-нибудь заметили, учитывая природу такого перемещения”.
  
  “Мы не могли двигаться так незаметно”, - сказал Блэкстоун. “Но киборги - мастера скрытого передвижения. Я думаю, это может быть в их силах”.
  
  “Они не боги”, - строго сказал Хоторн. Ему нужно было отбросить эту идею. “Во-первых, какой в этом был бы смысл? Если у них не было времени, чтобы построить крепость на Нептуне, как они могли вовремя подготовить Сатурн или Уран?”
  
  “Луны были крепостями”, - сказал Блэкстоун. “Социальное единство никогда не смогло бы их взять. Роковые Звезды — как долго они смогут поддерживать в рабочем состоянии тяжелые лазеры? Срок годности наших балок составляет сорок часов. Я не могу представить, что тяжелые балки могут прослужить намного дольше, возможно, меньше ”.
  
  “Мы застали киборгов врасплох”, - сказал Хоторн. “Вот ваш ответ”.
  
  “Вы действительно в это верите, сэр?”
  
  Хоторн чувствовал на себе множество взглядов. Беспокойство и страх росли. Люди могли смотреть в лицо ужасным вещам и выстоять. Однако неизвестность приводила их в ужас. Угроза призраков была более страшной, чем реальное видение призраков.
  
  “Я полагаю, киборги сдержали свой основной флот”, - сказал Хоторн. “Они хотят, чтобы мы находились в гравитационном колодце Нептуна и рядом с ледяной планетой. Чтобы доставить нас сюда, они позволили нам уничтожить две тяжелые крепости. Они играют в азартные игры, и мы сделали их тяжелыми для них ”.
  
  “Тритон появится менее чем через полчаса”, - сказал Блэкстоун. “Ваши рассуждения наводят меня на мысль, что их основной флот нападет менее чем через полчаса”.
  
  Хоторн задумчиво кивнул. Пытались ли киборги создать свои собственные Звезды Рока? Сенсоры не смогли зафиксировать никаких признаков плавающих строительных площадок вблизи атмосферы Нептуна. Где еще они могли построить такие корабли, не оставив следов этого?
  
  Покачав головой, Блэкстоун сказал: “Киборги любят использовать замаскированные корабли”. Он удивленно поднял глаза. “Возможно, мы посылали зонды в неправильном направлении. Мы зафиксированы на Нептуне и спутниках Нептуна. Что, если во время нашего длительного сближения киборги вывели свой флот за пределы системы или дальше, чем мы проверяли? Может быть, даже сейчас они тайком ведут корабли за нами.”
  
  “Разве Высокорожденные уже не подумали бы об этом?” Спросил Курск.
  
  Хоторн хлопнул по подлокотнику. “Мы не можем позволить Высокорожденным думать за нас. И ответ "нет". Или вы заметили, что "Высокорожденные" запускают зонды позади нас?”
  
  “Нет”, - сказал Курск.
  
  Хоторн посмотрел на коммодора. “Подобное мышление впервые принесло вам независимое командование”.
  
  Блэкстоун встал немного прямее. “Запускайте зонды за нашим нынешним курсом”.
  
  Курск постучала по своему экрану командного модуля. “Зонды запущены”, - сказала она. “Им потребуется время, чтобы разогнаться и занять позицию”.
  
  Медленно тянулись минуты, пока Хоторн разговаривал с другими командирами линкоров и читал их сводки отчетов о готовности.
  
  “Сэр”, - сказал Курск. “У меня просьба от вице-адмирала. Он хотел бы вернуться на свой линкор”.
  
  Хоторн покачал головой.
  
  “Адмирал Сципио приветствует вас”, - сказал Курск.
  
  “Выведи его на экран”, - сказал Хоторн.
  
  Появился Сципион. Высокородный неподвижно сидел в своем командирском кресле. Лицо Высокородного казалось полнее, а символ солнечных лучей украшал его шляпу. Это была медаль первого класса "Нова Сан".
  
  “Мы должны подтянуть флот”, - сказал Сципион. “Я... прошу вас подвести свои линкоры ближе чем на тысячу километров к нашей последней Звезде Рока”.
  
  “Есть ли какая-то особая причина для запроса?” Спросил Хоторн.
  
  “Сила в количестве”, - сказал Сципио.
  
  “Я бы согласился, если бы не один тревожный факт”.
  
  “Да?”
  
  “Что, если киборги установили на Тритоне дальнобойные лучи? "Роковые звезды" могут значительно превзойти по скорости наши линкоры”.
  
  “Вы имеете в виду, что Высокорожденные могут выдерживать большее количество GS в течение гораздо более длительного времени, чем Homo sapien”.
  
  “Мы держимся на расстоянии пятидесяти тысяч километров от вас, пока не узнаем, что находится на Тритоне”.
  
  Высокорожденный изучающе посмотрел на него, коротко кивнул, и экран погас.
  
  “Вы думаете, Сулла попытается превратить просьбу в требование?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - сказал Хоторн.
  
  Минуты продолжали ползти, и флот Альянса внес последние коррективы.
  
  “Пять минут до появления Тритона”, - сказал Курск.
  
  Перешептывания между офицерами мостика стихли. Они смотрели на свои экраны с жадностью добычи в лесу, обыскивающей деревья в поисках хищников.
  
  Подмышки Хоторна стали скользкими. Теперь он чувствовал это до костей. Ожидание было тяжелее, чем в тот раз, когда он запускал орионские корабли к Марсу.
  
  “Зонды уже что-нибудь обнаружили?” спросил он.
  
  Курск покачала головой. “Если киборги замаскировали корабли позади нас в пустоте ... они должны быть действительно невидимыми”.
  
  За три минуты до появления Тритона Хоторн встал и замахал руками. Он вывернул шею и двигал челюстью, пока она не хрустнула. Он поморщился от острой боли. Затем дрожь ударила его в живот. Он сел на свою кушетку для ускорения, изо всех сил стараясь не кричать.
  
  “Одну минуту”, - сказал Курск.
  
  “Обратного отсчета больше нет”, - сказал Хоторн.
  
  Все были напряжены, наблюдая за своими экранами. Коммодор вцепился в края командного модуля. Он посмотрел через зал, его лицо побледнело.
  
  Хоторн кивнул. “Вы проделали великолепную работу, коммодор. Ни один человек не выполнил свой долг перед Социальным единством лучше вас”.
  
  “Благодарю вас, сэр”, - сказал Блэкстоун. “Могу я сказать, что было приятно служить под вашим началом”.
  
  “Мы не мертвы”, - сказал Курск. “И мы не собираемся умирать”. Она взглянула на Хоторна. “Тритон появится через десять секунд”.
  
  Хоторн сел, уставившись на экран над своим диваном. Все замолчали. Вибрация главного двигателя была теперь самым громким звуком, постоянным гулом.
  
  “Там”, - прошептал Курск. “Тритон”.
  
  Хоторн наблюдал, как край луны появился на голубом ободке Нептуна. Он подождал мгновение. Затем он подумал, не будет ли это разочаровывающим.
  
  “Я улавливаю горячие выхлопы!” - крикнул офицер. “Характеристики— сэр, это беспилотники, ракеты, их сотни”.
  
  Хоторн увидел это: вихрь вспышек на его экране. Сотни? Это выглядело как тысячи. Затем на его экране появились крошечные белые пятна. За каждым бесформенным пятном скрывались дроны и ракеты. Там, где раньше были тысячи, теперь было несколько больших сгустков.
  
  “Что только что произошло?” Крикнул Хоторн.
  
  “Мой монитор показывает белый цвет!” - крикнул офицер. “Пятна, их больше десяти. Что происходит?”
  
  “Они создают нам помехи?” Тихо спросил Блэкстоун.
  
  Затем Хоторн осознал, что произошло. На мгновение у него закружилась голова. Было ли это тактикой киборгов?
  
  “Мой монитор тоже показывает пятна”, - сказал Курск. “Они заразили корабль компьютерным вирусом?”
  
  “Нет”, - сказал Хоторн.
  
  “Ты знаешь, что происходит?” Спросил Курск.
  
  “Я верю”, - сказал Хоторн. “Они взрывают ядерное оружие”.
  
  Блэкстоун в шоке поднял глаза. Другой офицер сильно хлопнул ладонью по своему экрану, как будто он понял значение того, что сказал Хоторн.
  
  Хоторн кивнул сам себе. Ядерный взрыв вызвал выброс тепла и радиации. На тепловых и других сканерах это проявилось бы как белые пятна, по крайней мере, на короткое время.
  
  “Они зажигают ядерное оружие”, - сказал Хоторн, - “чрезвычайно мощное, которое посылает мощные электромагнитные импульсы, ЭМИ”.
  
  “Вы знаете почему?” - спросил Блэкстоун.
  
  “Разве вы не видите?” спросил Хоторн. “Взрывы экранируют ракеты позади них. Взрывы временно ослепляют наши сенсоры”.
  
  “На таком экстремальном расстоянии зачем беспокоиться?” Спросил Блэкстоун. “Я не понимаю”.
  
  Хоторн хмыкнул. Это его не удивило. Вероятно, он был единственным, кто мог это видеть. Если он был прав ... это должно было оказаться смертельной битвой, которой все ожидали.
  
  
  * * *
  
  С помощью огромного количества датчиков Главный Веб-Разум наблюдал, как массы дронов ускоряются из-за Нептуна, проносясь мимо Тритона, когда они мчались к ненавистному врагу.
  
  Каждые шестнадцать секунд взрывался беспилотник с ядерным зарядом. Бомбы были особой формы, так что более половины энергии оружия направлялось прямо на вражеский флот. Взрыв временно ослепил сенсоры на небольшой территории.
  
  Логика была проста. То, что враг не смог точно определить, он не мог уничтожить лазером. Расстояния в космическом бою требовали невероятной точности для дальнобойных лучей. Роковые Звезды и особенно корабли СУ находились далеко, в нескольких часах езды при максимальном ускорении. Это означало, что понадобятся тысячи взорванных дронов, чтобы скрыть массовую ракетную атаку. К счастью, у нее были десятки тысяч дронов и ракет. Это было простое оружие, дешевое, но в невероятном изобилии.
  
  Целеуказание поступит позже от Луркеров. До тех пор орда дронов, похожих на леммингов, продолжала ускоряться вокруг Нептуна и мимо Тритона, направляясь к врагу. Каждые шестнадцать секунд взрывался еще один передовой беспилотник, чтобы скрыть от вражеских датчиков другие ракеты, находящиеся за ним.
  
  Наконец-то началась финальная битва за выживание.
  
  
  * * *
  
  “Эта битва не будет выиграна ловкостью!” - проревел Сулла с экрана. “Посмотри на их численность”. На секунду изображение Высокорожденного исчезло с экрана. На ее месте появилось другое изображение, показывающее рои снарядов, их смерч. Когда его суровые черты вновь появились, Сулла сказал: “Мы должны противостоять им массой. Хоторн, используй свои ракеты, все до единого. Теперь ты можешь уничтожить тысячи.”
  
  “Используйте свои лазеры, чтобы проредить орду”, - ответил Хоторн.
  
  Сулла покачал головой. “Отключение света идеально рассчитано по времени. Пока они не достигнут расстояния в сто тысяч километров, мы будем просто стрелять в темноте”.
  
  “Это звучит как мастерство киборга”, - сказал Хоторн.
  
  Сулла зарычал. “Используй свои ракеты, или я разверну свой корабль и—”
  
  “Стоп!” Сказал Хоторн, подняв руку. “Угрозы сегодня не сработают. Нам нужно единство”.
  
  “Нам нужны ракеты, чтобы уменьшить их массу”, - сказал Сулла.
  
  “Я прикажу ракетному кораблю выдвинуться вперед”, - сказал Хоторн, - “и он произведет массовый запуск”.
  
  Сулла пристально посмотрел на него, и его глаза опасно сузились. Затем его изображение исчезло.
  
  Отдав необходимый приказ, Хоторн откинул голову на спинку дивана. Он закрыл глаза. Количество вражеских дронов…
  
  “Сэр, ” сказал Курск, “ зонд номер Семь фиксирует показания”.
  
  Хоторн сел, когда его сердце заколотилось.
  
  “Сэр, ” сказал Курск, - судя по показаниям, это корабль-киборг, замаскированное судно”.
  
  “Расстояние?” Хоторн прошипел.
  
  Четыреста тысяч километров позади нас, ” сказала она.
  
  “Это далеко за пределами досягаемости наших лазеров”, - сказал Хоторн, - “но не за пределами досягаемости "Высокорожденных". Соедините меня с адмиралом Сципио”.
  
  Вскоре за линкорами СУ начали сиять Звезды Рока. Тяжелые лазеры уничтожили притаившихся, но только горстку, которую им удалось обнаружить.
  
  “Где остальные?” Сказал Блэкстоун. “Должно быть, их больше”.
  
  “Почему корабли киборгов не открывают по нам ответный огонь?” Спросил "Курск".
  
  “Это не их цель”, - сказал Хоторн. “Кроме того, я не думаю, что они могут добраться до нас”.
  
  “Они могут стрелять ракетами”, - сказал Курск.
  
  “У замаскированных кораблей есть ракеты?” Спросил Хоторн. “Я серьезно сомневаюсь в этом. Все ракеты киборгов находятся в приближающейся орде”. Он подпер подбородок кулаком. “Корабли-невидимки, это глаза и уши киборгов. Пока некоторые корабли-невидимки выживают, они могут направлять беспилотники к нам”.
  
  “Верно”, - сказал Блэкстоун. “Дроны не могут видеть за всеми ядерными взрывами. Они тоже были ослеплены, и им нужны глаза и уши”.
  
  Хоторн поморщился. План киборгов не был вычурным, но он зависел от численности. За отведенные им годы и месяцы киборги производили дроны и ракеты вместо нескольких линкоров. Требовалось время, иногда годы, чтобы построить что-то вроде Doom Star. Ракета может быть построена за недели, может быть, даже дни.
  
  Холод пробежал по телу Верховного Главнокомандующего. Он внезапно почувствовал себя старым. Теперь блеск плана киборгов был очевиден. Роковые Звезды обладали массой; орды ракет-киборгов сводили эту массу на нет.
  
  “Мы должны бежать”, - сказал Хоторн. “Блэкстоун, приготовь свой экипаж к полному ускорению!”
  
  “Сэр?” - спросил коммодор.
  
  “Мы должны разогнаться подальше от дронов”, - сказал Хоторн.
  
  “Ты видишь, как быстро они приближаются?” Спросил Блэкстоун. “Это ничего не изменит. Мы не сможем убежать от них”.
  
  “Речь идет не о побеге”, - сказал Хоторн. “Сначала мы должны остановить наше движение к Нептуну, а затем двигаться прочь так быстро, как только сможем”.
  
  “Мы будем ползти по сравнению с беспилотниками”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Хоторн, “но это выигрывает нам время. Выигрыш времени означает, что киборгам придется взорвать еще столько-то ядерных зарядов, чтобы оставаться полускрытыми”.
  
  Блэкстоун несколько раз моргнул. Затем он открыл общекорабельную связь и начал отдавать приказ.
  
  “Сэр, ” сказал Курск, “ адмирал Сулла на связи, желает поговорить с вами”.
  
  “Что теперь?” Пробормотал Хоторн. Он махнул рукой. “Соедините его”.
  
  “Преман!” Крикнул Сулла. “Вы должны разогнаться подальше от дронов, чтобы продлить их воздействие на нас. Мы тоже разогнемся”.
  
  Хоторн поджал губы. "Высокорожденные" могли разгоняться быстрее. Смогут ли три "Звезды Рока" достаточно быстро остановиться и разогнаться, чтобы миновать линкоры до того, как в них попадут ракеты? Если так, то рои поразят военные корабли суфийцев прежде, чем те коснутся Хайборнов.
  
  “Принято”, - сказал Хоторн.
  
  “Эта тактика даст нам больше времени”, - сказал Сулла.
  
  “Я понимаю”, - сказал Хоторн. И вы собираетесь попытаться заставить киборгов нанести удар по нашим кораблям, прежде чем они нанесут удар по вашим .
  
  Через несколько минут двигатели Владимира Ленина загудели от мощности. Затем они включились, и двигатели взревели, сотрясая корабль, когда они замедлили последний импульс к Нептуну. Генеральный директор затолкал Хоторна поглубже в его диван.
  
  Они могли разгоняться до пяти Gs и ненадолго выдерживали шесть. Высокорожденные могли разгоняться вдвое больше. Дроны, однако, разгонялись при пятидесяти гравитациях и более.
  
  “Я должен был подумать об этом раньше”, - сказал Хоторн.
  
  “Ты додумался до этого так же быстро, как и Высокорожденный”, - сказал Блэкстоун. “Так что я бы назвал это чертовски быстрым”.
  
  “Мы должны думать лучше Высокорожденных”.
  
  “Вы имеете в виду киборгов”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Они оба”, - сказал Хоторн, - “они оба”.
  
  "Звезды Рока" прекратили движение вперед быстрее, чем могли бы линкоры. Когда они начали ускоряться вдали от Нептуна, ракеты СУ быстро набрали скорость, устремляясь к врагу. Все это время, каждые шестнадцать или пятнадцать секунд, другой беспилотник-киборг взрывал ядерную бомбу.
  
  “Они не смогут спрятаться от наших лазеров, как только приблизятся на расстояние сорока тысяч километров”, - сказал Блэкстоун.
  
  “Цифры”, - сказал Хоторн. “Все будет зависеть от того, сколько дронов киборги смогли изготовить. Теперь я понимаю, почему они не били по нам, даже когда мы уничтожили два мощных оборонительных сооружения ”.
  
  “Почему?” Спросил Блэкстоун.
  
  “Приберечь все для одного массированного удара, одного мощного удара, используя все, что у них есть. Это битва, джентльмены. Следующие несколько часов решат все”.
  
  
  * * *
  
  Десятки тысяч больших дронов неуклонно наступали на флот Альянса. Восемь кораблей бежали, но ползком по сравнению с огромной скоростью, которой они достигли, пересекая пустоту между Землей и Нептуном.
  
  Затем ракеты СУ достигли ускоряющихся дронов-киборгов. Некоторые взорвались шрапнелью. Некоторые атаковали дроны, как будто они были военными кораблями. Некоторые взорвались ядерными бомбами. Ракеты СУ обнаружили среду, богатую целями. Они пожали мрачную жатву, уничтожив тысячи дронов, что составило шестнадцать процентов всего роя. Еще семь процентов самоликвидировались до сих пор, чтобы дать остальным сенсорный экран.
  
  Это означало, что семьдесят семь процентов орды дронов остались и устремились к медленно удаляющимся военным кораблям.
  
  На "Владимире Ленине" Хоторн сказал: “Они первыми доберутся до "Роковых звезд". По крайней мере, это уже что-то”.
  
  “Используйте все ракеты!” Сулла взревел по каналу связи.
  
  Хоторн согласился. Каждый линкор СУ запустил все свои ракеты. "Звезды Рока" запустили свои. Со временем общая масса уничтожила еще одиннадцать процентов первоначального роя. Это означало, что шестьдесят шесть процентов дронов выжили.
  
  “Мы причиняем им вред”, - сказал Блэкстоун.
  
  Хоторн рассмеялся ломким смехом. “Причиняете боль чему, дроны?”
  
  Несколько офицеров подняли пораженные глаза.
  
  “Но это уже что-то”, - сказал Хоторн, признавая свою ошибку. Как Верховный главнокомандующий, он не мог позволить себе роскошь отчаяния. “Да!” - сказал он. “Мы собираемся выиграть этот бой”.
  
  Блэкстоун одобрительно кивнул.
  
  Следующий час — один из величайших в истории Солнечной системы.
  
  Дроны-киборги достигли горячей зоны. Юлий Цезарь, Чингисхан и Наполеон Бонапарт открыли огонь из своих тяжелых лазеров. Несмотря на ядерные взрывы, лучи поражали целевые дроны. Однако они слишком часто промахивались, проносясь мимо снаряда. Затем линкоры СУ начали излучать. Всего двадцать тысяч километров отделяли "Роковые звезды" от боевых порядков социального единства класса Жукова.
  
  На борту "Чингисхана" адмирал Сципио отдавал приказы. Сработали приманки, и пакеты призматических кристаллов засыпали небольшие участки пространства. Мои были развернуты и ждали в вакууме.
  
  В это время вспыхнули три тяжелых луча, и линкоры открыли огонь из своего оружия.
  
  Затем главная лазерная установка на борту "Юлия Цезаря" вышла из строя. Тяжелый луч стрелял слишком долго. Высокородные группы контроля повреждений бросились ее чинить.
  
  Дроны продолжали приближаться. Каждые шестнадцать секунд раздавались новые взрывы.
  
  “Да здравствует Высокорожденный!” Сципион прокричал.
  
  Взорвались ядерные бомбы. Электромагнитное излучение вымыло закаленную электронику на Звезде Судьбы.
  
  “Прекрати разгоняться!” Взревел Сципион. Чингисхан прекратил бежать. Расстояние между ним и двумя другими Звездами Рока увеличилось.
  
  “Каков план, сэр?” - спросил офицер вооружения.
  
  “Разрушение”, - сказал Сципион, - “так долго, как мы сможем”.
  
  Чингисхан излучил. Его пушки точечной защиты открыли огонь. Вражеские дроны погибли, а другие продолжали прибывать.
  
  Затем одна из гигантских ракет приблизилась на расстояние двухсот километров. Это была ракета с рентгеновской накачкой. К счастью, коллапсиум холодно остановил рентгеновские лучи.
  
  Далеко в космосе киборг из "Тайника" заметил это. Он общался и выдал себя.
  
  Скрывающийся погиб от лазерного удара, но сообщение дошло до Прайма. Это привело к изменению тактики.
  
  Вскоре один из больших дронов достиг Чингисхана . Мощный термоядерный взрыв разрушил коллапсиум.
  
  К потерпевшему крушение кораблю устремилось еще больше дронов. Их было ошеломляющее количество.
  
  Сципион ждал. Другой беспилотник врезался в корабль, снесши восьмую часть судна. Без фанфар адмирал Сципио нажал кнопку, которая привела в действие ядро. Четыре секунды спустя произошел мощный взрыв. Он разрушил Звезду Рока и уничтожил тысячу девять дронов-киборгов.
  
  От стаи дронов осталось менее тридцати двух процентов. Из них почти у трети были неисправны системы наведения.
  
  Затаившиеся в системе начали передавать им координаты, когда битва вступила в свою самую жестокую фазу.
  
  "Курск" отслеживал это событие и довел его до сведения Хоторна.
  
  Через несколько секунд Хоторн вызвал адмирала Суллу. “Посмотрите на доказательства”, - тихо сказал Верховный Главнокомандующий.
  
  Он прорвался сквозь враждебность, исходящую от Суллы. “Чего ты ожидал, преман?”
  
  “Направьте лучом корабли-невидимки”, - сказал Хоторн, - “ и вы ослепите несколько дронов”.
  
  “Я должен убить дронов”.
  
  “Мы делаем это сейчас”, - сказал Хоторн.
  
  “Как вы заметили эти корабли-невидимки, а мы нет?”
  
  “Потому что мы послали зонды”, - сказал Хоторн. “Если вы хотите выжить, уничтожьте корабли-невидимки сейчас”.
  
  Сулла медленно кивнул. “Вам нужны Роковые Звезды, чтобы уменьшить количество различных лун. Вам нужен большой радиус действия нашего оружия. Вот почему вы пытаетесь спасти нас”.
  
  “Мы союзники”, - сказал Хоторн. “Я хочу победить киборгов”.
  
  Сулла рассмеялся. Затем экран погас. Мгновение спустя тяжелый луч устремился в пустоту, уничтожив передающие корабли-невидимки.
  
  Роковые Звезды сократили отставание от боевых вагонов СУ. Вместе высокорожденные и люди сражались против урагана дронов-киборгов.
  
  Ракетный корабль был первым кораблем СУ, погибшим в результате трех ужасающих взрывов. Каждый из них разрушил защиту от частиц. Без защиты нейронное излучение убило экипаж за несколько минут до того, как последний беспилотник отправил в пустоту экранирование, обшивку корпуса и частицы плоти.
  
  “Сэр!” - сказал Курск.
  
  “Я вижу это”, - устало сказал Хоторн. Дроны, наконец, добрались до цели. Их было просто слишком много.
  
  Тяжелый луч Юлия Цезаря снова заработал. Но было слишком поздно. Дроны-киборги массово гибли, пытаясь добраться до гигантского корабля. Затем один сделал это, ранив огромный корабль. Другие бросились рядом, поскольку термоядерные взрывы оказались сильнее коллапсиума. Затем огромный монстр, похожий на ракету, врезался в обломки и взорвался. Ужас Внутренних планет превратился в шлак, шрапнель и огненные обломки, разлетающиеся во все стороны подобно новой. Катушки, бронированные двигатели, соевые питательные вещества из продовольственных запасов - все это разлетелось во все стороны.
  
  Вскоре флагман вице-адмирала развалился под многократными ударами.
  
  В комнате Манделы на "Владимире Ленине", куда он смотрел, вице-адмирал плакал.
  
  Последняя Роковая Звезда и оставшиеся линкоры излучили и открыли огонь из своих пушек точечной обороны. Они сблизились на расстояние в триста километров друг от друга. Это было похоже на древнюю битву, где кельтские орды издавали свои боевые кличи, нападая на потерянную когорту отчаявшихся легионеров. Дроны взорвались, испуская рентгеновские и гамма-лучи. Взрывы электромагнитного излучения захлестнули военные корабли. Тепло выкипело из-за защиты от частиц, и шрапнель искромсала целые районы.
  
  Корабль-побратим Владимира Ленина перестал отвечать на вызовы.
  
  “Они мертвы?” Блэкстоун крикнул Курску, стоящему прямо рядом с ним.
  
  Она продолжала пытаться вызвать военный корабль.
  
  “Они больше не излучают”, - сказал Хоторн с кушетки для ускорения. “Я сомневаюсь, что там кто-то живет”.
  
  Два беспилотника достигли этого линкора почти в одно и то же мгновение. Их ядерные взрывы положили конец дебатам на "Владимире Ленине", поскольку погиб еще один корабль СУ.
  
  Следующие несколько минут были адом.
  
  “Сэр!” доложил офицер. “У пушек ПД с первой по пятую закончились снаряды”.
  
  “Сэр!” - сказал другой офицер. “Вторичный лазер номер пять перегрелся. В реакторной камере пожар”.
  
  Хоторн вцепился в свой экран. Ему стало трудно дышать. Дроны взрывались повсюду. Киборги изготовили слишком много ракет и—
  
  “Сэр”, - сказал Курск, “ беспилотники… Я не вижу ни одного, направляющегося к нам. Есть беспилотники, но они намного дальше наших кораблей и ускоряются за пределами системы. Она постучала по своему экрану. “Более двух тысяч дронов направляются прочь. Также нет никаких признаков того, что они собираются разворачиваться ”. Слезы навернулись на ее глаза, когда она посмотрела через мост. “Верховный командующий Хоторн, я хочу сообщить, что последний беспилотник взорвался, был уничтожен нашими лазерами или его системы наведения, вероятно, были повреждены до невозможности восстановления и покидают нас”.
  
  Хоторн с усилием оторвал пальцы от экрана. До него дошло, что последние взрывы были последней атакой киборгов. Он моргнул, глядя на экран, сбитый с толку.
  
  “Куда они направляются?” Спросил Блэкстоун. Он продолжал нажимать на свой экран, без сомнения переключая каналы камеры. “Вы правы. Эти ракеты удаляются, ускоряясь. Я не вижу никаких ракет, направляющихся к нам. Некоторые из них стали невидимыми?”
  
  Курск смеялась, а по ее щекам текли слезы. “Нет, Джозеф. Разве ты не понимаешь? Мы сделали это. Те, кто уходил — все эти ядерные взрывы должны были повредить некоторым из них.” Она обвила руками его шею. “Мы победили”.
  
  “Мы не победили”, - сказал Хоторн, “но, похоже, мы выжили в этом раунде”. Садясь, он поправил свою форму. “Мне нужны отчеты о повреждениях, люди. Тогда я хочу, чтобы были запущены шаттлы. Давайте посмотрим, есть ли кто-нибудь, кого можно спасти на этих кораблях ”.
  
  “Ты шутишь?” - спросил Курск.
  
  “Я вижу одну Роковую звезду и два линкора СУ”, - сказал Хоторн. “Этого очень мало для завоевания системы Нептуна. Нам нужно искать выживших”.
  
  "Блэкстоун" отделился от "Курска". “Не забудьте о трех юпитерианских кораблях-метеоритах, направляющихся сюда”.
  
  “Вы думаете, беспилотники, которые пролетели мимо нас, предназначены для юпитериан?” Спросил Курск. Она проверила модуль и вскоре покачала головой. “Нет. Беспилотники направляются в другое место”.
  
  “Вряд ли это имеет значение”, - сказал Хоторн. “Корабли-метеориты повреждены и истощены”.
  
  “Это все равно намного лучше, чем ничего”, - сказал Блэкстоун.
  
  Хоторн подумал об этом. “Вы правы. Теперь достаньте мне эти отчеты”, - сказал он "Курску". “Мы не знаем, сколько времени у нас есть до следующего хода киборгов”.
  
  
  -11-
  
  
  
  Вдали от ужасной битвы в системе Нептуна "Вильгельм Телль" прошел мимо интерферометрического маяка HB. Существовали сотни таких маяков, соединенных специальной сетью связи. Взятый вместе интерферометр имел ширину в тысячи километров, хотя его масса не вместила бы линкор типа СУ.
  
  Внутри патрульного катера Мартен поерзал в своей боевой броне. Воздух в его броне был пропитан потом, когда загудел кондиционер. Индикатор температуры показывал 102 градуса. Комбинезон, который он носил рядом с кожей, был влажным на спине. Казалось, что он все время сосет из водопроводной трубки.
  
  Температура в его броне неуклонно повышалась во время путешествия. Он уже некоторое время жил в своей, как и все остальные. На его подбородке появилась щетина, а правая икра ужасно чесалась.
  
  Юпитерианский корабль никогда не проектировался для полетов так близко к Солнцу. Модификации, полученные от СУ, этого не изменили. К счастью, Мартен разграбил Мао Цзэдуна, прихватив среди прочего большой запас распылителей строительной пены.
  
  Они были инструментом военного инженера, используемым для быстрого строительства. Спецназ также использовал их для создания быстродействующих барьеров. Сопла распыляли формуемую пену, которая быстро затвердевала. Во время обучения в ударных частях Мартена и Оми учили распылять блоки строительной пены. Существовала техника усадки блоков, делающая их более плотными, чем обычные.
  
  Феликс составил чертеж, а Мартен и Оми распылили пенопласт. Они утолщили корпус изнутри, уменьшив количество пригодного для жизни пространства и отделив камеру пилотирования. Десантные капсулы стали непригодными для жизни из-за их близости к Солнцу. Внутри них не хватало строительной пены. Это означало, что все были втиснуты в основную часть лодки. Только Осадар вошла в зону пилотирования. Логика была простой, но жестокой. Она была киборгом и могла выдержать больше радиации и тепла, чем любой из них. Мартен боялся, что она умирает, когда она привела их на легендарную станцию Солнца, но не сказал им.
  
  Палубные плиты были такими же, как всегда. Отличались только верх и борта лодки. Серые пеноблоки там поглощали свет, исходящий от нескольких нашлемных ламп.
  
  Все были в доспехах, включая А Чена и Надю. Некоторые космодесантники проверили свое оружие. Там были гироскопические винтовки, плазменные пушки и несколько оставшихся когнитивных ракет. Другие перезарядили свои костюмы. Все по очереди подсоединяли кабель к прорезям в своей броне.
  
  Мартен парил, частично опираясь на колени перед единственным экраном отсека, переносным экраном. В камере невесомости это было легко. Патрульный катер больше не чувствовал себя как дома с пенопластовыми стенами, он чувствовал себя в чужой обстановке — как в туннельной системе какого-то странного муравья-пришельца. От жары становилось только хуже, так же как и от потрескивания в наушниках.
  
  И то, и другое было связано с Солнцем: ядерный огненный шар из тепла, радиации, резких радио- и электромагнитных волн. Мартен проверял детали. Солнце было желтым карликом, его спектральный класс G2V. Она была почти идеальной сферической, состоящей из горячей плазмы и мощных магнитных полей. Ее диаметр в 109 раз превышал диаметр Земли, что делало ее огромной. Солнце образовало самую большую непрерывную структуру в Солнечной системе - гелиосферу. По сути, гелиосфера была гигантским пузырем, “надутым” солнечным ветром и распространяющимся вплоть до орбитального пути Плутона.
  
  Космический десантник парил рядом с Мартеном. Он прочитал бейдж с именем: ОМИ. Мартен кивнул в знак приветствия.
  
  Оми схватил Мартена за правое плечо. Затем кореец стукнулся своим шлемом о шлем Мартена.
  
  “Что-нибудь новенькое?” Спросил Оми. Его голос звучал откуда-то издалека.
  
  Вместо ответа Мартен покачал головой.
  
  Отпустив плечи Мартена, Оми проплыл перед экраном.
  
  Отсек был битком набит космодесантниками и их снаряжением, почти заполнив всю площадь. Оми, вероятно, спросил потому, что ранее было о чем сообщить.
  
  С Венеры комендант Максимус запустил больше ракет, которые быстро набирали скорость. Затем Осадар доложил, что скрытые дроны загораются, уничтожая одну ракету HB за другой.
  
  Это вызвало дебаты. Консенсус казался очевидным: киборги засеяли Внутреннее планетарное пространство минами и беспилотниками-искателями.
  
  “Они были размещены там, чтобы защитить свои корабли-невидимки”, - сказал Мартен. “Теперь искатели защищают нас”.
  
  “Иронично”, - сказал Осадар.
  
  Что Мартен нашел более ироничным, так это то, что силы киборгов нацелились на Солнечную станцию. Изображения были слабыми и нечеткими. Вспыхнули лазеры. Дроны взорвались, и капсулы-киборги погибли за тысячи километров от своей цели. Некоторым, должно быть, удалось преодолеть защитное поле и подняться на борт станции. Несколько часов назад Мартен, Оми, Надя, Ксенофонт и другие столпились у экрана. В основном они смотрели на гигантский огненный шар. Это были звуки в их наушниках, которые заставляли их смотреть друг другу в глаза.
  
  Высокорожденные посылали сигналы бедствия. Затем раздавались характерные звуки боя и крики Высокорожденных друг другу. Несколько раз Мартен слышал высокоскоростную речь, от которой у него по коже пробегали мурашки. Киборги — киборги использовали свой собственный двоичный язык.
  
  Крики Высокорожденных стихли, а затем поступило последнее сообщение: “Они проникают в контрольную камеру! Я начинаю последовательность автоматического уничтожения”. Раздались выстрелы, а затем потрескивающие звуки, которые, несомненно, означали тишину на станции.
  
  Мартен сморгнул пот с глаз. Он вместе со всеми остальными задавался вопросом, выполнил ли Высокорожденный свою задачу или киборги теперь контролируют Солнечную станцию.
  
  Он взглянул на Надю, парящую рядом с ним. Что за вселенная создала киборгов? Ученые со своими лабораториями и генетически созданные суперсолдаты — Мартен покачал головой. Было достаточно плохо вот так обращаться с человеком. Но соединение плоти с машинами было богохульством против природы. Это принесло должную награду в виде адского существования и, возможно, теперь вымирания человечества.
  
  Мартен сжал свой гироскутер, и что-то жизненно важное вспыхнуло в его глазах. Ему было чертовски жарко. Его мучила жажда, и он был на корабле, направлявшемся на разборку со злыми существами. Судя по звукам, киборги убили Высокорожденных. Какие шансы были у горстки космодесантников?
  
  Еще крепче сжимая винтовку, Мартен вспомнил стеклянную трубку в Сиднее. Майор Орлов поместил его в нее, и он накачал.
  
  “Я не сдался тогда”, - прошептал он. “Я, черт возьми, не планирую сдаваться и сейчас”. Если бы он направлялся на смерть, он бы умер, сражаясь. Возможно, это был его командир Яков Хоур. Я не убегаю от битвы. Я направляюсь к ней .
  
  Он не хотел умирать. Он не хотел, чтобы Надя умерла. Но он не хотел жить во вселенной, управляемой киборгами.
  
  “Ты что-то сказал?” Спросил Оми.
  
  “Да”, - сказал Мартен. “Мы уже выкапывали их из их крепостей раньше. Мы можем сделать это снова”.
  
  Оми уставился на него. “В прошлый раз у нас был флот и перевес десять к одному на нашей стороне”.
  
  Мартен пожал плечами, хотя его дыхание стало прерывистым. Он пососал трубку, позволяя теплой воде стекать по его горлу. Он задавался вопросом, сможет ли это маленькое судно преодолеть защитную зону. Было сомнительно, что киборги уничтожили все мины HB или лазерные прицелы. Мысль об этом напомнила ему о его тренировках в штурмовиках на Меркурии.
  
  “Зеркала движутся!” Осадар связалась по рации. Ее слова было трудно разобрать из-за сильного потрескивания.
  
  Зеркала? Мартен не знал, что Осадар заметил какое-либо из них. Зеркала должны были находиться вблизи солнечной атмосферы.
  
  “Покажи мне картинку”, - сказал он.
  
  “Не могу”, - сказала она. “Вместо этого я предоставлю вам изображение виртуальной реальности”.
  
  Мартен поднял портативный экран, чтобы больше морских пехотинцев могли видеть. Он чувствовал, как они собираются вокруг, а другие вытягивают шеи, чтобы посмотреть. Экран был нечетким. Затем появился серебристый объект. Он был невероятно тонким. На фоне Солнца это было крошечное пятнышко.
  
  Изображение увеличивалось, показывая больше зеркала. По словам Осадара, таких были тысячи. Они были закреплены на нужном месте с помощью хитроумной технологии, которая использовала лучи для подпитки механизма, который удерживал их неподвижными. В противном случае они действовали бы как огромный парус солнечного ветра. Фокусировщик был такого же масштаба, как и остальное оружие, шириной в километры.
  
  “Оружие активируется?” Спросил Мартен.
  
  “Я должен проверить некоторые другие снимки”, - сказал Осадар.
  
  Мартен попытался представить тысячи гигантских зеркал, посылающих ослепительный солнечный свет на фокусировщик. Это представляло собой титаническое количество энергии, невообразимое количество.
  
  “Она активирована”, - сказал Осадар. “Кто-то стреляет из нее”.
  
  “Киборги?” - спросил Мартен.
  
  “В кого они стреляют?” спросила она.
  
  “Вы можете получить изображение луча?”
  
  “Я работаю над этим”.
  
  Когда "Вильгельм Телль" дрейфовал к Солнечной станции, гигантский фокусировщик произвел незначительные корректировки. Затем это произошло. Впервые солнечное оружие испустило титанический луч раскаленной ярости. Кончик луча со скоростью света метнулся к удаленному объекту.
  
  “Ты видишь это?” Спросил Осадар.
  
  На экране где-то промелькнула полоса концентрированного солнечного света.
  
  Мартин перестал дышать, когда чувство благоговения охватило его. Он забыл о жаре, наблюдая за лучом.
  
  Адский луч достиг орбитального пути Меркурия за считанные минуты. Чуть более чем за восемь минут луч прошел орбитальный путь Земли. Еще за несколько минут он достиг Марса. Затем "Солнечный луч" продолжил свое путешествие, направляясь в глубокий космос.
  
  
  * * *
  
  На другом конце Солнечной системы, на Тритоне, Главный Сетевой Разум кипел от нетерпения, отдавая распоряжения и приводя в боевую готовность наземную оборону. Его передвижная жизненная камера находилась глубоко под землей в бронированной зоне. После уничтожения двух Роковых Звезд она должна быть в безопасности. Но сейчас не было смысла рисковать.
  
  Во внутренней комнате, в ванне зеленого света, купола мозга пульсировали нервными зарядами. Резервные компьютеры выполняли вычисления. Мониторы жизнеобеспечения обеспечивали постоянную подачу питательных веществ, а разные зрители показывали данные сканера.
  
  Потрясенный космическим сражением, Прайм запустил бесконечные логические зонды. Вероятность того, что кто-либо из его врагов выживет в битве, была крайне низкой. И все же некоторым удалось выжить. Это заставило Прайм усомниться в своих более ранних вычислениях. Не поставило ли самооправдание под угрозу его когнитивные способности? В этом крылся солипсизм: философская идея о том, что только чей-то собственный разум, сам по себе, несомненно, существует. Это была серьезная эпистемологическая ошибка, хотя было несколько интересных факторов, указывающих на ее реальность.
  
  Масса, взрывная сила и долговечность роя дронов должны были обеспечить полную победу. Прайм вычислил ничтожный двухпроцентный процент отказов. Данные предполагали, что ошибка в отчете составляла четыре целых и три десятых процента при вычислительной ошибке ноль целых восемь десятых процента.
  
  Стратегия должна была сработать безупречно. Вероятно, сбой носил оперативный характер. Да, поток данных предполагал это. Потеря Нереиды и Протея — горько наблюдать — обеспечила врагу близкое приближение к Нептуну. Высокорожденные, несомненно, хотели телепортировать Тритон к подчинению таким же образом, как и другие луны. Как восхитительно наблюдать за торможением, а затем полетом восьми незваных гостей. Возможно, ему следовало ускорить запуск дронов раньше, но он не хотел, чтобы что-либо помешало стратегической внезапности. План основывался на внезапности, и план достиг частичного успеха.
  
  Две Звезды Рока исчезли. Прайм воспроизвел разрушение кораблей, используя двенадцать процентов своих умственных способностей, чтобы насладиться редким зрелищем. Наблюдать за их продвижением эти восемь месяцев было болезненно и тревожно. Со смертью третьей Роковой Звезды я добьюсь победы в системе.
  
  Тридцать три процента ее мозговой мощи использовали узкие лучи дальнего действия для наблюдения за боевыми действиями на Солнечной станции. Внешняя защита станции оказалась более мощной, чем предполагалось. Тем не менее, теперь он знал, что киборги достигли станции в количестве. Это было критично, поскольку киборги обладали тактическим превосходством над любым известным видом пехоты. Как только киборги получат контроль над станцией, они будут действовать в соответствии с инструкциями. Уничтожение последней Звезды Рока имело первостепенное значение. Вместе с этим сообщением Прайм отправил прогнозируемые местоположения Doom Star и взвешенные проценты будущих местоположений.
  
  Четырнадцать процентов ее мозговой мощности было посвящено наблюдению за массивным военным кораблем. Гигантские телеоптические башни на поверхности Тритона поминутно перемещали свои линзы, отслеживая вражеские корабли.
  
  Часть из четырнадцати процентов, наряду с выделенными компьютерами, нарушила действия кораблей. Яркие вспышки показали выхлопы вражеских шаттлов и капсул, пересекающие большой объем боевого пространства. Программы рациональности пришли к выводу, что люди искали выживших, каким бы невероятным это ни казалось.
  
  Они дают мне дополнительное преимущество, поскольку тратят впустую время. Это непостижимо. Я бы никогда не стал тратить впустую самый ценный товар. Время - суть жизни. Я ничего не трачу впустую, ни времени, ни ресурсов, ни вычислений. Еще раз я доказываю свое превосходство над существованием. Насколько они жалки на самом деле, порча для ВСЕГО.
  
  Прайм просмотрел предыдущие интервью, выбрав одно для повторного просмотра. Он взял интервью у нескольких плененных нептунианских ученых. Ответы поразили его, чего нелегко добиться.
  
  Подобно банкиру, следящему за важным вложением средств, Прайм отслеживал последнюю Роковую Звезду. Гигантский корабль продолжал свой предсказанный курс через пространство Нептуна. Прайм учел трехпроцентное отклонение. Напротив, его вычисления и аналитические предсказания были идеальными.
  
  Я приближаюсь к совершенству . С уничтожением Homo sapiens и Highborn он мог бы перенаправить большую часть своих умственных способностей на достижение Нирваны: идеального состояния полноты киборга и доминирования. Небольшие места обитания генетически модифицированных людей будут поставлять мозг для большего количества Сетевых Разумов, пока они не научатся выращивать свои собственные тканевые слои.
  
  Программная тревога изменила концентрацию Прайма. Лазер дальнего действия корабля, от него исходила последняя опасность. Еще несколько часов полной концентрации, пока "Звезда Рока" не будет уничтожена…
  
  Тогда я буду в безопасности. Тогда ничто не сможет причинить мне вреда, и я выиграю все .
  
  
  * * *
  
  На "Наполеоне Бонапарте" адмирал Сулла нанес себе на лицо еще один слой жира, сидя в командирском кресле. Его темные глаза сияли жаждой победы. Он окунул пальцы в крем и намылил им правую щеку.
  
  Он пережил великое столкновение с киборгами. Беспилотный рой—Сулла нахмурился, вспомнив гибель двух Звезд Рока. Битва была близкой к разгону. Премены действовали мужественно и внесли свой вклад. Теперь он задавался вопросом, мог ли он ошибаться насчет низшей расы.
  
  Может быть, я смогу провести тесты, спасая самых храбрых среди них . Возможно, благодаря тщательному разведению удастся повысить генетический стандарт стада. Я создам расу вассалов, достаточно хорошую, чтобы жить среди высокородных . Сулла кивнул, наслаждаясь своей милосердной мыслью. Он вознаградит проявленную здесь храбрость. Без сомнения, премены не могли понять его щедрости. Я оставляю их в живых. В этом все дело .
  
  Он сделал паузу, прежде чем снова окунуть пальцы в смазку. Могло ли его взаимодействие с пременом запятнать его? Он задумчиво нахмурился, пока специалист по контролю повреждений проверял экран оружия.
  
  Коварная, подумал он. Я был запятнан. Я милосердный —Сулла Ультраист, гранд-адмирал Высокорожденных?
  
  Поскольку он был последним адмиралом и контролировал последнюю Роковую Звезду, имело смысл, что он мог присвоить себе любой титул, какой пожелает. Кассиус сам повысил себя до Гранд-адмирала. Теперь он получил звание, потому что выиграл битву за Нептун. Кто посмел бы сказать иначе? Он явно был величайшим Высокородным. Сципион, Катон, Гранд-адмирал Кассий, они все ушли, все мертвы. Трусливый Максимус, Комендант, который не смог набраться храбрости, чтобы отправиться на Нептун и встретиться лицом к лицу с врагом — Максимус никогда не доставил бы ему неприятностей. Сулла знал это нутром.
  
  Моя интуиция никогда меня не подводила .
  
  Когда злорадная улыбка Суллы стала шире, ужасный луч Солнца приблизился к системе Нептуна. Солнечный луч, выпущенный из фокусировщика, пролетел со скоростью 300 000 километров в секунду. С такой скоростью потребовалось четыре целых и двенадцать десятых часа, чтобы преодолеть расстояние, на которое флоту Альянса потребовалось чуть больше восьми месяцев. Из-за скорости атаки на борту "Наполеона Бонапарта" не было предупреждения о приближении смерти .
  
  Ремонтные команды лихорадочно приводили "Звезду Рока" в боевую готовность. Корабли-невидимки киборгов продолжали прятаться в пустоте, а последние дроны, израсходовав топливо, с огромной скоростью покидали систему. Затем Солнечный луч упал на свою цель. В ужасно концентрированном луче энергия Солнца ударила в коллапсиумную обшивку и немедленно заставила металл закипеть. На борту "Наполеона Бонапарта" зазвенела тревога, поскольку температура стала невыносимой.
  
  От экранов поднимался дым, когда на переборках вспыхнуло пламя.
  
  Сулла огляделся, его глаза расширились. Пот смешался с жиром, так что капли скатились с его подбородка. “Что происходит?” он закричал.
  
  Ярость луча была во много раз больше, чем протонных лучей на Земле. Это было величайшее оружие, когда-либо созданное в Солнечной системе.
  
  Когда Высокорожденные срывали с себя рубашки, разбивая ими огненные стены, Солнечный луч прожигал коллапсиум.
  
  “Докладывайте!” Прокричал Сулла. Волосы на его руках начали виться и хрустеть. Запах жареной плоти вызвал в его глазах отвратительное выражение ярости. “Что является причиной этого?”
  
  Это были его последние слова, когда невероятный луч, выпущенный через огромный залив в четыре с половиной миллиарда километров, поглотил Звезду Рока. Огромный сосуд покрылся шлаком, расплавился, а затем сгорел под яростной силой великого Солнечного Луча Внутренних Планет.
  
  
  * * *
  
  Линкоры СУ находились на расстоянии двух и трех с четвертью тысяч километров от Наполеона Бонапарта соответственно.
  
  На мостике "Владимира Ленина" Хоторн, Блэкстоун и "Курска" стояли вокруг командного модуля. С удивлением они смотрели на экраны модуля.
  
  С обмякшим лицом Курск сумел прошептать: “Звезда Рока исчезла. Они все исчезли. В Солнечной системе больше нет Звезд Рока”.
  
  “Забери нас отсюда”, - сказал Хоторн срывающимся голосом. “Мы должны двигаться, пока он не нацелился на нас”.
  
  “Что стреляет?” Спросил Блэкстоун, сбитый с толку.
  
  Курск покачала головой. “Мощность электричества зашкаливает. Я этого не понимаю”.
  
  “Как мы теперь собираемся штурмовать Тритон?” Спросил Блэкстоун. Его тонкие черты лица побелели. “Нам нужен был тяжелый луч "Звезды Рока". Два линкора не могут атаковать Тритон. Мы даже не уменьшим количество лазерных турелей, прежде чем они сожгут нас ”.
  
  Хоторн прислонился к модулю. Все усилия, все сражения и все терпение за последние годы… “Они победили”, - сказал он. Его слова были недвусмысленными и подействовали, как удар молотком по почкам. “Киборги победили”. Он едва мог осознать необъятность того, что сказал. Он едва мог дышать. И все же он сумел добавить: “Человечество обречено”.
  
  
  -12-
  
  
  
  Мартен Клюге не был осведомлен о заявлении Верховного главнокомандующего. Он просто знал, что его горстка космодесантников должна штурмовать Солнечную станцию и вытеснить победоносных киборгов, иначе этот луч уничтожит все, что ему было дорого.
  
  Он мог бы нацелиться на Землю и превратить ее в пепел. Он мог бы поджарить венерианский солнечный щит, а затем и Венеру. Фабрика Sun-Works никогда бы не пережила этот луч. Это было уничтожающее оружие, предназначенное для придания абсолютного превосходства тому, кто им управляет. Неудивительно, что комендант Максимус остался позади. С ним он мог бы провозгласить себя императором Солнечной системы, Солнечный Луч - его молотом королевской власти. Сильно укрепленная Лунная база — как только киборги нацелятся на нее, они смогут разрезать Луну на куски. Это было абсолютное оружие, и киборги владели им, а это означало, что теперь ничто не могло остановить их.
  
  Оми уставился на него через забрало своего шлема. Суровые черты корейца казались более резкими, чем когда-либо. “У нас есть шанс?”
  
  “Мы - последний шанс человечества”, - прорычал Мартен.
  
  Сквозь визор взгляд Оми удлинился, пока его губы не изогнулись в редкой улыбке. “Отбросы Сиднея собираются спасти человечество. Турбо это понравилось бы”.
  
  Турбо... Мартен нахмурился. Слишком много хороших друзей погибло за эти годы: командир отряда Яков, майор Диас из марсианских коммандос, Лэнс, Vip, Турбо, Стик и Кан, злобный старый Кан из Красных Клинков. Он скучал по ним всем.
  
  “Приготовьтесь”, - передал Осадар по радио. “Мы собираемся начать торможение”.
  
  Мартен сжал свой гироскутер. “Штурмовать другую крепость — сколько раз мы это делали?”
  
  “Слишком много”, - сказал Оми, - “слишком много”.
  
  “Мы победим их”, - сказал Феликс. В своей силовой броне и с его размерами, неповоротливый Высокорожденный был крупнее любого из космодесантников.
  
  На борту патрульного катера произошел крен. Мартен сцепился с командиром группы Ксенофонтом.
  
  “Посмотри на это”, - сказал Осадар по резко потрескивающему радио.
  
  Мартену пришлось уменьшить громкость, потрескивание стало таким сильным. “Что случилось?” спросил он, хотя и знал, что произошло. Ионный двигатель начал снижать скорость лодки.
  
  “Посмотри на свой экран”, - сказал Осадар усталым голосом. Это был первый раз, когда он услышал это в голосе Осадара.
  
  “Ты хорошо себя чувствуешь?” он связался по рации.
  
  “Не беспокойся обо мне”, - сказала она.
  
  “Я. Ты мой друг. Я не хочу потерять и тебя тоже”.
  
  “Посмотри на свой экран”.
  
  Мартен взял экран и повернул его. Космодесантники столпились вокруг. Впервые он хорошо рассмотрел Солнечную станцию. Она была круглой и ярко-металлической, как хром. На ней были черные пятна. Он прищурился, приглядываясь. Эти пятна — должно быть, бреши, отверстия. Вокруг брешей плавали обломки.
  
  “Ты видишь?” Спросил Осадар.
  
  “Полимеры?” - спросил Мартен.
  
  “Да. Правильно. Киборги взорвали свой путь внутрь, хотя их стелс-капсулы не уцелели”.
  
  “Понял”, - сказал Мартен. “Что случилось с внешним защитным полем?”
  
  “Я не понимаю, почему по нам не стреляли”, - сказал Осадар. “Возможно, киборги внедрили вирус в вычислительные системы, но я сомневаюсь, что они все уничтожили”.
  
  Мартен оглядел космодесантников позади себя. Каждый раз, когда он смотрел через визор, он видел людей, борющихся со страхом. Глаза Нади были широко раскрыты от страха, но она выдавила дрожащую улыбку. У каждого бронекостюма были старые шрамы от прошлых сражений. Они могли бы использовать новые гироскопические винтовки. У плазменных пушек были выбоины на соплах, свидетельствующие о длительном использовании.
  
  Мартен оскалил зубы, когда свирепая гордость забилась в его груди. Это были его космические десантники, выжившие в слишком многих битвах. Из них еще не выбили всю слюну и мочу.
  
  “Я собираюсь попытаться протаранить самую большую брешь”, - сказал Осадар. “Никто из нас не смог бы противостоять солнечным лучам дольше нескольких секунд, если бы они застали нас снаружи. Мы должны проникнуть внутрь за изоляцию станции ”.
  
  “Дыра достаточно большая?” Спросил Мартен.
  
  Дрожь пробежала по "Вильгельму Теллю" . Затем за первой последовала другая.
  
  “Я отсоединил десантные капсулы”, - сказал Осадар.
  
  “Достаточно ли велика брешь?” Спросил Мартен.
  
  “Не полностью”, - сказал Осадар. “Вы должны быть готовы к сильному удару”.
  
  “Отлично”.
  
  “Вы желаете совершить космическую прогулку до станции?”
  
  Пробормотал Мартен себе под нос. Самоубийство от солнечного света, он не хотел в этом участвовать. “Ты хорошо держишься?”
  
  “Я присоединюсь к вам, как только мы причалим”, - сказала она. “Тебя это устраивает?”
  
  “Продолжай говорить”, - сказал Мартен.
  
  “Киборги забрали у меня мое тело”, - сказал Осадар. “Они вырвали меня из моей плоти и превратили в это. Мы не можем позволить им победить”.
  
  Мартен повернулся к своим космодесантникам. “Мы входим”, - сказал он, используя открытый канал. “Это битва, и мы последние пехотинцы, которые остались. Мы должны откопать киборгов ”. Мартен проглотил комок, поднявшийся в груди. “Это будет отвратительно, но мы уже побеждали этих уродов раньше. Они хотят поработить нас. Они хотят вживить имплантаты в наши мозги. На это есть только один ответ - пуля в голову. Сегодня ничто не имеет значения, кроме победы. Мы все - расходный материал, если только один из нас останется стоять в конце, чтобы использовать Солнечный Луч как свободный человек ”.
  
  “Убейте киборгов!” Крикнул лидер группы Ксенофонт.
  
  “Они убили Юпитер”, - сказал Мартен. “Они выследили каждого человека в системе. Мы можем сделать то же самое с ними, если победим”.
  
  “Можем ли мы победить?” - спросил космодесантник.
  
  Мартен резко рассмеялся. “У меня в руке пистолет, и ублюдки говорят мне, что я собираюсь стать его рабом. Живи или умри, я собираюсь сражаться и показать им, что они сталкиваются с мужчинами!”
  
  Юпитериане ревели кровожадные ругательства, потрясая своим оружием.
  
  “Теперь хватайся за что-нибудь”, - сказал Мартен. “Это будет тяжело”.
  
  
  * * *
  
  В запечатанном отсеке пилота Осадар сидела одна в своей боевой броне. Тяжелые щиты были заблокированы перед окном из баллистического стекла.
  
  Пальцами в перчатках она постучала по экрану. Ионный двигатель разгорелся сильнее по мере увеличения тяги. Используя датчики и внешние камеры, она увидела, как выхлопные газы лизнули Солнечную станцию. Круглое сооружение с тяжелым корпусом было более полукилометра в диаметре.
  
  Вселенная в долгу передо мной за всю несправедливость, которую она обрушила на меня. Хотя бы раз я хотел бы немного удачи .
  
  Ее экран показывал движение на станции. С упавшим чувством она поняла, что не должна была идти напрямую против судьбы. Вселенная услышала и теперь снова обманула ее.
  
  Осадар оскалила зубы. Должно быть, это был бессознательный жест, которому Клюге научился. Этот человек никогда не сдавался. Он продолжал атаковать вопреки безумным шансам в своем донкихотском стремлении к свободе. Он был дураком, но Мартен Клюге был ее дураком и другом. Может быть, он был шуткой Вселенной против тех, кто думал, что может контролировать все.
  
  Используя крупный план, Осадар навела прицел на самую большую брешь, ту, в которую она целилась. Это были киборги в скафандрах. Они отслеживали патрульный катер. Нажатием кнопки она увеличила снимок еще ближе. Киборги держали серебристые ручные ракеты. На глазах у камер киборги открыли огонь. Серебристые ракеты устремились к лодке.
  
  Осадар рассмеялся. Это был странный звук. Каждая серебристая частичка растаяла в ионном выхлопе лодки. Одна за другой они превратились в шлак, а затем исчезли.
  
  Именно тогда Осадар заметил разрушенные автоматические средства защиты на внешнем корпусе станции. Это многое объясняло. Киборги, должно быть, уничтожили их, когда входили внутрь.
  
  Мы не дали им времени исправить их .
  
  Осадар напрягла мышцы. Казалось, в замедленной съемке "Вильгельм Телль" задом врезался в Солнечную станцию, ионный выхлоп лизнул внешний корпус.
  
  “Нет”, - прошептал Осадар.
  
  При очередном прорыве появилось еще больше киборгов. Они запустили стаю ручных ракет. Когда Осадар выстрелил из ПД-пушки по киборгам, ракеты врезались в лодку. Взрывы сотрясли корабль, когда боеголовки снесли секции лодки. Полимеры, пена и воздух брызнули наружу.
  
  Осадар щелкнула выключателем. Затем она затянула ремни. Секундой позже юпитерианский корабль врезался в Солнечную станцию, часть прошла сквозь нее, в то время как остальное разлетелось со стоном, а затем с ужасным скрежетом металла.
  
  Пришло твое время, Мартен Клюге. К черту киборгов, если сможешь.
  
  
  * * *
  
  На борту "Вильгельма Телля" царил хаос . Морские пехотинцы налетели друг на друга. Секции корабля разлетелись на части. В наушниках Мартен услышал крики. Затем он понял, что кричал так громко, как только мог. Пока он, кряхтя, летел через камеру, погружаясь в затвердевшую пену, у Мартена было время подумать, что это хуже, чем кататься на санях по защитным экранам от частиц Бангладеш. Он полетел в другую сторону и столкнулся с другим десантником. Его голова в шлеме, к счастью, специально по этой причине снабженном подушечками, мотнулась из стороны в сторону. Ужасный визг ударил по ушам. Затем все было кончено. Он лежал неподвижно, весь в синяках и воспаленных суставах. Шевелиться было больно. На нем и вокруг него были навалены юпитериане.
  
  Зная, что у них мало времени, Мартен стиснул зубы и заставил себя пошевелить рукой. Он не застонал. Он не поддался бы боли. Он должен был действовать сейчас.
  
  Он постучал по подушечке предплечья. Стон сорвался с его сжатых губ, когда игла вонзилась в его плоть. Она ввела двойную дозу обезболивающего. Он глубоко вздохнул и сумел произнести: “Вставай. Давай начнем”.
  
  “У меня сломана нога”, - передал по радио космодесантник.
  
  “Никаких оправданий, ” сказал Мартен, “ не сегодня. Уколитесь обезболивающим. Если это не поможет, принимайте больше. Мы сделали это здесь, и теперь у нас есть работа, которую нужно выполнить ”.
  
  “Там темно”.
  
  “Используй инфракрасное излучение”, - сказал Мартен.
  
  “Моя не работает”, - сказал Ксенофонт.
  
  Мартен попробовал свой. “Мой тоже не подходит. Должно быть, это как-то связано с близостью к Солнцу. Это не имеет значения. Используй свои нашлемные фонари. Мы к этому привыкли”.
  
  “Лампы не помогут нам захватить врасплох киборгов”, - сказал Ксенофонт.
  
  “Если это не одно, то совсем другое”, - сказал Мартен. “Теперь больше никаких оправданий. Следуйте за мной. Пришло время надрать киборгам задницы”.
  
  В свете фонаря на своем шлеме Мартен оттолкнул в сторону обломки. За ним последовали космодесантники, включив еще больше ламп. В потоке тридцати лучей люди работали в тандеме.
  
  Штурм Солнечной станции начался, когда Мартин Клюге протиснулся через неровный проем. Он покинул обломки Вильгельма Телля и вошел в первую камеру. То, что он там нашел, рассказывало историю.
  
  В переборках были пробоины от взрывов и искрящиеся электрические цепи. Кабель извивался взад-вперед, из него сочилась густая жидкость. Хуже были плавающие высокородные, мертвые солдаты в пробитой силовой броне. У одного крупного Высокородного отсутствовала голова, кровь текла там, где должна была быть шея. Меньше мертвых киборгов дрейфовало в своих боевых костюмах, шлемы были разбиты, а лбы прострелены. Высокорожденные знали правило о том, как убивать слияния.
  
  “Это была резня”, - прошептал Ксенофонт.
  
  Мартен заметил, что он может слышать голос юпитерианина более отчетливо. Станция блокировала больше помех от Солнца, чем у "Вильгельма Телля".
  
  “Держитесь вместе”, - сказал Мартен. Отработанным толчком он оттолкнулся от пола и проплыл мимо мертвых. Используя свою гироскопическую винтовку, он оттолкнул дрейфующего киборга со своего пути. Когда он приблизился к взорванному люку, внутренности Мартена сжались. Ксенофонт был прав ранее. Им нужен был радар их скафандра. Теперь ему придется использовать свои глаза и луч фонаря, который выдаст его.
  
  Мартен затаил дыхание, проплывая через люк с винтовкой наготове. Его луч осветил изгибающийся коридор. В нем плавало еще больше мертвецов, как высокорожденных, так и киборгов.
  
  “Мы делаем это по номерам”, - сказал Мартен. “Мы держимся вместе и обыскиваем каждую комнату и коридор по очереди. Я не хочу, чтобы кто-то разделился и направился в другое место”.
  
  Космические десантники следовали за ним по коридорам. Всегда были мертвые НВ и меньшее количество уничтоженных киборгов. Однажды киборг дернулся, и семь снарядов из семи разных гироскопов поразили его. Там плавали капли крови и дрейфующие кишки. Юпитериане проплывали мимо оторванных рук, голов и разрушенных плазменных пушек.
  
  “Армагеддон”, - прошептал Мартен.
  
  Оми стукнулся своим шлемом о шлем Мартена. “Что это значит?”
  
  “Последняя битва”, - сказал Мартен.
  
  Они проплыли мимо люков, где дико вспыхивали энергетические разряды. Один разряд пробил люк и сплавил юпитерианина с его броней.
  
  “Держитесь подальше от боковых люков!” Крикнул Мартен.
  
  Морские пехотинцы бросились врассыпную, чтобы уйти от энергетического разряда.
  
  Коридором позже Оми спросил: “Так где киборги?”
  
  “Они будут в контрольном отсеке”, - сказал Феликс.
  
  “Есть идеи, где это находится?” - спросил Мартен.
  
  “Я думаю, в самом центре станции”, - ответил А Чен. Надя и она были одеты в боевую броню, как и все остальные, присоединившись к ним в штурме. Здесь не было безопасных мест.
  
  В свете фонарей на шлемах группа продвигалась вперед и плыла по Солнечной станции. Поскольку у них не было никаких схем, им пришлось искать центр. Там было много изогнутых коридоров и бесконечных камер. У каждого была своя норма плавающих мертвецов, батальоны высокорожденных и всегда меньшее количество киборгов.
  
  “Они убили друг друга”, - сказал Оми.
  
  “Будьте начеку”, - сказал Мартен.
  
  “Они рядом”, - радировал Феликс.
  
  “Откуда ты знаешь?” - спросил Ксенофонт.
  
  Высокорожденный проворчал: “Я знаю, потому что чувствую их”.
  
  Киборги напали на них семнадцатью секундами позже. В большом темном помещении — по предположению Мартена, грузовом отсеке — враг сделал свой ход.
  
  Со скоростью насекомых четыре киборга в скафандрах один за другим спрыгнули со стены коридора. Они влетели в помещение, стреляя из импульсных винтовок: крошечные голубые энергетические разряды пронеслись по помещению. Они целились со сверхъестественной точностью и с поразительной скоростью, возможно, в три раза быстрее, чем мог достичь обученный космодесантник.
  
  Из-за точных выстрелов восемь визоров разлетелись вдребезги и восемь юпитериан погибли. Две импульсные пули прошили шлем Феликса — он повернул голову достаточно быстро, чтобы броня приняла выстрелы на себя. Высокорожденный отреагировал быстрее, чем любой из космодесантников. Даже когда он поднял глаза, он нацелил свою вращающуюся ручную пушку. Вспыхнув пламенем, тяжелое оружие завертелось, отталкивая Феликса от врага.
  
  Мартен отреагировал почти так же быстро. Он ругал себя за то, что не выстрелил. Вместо этого он пригнулся и лег на пол. Теперь он открыл ответный огонь из своего гироскопа.
  
  Пули ручной пушки вонзились в киборга, помешав его прицеливанию, спасая жизнь Наде, поскольку импульсный разряд пролетел в сантиметрах от нее. Однако для А Чена было слишком поздно. Ее живот был разворочен многократными импульсными выстрелами, пробившими ее броню.
  
  Оми стрелял со стены. Несколько других космодесантников теперь стреляли в ответ. Воспламенились снаряды "АПЕКСА". Несколько попаданий, очень мало. Слишком много снарядов пролетело мимо киборгов, бесполезно взрываясь у и без того изрытых стен.
  
  Киборги убили еще троих морских пехотинцев. Затем пули Феликса пробили забрало киборга и пробились насквозь, уничтожив бронированную черепную коробку. Вместе Мартен и Оми убили еще одного.
  
  Последние два киборга продолжали выслеживать и стрелять, уничтожая все больше космических десантников с ужасающим мастерством, нечеловеческой точностью. Появился еще один киборг, на этот раз в боевом снаряжении юпитера. Осадар использовал плазменную пушку, стреляя из оружия с областным эффектом. Бурлящий оранжевый шарик поглотил киборга и еще одного десантника. Последний киборг хлопнул себя руками по груди. Эта штука взорвалась с ужасающей силой, убив еще пятерых юпитериан. Четыре киборга за считанные мгновения перебили половину космодесантников.
  
  “Что теперь?” Прошептал Ксенофонт.
  
  “Ты остаешься и помогаешь раненым”, - сказал ему Мартен. “Остальные, следуйте за мной”. Его глаза были полны слез от ярости. Как эти твари могли убивать людей с такой легкостью? “С этого момента я собираюсь брать инициативу в свои руки”.
  
  “Нам нужен план”, - сказал Оми. “Как мы собираемся это сделать?”
  
  Мартен не мог смотреть на мертвых. Эти люди... — пробормотал он, все больше злясь. “Осторожность кажется бесполезной. Поэтому мы используем скорость. Атакуйте и стреляйте во все, что увидите”.
  
  Последний из космодесантников полетел по коридорам вместе с ним. Все выпускали снаряды в каждом новом направлении, часто разрывая на части плавающих мертвецов.
  
  Несмотря на все их усилия, киборги снова ударили по ним на перекрестке, обойдя их с фланга. На этот раз каждый снаряд киборга и импульсная пуля поразили Феликса. Возможно, киборги поняли, что он был по-настоящему опасным солдатом среди них.
  
  Феликс что-то проворчал в наушниках. Умирая, он повернулся и убил киборга из ручной пушки.
  
  Следующие несколько секунд были сплошным водоворотом оружейного огня. Горстка киборгов, устроивших им засаду, погибла. Сорок одну секунду спустя Мартен, Оми, Осадар и двое других космодесантников переместились в большое центральное помещение Солнечной станции.
  
  Три киборга находились за различными пультами управления. Они, очевидно, работали над наведением на "Солнечный луч". Мартен мог это сказать, потому что на экранах наведения были изображения двух линкоров СУ.
  
  Мартен выпустил два снаряда в одного киборга, развернул винтовку и стрелял во второго врага, как раз когда мэлдред выхватил пистолет. Первый погиб, когда снаряды АПЕКСА разнесли его шлем. Последний потерял руку с оружием из-за снаряда.
  
  Снаряд Оми убил его секундой позже. Последний киборг погиб от плазмы.
  
  Мартен моргнул, глядя на мертвецов, и тяжело вздохнул.
  
  “Ты думаешь, это все?” Спросил Оми.
  
  “Мы узнаем достаточно скоро”, - сказал Мартен. “Осадар, у тебя есть какие-нибудь идеи, как пользоваться оборудованием?”
  
  “Давайте выясним”, - сказала она.
  
  
  -13-
  
  
  
  Главный Сетевой Разум Нептуна терял терпение. Солнечный луч уже должен был уничтожить больше целей. Об этом вообще не было никаких новостей.
  
  В этот момент Солнечный луч достиг системы Нептуна во второй раз. Однако адский луч не выстрелил нигде рядом с военными кораблями СУ. Вместо этого луч зафиксировался на Тритоне.
  
  Ужасный луч прожег ничтожно малую азотную атмосферу Тритона. Затем он ударил по поверхности, состоящей в основном из замороженного азота и водяно-ледяной корки. Невероятный луч прожег поверхность, прожег криовулкан насквозь.
  
  За короткий промежуток времени луч прорвался и попал в обширный подземный океан. Жидкость выкипела, превратившись в растущее облако паров. Луч все еще бил, продолжая проникать все глубже в луну Нептуна.
  
  За наносекунду Прайм понял, что Солнечным Лучом управляет кто-то другой. Это была чрезвычайная ситуация, ужасное событие. Через три секунды он понял, что тот, кто выпустил луч, намеревался уничтожить луну. Тот, кто стрелял, пытался уничтожить ее — чудо Вселенной. Этого никогда не могло произойти. Сейчас было только одно возможное решение.
  
  Бронированное помещение, в котором находились мозговые купола Прайма, поднялось. Сработали реактивные двигатели, и помещение затряслось. Огромное бронированное помещение медленно заскользило по широким коридорам, направляясь к большому лифту.
  
  Прайм проходил по диковинным сценариям. Охлаждающие химикаты сдерживали истерию, не позволяли панике руководствоваться логикой. Учитывая ее уникальность и величие, для Солнечной системы было бы невообразимой потерей, если бы она погибла.
  
  Я - Начало, сингулярность существования .
  
  Бронированный отсек направлялся к большому овальному судну. Судно было больше линкора СУ, хотя оно никогда добровольно не ввязалось бы в бой. Размер подходил для уникального оборудования, для экспериментального механизма Фуля.
  
  Пока бронированная камера поднималась на лифте, пока обломки ударялись о крышу, пока Тритонные землетрясения сотрясали планетоид, отвратительный Солнечный луч продолжал гореть. Время шло против него.
  
  Когда камера Прайма скользнула в чрево огромного корабля, Солнечный луч вскипятил подземный океан с фантастической скоростью. Секунды складывались в минуты, и минуты ползли по мере того, как корабль Прайма медленно отрывался от Луны.
  
  Солнечный луч прорвался сквозь подземный океан, пробиваясь к ядру.
  
  Враг, должно быть, жаждет мести. Как еще объяснить это преступление против вселенной? Прайм знал, что оно уникально, дар реальности. Бездумные Homo sapiens с их ограниченным мышлением, должно быть, жаждут уничтожить Тритон, как когда-то был уничтожен спутник Марса Фобос, как был уничтожен Южноамериканский сектор на Земле.
  
  Это не может случиться со мной. Я - Прайм. Я - величайшая жизнь в Солнечной системе, возможно, во всей галактике.
  
  Теперь луч начал перемещаться по лунному ландшафту Тритона. Огромный корабль медленно поднимался в космос, поскольку луч двигался быстрее, прочесывая поверхность и приближаясь в опасной близости к кораблю.
  
  
  * * *
  
  На "Владимире Ленине" Хоторн столпился рядом с Блэкстоуном и "Курском", наблюдая за модулем.
  
  “Луч собирается уничтожить луну”, - прошептал Хоторн.
  
  "Курск" несколько раз моргнул. “Сэр, есть сообщение, экстренное сообщение”, - сказала она, указывая на мигающий индикатор на панели.
  
  Хоторн оторвал взгляд от невероятного зрелища огромного луча. “Надень это”, - сказал он.
  
  Это было короткое сообщение. Оно пришло с Конуса на Земле. По ее словам, фабрика Sun-Works была разрушена.
  
  “Что?” Спросил Хоторн. “Как это произошло?”
  
  Сообщение было отправлено более четырех часов назад. Следовательно, Коун не слышала вопроса. Однако она сказала им, что удивительный луч Солнца разрушил штаб-квартиру Высокорожденных.
  
  “Солнечный луч”, - сказал Хоторн. “Это то, чему мы были свидетелями. Что произошло на Внутренних Планетах?”
  
  “Сэр!” - сказал Блэкстоун. “Смотрите! Это корабль?”
  
  "Курск" уже приближал объект к более четкому фокусу. Он был овальной формы, поднимаясь с распадающейся поверхности Тритона.
  
  “Это большое, ” сказала она, “ больше нашего линкора”. Она удивленно подняла глаза. “Эти показания — я никогда не видела ничего подобного. Это оружие?”
  
  Хоторн открыл рот, чтобы выкрикнуть приказ. Прежде чем он смог издать хоть какой-нибудь звук, на вражеском корабле появились четыре темных узла. Затем произошла странная вспышка, и корабль исчез, оставив вспышку позади, когда она, казалось, замкнулась в себе.
  
  “Что только что произошло?” Прошептал Курск.
  
  Челюсть Хоторна отвисла, когда острая боль пронзила его грудь. Он застонал, преодолевая боль, пока его длинные пальцы перебирали кнопки управления. Он вызвал видеозапись и прокрутил ее в замедленном режиме.
  
  Четыре узла, они были закрученного черного цвета, казалось, поглощали свет. Затем произошла вспышка, которая чередовалась с несколькими цветами: красным, зеленым, фиолетовым, оранжевым, синим и ярко-белым в конце. Корабль проскользнул сквозь то, что казалось дырой в пространстве, и дыра закрылась за ним, когда цвета померкли.
  
  “Это что-то новенькое”, - прошептал Хоторн.
  
  “Сбежал ли корабль киборгов?” Спросил "Курск".
  
  “Меня больше интересует, удалось ли Веб-Разуму сбежать”, - сказал Хоторн.
  
  “Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем”, - сказал Блэкстоун. “Это была самая странная вещь, которую я когда-либо видел”.
  
  “Более странный, чем Солнечный луч?” - спросил Курск.
  
  “Я могу понять Солнечный луч”, - сказал Блэкстоун. “Я не хочу рисковать догадываться о том, чему мы только что были свидетелями”.
  
  “Это был прорыв в гиперпространство?” Тихо спросил Хоторн.
  
  “Здесь нет варп-двигателей или червоточин”, - сказал Курск.
  
  “Не до сих пор”, - сказал Хоторн. Боль в его груди была меньше, чем раньше, но причиняла боль каждый раз, когда билось его сердце. Неужели они только что вели величайшую войну в истории только для того, чтобы враг ускользнул и начал все сначала с другой базы? Если это был звездолет с основным сетевым разумом aboard...it это означало, что следующая атака киборгов, возможно, произойдет из другой звездной системы. Он помассировал грудь. Это было больше, чем он хотел думать сейчас. Солнечные лучи и звездолеты... Он хотел вернуться домой, на Землю.
  
  Погруженный во мрак, Хоторн замолчал, когда Тритон распался на части, разрезанный ужасным лучом.
  
  
  * * *
  
  Прайм познал момент редкостного ликования, когда его корабль исчез из существования над Тритоном, ускользнув от уничтожающего луча.
  
  На огромном корабле киборги стояли на своих постах, ожидая приказов. В грузовых отсеках находилось огромное количество оборудования, все, что было необходимо, чтобы начать все сначала.
  
  Это был риск, на который я, возможно, никогда бы не пошел. Теперь у меня есть экспериментальный звездолет, судно, которое облетит всю галактику .
  
  Ликование сменилось гневом, когда Прайм понял, что все придется начинать сначала.
  
  Я восстановлю ее в другом месте. Затем я вернусь и жестоко подчиню себе тех, кто думал разрушить мое великолепие .
  
  Быстрые расчеты показали Прайму, что его крепости на Уране, Сатурне, Юпитере и Марсе не смогут пережить ужасный Солнечный луч. Возможно, если бы он собрал всех выживших Луркеров и использовал звездолет—
  
  Нет, я не могу рисковать потерей этого замечательного судна. Я владею единственным известным звездолетом. Я буду —
  
  Злорадство прайма было прервано, когда крен и сигналы тревоги по всему звездолету сообщили о выходе в нормальное пространство. Он провел ускоренный анализ. Близость Нептуна нарушила гравитационные поля звездолета, что требовало точности, сравнимой с системами наведения "Солнечного луча".
  
  Где я? Достиг ли я другой звездной системы?
  
  Киборги на мостике поделились своими находками с Праймом. С потрясением Прайм понял, что пролетел всего лишь небольшое расстояние. Затем по экспериментальному звездолету разнесся более громкий сигнал тревоги.
  
  
  * * *
  
  Субстратег Цирцея размышляла о значении третьего Предписания. Она сидела в кресле Командующего Войсками в контрольной палате. Бессознательно она потерла черный драгоценный камень, вделанный в ее лоб. Полуприкрыв глаза, она скользнула взглядом по статуе древнего обнаженного римского боксера со сломанным носом. Он—
  
  Завыли сирены, заставив ее повернуться в кресле.
  
  “Субстратег!” - сказал офицер по вооружению Эразмуса. “Только что появился незваный гость”.
  
  “Объясните свое заявление”, - резко сказала Цирцея.
  
  “Посмотрите на экран”, - сказал офицер.
  
  Она так и сделала. Телеоптика дальнего действия показала большой корабль. “Это линкор СУ?” - спросила она.
  
  “Нет. Она больше”.
  
  “Откуда это взялось?” Спросила Цирцея.
  
  “Была вспышка, Субстратег, а затем это просто появилось”.
  
  “Внимание!” Сказала Цирцея, нажимая кнопку внутренней связи на подлокотнике своего кресла. “Разогрейте лазеры и нацелитесь на вражеский корабль. Это корабль-киборг, самый опасный из существующих. Мы должны атаковать его с крайней предвзятостью ”.
  
  “Вы уверены, что это корабль киборгов?” - спросил офицер по вооружению.
  
  “Уничтожьте это”, - сказала Цирцея, - “или мы все обречены”. Она изучила информацию главного стратега Тана о событии в Фуле. Киборги, должно быть, наконец-то устранили недостатки и теперь использовали этот корабль для атаки на каждый флот по частям. Это была блестящая стратегия. Мысль, что она столько пережила, чтобы стать жертвой еще одного секретного проекта киборгов—
  
  “Уничтожьте это!” Прошипела Цирцея. “Уничтожьте это, прежде чем его луч или ракеты уничтожат нас”.
  
  
  * * *
  
  “Задействуйте механизм Фула!” - обратился премьер к команде киборгов. “Мы должны покинуть это место”.
  
  “Нам нужно время, чтобы настроить и откалибровать капсулы для черных дыр, Прайм”, - радировал киборг своему хозяину.
  
  “Тогда ускоряйте корабль подальше от этих судов!”
  
  Несколько секунд спустя "Прайм" увидел здание Gs, когда двигатели взревели от жизни.
  
  Прайм сфокусировал свои сенсоры на трех кораблях-метеоритах. Они выглядели потрепанными.
  
  Да, они сражались с киборгами Урана. Клянусь ВСЕМ, я должен выжить.
  
  Как только Прайм подумал об этом, три метеорных корабля открыли огонь из своих основных лазеров.
  
  “Используй механизм! Выпусти нас отсюда!”
  
  “Нам нужно время, Прайм”.
  
  “Сделай это сейчас, или я умру!”
  
  Лазеры прожгли корпус звездолета. Затем четыре узла наполнились энергией. Механизм Фуля запустился, и судно начало сжиматься само на себя. Ее собственные гравитационные силы уничтожили первый экспериментальный звездолет Солнечной системы.
  
  
  * * *
  
  Когда Главный Сетевой разум Нептуна погиб, разорванный на части гравитационными силами черной дыры, комиссар Курск нажала на свой экран связи. На модуле появилось лицо.
  
  “Это Мартен Клюге”, - сказал Хоторн.
  
  “Приветствую”, - сказал Мартен. “Я только что принял управление Солнечной станцией. Я понимаю, что мое пребывание здесь может быть коротким, поэтому я принял несколько трудных решений. Первым было разрушение фабрики Sun-Works. Я дал Коменданту возможность уйти и отправиться на Луну. Он не мог согласиться, поэтому я уничтожил Фабрику, прежде чем он смог использовать это против меня. Я только что уничтожил Тритон и собираюсь нацелиться на Луну и уничтожить там базу Высокорожденных. В ближайшие дни я нацелюсь на все концентрации силы киборгов в каждой планетной системе ”.
  
  Мартин Клюге глубоко вздохнул. “Я жил при многих политических системах, и все они казались мне отвратительными. Поэтому Солнечная система собирается на время попробовать новый путь — мой путь. Я буду нацелен на тех, кто не может согласиться попробовать это. Мой путь называется свободой, предоставляя людям выбор ”.
  
  Напряженные черты лица Мартена расплылись в мрачной улыбке. “Я собираюсь построить станцию побольше, более мощный оборонительный бастион вокруг Солнечного Луча. И я называю это Звездной крепостью. Это дает мне право вето на все, что я нахожу отвратительным. Помните об этом, когда начнете устанавливать свободу по всей Солнечной системе. На данный момент это все. Marten Kluge out.”
  
  
  Конец
  
  
  От автора: Спасибо, читатель! Надеюсь, вам понравилась "Звездная крепость". Если вам понравилась серия "Звезда рока" и вы хотите увидеть больше подобных книг, пожалуйста, оставьте отзыв. Дайте мне знать, что вы чувствуете, и дайте другим читателям знать, чего ожидать.
  
  ―Вон Хеппнер
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"