...-- Намей! - ...Я встрепенулся, стряхивая с себя остатки предательской дремы. Обернулся на голос. - Где этот чертов мальчишка?! Ну, сейчас он у меня попляшет, маленький ... ... ...! - вдоль вереницы повозок, поднимая клубы пыли и осыпая весь окружающий мир в целом и одного наглого недоросля в частности нелестными, и далеко не всегда цензурными эпитетами проскакал взбешенный воин-сахэсец[1]
- кажется, его звали Сайн. (Или Сайк?..) Всех не упомнишь - этих головорезов-охранников в караване раза в два больше мирных гражданских обозников. Впрочем, оно и к лучшему, Тихие Пустоши - место опасное и непредсказуемое...
На сонные лица утомленных однообразностью пейзажа, разморенных жарой возниц наползла понимающая улыбка. Мой напарник, охранник Джо, и вовсе разразился непристойным гоготом, правда, не без должной доли сочувствия - Намей, семнадцатилетний сын старшего проводника, Джея, своими проказами мог достать даже святого, а после почти искренне недоумевать, за что на него сердятся. Впрочем, сердится долго не получалось еще ни у кого - обаяние этого мелкого пакостника очень быстро брало верх над обидой жертвы. Интересно, что же он учудил на этот раз? Фантазия Намея не имела границ, и урезонить ее мог лишь отец, единственный человек, имевший хоть какое-то влияние на этого неуемного шутника. Хотя, неудивительно - проведи половину жизни в холмах сидов - и они поневоле научат тебя твердости. Джей был лучшим проводником по сидским землям, какого вообще можно выло найти в Республике, а так же отменным воином. Единственным его недостатком было стихийное безумие, впрочем, почти незаметное за большим количеством прочих достоинств. Скорее всего, легкое сумасшествие являлось последствием долгого пребывания в Пустошах - уж что-что, а здоровым и безопасным это место никак не назовешь... Я с Джеем близко не общался, но пару приступов видел: бормочет себе что-то под нос старик бессвязное, глаза мутные, безумные, руки трясутся... Вобщем, малоприятное, но совершенно безобидное явление.
Неторопливое течение моих мыслей нарушил наглый комар, бесцеремонно жалящий аккурат в то место, что еще не оправилось после трапезы предыдущего, такого же наглого насекомого. Я раздраженно шлепнул по шее. Ушел, гад!.. Пожалуй, комары - единственные на кого Сидские холмы действуют благотворно: здешние экземпляры раз в пять больше обыкновенных. И им безразлично, чью кровь пить - альва ли, гнома, фэйя, или обычного человека... Скоро их станет еще больше - солнце уже клонится к земле, окрашивая небо в теплые оранжевые тона, дневная жара спадает и наступает долгожданная прохлада. Пытка палящим солнцем, повторяющаяся изо дня в день, наконец, прекращается. Ненадолго: завтра все начнется заново. За все время, пока наш караван идет по этим чертовым пустошам я не ощутил ни малейшего дуновения ветерка. Говорят, в этих местах его вообще не бывает... Разве что только очень высоко в небесах - те ветра, что гоняют тучи и опасаются спускаться вниз, к проклятой земле.
Между тем, караван остановился. Возницы начали стаскивать телеги с дороги, с шумом, гамом и ядреной руганью. Без эксцессов, как всегда, не обошлось: какой-то неуклюжий паренек умудрился опрокинуть повозку, из которой тут же высыпалась внушительная горка всякого бесполезного, но дорогостоящего хлама. Люди, находившиеся в непосредственной близости от места крушения, немедленно кинулись помогать восстанавливать былой порядок, хотя, пожалуй, скорее мешали, крича и толкаясь:
--...Эй, ты, остолоп, ты куда тянешь?!
-- ...Убери руки, идиот!..
--...Ты мне еще указывать станешь, щенок?! Молоко с усов оботри сначала!..
--...А-а, демонова отрыжка! Уберите эту штуку, черти вас дери, вы мне пальцы придавили!!!
Я, решив, что здесь справятся и без меня (вот еще, стану я помогать всяким неуклюжим придуркам, там и без меня желающих хватает), удалился к месту будущей стоянки, подальше от этого гама - чистить и расседлывать лошадь. Не сказать, что бы приятное занятие, однако необходимое. И тишина... блаженная тишина. Как все же неуместны все эти людишки со всей их неуемностью, шумом и бестолковостью, здесь, в пустошах, где все будто пропитано молчаливым величием... И где таких идиотов набирают?.. Надеюсь, мы все же сможем добраться до места назначения, хотя ко мне уже начали закрадываться сомнения... Пустоши непредсказуемы и не терпят небрежения. Сколько б ни было в караване охраны, с таким отношением к делу, мы имеем реальные шансы сгинуть по пути. Я уже начинаю жалеть, что нанялся сюда. Сколько бы денег не предлагали, и как бы я в этих деньгах не нуждался, а своя шкура бесценна.
Пока, за несколько дней нашего похода по этим местам мы встретили всего парочку монстров, издали похожих на кошку с рогами. Вблизи, правда, сходство просматривалась лишь отдаленно: если огромной, метра три в холке, кошке приделать броню, вырастить рога и великолепную метровую пасть с внушительными зубами, то это и будет оно, то самое чудовище (пол я в тот момент не потрудился определить). Потом, после стычки, закончившейся нашей полной и безоговорочной победой, я узнал, что этих тварей называют шархами. По словам проводников, они довольно безобидны, по крайней мере, по сравнению с остальными обитателями пустошей - они хотя бы материальны, нападают только когда голодны и не имеют ни малейших способностей к магии. Хотя, если эти зверушки по меркам пустошей безобидны, то что же нас ждет дальше? Проводники разговаривают на эту тему весьма неохотно, однако даже по их значительному молчанию можно понять, что вряд ли это будет что-то приятное.
Когда-то в этих местах жили Сиды - древнейший из тех народов, что дожили до наших дней. Мудрейший и могущественнейший. Был. Множество веков назад. Говорят, древние Сиды познали все тайны мира, их империя была велика и непобедима. Это было давно - не существовало еще ни гномских гор, ни леса альвов. Не были еще построены Врата, сквозь которые людской народ вошел в наш, тогда еще очень молодой мир. В этом юном мире жили всего две расы - Сиды и Драконы. Однако этого было вполне достаточно. Сиды и драконы воевали с самого начала времен. Ни одна раса не успокоилась бы, пока не стерла бы с лица земли вторую... Почему так повелось, в чем был корень этой вражды - никто уже не помнит, все же дело было очень давно. Так давно, что истертые страницы самых древних хроник повествуют лишь о самом последнем этапе войны, о ее итоге. Который был весьма печален... Сиды все же создали оружие, способное уничтожить драконий народ. Страшное оружие. Что это было - сейчас никто не помнит. И хорошо... Его тут же и испытали, на многотысячной армии драконов, что так удачно подвернулась под руку, вторгнувшись в Холмы сидов (которые не были тогда еще пустынными). Драконья армада была уничтожена - все хорошо, но во время использования оружие вышло из-под контроля, поразив землю и всех, кто на ней находился на многие мили вокруг. Оставшиеся в живых сиды встрахе бежали, найдя убежище под холмами, и не высовывались оттуда пару тысячелетий. То, что сейчас называют Пустошами, было лишь эпицентром катастрофы, говорят, выжженная пустыня простиралась вплоть до границ Шаркона. Постепенно земля исцелила себя, но лишь та, что была далека от места аварии. Там со временем поселились гномы и альвы, оттесняя драконов все дальше на север, за ними пришли люди... Здесь же все осталось по-прежнему: отравленной земле уже вряд ли что может помочь, а сиды все так же живут в холмах, только чуть севернее, по-прежнему оставаясь самой мудрой расой. Хочешь что-то узнать - иди к сидам. Только не факт, что тебе ответят. Не только прогонят, но и еще чувствительного пинка под зад дадут, для ускорения. Плутай потом по пустошам, пока не попадешь на обед какой-нибудь местной неприятной твари... О гостеприимстве сидов (а точнее о его отсутствии), так же как об их высокомерии, снобизме и других прелестных качествах знают все. Хотя мы в нашем путешествии вряд ли столкнемся с представителями этого народа - сиды очень редко выходят на поверхность. Но оно и к лучшему - я имел счастье с ними встречаться где-то в вольных землях. Уж не знаю, что их привлекло в подлунном мире, заставив вылезти из своих холмов. Пренепреятнейшие типы, я вам скажу...
От размышлений на отвлеченные темы меня отвлек начальник охраны, Жереми, подошедший аккурат к тому времени, когда я заканчивал стреноживать лошадь. Не сид, но тоже очень неприятный тип:
-- Эй, ты, как там тебя... Шаэн! Хватит бездельничать, пока другие работают - тут он со значительным видом (как ему казалось) выпятил и без того внушительный живот - набери там - (неопределенный взмах рукой в сторону мнимого 'там') - чего-нибудь, костер разжечь... Быстро!.. - это, очевидно, должно было означать командный рык, однако голос подвел своего обладателя, сорвавшись на предательский визг. Наш главный придерживался идеи, что если его подчиненные не заняты непосредственным выполнением его приказа, значит, они бессовестно лодырничают и их обязательно, просто необходимо чем-то нагрузить. Я вообще-то нанимался в охранники, а не в дровосеки, но Жереми это, похоже, не волнует. Он может и отличный воин, но начальник из него никудышный. Я вообще сначала не понимал, с какой это радости ему, чьи умственные способности были чуть выше, чем у дубовой колоды, досталась высокая должность начальника охраны. Поэтому, терзаемый любопытством, я на первом же привале покопался у него в голове (неприятное занятие, проведи я в его мыслях чуть больше времени - сам бы начал думать как табуретка). Все оказалось очень просто: Жереми был дальним родственником племянника нашего купца и отчаянно нуждался в деньгах (проигрался в карты). Обычно на охрану выделялась какая-то определенная сумма, и, чтобы не возиться, выдавалась командиру, а тот уже сам распределял между своими воинами, соразмерно заслугам, вербовал желающих, соблазнял большой долей от общего гонорара. Нередко на этой почве возникали смертоубийственные конфликты - командиры не всегда попадались честные. Дурацкий обычай... Наверное, остался с тех времен, когда командиры были и братьями кровными, и отцами родными своим бойцам, и выбирались голосованием, а не заказчиком, по желанию его левой пятки. Но, что поделаешь, в республике чтят обычаи... Очевидно, Жереми просто решил занизить сумму общего гонорара, а разницу забрать себе. О том, что бы утечь со всеми нашими денежками и речи быть не могло - чистое самоубийство, гильдия наемников настолько наглого обмана не простит и мстить будет долго и кроваво. Надо будет с ним поговорить потом, с тяжелыми аргументами... Кстати, купец об афере родственничка не знал, но подозревал. И его это несильно волновало. Похоже, купец тоже не самый главный в караване, над ним тоже какое-то начальство есть, как я понял из мыслей этого придурка Жереми. Более подробно выяснить это покопавшись в голове его дядюшки не вышло - тот носил простенький амулет от чтения мыслей. Сломать его мне ничего не стоило, но тогда бы его хозяин узнал о вторжении. Все знают, что ментальной магией владеют только черные колдуны и фэйи (за что в народе и тех и других очень не любят...), а мне, как единственному фэйю-ментату в отряде, не хотелось бы шумихи.
Я закончил возиться с ногами скакуна, потрепал его по холке и полез в карман за сахаром, когда...
--Ты чего стоишь, остолоп?! Я перед кем тут распинаюсь, перед лошадью твоей кривохвостой?! - да иду я уже, иду... Почему некоторые считают, будто я приму каждый их приказ как великое благо, вот все брошу и побегу? За хворостом я, конечно, пойду, но нельзя же быть таким нетерпеливым! Видишь же, мне еще одно дело закончить надо...
- Бегом, отродье фэйское, я кому говорю!.. Чтоб вас всех выверны съели, демоновы выкормо...ши. - ледяной взгляд, полный презрения мигом заткнул этот поток красноречия. Учитесь, друзья! Хотя, скорее всего это ненадолго - мне попался на редкость непонятливый экземпляр. И если кто-то думает, что я позволю проявлять к себе такое отношение, то он очень сильно ошибается...Ты мне за это, и за многое другое еще ответишь... Сейчас, пока мы в этих проклятых пустошах, каждый человек на счету. Если ты умрешь, убийце этого не простят. Но когда мы выберемся отсюда, клянусь, тебя ничто не спасет!.. Так что пока что ты в безопасности, как человечек вообще может быть в безопасности в этом раю для монстров... Однако, это мысль - если с тобой что-то случится в ходе следующей атаки зверушек - никто ничего не заметит. А народа, гораздо более достойного должности главного охранника у нас предостаточно.
Я молча повернулся и, оставив бедного начальника, прямо-таки лопающегося от злости, в компании своей лошади, отправился на поиски чего-нибудь, что могло бы послужить топливом для костра. К слову сказать, хотя пейзаж пустошей был на редкость однообразен и состоял почти из одной жесткой жухлой травы, однако, порой, на выгоревших склонах холмов попадались кучки чахленьких, почти зеленых кустиков, а иногда и почти полноценных деревьев: маленьких, сухих и непрезентабельных. Так что проблем с дровами не возникнет. И слава Богу - хороши же мы были б, таща за собой помимо прочих дорогих безделушек еще парочку подвод с древесиной для растопки...
Главное не наткнуться на кого-нибудь из местных обитателей, что бродят в холмах. Даже если за время нашего путешествия опасности очень удачно обходили нас стороной, это не значит, что их нет вообще, как думают некоторые не особо умные члены нашего отряда. Расслабляться рано - чувствую все это только затишье перед бурей, и нас вскорости ждет грандиозная пакость...
С заготовкой дров я справился быстро: еще по дороге к месту нашей стоянки я заприметил на вершине холма сухое дерево, расколотое надвое молнией. Топора я, к сожалению, не взял - в тот момент мысли мои заняты были наглым Жереми, и я как-то упустил из виду, что пилить ветки мечом все же несподручно. Мне бы наверняка так и пришлось поступить, либо возвращаться вниз за топором (а холм высо-окий) но, к счастью, обошлось. Какая-то весьма немаленькая тварюшка оказала мне услугу, потоптавшись аккурат по бывшей кроне деревца. Очевидно, ее давно уже и след простыл. А мне оставалось только собрать обломанные ветки и стараться не обращать внимания на обглоданные черепа и косточки монстров поменьше, попадавшихся под ноги. Возможно, тут когда-то было гнездовище той самой неведомой огромной зверушки, однако судя по давности останков и нетронутости окружающего пейзажа - очень давно. Очень бы хотелось в это верить... В любом случае, думаю, я не единственный кого наш мудрый отец-командир послал за дровами, так что вскорости можно ожидать паломничества к вершине холма за сушняком. Вот пусть они и разбираются со всем этим. А я свою часть священной миссии по заготовке хвороста выполнил, можно теперь и своими делами заняться. Со всем остальным они сами справятся.
Уже стемнело. Внизу, у дороги, виднелась мелкая россыпь ярких точек-факелов на бархатном фоне темноты. Такой обманчиво-тихий пейзаж, умиротворяющий можно сказать. Пожалуй, это было бы даже красиво, не владей я ночным зрением. Чуть моргнешь глазом, и все это великолепие рассыпается, как и не было: тусклые огоньки факелов, блуждающие у подножия холма, серое небо, серая дорога...
Сзади послышалось тяжелое дыхание, звук шагов - вот и вышеупомянутые паломники пожаловали... Не успел я обернуться посмотреть кого же это там принесло, как раздался громкий треск сухих веток, болезненный вскрик и последовавшая за ним ядреная ругань. Потерпевшим оказался тот самый невезучий паренек, что уже успел сегодня отличиться, опрокинув телегу. Он одновременно пытался выпутаться из густой кроны сухого дерева (бывшей кроны), затушить факел и остановить кровь, ручьем текущую из расцарапанной и обожженной физиономии, а вместе с этим клял на чем свет стоит колючки, пустоши, мимоходом успел пройтись по ближней и дальней родне начальства:
-- О-ох, чтоб их всех драконы поимели!.. Фу, черт... Кусты им, видите ли, сыроваты, не разгорятся, значить! А я что, рыжий, что ли, переться абы куда в такую темнотень?!. Ох ты, зараза... Нет, видите ли, небезопасно туточки одному гулять, иди, значить, со Жбыхом... Энтот мешок с отрубями токмо к рассвету сюда и доберется, чтоб его [цензура], [цензура], [цензура]... А-а-а!!! Демон!!! Спаси-и-ите!..
А я всего лишь хотел помочь... Забываю иногда, что люди в темноте плохо видят, а мои глаза при ночном зрении еще и светятся.
Не обращая внимания на вопли бедняги, я за шиворот выдернул его из путаницы веток и попытался привести в вертикальное положение. Тот приводиться совершенно не желал, делая попытки отползти от меня подальше, обратно в гущу колючек, еще и завывая при этом не хуже сирены. Меня уже начинают раздражать его вопли...
-- Тихо ты, придурок! Это я, Шаэн. Успокойся, а то на твой концерт все окрестные монстры сейчас сбегутся... - Я предпринял попытку заткнуть эту ошибку природы, впрочем, небезуспешную - он замолчал, и теперь только тихо поскуливал.
И он явно не перестал меня бояться - я чувствовал его страх, бодрящий, горячий и очень приятный на вкус. Я подавил желание облизнуться. Может не стоит его так быстро успокаивать?..
Однако моим коварным планам не суждено было сбыться: к нам пожаловал второй участник этого цирка, Жбых, известный всему каравану своей неумеренной любовью к выпивке и обжорству. Черноту ночи расцветил неверный свет огня - Жбых пришел с факелом, ярко освещавшим его удивленную рожу (лицом этот заплывший жиром блин язык назвать не поворачивается), вершину холма и испуганного паренька.
--Эй, а чегой-то здеся произошло?.. Кенай, ты че орал-то? Нападение?! Эй, ты куда пялисся?
Тут он наконец обернулся и заметил меня:
--А-а, Шаэн... А ты-то что здеся делаешь? Что случилось-то?
--Ничего страшного, небольшое недоразумение, все уже разрешилось. Так ведь, Кан...Кенай?
--Д-да, все нормально, и-извините...- он явно еще не пришел в себя и представлял собой жалкое зрелище: трясущийся, весь в крови, одежда изодрана... Но это уже не мои проблемы.
--Ладно, господа, заболтался я тут с вами... Надеюсь, вы без меня справитесь. - С этими словами я поднял охапку собранного ранее хвороста и побрел вниз с холма, оставив парочку непутевых напарников разбираться в случившемся самостоятельно.
Когда я подошел к месту нашей стоянки несколько костров уже были разожжены - наверное, на это извели все окрестные кустики, но горели они отвратительно, давая много дыма и мало огня.
Повозки и телеги стащили в круг, видимо для удобства отражения возможного нападения и выставили часовых. Мимо них я прошел без особых проблем - меня здесь все знают, как-никак, единственный фэй на весь караван...
Лишь одну повозку оставили в центре импровизированного заградительного круга, самую большую и чуть ли не бронированную. Да еще охраны нагнали, около дюжины. И так уже не первую ночь... Ума не приложу, что там может быть настолько ценного? Причем, я проверял - никто не знает о причинах таких серьезных охранных мер. Кроме, естественно, купца, но в его голове пока невозможно покопаться, а этот железный ящик на колесиках еще и заперт хорошенько.
Вообще, в происходящем необъяснимо много странностей. Зачем кому-то понадобилось снаряжать караван для прохода по диким и опасным пустошам? Тут на одной охране можно разориться, да еще не факт, что все доберутся до Джаххарда[2] живыми. Очень велик риск потерять товар, деньги, людей, а взамен приобрести одни убытки. И кому оно надо?.. По сидским пустошам только контрабандисты и ходят, да и тех мало, всего несколько партий в год - куда выгодней протащить товар морем. Законопослушные же купцы в большинстве своем ходят сквозь гномские горы, в обход. Самый безопасный путь, правда эти коротышки дерут немало за проход по своим подгорным лабиринтам. Но все равно получается дешевле морского пути - расстояние то же, а опасностей несравнимо меньше: ни тебе пиратов, ни Водных драконов, ни внезапных штормов, коими славятся северные моря.
А уж о Тихих пустошах и говорить нечего - без серьезной причины сюда обычно не суются. Сколько купцов и обозов сгинуло на этой земле никому не известно, да и не афишируются обычно такие походы. Конспирации, впрочем, тоже особой не устраивается - места вокруг холмов малозаселенные, да и народ не любопытный, кордонов тоже нет, зато есть множество заброшенных тропок и дорог. Там и армия тяжелой имперской кавалерии проскочит - никто и не заметит.
Хотя насчет нападений местным властям можно и не волноваться - какой здравомыслящий полководец полезет через пустоши? А всякие твари слава Богу, из холмов почти не вылезают, им и там неплохо живется. Бывают, правда, в тех глухих местах и стихийные аномалии, но маги давно уже махнули на это рукой: земля бедная, болотистая, стратегического значения не несет, так зачем тратить силы?
Конечно, нанимали меня для охраны, а не для того, что бы я совал свой нос куда не следует (так ведь и без него, носа в смысле, остаться можно), но какое мне дело до мнения окружающих? Очень уж хотелось разобраться в происходящем и понять наконец, на что же я подписался, в погоне за деньгами?
И я сколько ни пытался убеждать себя, что любопытство до добра не доводит - не получается, еще больше хочется узнать правду. Я еще найду способ...
Ну а пока я просто сгрузил хворост обозникам и пошел ужинать.
Облюбовав себе уютную кочку неподалеку от костерка, за которым обосновались свободные от ночной вахты наемники я приступил к трапезе.
Н-да... Джо никогда не был гениальным поваром, но сегодня он превзошел сам себя: то, что он назвал супом на деле оказалось смесью серо-коричневого нечта с плавающими внутри бесформенными обмылками. По самым смелым предположениям это было мясо. Ладно, и не такого отведывать приходилось. Надеюсь, оно хоть питательное...
Внезапно меня будто что-то кольнуло. Неприятное...будто оно есть, и в то же время... Нет, может это меня со стряпни Джо так мутит?
Я оглядел стоянку. Вроде все тихо - часовые мирно несут службу, кто-то уже улегся спать, охранники, как всегда, байки травят, правда как-то уж очень вяло - не слышно ни громкого гогота, ни непристойных комментариев. Действительно, все тихо, даже слишком.
Я зашел в ментальное пространство - ничего. Ничего особенного. Хотя...
Эт-то что такое? Показалось? Вполне возможно. А может и нет...Как только я попытался почувствовать это неуловимое нечто, оно растворилось в узорах окружающих меня мыслей, будто издеваясь, будто играясь со мной. Исчезло, как тень, оставив лишь неприятный, приторно-сладкий привкус... Может ли ментальное пространство содержать запахи?.. Вряд ли. Скорее, действительно почудилось. На этом участке ментала сейчас так натоптано, что почувствовать нечто настолько неопределенное довольно сложно. Разбираться в запутанных узорах чужих мыслей учатся веками, а мне до настоящего мастера еще далеко.
Говорят что мысли бывают материальны. И отчасти это правда - мысль любого разумного существа отпечатывается в ментальном пространстве (за исключением, конечно, некоторых умельцев), оставляя очень специфичный след, эдакий узор. Поэтому прочесть, о чем думал в конкретный момент человек в каком-либо конкретном месте ментального пространства можно даже при отсутствии данного человека. Некоторые участки ментала, как песок - слишком изменчивы и податливы чтобы долго держать эти отпечатки, некоторые, наоборот, подобны камню, с которого трудно стереть выгравированное.
Хотя мне обычно удобнее сразу 'залезать' в чужие мозги через ментал. Умение 'читать' узоры мыслей воспитывается с детства, как чужой язык, и совершенствуется в течении всей жизни. Хотя только у нашего народа возведено в ранг искусства - людские колдуны изучают его лишь поверхностно, а все остальные маги и вовсе считают запрещенным.
Влив в себя последнюю ложку 'бурды Джо' я отправился готовиться ко сну. Неприятное неясное чувство никак не желало меня покидать. Не надеясь на многочисленную бодрствующую охрану, я на всякий случай попытался обезопасить свой сон доступными мне средствами - хоть я и не великий маг, и все мои умения лежат в ментальной сфере, но тоже кой-чего могу. Ужас, безумие и смерть, вот что ждет любого существа, хоть в малой степени обладающего разумом. Надеюсь это будет не какой-нибудь не слишком сообразительный охранник.
Кстати, надо будет их предупредить, чтоб не лезли. Если уж начнется заварушка, то я и сам проснусь. Хотя они-то уже привыкли - я почти всегда выставляю на ночь охранный контур. Все же к этим людям у меня доверия нет...
...Умение быстро засыпать неоценимо в походе. Так же как и умение быстро, и главное вовремя проснуться.
Я проснулся от ощущения что кто-то пытается вторгнуться в мой разум. Настойчиво и умело, будто всю жизнь этим занимался. Так как я был и остаюсь единственным ментатом на весь караван, логичнее предположить, что это происки тварей пустошей... я с усилием вытолкнул из своих мозгов незваного гостя и попытался закрыться. Сопротивляется, гад! Не на того напал! Мой разум - он только мой, и никому постороннему там шастать не позволено!
Что вообще происходит?!
С удивлением смотрю на судорожно сжимаемый в руке меч - а его-то я когда достать успел?.. Вокруг тишина, никто ни на кого не нападает, люди мирно спят, часовые... тоже спят?!
И запах... Отвратительный, приторно-сладкий, тяжелый дух, будто кто-то рядом пролил не меньше бочонка Шарконских духов. Он дурманил голову, запутывался в мыслях, будто специально. Хотелось сесть и не дергаться. Ни о чем не волноваться, ничего не делать и не сопротивляться тому настойчивому визитеру, что пытается проникнуть в мой разум. В конце концов, у меня государственных секретов нет, если кому интересно, пусть. А я пойду досыпать...
Стоп, что за мысли? Какой сон?! Когда я вообще добровольно пускал кого-то в свою голову?!.. Что вообще... Что?!!
Когда я обернулся у меня чуть волосы на голове дыбом не встали. В мою сторону неторопливо полз...куст? Древовидное нечто быстро и сноровисто оплетало препятствия, находящиеся у него на пути, стелясь по сухой земле, будто гигантская колючая лиана. Высотой она была мне по колено, зато в длину... И она очень быстро росла.
Похоже, мы наткнулись на еще один выкидыш пустошей с отчетливо враждебными намереньями - вряд ли это растеньице приползло к нам только за тем, что бы его полили.
Вот одна веточка добралась до ближайшего мирно спящего охранника. Вторая, третья, десяток. Еще немного и человек полностью спелёнут сухими, колючими стеблями. Длинные и тонкие отростки опутывают голову, легко рвут человеческую кожу и пробивают череп, будто сделаны не из простой древесины, а из остро отточенной стали. Забираются в ноздри, в глазницы, давя в кашу глазное яблоко, лезут в уши, превращают лицо в бесформенный кровоточащий сгусток, насухо выпивая содержимое черепной коробки. Причем бедняга даже не пытается сопротивляться или хотя бы закричать - на протяжении всего процесса он так и не проснулся. Что, согласитесь, весьма странно - мягко сказать, очень неприятно, когда тебя рвут на части.
Н-да, зрелище не для слабонервных. Не хотелось бы оказаться на месте этого наемника.
Пока меня от подобной участи спасал лишь охранный контур. Тварь почему-то опасалась к нему приближаться. Довольно странно - разумом растения не обладают, пусть они сколько угодно хищные, а все мои контуры, амулеты и артефакты ориентированы именно на существ, имеющих хотя бы примитивные мозги.
Мне совершенно не хотелось, чтобы эта тварь вот так вот всех перегрызла - кто меня из пустошей выводить будет? Надо что-то делать.
О да! Гениальное умозаключение! Но что можно сделать в такой ситуации?! Нас сейчас всех быстренько перебьют, а мы и оглянуться не успеем. А я еще так молод, и хочу жить еще как минимум пару тысячелетий! Погибать такой глупой смертью в этих чертовых пустошах во цвете лет... Так, отставить панику! Соберись, дорогой Шаэн, и придумай наконец, как разгрести то дерьмо, в которое ты вляпался. Забудь о смерти и думай о насущном: что делать... что? Мечом кромсать? Древесина этого куста-мутанта прочная (уже проверил) тут только пилить получится, и то, долго и усердно. Мое оружие хорошо против живой плоти, а здесь по меньшей мере меч-кладенец нужен, что чешую драконью с одного удара перебивает. Увы, такой бывает только в сказках. Огонь? Уже лучше. Но я все же не классический маг, для которого костерок из этой колючей лианы организовать - как раз плюнуть. Разбудить близлежащего наемника не вышло. Если уж пинок под ребра не действует, то уже ничего не поможет. Такой глубокий сон не может быть естественным, уж я в этом разбираюсь.
Бодрствовал почему-то лишь купец, орущий от страха около своей кибитки. Хищное растение до него добраться еще не успело, он был жив и даже невредим, но в таком состоянии он вряд ли чем-то сможет быть полезен.
Сладковатый запах мешал сосредоточиться, дурманил мозги. Где-то я его уже встречал. Да что ж это такое?! Раньше меня такие мелочи не отвлекали... Тем более, что если я быстро ничего сейчас не придумаю, меня съедят.
Ветви пока опасались приближаться к месту моей дислокации, хотя я чувствовал, что защитному контуру стоять осталось недолго - не стоило забывать о неведомом ментальном умельце. Откуда он вообще взялся?
Я попытался залезть в ментал... и чуть не вляпался в отвратительную липкую субстанцию, кляксами которой было испачкано все ментальное пространство. А источник... источником было наша незабываемая хищная травка.
Мозаика происходящего наконец сложилась в цельную картину. Пожалуй, я беру обратно свои слова о том, что растения не обладают разумом. Это - обладало. Довольно примитивным, но способном к метальной магии. Полуразумное растение, владеющее одним из самых сложных искусств, кому сказать - не поверят.
Теперь ясно, почему наши бравые охранники продрыхли свою смерть. А так же почему купец, наоборот, проснулся: его амулет против чтения мыслей все же чего-то стоил. Такой амулет можно легко сломать, если знать, куда ударить, а если переть со всей дури (а именно так и поступала эта магическая травка), то приходится тратить значительно больше энергии и времени. Сил твари было не занимать, а вот ума...Хотя уже то, что у нее есть хотя бы малые его зачатки значительно облегчают мне задачу по ее уничтожению.
Защита уже начинает трещать по швам. И на кой я сдался этой твари? Вон, полно других целей, так нет - все прет и прет. Самые изящные и эффективные конструкции бессильны перед такой тупой мощью, которая, похоже, все усиливается с каждой съеденной жертвой - пока я размышлял, кто виноват и что делать хищное растение уже обработал с десяток народу. Нужно торопиться...
Ну-ка, посмотрим, что с тобой можно сделать... Сразу, с наскоку взять не получилось - чуть не влетел с размаху в стенку защиты. Похоже, природная. Грубая, но зато прочная. Такую я до утра долбить буду... Ладно, попробуем другой способ.
Если не получается сходу сломать чей-то разум, приходится действовать окольными путями. В каждой защите можно найти бреши, хотя бы самые крошечные. Для полноценной атаки они обычно слишком незначительны, но не обязательно же сразу переть напролом, верно? Можно действовать гораздо аккуратнее, потихоньку, сквозь такие щелки оперируя разум жертвы, запутывая его, доводя до безумия. Достаточно ухватить хотя бы хвостик какой-нибудь мысли, чтобы весь стройный узор превратить в неудобоваримый клубок, завязывая, что называется, извилины бантиком. Люди обычно после такого не выживают. А вот как насчет нашей твари? Все же это не биологическое существо... Но другого выхода у меня нет - не убью, так покалечу.
Так... Нашел! Теперь дело техники...
Более разумное существо, пожалуй даже легче ломать таким образом: достаточно лишь начать - оно само запутается, а дальше просто подталкивать в нужную сторону. Здесь же все приходится делать вручную... Пытаясь попутно отбивать ментальные атаки оппонента - тот все еще делал попытки аккуратно меня усыпить.
Вот, почти закончил...
А-а, черт, как не вовремя! Контур все-таки рухнул. Обходившие раньше меня десятой дорогой ветви хищного растения с энтузиазмом потянулись к беззащитному мне. Пока я старался не подпустить к себе конечности твари, ее разум, почувствовав слабину, радостно затрепыхался и попытался выскользнуть из моих цепких лапок.
Черт, меня же так съедят!.. Хищные ветви подобрались ко мне вплотную, туго оплели правую стопу, врезаясь острыми шипами под кожу. Я с нарастающей паникой и шипя от боли попытался раздавить пока еще тоненькие побеги второй, пока свободной конечностью... Но не успел - ту намертво приковал к земле еще один колючий отросток.
Только сейчас внезапно до меня дошла вся реальность происходящего. Запоздавшая волна страха накатила неожиданно, смешиваясь с болью, затмевая разум. Все мысли разбежались по углам, освобождая место для единственной: 'мне конец...'. Та разрасталась необыкновенно быстро, питая разгорающийся огонь паники, как хорошие, сухие дрова.
Внезапно вновь навалилась дурнота от отвратительного сладкого запаха. И откуда он только взялся?! Хотелось, что бы кошмар поскорей закончился, уже неважно как, лишь бы прекратился... Я из последних сил пытался сорвать с себя быстро растущие побеги, сдирая ладони в кровь острыми шипами. У меня даже почти получилось освободить одну ногу, но вот вторая... Тварь времени не теряла.
Как-то отстраненно, краем разума, я чувствовал, как она начинает выпутываться из моих прочных ментальных сетей. А я ведь уже почти закончил, оставалось всего чуть-чуть... Но мне уже было почти все равно. Почти.
Первое правило ментального мага - прежде, чем пытаться овладеть чужим разумом, нужно в совершенстве подчинить свой. К черту боль, панику, шипы... Если я сейчас не добью тварь в ментале, мне действительно конец. С огромным трудом собрав осколки тающего сознания, тщетно пытаясь отвлечься от боли в ногах, я вновь атаковал разум твари. Осталось совсем немного... Немного. Мне показалось, что прошло не меньше нескольких часов, прежде чем мои усилия начали давать ощутимый результат - продвижение ветвей все же замедлилось. На меня давили с нескольких сторон: тварь наседала на меня в реале, тем временем пытаясь вскрыть мой разум, я одновременно пытался защищаться и атаковать... Позже, анализируя произошедшее, я не мог понять - как я вообще тогда выжил. Все события слились в бесконечную полосу кошмаров, осталось одно желание - выжить. Выжить любой ценой.
Я чувствовал, что слабею - еще немного, и у меня не останется сил сопротивляться. Но тут неожиданно помог купец (вот уж не думал, что он может оказаться полезным). Вернее его страх - я почти неосознанно, одним махом, осушил едва ли не половину. Заемных сил хватило как раз на последний штрих в 'узоре безумия'. Хорошая работа, хотя в процессе я едва сам не сошел с ума...Стебли неестественно задергались, прекратили расти. Древесному монстру явно стало не до нас.
Теперь нужно лишь закрепить успех.
В ментальном пространстве я чувствовал, как тварь один за другим освобождает разум усыпленных жертв, будто съеживаясь в один маленький, дрожащий комочек. Раздавить...
Все.
Навалилось невероятное облегчение - я жив! Жив!!!
Боль напомнила, что не все так радужно - мне еще предстояла неприятная процедура извлечения колючек из собственного тела. Хорошо хоть фэйи невосприимчивы к ядам.
Ну и ночка! Иные от такого времяпрепровождения за раз седеют... Если бы не счастливое стечение обстоятельств мне бы быстро настал полный и безоговорочный......, как тем двадцати несчастным, кому не повезло заснуть с этого края стоянки.
Между тем, оставшиеся в живых начали постепенно просыпаться - купец визжать так и не прекратил, а от такого звукового сопровождения и мертвые встанут. Надеюсь, крыша у него после такого не съехала.
Ну, сейчас начнется всеобщий балаган: что случилось, куда смотрели, как допустили...
Действительно, цирк, да и только. Сейчас наш лагерь напоминал разворошенный муравейник: люди бессмысленно суетились, пытались что-то делать... Купец (все время забываю, как там его зовут... Эвар, кажется) наконец успокоился, однако во всеобщем бардаке это событие прошло почти незамеченным. Начальник охраны уже успел разругаться со старшим проводником, что, впрочем неудивительно: оба терпеть друг друга не могут и спорят по любому поводу. Причина сей неприязни, скорее всего, проста - слишком разные взгляды на обеспечение безопасности каравана в данной конкретной местности. Что было предметом их спора на этот раз так и осталось для меня тайной, однако красочные эпитеты, которыми награждали друг друга разошедшиеся оппоненты были слышны, наверное, и за соседним холмом.
Часть наемников добивала - вернее дожигала, у кого-то, по счастью, нашелся алхимический горючий порошок - остатки твари, местами, между прочим, все еще живой(!), остальные быстро и сноровисто оттаскивал трупы, кое-кто просто изображал бурную, но бессмысленную деятельность.
Я в этом празднике жизни участия не принимал - мне было, чем заняться. Нужно поскорее разобраться со своими ногами. В караване, конечно, был лекарь, но в его способностях я очень сильно сомневался. К тому же в данный момент он занят более тяжелыми пациентами, так что когда еще до меня доберется... Хотя с перевязкой, наверное он все же справится. А с остальным, думаю, и сам разберусь, и не такое бывало.
Н-да... Все не так страшно, как ожидалось. Шипы были тонкие и острые, но короткие, и к счастью, прямые. Поэтому врезались в плоть не слишком глубоко, и извлечение оных было хоть и долгим, но возможным делом. Правда, процесс усложняло то, что шипы были частью веток, опутавших колючим узлом мои ноги. Поначалу я даже растерялся. Но, как говорится, глаза боятся, а руки делают...
Если б это еще не было так больно... Под конец мне казалось, что обе мои конечности превратились в один сплошной клубок боли. Работа требовала большой аккуратности и сосредоточенности - малейшее неверное движение отдавалось болью во всей ноге. К счастью, тело фэйя гораздо прочнее человеческого, поэтому то, что могло иметь серьезные последствия для представителя людской расы, меня может вообще не коснуться - заражение, гноение, все это скорее всего, мне не грозит. И заживет довольно быстро. Хотя регенерация регенерацией, а ходить я все же некоторое время не смогу.
Мне казалось, что пытка продолжается уже как минимум несколько веков. Хотелось бросить все к черту, и будь, что будет. Но мне оставалось только терпеть, терпеть и, скрежеща зубами, продолжать свою кропотливую и болезненную работу.
Да, наверно, я погорячился, решив, что справлюсь сам. Лекарь здесь совсем не помешал бы...