Arnett Катерина Сербжинова П. : другие произведения.

Чужие роли. Книга 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    После побега из тёмного царства метаморфа оказывается в человеческих землях. Она - кшасарка, целительница магических каналов, дочь темного врачевателя высшего ранга и внучка бога Артасхи.
    Волей случая она занимает место младшей дочери канцлера, убитой по приказу главной супруги его светлости. В крови бурлят гены демонов-интриганов и кшасаров, не мыслящих жизни без любовных игр, но люди ей не подходят, они слишком слабы. Что делать, попав в человеческую семью, ей приходится играть чужие роли - дочери высокопоставленного министра, нечаянной советницы, супруги человека, которого она не любит. Как вырваться из заколдованного круга, ведь приходится играть по чужим правилам и следовать другим традициям, чтобы не подставить невиновных?
    Две свадьбы и одно предложение союза - с кем она останется, чтобы провести свою жизнь?
    *****Завершено.
  Чужие роли. Книга 2
  
  После побега из тёмного царства метаморфа оказывается в человеческих землях. Она - кшасарка, целительница магических каналов, дочь темного врачевателя высшего ранга и внучка бога Артасхи.
  Волей случая она занимает место младшей дочери канцлера, убитой по приказу главной супруги его светлости. В крови бурлят гены демонов-интриганов и кшасаров, не мыслящих жизни без любовных игр, но люди ей не подходят, они слишком слабы. Что делать, попав в человеческую семью, ей приходится играть чужие роли - дочери высокопоставленного министра, нечаянной советницы, супруги человека, которого она не любит. Как вырваться из заколдованного круга, ведь приходится играть по чужим правилам и следовать другим традициям, чтобы не подставить невиновных?
  Две свадьбы и одно предложение союза - с кем она останется, чтобы провести свою жизнь?
  
  
  ***
  - Развлеклись, госпожа? - рвах по-прежнему жевал травинку.
  - Нажила себе очередных врагов, - честно ответила Фей, придерживая занавеску, хотя знала, что демонические кошки обладают отличным слухом. - Теперь меня ненавидят первый принц и кузина. Гарстед тяжело воспринял свой проигрыш, а Нерине никогда не простит ни нечаянные объятья, ни приглашение на ужин в компании второго принца.
  - Они и раньше не были твоими друзьями, - философски заметил демон. - Насколько помню, вы хотели замутить интригу?
  Ген интриганов беспокойно завозился, услышав упоминание о себе.
  - Замутила, - улыбнулась метаморфа, прислоняясь к стенке повозки. - Пока удачно, но невозможно в точности предугадать, что из этого выйдет. Кстати, завтра или послезавтра придется навестить один из монастырей, где-нибудь на востоке, лучше рядом с городом. Я так хочу помолиться о процветании семьи, что просто сил нет.
  Демонический кот понимал, что шустрой кшасарке, а точнее куче сущностей, поселившихся в её душе, тошно и скучно, и от этой скуки не спасал срочно посаженный сад. Не хватало живого общения с себе подобными, каких-то действий, работы по целительству. Ну и любовников, успокаивавших душу и помогавших телу. Себя он не предлагал - не тот уровень, представительнице императорского дома требовался сильный мужчина, с хорошей магией.
  Канцлер пришёл ночью, когда в поместье погасли свечи и все улеглись спать.
  - Ну?
  Шэсем почти всегда был немногословен, к тому же метаморфа понимала его без лишних объяснений. Зачем объяснения, когда образы бежали ровно и ярко?
  - Меня принял император, план ему понравился, но нужна доработка. На празднике возникла интересная ситуация, и теперь Нешер и Гарстед меня откровенно ненавидят, а больше них распрекрасная кузина, снедаемая ревностью.
  - Гарстед? - удивился канцлер. - Да, он не любит проигрывать, азартен, но рассудителен, хотя трезвый разум включается немного позже эмоций. А что не так с Нерине?
  - Она с детства влюблена в Тэссара и удавит собственными руками любую, что посмеет к нему приблизиться, - Фейлис переодевалась, не стесняясь полудуха.
  - Будешь интриговать с ней?
  Метаморфа задумалась - стоило ли обострять обстановку? Стоило, но не сейчас, а немного позже, когда Илзая сделает свой ход. А сегодня ей было нужно добраться до документа, за которым охотился Сантор, и внести в него некоторые изменения. Пока не стало поздно...
  - Буду, пусть сдружится с Эвлин, подставить двоих одним разом удобнее, чем планировать и стыковать интригу для каждой из них. Но до этого момента пройдет немало времени, - утешила Фейлис канцлера. - Простите, отец, но на сегодняшнюю ночь у меня запланировано маленькое путешествие. Документ, подтверждающий интригу Илзаи в поместье градоправителя Селпа, всплыл на белый свет, и люди Сантора его упустили. Если бумага попадет в руки императора, то вся семья Шитаи будет изгнана или казнена.
  Шэсем хотел шарахнуть кулаком по столу, но передумал, не стоило будить слуг.
  - С-с-скотина, - прошипел канцлер. - Убить мало обоих. Мы с тобой уйдем, рвах и фея тоже, но слуги... Что ты собираешься делать?
  - Я видела в зеркале человека, который его прячет. Попробую пройти к нему сумеречной тропой...
  - И уничтожить? - с надеждой воззрился на неё полудух.
  - Изменить, - покачала головой метаморфа. - Сделать документ поддельным, переделать печать, чтобы она не соответствовала настоящей, почерк, чернила заменю на тушь или краску, благо хорошо понимаю в алхимии. Прошу вас это запомнить, и если вдруг он всплывет в мое отсутствие, то требуйте сравнения почерка, чернил и печати, и смело называйте документ поддельным, направленным на то, чтобы испортить репутацию семьи. Надеюсь, что к тому времени живых свидетелей уже не останется и моя помощь в отправлении на тот свет не понадобится.
  - Неплохой вариант, - Шэсем покачал головой. - Даже беспроигрышный, предположительно некто, пожелавший остаться неизвестным, решил испортить репутацию семьи Шитаи, поскольку канцлер не желает поддерживать ни одного из наследников и остается верным императору.
  - Именно, - шепнула Фей, наклонившись к полудуху. - А уж кого из наследников, это пусть решает его величество. Пока не забыла, утром мне понадобится повозка, чтобы помолиться в очередном монастыре за благополучие семьи, я та-а-акая набожная, особенно после посещения Бифу. Уеду на весь день, боюсь, что быстро вернуться не получится, и придётся действовать как человек.
  - Я предупрежу Амтара, чтобы отправлял с тобой демона по первому требованию. Разрешения у благородной дамы можешь не спрашивать, мое слово стоит выше.
  Канцлеру сразу стало легче. Интрига Илзаи висела над его шеей тяжелым мечом. Не то, чтобы он боялся казни или изгнания, из тюрьмы можно уйти в землю или в камень, а изгнание так вообще луч света в темном человеческом царстве. Взял бы с собой садовницу и устроился где-нибудь в предгорьях. Но он был тяжел на подъем, очень основателен и любая ситуация, заставлявшая чересчур быстро принимать решения и предпринимать какие-то действия, выбивала из привычной колеи.
  Хорошо, что у него в "дочерях" оказалась шустрая метаморфа, склонная к развлечениям. Интриганка... она до последнего старалась не убивать, устраивая игру и подставляя прочих участников.
  На полу закружилась серая дымка, и Фей шагнула в дальний портал.
  
  Фейлис едва разлепила глаза, несмотря на то, что рассвет давно прошёл. События ночи пронеслись перед ней чередой образов и страха, который она давно не испытывала.
  Ей удалось найти брата телохранительницы и лагерь. Все его подчиненные были обычными людьми и без промедления покорились сонным чарам.
  Документ хранился в специальном сундучке, пришлось подвесить пару мелких светящихся шаров, чтобы не зажигать свечи. А потом она признала, что проще было его уничтожить, поскольку на подмену ушло несоизмеримое количество сил. Сделать бумагу более простой, заменить чернила на краску, используемую в рисовании, уменьшить в размере печать и убрать из неё несколько существенных деталей. А еще почерк - метаморфа воспользовалась образцом почерка кузины, скопированным несколько дней назад, так, на всякий случай. Букву за буквой, сверяясь с каждым штрихом - подложный документ должен быть качественным, если Фей хотела добиться успеха и отвести неприятности от "отца". Судьба так называемого "брата" её вообще не волновала.
  А силы уходили всё быстрее, слишком кропотливая работа и нельзя было допустить ни малейшей ошибки. Не её ремесло, это ближе к работе артефактников, потому и случился такой перерасход.
  Наконец метаморфа закончила, убрала документ обратно в сундучок и, пошатываясь, вышла из палатки. Отойдя подальше от лагеря, она попыталась проложить сумеречную тропу, но портал срывался, не набрав силы.
  Сколько отсюда до столицы? Прилично, даже бегом она не успеет к утру, а поблизости нет ни одного храма Шайхха.
  В ушах зазвенело, и Фей сползла вниз, опираясь спиной на дерево...
  Лицо тронул лёгкий ветерок, а потом сквозь расползающуюся тьму померещились кружившиеся в воздухе белые лепестки.
  - Сумасшедшая, - донёсся еле различимый шёпот.
  А потом поцелуй, придающий сил... Всё, больше она ничего не помнила.
  Она лежала на своей кровати в поместье канцлера, а в окна светило поднявшееся солнце.
  - Ну вы и спать, госпожа, - недовольно проворчала Тесса. - Забыли закрыть на ночь окно, теперь тут мусора поналетело.
  Она брезгливо подтолкнула носком туфли белый лепесток.
  - Подожди, - заволновалась Фейлис, сползая с кровати и дрожащими руками собирая то, что служанка назвала мусором.
  Их было немного, белоснежных лепестков цветущей вишни, точно таких, которыми осыпал её Фъяссе при прощании.
  - Фъяссе... - метаморфа поднесла к лицу собранную горсть цветов и вдохнула свежий пьянящий запах.
   Так вот кто ей помог, иначе она так и осталась лежать под тем деревом.
  - Что, госпожа? - Тесса помогла девушке встать.
  - Умыться, завтрак, дорожное платье, скажи Амтару, что я еду молиться за благополучие семьи.
  Пока служанка бегала на кухню за завтраком, Фейлис пересыпала лепестки на тумбочку около кровати. Голова слегка побаливала, увы, сил потратила слишком много и не успела полностью восстановиться.
  Один лёгкий поцелуй и всё... Проклятье, она снова заскучала по нежным объятиям и прикосновениям, вызывающим пожар во всё теле.
  - Его светлость предупредил управляющего на рассвете, - Тессе не улыбалась перспектива трястись в повозке, было очевидно, что госпожа не собиралась навещать столичные храмы, а отправлялась невесть куда.
  - Мы едем в Схент.
  Еще один небольшой город, находившийся восточнее столицы. Туда пролегала удобная, но чересчур петляющая дорога, окруженная лесом.
  - Что вы там забыли? Куда лучше пройтись до ближайшего храма и поставить там свечи...
  - В Схент, - повторила метаморфа. - Там хороший монастырь.
  - Там беженцы, госпожа, - Тесса передернула плечами.
  - Так не бешеные собаки, - отмахнулась Фей, понимая, что опять влезает туда, куда не стоило бы торопиться.
  Интуиция молчала, ничего такого, с чем не могла бы справиться без помощи магии, не предсказывала. Но это здесь, кто его знает, что ждало их в другом городе?
  Фейлис не взяла бы Тессу с собой, но в поездках молодая госпожа из благородного рода была обязана иметь сопровождение - горничную или тётушку.
  
  
  В императорском дворце
  - Второй принц направился в поместье Шитаи, - доложил Сэстан, сортируя доклады, доставленные из имперской канцелярии.
  - Он пытается выполнить мое поручение, - его величество устроился на диване в кабинете и запретил себя беспокоить, разве что небо упадет на землю или столицу смоет наводнением, и это станет причиной отказа от отдыха.
  - Мне кажется, они неплохо сработались, - секретарь на мгновение остановился, припоминая, как младшая дочь канцлера отстаивала свой план, а потом участвовала в игре в волан. - Интересная девица. Простодушие человека из низов и врожденное изящество принцессы - очень редкое сочетание. Она мне кого-то напоминает, но не могу вспомнить кого именно.
  - Мою родную бабку, - ворчливо проговорил император.
  Он занял трон, именно благодаря ее воспитанию. Несмотря на то, что вдовствующая императрица происходила из семьи чиновника средней руки, её ум и таланты были общепризнанны, а еще это сочеталось с умением интриговать, читая людей как книги. Да так, что во времена, когда она была всего лишь супругой третьего ранга, её за глаза называли колдуньей.
  - Верно, - обрадовался Сэссан. - В них есть что-то общее. Старшая госпожа не чуралась простолюдинов, всегда говорила, что их смекалке следует поучиться. Если не ошибаюсь, младшая дочь канцлера провела пятнадцать лет в деревне и научилась выживать вопреки обстоятельствам.
  - Да, я ознакомился с твоим донесением, - его величество помахал в воздухе листком, на котором тайные шпионы расписали всю подноготную Фейлис. - У неё сложное положение, супруга канцлера - властная и корыстолюбивая женщина, не склонная к добросердечию и честным поступкам.
  - Тем не менее, она всё ещё жива и вполне здравствует.
  Мужчины встретились глазами и одновременно усмехнулись. История с колдовством, наведенном на поместье Шитаи, просочилась на улицы, император полагал, что не без помощи госпожи Илзаи, стремившейся убрать неугодную девчонку. И практически сразу же за этой вестью распространилась другая новость - о невиданном благочестии девушки, пошедшей на добровольное затворничество на восемь дней, чтобы очистить имя семьи.
  - Полагаю, этот же план скоро всплывет снова, но в другой подаче, - Сэстан припомнил характер благородной дамы, а также характеристики её детей. Особым умом там никто не блистал, включая родственников второго круга.
  - Мне тоже интересно, как быстро украдут её наброски и выдадут за свои, - император пригубил мятный чай с лимоном, отдавая ему предпочтение после обеда. - И кто это сделает - Сантор, Эвлин или Нерине?
  Сеарн мог похвастаться своей памятью: наизусть помнил книги по военному искусству и управлению государством, целые поэмы, не говоря уж об именах многочисленных придворных и членах их семей. Тоже заслуга бабушки, мучившей его непрестанными упражнениями и твердившей, что памяти много не бывает.
  - Вы уверены, что это написала она сама без помощи канцлера? - секретарь продолжал сомневаться, не веря, что девушка, не получившая должного образования, окажется столь умной и предприимчивой. Во всяком случае, так преподносил его величеству.
  - Уверен, потому как канцлеру проще было отдать мне готовый план, нежели вручать его дочери и вдалбливать уточнения по всем пунктам. Человек, который не писал эту заготовку, не сможет объяснить, почему он рекомендует сделать именно это, а не что-то другое.
  Его величество продолжал отдыхать. Если второй принц заинтересуется младшей дочерью канцлера - не беда, главное, чтобы он не потерял от любви голову, лишние эмоции и привязанности в императорской семье не приветствовались.
  Младшая дочь канцлера вызывала неподдельный интерес одним тем, что её мысли во многом оказались созвучны мыслям самого императора. Но нельзя же повелителю всё время думать за своих подчиненных, они обязаны отрабатывать своё жалованье и статусы.
  
  В поместье Шитаи
  - Ваше высочество, вы так обеспокоены ситуацией на востоке? - Сантор встретил гостя согласно титулу, провел его в сад, предложил чаю и лёгких закусок.
  - Дело не в этом, - второй принц рассеянно разглядывал камни под мостиком, благо беседка стояла около бывшего пруда. - Мой старший брат сейчас является вторым по статусу после императора. Надеюсь, что он решит проблему с беженцами, и укрепит своё положение.
  - Ваше высочество, не стоит скрывать от меня правду, - сын канцлера собственноручно налил чай его высочеству и отпустил служанок. Не следовало держать рядом чересчур любопытные уши и длинные языки. - Отец рассказал нам об указе его величества. Говорят, ущерб огромен, и в хранилищах может не хватить зерна. Вы всегда так волнуетесь за простых людей, полагаю, что сильно расстроены случившейся ситуацией.
  Второй принц принял чашку, немного отпил, это помогало протянуть время. Сантор вился ужом, проявляя внимание. Это понятно, наследник рода Шитаи имел собственные амбиции и мечтал служить при императорском дворе, а не прозябать на должности помощника. Но Тэссар прежде всего уважал хватку и ум, а уж потом отдавал должное амбициям.
  - Да, я беспокоюсь за людей, вынужденных покинуть кров ради пропитания. Всё, что смогли предложить в совете, так это открыть хранилища и раздать зерно, - второй принц не собирался делиться с сыном канцлера некоторыми сведениями, например, что план уже существует и очень хороший. - К сожалению, это не решит создавшейся проблемы, поэтому император и объявил указ. Могу лично подтвердить, что всё это правда, и тот, кто сможет предложить нечто действенное, получит награду из рук его величества.
  Канцлер несколько дней назад собирал семью и за ужином обмолвился об указе. Все домочадцы пропустили это мимо ушей, кроме Фейлис, заинтересовавшейся перспективой. Сантор тогда тоже пожал плечами и ничего не ответил, но сейчас понял, что дело очень серьёзно и это прекрасная возможность проявить себя перед его величеством и занять пост повыше.
  По дорожке, неторопливо ступая, шла Эвлин в сопровождении Нерине. Она никогда не взяла бы с собой кузину, но матушка приказала немного приблизить её к себе, чтобы оградить от влияния Фей.
  Она слышала конец разговора и заволновалась, а вдруг это и есть тот самый случай, благодаря которому она получит расположение императора.
  - Ваше высочество, это моя сестра Эвлин, - Сантор обрадовался, что сестрица соизволила их навестить, рассчитывая, что она всё же выбросит из головы Нешера и станет более внимательно относиться к другим сыновьям его величества.
  Тэссар еле слышно скрипнул зубами, он предпочёл бы видеть здесь совсем другую девушку и заняться с ней обсуждением плана, а не отвешивать дежурные комплименты старшей дочери канцлера.
  - Приветствую ваше высочество, - Эвлин улыбнулась и присела в поклоне, скромно опуская голову. - Это моя кузина Нерине. Полагаю, что вы с ней уже встречались.
  - Приятно вас видеть, - процедил сквозь зубы второй принц.
  И снова эта навязчивая девчонка, заглядывавшая в лицо при каждом удобном случае.
  Эвлин заметила, как смутилась двоюродная сестра, матушка, как всегда, оказалась права - кузина неравнодушна к его высочеству, и на этом можно было сыграть.
  - Вы как всегда изумительно красивы, - Тэссар кивнул Эвлин, получил в ответ лишь очередной поклон и не удивился. Если старшая дочь канцлера спит и видит себя женой Нешера, то не стоило тратить на неё драгоценное время. - Чудесное платье, - второе высказывание предназначалось Нерине, и обожание в глазах тут же усилилось.
  Сказал и прикусил язык, не нужно было обращать на неё внимание, временами девушка напоминала собой рыбу-прилипалу, о которой в детстве рассказывал учитель.
  - Не вижу вашу младшую сестру, - очередная фраза была сказана Сантору, для чего ему пришлось отвернуться от девушек.
  - Она куда-то уехала два часа назад. Вам не стоит обращать на неё внимание.
  Возможно, Тэссар последовал бы его совету, но Фейлис преподнесла его величеству исключительно интересные наброски, продемонстрировав недюжинный ум и смекалку, как раз то, что второй принц ценил в людях больше всего.
  - Я заехал ненадолго, - его высочество надеялся, что Ченшен уже переговорил со слугами и выяснил, куда направилась младшая дочь канцлера. Куда направилась... Так она же вчера говорила, что стоит понаблюдать за обстановкой на месте, чтобы убедиться в правильности её доводов. А что находилось ближе всего? Небольшой городок на сочленении трех дорог с придорожным монастырем, посвященным богу путей, мимо которого беженцы пройти не могли, первые ласточки уже должны были его достигнуть. - К сожалению, мне нужно заниматься поручением его величества, поэтому оставляю вас.
  - Неужели вы не останетесь на обед? - пролепетала Нерине, мечтая, что сама будет прислуживать принцу за трапезой, и он оценит не только её платье, но и тонкость запястий, нежную кожу, а может быть заглянет в глаза и увидит там её любовь.
  - Государственные дела прежде всего, - сухо пояснил Тэссар и пошёл к воротам, хотя хотелось пробежаться.
  Нерине тут же ушла в свои покои и погрузилась в сладостные мечты, ещё бы, ведь сегодня она получила третий знак внимания от его высочества, а её ненавистной кузины не оказалось дома.
  Сантор пожал плечами и отправился на очередную прогулку по улицам города, а потом хотел посетить самый знаменитый бордель столицы - знакомые рассказывали, что там появилась новая танцовщица, гибкая словно змея, с изумительными глазами и водопадом черных волос.
  А Эвлин вернулась к матери. Ни слова не говоря, она прошла в покои благородной дамы, уселась за стол и только после этого сказала:
  - Матушка, вы абсолютно правы.
  - Наконец-то ты поняла, - с удовлетворением проговорила Илзая. - Я сама поторопилась и упустила этот момент. Всегда можно найти человека, который сделает всё, что угодно и даже больше, а главное твои руки останутся совершенно чистыми.
  - Она влюблена в него как кошка, так и бросилась бы на шею второму принцу, забыв о приличиях. Не ожидала такого от Нерине, - Эвлин и впрямь удивилась, когда заметила этот взгляд, буквально умоляющий о взаимности, хоть о капельке внимания, о паре слов, предназначенных только для неё.
  - Зато теперь можно выждать удобный случай и сообщить бедняжке, что Фейлис того и гляди соблазнит его высочество и станет его наложницей. Нерине такого не потерпит. Воистину, в тихом омуте водятся самые коварные демоны, и она станет именно такой, как только сердце пронзят настоящие муки ревности.
  Благородная дама заметила это на празднике во дворце, когда сопровождала дочь. Посидела, спокойно проанализировала и сделала вывод, что поторопилась и нажила неприятностей на свою голову. Просто захотела сделать быстрее, хотя в интригах скорость никогда не приветствовалась, тогда они становились слишком очевидными. А тут такая дурочка, просто подарок.
  - При следующей встрече тебе нужно будет рассказать ей следующее... Только мимоходом, чтобы Нерине ничего не заподозрила. Не торопись, спешка в этом деле только мешает.
  Илзая прошептала на ухо дочери несколько слов.
  - Вы всегда великолепны, а я неразумна и неопытна. Но куда пропала Фейлис? Брат сказал, что она сорвалась с места и укатила?
  - Его светлость разрешил ей свободный выезд и назначил возницу, - благородная дама поморщилась. - Тесса оставила сообщение, что они поехали на восток, чтобы помолиться за благополучие семьи Шитаи в очередном монастыре. Разыгрывает из себя паломницу, помешанную на благочестии.
  - Матушка, я немедленно отправляюсь за ней, - подскочила Эвлин. - Я тоже хочу помолиться на выезде.
  - О беженцах... - подсказала мать. - Ты права, нельзя медлить, необходимо постоянно заботиться о репутации. Твое стремление будет выглядеть очень благочестиво.
  - Именно так, вели, чтобы мне дали лучшую повозку, хороших лошадей и охрану.
  
  - Фейлис уехала два часа назад, взяла с собой только одну служанку. Охрана около дверей сказала, что она направилась в Схент, - Ченшен не стал проходить в поместье, сдав лошадей конюху, промедлил и услышал разговор прислуги, что младшей госпоже не сидится на одном месте, как порядочной благородной девушке, и теперь она решила навестить храм в Схенте, чтобы помолиться богу дорог.
  И остался на месте, зная, что только его высочество узнает об отсутствии госпожи, тут же кинется вдогонку.
  - Мы отстаём на два часа, - Тэссар взлетел в седло и поморщился от досады, оставил дома оружие, а на дорогах становилось опасно.
  - Если срежем через лес, - Ченшен хорошо знал близлежащие города, деревни, а так же леса, реки и ущелья, и пользовался тайными тропами, чтобы сокращать путь, - то будем отставать всего на час. Повозка едет по хорошей дороге, но не быстро.
  - Через лес тоже не пролететь сломя голову, - его высочество закусил губу. Как же он упустил этот момент, на самом деле стоило выехать в Схент с утра и прихватить её с собой, а заодно и парочку переодетых стражников, которые могли подтвердить, если доводы Фейлис окажутся верными. Свидетели нужны всегда и лучше, чтобы они были достаточно лояльны и хорошо известны при дворце.
  - К тому же, мне только что доложили, что Нешер отправился туда же.
  Телохранитель с изумлением увидел, как помрачнел второй принц, и сообразил, что интерес его высочества, возможно, связан не только с планом.
  
  Повозка действительно ехала не быстро, в этот раз Фейлис пришлось взять с собой служанку и посадить на боковую скамью, еще не хватало, чтобы вместо четырех часов они ехали все восемь.
  Тесса опять угрюмо молчала, поскольку из-за желания госпожи навестить очередной монастырь осталась без обеда. Ладно, хоть не пришлось сбивать ноги.
  Метаморфа разглядывала в окно окружающую природу, здесь зелень не выглядела настолько пышной, как около Бифу. Пыльная дорога, крестьяне, бредущие с полными корзинами. Мимо проскакало несколько всадников, требуя освободить дорогу для какого-то влиятельного господина.
  Присутствие служанки немного выбивало из колеи, и Фей решила снова ввести её в ступор, ненадолго, на час или около того.
  Лёгкое шелестящее заклинание обездвижило Тессу, заодно лишив её зрения и слуха.
  - Надоела? - поинтересовался со своего места рвах.
  Демон почувствовал лёгкое течение силы, направленное на горничную.
  - Надоела, - со вздохом призналась Фейлис, сползая с сиденья и садясь на пол. - Не то слово как надоела. Но здешние традиции не позволяют благородным девицам выезды без горничной или тётушки.
  - Ваши планы? - демоническому коту было без разницы куда и зачем ехать, главное подальше от поместья, в котором его нынешнее тело чуть не погибло, а месть пока не была исполнена.
  - Остановимся около монастыря, возьму комнату, скажу, что иду на богомолье, а сама сбегу в город.
  Рвах зевнул, выпуская когти на руках и умудрившись при этом не потерять поводья.
  - С вашим приходом полудух изменился, стал мягче. Не к людям, вообще.
  - Вряд ли с моим, - метаморфа придерживала занавеску. - Думаю, что моя садовница тому виной. У них сходная стихия, оба одиноки. Лошади выдержат такой переход?
  - Выдержат, но есть смысл остановиться на час, якобы для передышки, - демон полез за пазуху и покрутил вытащенным оттуда бронзовым зеркалом.
  Интересно, что он такого мог узнать, ведь практически не отвлекался от дороги?
  - Не самые лучшие новости.
  Фейлис увидела торопившегося третьего принца, ладно хоть интервал между ними составлял порядка часа. Если сделать остановку, съехав с дороги, то они останутся у него за спиной, а вот Тэссар, напротив, приблизится к ним. Стоило еще учесть время в монастыре, быстрый разговор с настоятелем и посещение главного молебного зала.
  Пожалуй, сегодня придётся воздействовать на горничную, чтобы она не посмела увязаться за нею вслед. Пусть сидит в отведенной гостевой комнате и ждёт свою госпожу, как положено воспитанной прислуге.
  А Фейлис планировала прогуляться по городу, присмотреться к беженцам и раздаче зерна, а заодно повыловить поисковыми нитями наёмных людей, благодаря которым организовывали бунты. Если их высочества окажутся поблизости, то сразу же сдать наемных бунтовщиков, потому как без их помощи стража на её призыв не откликнется. С другой стороны не хотелось лишнего сталкиваться с Нешером, и не только из-за старшей сестрицы.
  - Вы правы, остановка на час для отдыха обеспечит нам более выгодное расположение. С чего вдруг третий принц озаботился делами государства?
  Поехал сам, не получив поручение от императора? Похоже, императорский указ о награде произвел должное впечатление на наследников, если засуетился самый ленивый. Или его пнула собственная мать, пытавшаяся продвинуть сына и обеспечить лучшее будущее. Второе было более вероятно.
  
  ***
  - Древний артефакт туманного щита? - Дэшшан поднял голову от вороха бумаг, на которых пытался воспроизвести заклинание, использованное ш'ааргами для уничтожения представителей трех царств.
  Он не спал вторые сутки, но не был готов признать своё поражение.
  - Отвлекись и выспись, - посоветовал воздушный змей, придвигая поближе к себе блюдо с ломтями ароматной дыни. - Кшасарка не собирается в ближайшем будущем навещать Тянкай, а без её помощи тебе не выжить. Так что времени достаточно.
  - Я должен быть готов в любое время, - артефактник сдвинул брови.
  Но... бросил взгляд в зеркало и признал, что старый приятель прав, не стоило залезать в бутылку, не зная, сколько там осталось воздуха.
  - Ей подарили украшение, на деле оказавшееся неработоспособным артефактом туманного щита, - ещё раз повторил Яарн. - Артефакт древний, это подтвердил антиквар, к которому она обратилась за консультацией.
  Дэшшан раздраженно отодвинул бумаги, с некоторых пор упоминание о древних вызывало у него приступ ярости. Пришлось встать и пройтись по кабинету, разминая ноги и спину.
  Глянул на змея, сосредоточенно поглощавшего дыню, и в животе забурчало. Двое суток не только не спал, но и не ел, даже не помнил, когда приходили слуги и что они приносили.
  - У древних артефактов есть нехорошее свойство - они подчиняются только древним, - полудемон перетянул блюдо к себе. - Ни ей, ни мне ничего не светит. Это общеизвестный принцип - вещица подчиняется мастеру, хозяину, на которого она завязана, либо существу, чей уровень вдвое превышает силу мастера. Превзойти прародителей пока не удавалось ни одному потомку.
  Этот принцип его бесил, но Хаэрте ничего не мог с этим поделать. Опять же артефакт князя ш'ааргов был создан около века назад, а он не смог приблизиться к пониманию ни на значок, ни на черточку.
  - Что ты ищешь? - Яарн сполоснул руки от липкого сока, тщательно вытер их салфеткой и наклонился над рисунком, который сам же делал.
  - Обозначения генов, принцип работы... - Дэшшан пожал плечами. - Я вижу определенную последовательность символов, но не знаю ни одного из них, они не применялись в артефактах темного царства. Не говоря о сочетаниях, там одних зеркалок* больше десятка.
  (*Зеркалка - руна, записанная в зеркальном отображении на бумаге/дереве/камне. Прим. автора)
  - Может такие значки применялись в сумеречном царстве? - неуверенно предположил воздушник. - Или в небесном? Оба этих царства противостояли демонам, не может быть, чтобы не придумали какую-то защиту или...
  Он не успел договорить до конца, как раздалось ясно слышимое царапание по потолочным балкам.
  - Очень добрый день, - шкурих весело разглядывал листки бумаги, разбросанные по комнате. - Работа в самом разгаре? Развлекаетесь, да? Или устраиваете мозговой штурм?
  Метаморф сплюнул с досады, сплетники, созданные ш'ааргами, превосходно маскировались и умели обходить большинство защит. И его собственную, в том числе.
  - Испепелю, - мрачно пообещал Дэшшан.
  - Кишка тонка, - встречно сощурился ящер. - Мы по Чёрной пропасти лазили, по небесам гуляли, в имперские покои тёмного царства заглядывали, считаешь себя самым сильным?
  Шкурих тоже был не в восторге от очередной встречи с мастером темного царства. Пусть навредить тот ему не сможет, не говоря уж об уничтожении, но с каждым новым свиданием в Дэшшане исчезало всё больше демонического и проявлялись черты ш'ааргов, считавших себя пупом земли. А из-за этого в памяти ящера всплывало предательство бывшего хозяина, бросившего своих питомцев на произвол судьбы.
  Жаль, что кшасарке не сиделось на месте, сплетник с удовольствием составил бы ей компанию. И в путешествии тоже, и плевать на людей, рядом с ними можно было применить магию сокрытия, которой мастерски владели шкурихи.
  Он растворился в серой дымке и возник на столе, рядом с миской.
  - Угощаемся и не зовём, никакого уважения к носителям ценной информации, - сплетник без зазрения совести запустил лапу в миску и вытащил сочный кусок дыни.
  - Наглец! - негромко восхитился Дэшшан. - Не зван, обедом не жалован, но уже лапы тянешь.
  Змей осторожно отодвинулся от стола. Явно шкурих пришёл не просто так, он следил и наверняка посмеивался над безуспешными попытками артефактника.
  - Ты же грамотный? - спросил Яарн.
  - Угу, - ящер, сосредоточенно двигавший челюстями, согласно кивнул. - Практически все существующие языки, обозначения и руны, принятые в трёх царствах нечеловеческих существ, что уж говорить о человеческих землях. Нашему обучению придавали особое значение, иначе, как мы могли бы тырить или подсовывать нужную информацию.
  При встрече в храме Шайхха сплетник обмолвился, что бывал на небесах. Пусть высоко не поднимался и вряд ли дошел до императорского уровня, но письменность-то там одинакова, независимо от высоты неба.
  - Что-то знакомо? - воздушник развернул листок к шкуриху, одновременно делая знак другу, чтобы тот заткнулся.
  - Князь давно искал способ уничтожения конкурентов. Боевой магией ш'аарги не владели, а вот создать вещицу, что могла послужить в качестве оружия, им трудностей не составляло.
  Ящер, как всегда, начинал издалека, вываливая на собеседников кучу информации. Он аккуратно положил обгрызенную корку на стол, прополоскал лапы в воде, в точности повторив движения змея. Сначала верхние, которыми держал дыню, потом вторую пару, потом третью, наткнулся на мрачные взгляды и четвертую пару полоскать не стал.
  - Были ещё попытки? - Яарн редко появлялся в Шарайе, предпочитал Битран, поэтому многие события другого государства прошли мимо его внимания.
  - Сначала Шейгард создал пробный артефакт, чтобы проверить действие сжигающего небесного заклинания на демонов. Потом был вынужден его уничтожить, поскольку в деле оказалась замешана небесница, впоследствии ставшая его временной женой.
  Дэшшан мгновенно вытер пальцы и рот и приготовился слушать. Уничтожающее небесное заклинание - сам мог бы об этом догадаться, но что толку, ему не хватало знания их письменности.
  - Однако, - шкурих поднял вверх когтистый палец, - артефакт действовал, сжигая демонов изнутри, что было проверено и подтверждено на практике, хотя до смертей там дело не дошло, и воздействовал только на тело, исключая магическую составляющую, кроме построения порталов. Короче, если в ловушку попал, то ножками выбраться можно, а сумеречную дорогу не построить. Кстати, старая версия была опасна и для нас, и прочих чешуйчатых существ демонического происхождения, но малого радиуса действия, не превышавшего размера этой комнаты.
  Ящер обвёл глазами стены, шкафы с заготовками, лабораторный стол для изготовления алхимических препаратов. Жаль, что лучший прикладник сосредоточился на одной цели и отложил всё остальное в долгий ящик, его изделия и впрямь были очень хороши.
  - И? - не выдержал Яарн.
  - А ничего, - демон подобрал листок и помахал им в воздухе. - Князь переделал небесное заклинание, использовавшееся для показательной казни пойманных демонов. Даже особо менять ничего не пришлось, благо указание гена являлось основой. Позже Шейгард добавил ещё значок, обозначавший самих же небесных существ, сумеречников, кстати, он не трогал, их и так сильно потрепали чудовища Черной пропасти, в результате чего стражам стало начхать на любых существ, кроме самих себя.
  - Не припомню, чтобы небесные существа погибали в Шарайе, - сквозь зубы процедил Дэшшан.
  - Вместе с бывшей наложницей князя считанные единицы, но об этом мгновенно стало известно наверху, - когтистый палец снова ткнул в потолок, - и божественные прогулки прекратились.
  - То есть ты видел это заклинание? - метаморф решил вести себя очень сдержанно, чтобы не спугнуть разговорчивого ящера.
  - Не я, а один из моих собратьев, ныне мирно живущий в Лавии и подыхающий от тоски и предательства бывшего хозяина.
  Яарн и Дэшшан переглянулись, похоже им предстояло путешествие в Долину храмов. Ладно, хоть не в Давандайю, чьей границы не переступало ни одно живое существо.
  - У него был сломан хвост и на нём неправильно расположены шипы, - донеслось сверху.
  Потом возникло серое облачко, и ящер исчез.
  - Ты помнишь, как выглядят шипы на хвосте у сплетника? - метаморф задумчиво потирал подбородок.
  - Не обращал особого внимания, - Яарну до смерти не хотелось прочёсывать долину храмов и искать иголку в стоге сена, то бишь старого знакомца последнего князя и одновременно непосредственного участника тогдашних событий. - Одно могу сказать, их должно быть больше, поскольку тот старше на несколько сотен лет. И лучше умеет маскироваться, если был ручной зверушкой Шейгарда.
  С другой стороны он обратил внимание на то, что сказал сплетник - "существо, подыхающее от тоски и предательства бывшего хозяина". Если ящеру так плохо от одиночества и бездействия, почему бы не пригласить его к себе? В крепости Гуфид достаточно садов и фруктов, с пропитанием проблем не существовало.
  Одновременно шкурихи являлись самыми серьезными конкурентами в борьбе за добывание информации. Пустить лису в курятник - не самая лучшая идея. А если воспользоваться старым приёмом, использованным Дэшшаном в Бифу, и отправить ящерицу к кшасарке для лечения? Фейлис вряд ли откажет демону, к которым питает сестринские чувства.
  - В Лавии без припасов делать нечего, - Дэшшан аккуратно сложил листки стопочкой. - Хотя на днях праздник Великой матери, и там откроются передвижные лавки с едой. Правда и паломников окажется много, как в таких условиях найти ящера, бывшего помощником князя ш'ааргов, не представляю?
  
  ***
  Они всё же съехали с дороги и пропустили Нешера вперёд, и только потом Фей сняла ступор с Тессы.
  - Как всё болит, - заныла горничная.
  - Задремала, тело затекло, ничего удивительного, - метаморфа подтолкнула её, - Иди, прогуляйся, иначе будет ещё хуже.
  Пока Тесса охала, бродя по траве, Фей сняла надоевшие туфли и опустила ноги в воду ближайшего ручья.
  - Вода-то ледяная, - рядом присел рвах.
  - Так у меня не занятое тело, а свое собственное, - покосилась на него Фейлис. - С удовольствием освежилась бы в озере, и плевать, что оно образовано холодными ключами.
  - А потом служанка удивилась бы, что госпожа такая крепкая, - возница бросил взгляд на недовольную горничную.
  - А я напомнила ей, что выросла в деревне, стоящей на болотах.
  Сейчас метаморфа не особо хотела спорить, она ловила короткие минуты отдыха на природе, которой ей так не хватало.
  Демонический кот пожал плечами и вернулся к повозке. Проклятая война, затеянная князем, лишила его возможности видеться с соотечественниками, и он тосковал по своим.
  Они отдыхали недолго, лишь только служанка пришла в себя, Фей отдала команду отправляться дальше.
  Монастырь стоял сразу за городскими стенами в недалеко от ворот. Сущность бога путей предполагала расположение на тракте, поэтому обитель построили на дороге, и высокопарно назвали "Храмом путей судьбы".
  "Пути судьбы", - хихикнула Фейлис, - "самое удобное место для сбора денег с путников".
  Настоятель сразу обратил внимание на поясной знак, который младшая дочь канцлера всегда носила с собой. За небольшое пожертвование в пять серебряков он предоставил им небольшую комнату, где паломники могли отдохнуть и переодеться.
  - Куда вы, госпожа? - всполошилась служанка.
  - Молиться, - пожала плечами Фей. - Ведь мы приехали сюда именно за этим.
  Она сняла украшения и отстегнула покрывало, а вместо него накинула на голову широкий шарф, который чаще носили простолюдинки.
  - Теперь выглядите как крестьянка, - фыркнула Тесса.
  - Нужно быть скромнее, - покачала головой метаморфа, - Истинное благочестие не нуждается в драгоценностях. Ты останешься здесь, иначе я привлеку к себе лишние взгляды. Не хочу, чтобы меня узнали, а потом называли ревностной фанатичкой, людские мысли неисповедимы, как и пути богов.
  - Да и пожалуйста, - зло выплюнула горничная, лишь только хозяйка скрылась за дверями. - Пока подремлю, а то жутко устала за дорогу.
  Фейлис беспрепятственно покинула монастырь и направилась в город, благо ворота находились совсем рядом.
  Этот город отличался от столицы - бедные, сложенные из бросового камня дома, некрашеные заборы, но даже здесь можно было увидеть вывески таверен и небольших лавок, рассчитанных на любой кошелек.
  - Быстрее, - кто-то крикнул позади, и Фей шарахнулась в сторону, - сейчас начнут раздавать еду.
  Градоправитель давно понял, что нет смысла раздавать зерно, все равно беженцам не на чем его приготовить, поэтому на небольшой площади устроили кухню, раздававшую просяную кашу и лепешки.
  - Сегодня должны доставить еще продовольствие! - выкрикнул мужчина, бегущий первым. - Нам нужно успеть...
  Судя по плотной малоизношенной одежде и целым сапогам, этот горожанин не имел к беженцам никакого отношения, но Фейлис на всякий случай запустила поисковик. Кто его знает, вдруг это торговец с востока, которому не пришлось идти пешком?
  Она следовала за ними, стараясь не отставать.
  На площади уже шла потасовка, народ махал кулаками и палками, пытаясь пробиться к котлам. Стража не справлялась, одновременно стараясь не опрокинуть столы с едой.
  - Дурдом, - подвела итоги Фей. - Это явно подстава, но зачем? Или кто-то из зерноторговцев хочет нажиться, или градоправителю выгодны бунты, чтобы под это дело просить денег из казны.
  Прошло всего несколько минут, и на площадь выехал третий принц. Он бросил поводья слуге и оглядел толпу.
  - Да прекратите же драку! - слуга градоправителя, ведающий раздачей продовольствия, только зря надрывал голос, его никто не слышал.
  Метаморфа близко не подходила, её зоркие глаза прекрасно всё видели с такого расстояния. Ни к чему влезать в чужие разборки и оказываться в центре внимания.
  - Быстро прекратили! - Нешер вскочил на стол, не замечая, что топчет аккуратно сложенные лепешки.
  - А ты кто такой? - высокий мужчина в хорошей одежде, напоминавшей чиновничью форму, вышел из-за угла.
  - Не твое дело, - презрительно бросил его высочество. - Почему допустили беспорядки? Почему всё организовано как попало?
  Фейлис подмывало выйти вперед и сказать, что организовано здесь всё очень умно, но некоторым личностям это не по нраву.
  Не успела, поскольку ей зажали рот и оттянули в сторону.
  Метаморфа саданула локтем назад, не особо заботясь куда попадет.
  - С ума сошла, - раздался сдавленный шепот. - Стой смирно.
  - Ой, простите, ваше высочество, - по всему получалось, что она заехала локтем под ребра принцу Тэссару. - Я же не знала, что это вы.
  - Ты же сама порекомендовала понаблюдать на месте, - прошептал ей в ухо второй принц.
  - Я занимаюсь тем же самым.
  Фейлис стряхнула руки его высочества и поправила шарф.
  Тем временем скандал набирал обороты, чиновник грозил Нешеру тюрьмой и плетьми, голодные люди снова начали драку.
  - Градоправитель - умница, - метаморфа втянула поисковые нити. - Он организовал всё лучшим образом. Здесь есть несколько зачинщиков, похоже кто-то другой метит на это место, либо зерноторговец хотел поднять цены и это ему не удалось.
  - Сможешь узнать?
  Тэссар сделал знак своему телохранителю, и тут же рядом выросли несколько человек из отряда городской стражи.
  - Вон тот, красный суконный кафтан, его сапоги практически новые, а руки чистые, это не беженец, а наемный человек, руководящий бунтом, он постоянно проверяет своих людей. Следующий, через три человека вправо, в белесо-голубом кафтане. Одежда потрепанная, бордовые матерчатые сапоги, но он постоянно оглядывается, словно сверяя свои действия. Следующий...
  Она назвала шестерых и тут же вперед рванулась стража, хватая зачинщиков.
  А Нешер всё продолжал выступать, призывая к порядку, и не обращая внимания на разозленного мужчину.
  - И вот этот господин, не знаю, кто он, но было несколько взглядов, которыми он обменялся с теми же людьми, - Фей указала на чиновника. - Нужно создать очередь и выдавать еду строго по очереди, тогда одновременно к столам подойдет немного людей и их проще контролировать.
  - Ты куда? - Тэссар заметил, что она собралась уходить.
  - Я увидела все, что хотела. Некоторые градоправители, не получив плана от императора, делают все то же самое, о чем я писала. Почти всё, - поправилась девушка. - Вам показала тоже. Простите, ваше высочество, но мне не хотелось бы попадаться на глаза вашему младшему брату.
  Если здесь целых два принца, то они сами как-нибудь наведут порядок.
  Фейлис скользнула за забор, торопясь уйти с площади, но вот что интересно - кто-то упорно продолжал смотреть ей вслед, сверля взглядом спину. И этот кто-то точно был человеком и не его высочеством, поскольку Тэссар решил вмешаться в происходящие события.
  Неужели тётушка отмела в сторону последний план и пошла простейшим путем, купив услуги наемного убийцы? Не похоже.
  Девушка украдкой оглянулась и успела поймать взглядом только тень, скользнувшую за сваленные корзины.
  - Она невероятна, - пробормотал Тэссар, быстро наводя порядок и расставляя стражу. - Всего несколько минут наблюдения и зачинщики схвачены.
  Как только виновники беспорядков оказались арестованы, толпа успокоилась и постепенно выровнялась, вставая в очередь.
  Второй принц честно просмотрел их обувь и одежду, это были беженцы. У некоторых не осталось нормальных туфель или сапог, и они сплели сандалии из ивовых веток. Тоже уже протёртые до дыр.
  - Старший брат, - Нешер недовольно поджал губы, но поклонился. Вот в кои-то века проявил инициативу, хотел показать, что беспокоится за людей. И не получилось, - что ты здесь делаешь?
  - Выполняю повеление императора и слежу за приёмом беженцев, - невозмутимо ответил второй наследник.
  - А почему ты велел арестовать тех людей? - третий принц посмотрел в спины стражников, уводящих шестерых зачинщиков и чиновника, осмелившегося невежливо разговаривать с сыном императора.
  - Они собирались устроить бунт, и я хочу узнать, кто приказал это сделать.
  Ченшен ушёл вместе со стражей, получив приказ выбить показания, а к их высочествам уже спешил градоправитель и остальные чиновники.
  - Ваше высочество... ваше высочество...
  Вся эта толпа быстренько рухнула на колени и слаженно уткнулась носом в землю.
  - Поднимитесь, - Нешер сделал разрешающий жест ладонью, но наткнулся на скептическую усмешку старшего брата и отступил назад.
  Ему не следовало вылезать вперед второго принца, но внутри подмывало обратить на себя внимание, чтобы люди вспоминали его и говорили, что именно третий наследник навел порядок во время раздачи еды. А там потихоньку-помаленьку это дошло бы до императора и прибавило очередных плюсов к репутации. Да, сейчас он считался любимчиком его величества, но кто знает, как пойдет дело через несколько лет? Вдруг государь надумает приблизить к себе другого сына?
  - Недостойный Лайе ожидает наказания, - градоправитель поднялся на ноги, но по-прежнему смотрел в землю.
  - У вас хорошая организация раздачи еды, только не учли, что не стоило подпускать всю толпу к столам.
  Похоже, те принципы, о которых писала младшая дочь канцлера, использовались в некоторых провинциях, странно, что не во всех.
  Тэссар внимательно изучал градоправителя. Непозволительно молод, всего на шесть или восемь лет старше него самого, похоже должность и обязанности принял по наследству. Все остальные чиновники уже в возрасте и смотрели на Лайе, кто с пренебрежением, а кто и с откровенной насмешкой.
  - Слишком молодой, его нужно заменить, - горячо зашептал на ухо Нешер. - Здесь много достойных людей, которые справятся с задачей ничуть не хуже.
  Второй принц неодобрительно посмотрел на брата. Ну, вот зачем лезет, а? Младший наследник ответил недовольным взглядом и отошел.
  - Ваше высочество, - вперед пробился толстячок в мундире судьи, - вы велели арестовать тех людей? Но ведь их вина не доказана. Неправомочно так поступать наследнику великого правителя.
  Тэссар переключился на судью. Толстоват и лысоват, но на пальцах массивные золотые перстни, а из-под мундира выглядывал воротник дорогой шелковой рубашки. Не похоже, чтобы всё это он купил на жалованье, которое в провинциях не особо высоко.
  - Сейчас их допросят и узнаем, кто прав, а кто виноват.
  Он отодвинул судью в сторону и решил продолжить разговор с Лайе, а заодно выяснить некоторые обстоятельства управления городом.
  - Вы ведете перепись населения? - второй принц решил проехаться по пунктам списка, предложенного Фейлис.
  - Конечно, ваше высочество, - градоправитель даже обиделся. - В канцелярии этим занимается специальный человек, он учитывает смерти и рождения, новых граждан, приехавших в город, а также торговые караваны, проходящие мимо и останавливающиеся на срок больше трех дней.
  - А беженцев?
  - Пытаемся, но далеко не все называют свое имя или поселок, где они жили. В город проходят только под запись, исключение составляют паломники храма путей судьбы.
  Ага, Лайе пытался вести учет и не только его вина, что это не всегда получалось.
  - Откуда вы знаете, как принимать беженцев? - ещё один вопрос, мучивший его высочество.
  - Здесь расположен перекресток нескольких больших дорог, с севера приходят после сильных наводнений, с востока из-за саранчи. Каждый год что-то случается, эта система была придумана моим отцом, бывшим градоправителем. Он говорил "не продавай совесть и тогда не продашь родину", я стараюсь следовать его заветам.
  Тэссар попытался припомнить разговор младшей дочери канцлера и императора, когда она принесла во дворец набросок плана. Её няня давала временный приют странствующим монахом и бродячим лекарям, а все остальное относилось к природной внимательности, свойственной Фей, и умению анализировать ситуацию. Если странники рассказывали о других городах, через которые они не однажды проходили, то вполне реально выделить что-то основное и сделать верные выводы.
  Она ничего не придумывала, просто посидела вечерок, припомнила чужие рассказы и выстроила определенную систему.
  - У вас много недругов, - Тэссар кивнул в сторону чиновников, снова сбившихся в толпу.
  - Я слишком молод для этой должности, - Лайе поклонился, - разумеется, они недовольны.
  - Я обращусь к императору, чтобы он издал официальный указ о назначении вас на эту должность.
  Хороших людей стоило беречь...
  Вернулся Ченшен и сообщил, что мужчина в чиновничьей одежде - местный хранитель зерна. Он не сошёлся в мнениях с Лайе, запретившим поднимать цену на просо и пшеницу, несмотря на то, что предлагал ему хорошие деньги. И не чувствовал своей вины, напротив, возмущался произволом градоправителя. Люди тоже принадлежали ему, это его собственная стража - ведь сейчас такое трудное время.
  - Арестовать, - велел Тэссар, - провести тщательный обыск в его доме. Особое внимание уделить документам и записям и побыстрее, чтобы его семья не успела сжечь бумаги. И отправь срочное донесение в столицу - нужна императорская стража, чтобы доставить виновных к отцу и его разрешение на проведение расследования и наказание виновных.
  Тем временем, судья обхаживал третьего принца.
  - Ваше высочество, вы устали с дороги, позвольте предложить мой дом для отдыха. На угли уже поставили мясо молодого горного барашка, наверное вы помните вкус наших блюд.
  Нешер милостиво кивал и соглашался, во время своего годового путешествия он останавливался в этих местах и очень хорошо запомнил гостеприимство здешних чиновников, включая судью. Они наперебой старались сделать его времяпрепровождение в городе приятным, подарили несколько интересных вещиц, которые он вручил матушке в качестве подарка.
  А вот градоправитель на него впечатления не произвел. Слишком простой дом, нет изящной обстановки, складывалось впечатление, что там жил простой горожанин.
  - Ваше высочество, - судья низко поклонился. Это удивило Тэссара, наблюдавшего за представлением со стороны. Как этот колобок на ножках умудрялся сгибаться в поясе и при этом не укатываться? - Умоляю, повлияйте на вашего брата. Он арестовал замечательного человека, хранителя зерна, назначенного императором, неужели он не чтит законы и мнение старших?
  Третий принц заколебался, с одной стороны его всегда принимали с особенным радушием, с другой, он понимал, что старший брат появился в городе не просто так.
  - К сожалению это не в моих силах, но вы можете, опираясь на законы, уговорить второго принца.
  Нешера окружили слуги, присланные судьёй, и повели его как дорогого гостя.
  - Ваше высочество, - колобок подкатился ко второму императорскому наследнику, - извольте отдохнуть. Солнце уже поднялось высоко, стало жарко, я предлагаю вам свой дом для отдыха и вкусного обеда.
  Тэссара пытались подкупить, да еще так топорно, не скрывая своих намерений.
  - Я занят, - его высочество отстранил назойливо липнущего судью и отдал очередной приказ. - Обыскать дом городского судьи, особо тщательно проверить документы и найти тайные места.
  В одном из перстней на пальце судейского чиновника внимательный глаз принца углядел редкий бриллиант, жёлтый, крупный, с хорошей огранкой. Такие привозили из Иртеи, они стоили целое состояние - на какие деньги провинциал смог купить эту редкость? Или за что ему его подарили?
  
  Эвлин приехала к монастырю полутора часами позже. Она нервно притопывала ногой, оглядываясь по сторонам и ожидая, пока служанки приготовят лесенку для спуска.
  Благородная дама расстаралась, для такого случая она велела запрячь лучших лошадей, дала в дорогу охрану и еще двух служанок, просидевших весь путь рядом с возницей.
  - Какая дыра, - еле слышно заметила старшая дочь канцлера. - Столичные храмы выглядят куда пристойнее.
  Обитель выглядела вполне прилично, и Эвлин не стоило морщить нос. Бежевый камень, из которого были сложены ограда и храмовые здания, тёмно-красные крыша и ворота, распахнутые в светлое время суток, непременные плодовые деревья. Здесь росли яблони и груши, и простые садовые цветы. Белый вьюн и солнечно-оранжевая настурция увивали столбики, на которых держалась крыша.
  - Госпожа, - привратник распахнул дверь перед благородной барышней, - вы приехали помолиться? Главный зал прямо перед вами, там можно зажечь благовония и свечи. Малые залы расположены справа и слева.
  - Сюда приехала моя сестра, - Эвлин поднесла поясную подвеску поближе к глазам служителя.
  - Мы устроили её в гостевой комнате. Прошу следовать за мной, госпожа. Сейчас для вас тоже приготовят комнату, - привратник с поклоном принял кошелек.
  Сегодня посетителей было мало - не караванный день. Торговцы, проезжавшие мимо с обозами, или простые путники всегда заходили, чтобы помолиться о благополучной дороге. Но сейчас в монастыре стояла тишина, лишь из главного зала вился лёгкий дымок.
  - Мы устроили ее здесь, - повторил служитель, указав на дверь, и заторопился обратно.
  - Позовите её, - Эвлин кивнула Сати.
  Горничная несколько раз стукнула в дверь, но убедившись, что открывать ей не собираются, решительно дернула за створку.
  Дверь распахнулась. На небольшой лавке, застеленной домотканым половиком, спала Тесса, а молодой госпожи нигде не было видно.
  - Эта мерзавка надеется, что матушка станет дальше её терпеть и выкидывать деньги на ветер? - Эвлин вошла в комнату.
  Гостевые покои предлагались только тем, кто имел деньги, здесь посетители монастыря могли отдохнуть, выпить чаю или переодеться.
  - Где эта дрянь? - старшая дочь канцлера что есть силы пихнула Тессу в плечо. В голове проносились видения, в которых младшая сестра специально поехала в монастырь, чтобы увидеться с Нешером. Неужели она стала его возлюбленной, и теперь у Эвлин не осталось ни малейшего шанса?
  Служанка скатилась на пол и выругалась, не открывая глаз. Вот только прилегла, а её будят, даже в монастыре нет никакого покоя.
  - Где моя сестра? - щеку горничной обожгла звонкая оплеуха.
  - Госпожа, - забормотала Тесса, силясь проснуться. - Что вам угодно, госпожа?..
  Фейлис заметила повозку семьи Шитаи сразу же, как только вышла из ворот города. Шустра сестрица, что и говорить, не пожалела лошадей. Хотя, если учесть остановку в лесу, догнать было их не настолько сложно.
  Метаморфа проскользнула в главный зал и уселась около стены, сложив ладони в молитвенном жесте...
  - Что мне угодно? - взвилась Эвлин. - Ты совершенно обленилась, а ведь тебе велели следовать за ней след в след. Завалилась спать и забыла о своих обязанностях.
  - Да чего за ней следовать? - обиделась служанка. - Она сидит в зале и молится, можете сами посмотреть.
  Фей честно шевелила губами, хотя не знала ни одной молитвы. Пребывание в стенах святого места не доставляло ей ни малейших неприятностей, несмотря на демоническую кровь. Какая разница - демоны, сумеречники или небесные божества, все по сути своей существа нечеловеческой природы. Кто сильнее, кто слабее, но и у людей так же.
  К тому же жители небес не отличались святостью, это метаморфа знала по себе, а иначе откуда в ее жилах взялась кровь бога-покровителя лекарей и аптекарей? Небесные светлости не рассиживались на небесах, думая о добром и вечном, а предпочитали прогулки и развлечения, преимущественно в человеческих землях, которые не посещал только ленивый, и не брезговали короткими любовными интрижками, не обращая внимания на расу партнера.
  Старшая дочь канцлера изо всех сил старалась не торопиться, а идти медленно, как приличествовало знатной барышне. Пусть в душе теплилась надежда, что это не свидание, но разум подкидывал всё новые и новые картинки.
  В главном зале было тихо, лишь монахи меняли свечи и расставляли палочки благовоний. Около стены, сложив руки, застыла одинокая женская фигурка.
  - Ты все время была здесь? - Эвлин не верила своим глазам. Она столько напридумывала за время поездки, а действительность оказалась куда скучнее.
  Фейлис завершила молитву тройным земным поклоном и поднялась на ноги.
  - Рада тебя видеть, сестрица, в этих святых стенах? Ты тоже решила совершить небольшое паломничество?
  - Почему твоя служанка спит, а не находится рядом с тобой?
  Эвлин внимательно осмотрела зал, не нашла никого кроме служителей и порывисто выдохнула, сразу отлегло от сердца.
  - Она очень устала за время поездки, поэтому я оставила её в гостевой комнате, - метаморфа светло улыбалась, словно на неё сошло благословение этого места. - Прости, сестрица, я пойду, выпью чая и отдохну.
  Старшая дочь канцлера решила выполнить свой долг, на который ей намекала матушка и честно осталась в главном зале для молитвы о беженцах. Жаль, что её никто здесь не видит, всё благочестие окажется незамеченным. Но благородная дама подыщет момент, чтобы запустить пару благоприятных слухов, об этом ей самой беспокоиться не стоило.
  Тесса уже вскипятила маленький чайник, поставила на стол миску с фруктами и печеньем, захваченными из дома.
  - Как молитвы?
  Вопрос прозвучал грубовато, но Фей решила не обращать на это внимания.
  - Чудесное место, - вдохновенно начала метаморфа. - Я сегодня молилась и много думала о будущем нашей семьи. А еще мне стало жалко беженцев, потерявших свои дома и вынужденных скитаться в поисках угла и куска хлеба. Несколько дней назад отец говорил, что нужен план действий, который поможет несчастным людям.
  Тесса насторожилась, то, что говорил канцлер, она тоже слышала, но не придала этому большого значения. Теперь в памяти всплыл ужин, где господин Шитаи пытался рассказать своей семье о награде. Да-да, разговор шёл именно о награде, которую получит человек, придумавший лучший план помощи.
  - Вы собираетесь придумать план, госпожа? - удивилась служанка. - Не позорьтесь и не позорьте семью, вы не получили никакого образования.
  - Тесса, меня всегда удивляет тон, которым ты со мной разговариваешь, - мягко начала Фейлис, хотя хотелось влепить пощёчину. - Ты всего лишь прислуга и не смеешь указывать госпоже, что и как ей делать. Даже не тётушка, наработавшая огромный опыт в управлении делами, а молодая девчонка. Откуда в тебе столько гонора и пренебрежения? Подай бумагу и чернила.
  Метаморфа целый час черкала пером по бумаге, тянула время, прихлебывая чай и угощаясь печеньем. Не стоило писать слишком быстро, план должен рождаться в мучительных стараниях, чтобы это было похоже на правду.
  Наконец она написала четыре пункта и с торжеством помахала листком перед горничной.
  - Вот, а ты говорила, что я ничего не придумаю. Собирайся, а я пойду, поблагодарю настоятеля за радушный приём.
  Специально решила пройтись, чтобы проверить - стащит листок её "преданная" горничная или как? Или перепишет своей рукой?
  Фей отошла недалеко и неслышной тенью скользнула к створке окна, чтобы понаблюдать за служанкой.
  Сначала Тесса складывала в корзину пустые миски, поскольку остатки еды сразу же отправила к себе в рот. Потом остановилась около стола и застыла над бумажным листком.
  Метаморфа написала в плане, который собиралась подсунуть родной сестрице, всего четыре пункта и не дала к ним расшифровки. Как бы там не было, они вряд ли додумаются, что должно там быть на самом деле.
  Перепись, раздача еды, контроль и подавление бунтов - четыре короткие строчки, и ничего лишнего. Практически то же самое, уже прочитанное императором. Его величество дотошно придирался к каждой строке, заставляя объяснять написанное. Фей сомневалась, что Эвлин или Сантор в состоянии так же разложить по полочкам, как это сделала она.
  Горничная схватила чистый листок и начала торопливо переписывать план. Вдруг это именно то, что вернёт расположение благородной дамы, и тогда госпожа Илзая наконец ей заплатит.
  Фей честно дала время, чтобы она закончила и спрятала листок, и только потом вернулась в комнату.
  - Кому вы собираетесь его показать? - Тесса решила быть вежливой и аккуратной. Если удалось раздобыть что-то полезное для благородной дамы или Эвлин, то стоило сменить гнев на милость. - Или желаете передать принцу Нешеру?
  Специально поддела госпожу, что выяснить её намерения насчет третьего наследника.
  - Вечером покажу отцу, - метаморфа пожала плечами. - Не думаю, что мои записки заинтересуют его высочество, к тому же мой почерк оставляет желать лучшего.
  Горничная заволновалась, она очень хотела, чтобы старшая дочь канцлера опередила её госпожу и получила награду и расположение императора. Чем больше получит Эвлин от её трудов, тем больше денег заплатит благородная лама, в этом сомнения не было.
  - Иди, скажи вознице, чтобы готовил повозку.
  Фейлис выловила опасения, пробежавшие цепочкой очередных образов, и решила облегчить работу Тессы. Пусть передаст без проблем всё то, что успела переписать.
  Горничная сначала побежала в комнату Эвлин, благо та не стала долго задерживаться на молитве.
  - Кто там? - старшая дочь канцлера услышала робкий стук в дверь.
  - Это я, госпожа, - Тесса присела в поклоне. - Ваша сестра готовится к отъезду, но... - она замялась.
  - Она хочет с кем-то встретиться?
  - Ни в коем случае, госпожа. Дело в том, что эта простолюдинка написала короткий план по оказанию помощи беженцам, мне удалось его переписать.
  - Она же неграмотная деревенщина, - удивилась Эвлин. - Как она могла придумать что-то стоящее?
  - Госпожа, посмотрите, возможно вы найдете в этом плане что-то для себя и поразите императора и весь двор своим умом и заботой о подданных, - горничная вытащила из рукава тонкий бумажный листок.
  Эвлин прочитала записи раза три, не меньше, потом припомнила, что при бедствиях чиновники выпускали только один указ - раздать народу зерно и ничего больше. А здесь стояло целых четыре пункта, и очень хотелось этим воспользоваться.
  - Кому она собирается его передать? - занервничала красавица, соображая, что стоило бы поторопиться и опередить младшую сестру.
  А ещё указ императора, о котором говорил отец! Его величество назначил награду, которую собирался вручить лично. Да, это именно тот случай, который мог бы поднять её в глазах придворных и привлечь сердце государя на свою сторону.
  - Она хотела посоветоваться с его светлостью. Простите, госпожа, мне нужно идти, Фей собирается уезжать и велела готовить повозку.
  Итак, её сестра собиралась уезжать - неплохо, по крайней мере она приезжала сюда именно для молитвы, а не для тайной встречи.
  Ей тоже следовало поторопиться, благо в главном зале побывала и богу путей уже поклонилась.
  - Иди, - разрешила Эвлин. - Мы тоже возвращаемся домой.
  
  Этим же вечером
  - Матушка, - Сантор сиял от переполнявшей его гордости, - моя сестра очень умна и смогла выполнить повеление его величества. Она написала план по оказанию помощи пострадавшим от налета саранчи.
  Илзая пробежала глазами четыре строчки, выписанные изящным почерком. Больше похоже на список, чем на план, здесь явно не хватало пояснений. Сердце царапнула тревога, но желание продемонстрировать талант дочери тут же её заглушило.
  Эвлин сидела в сторонке с вышивкой в руках и тихо улыбалась, ожидая одобрения от матушки.
  - Как только его величество примет план на рассмотрение, сестрица станет знаменитостью и все остальные благородные семьи захлебнутся завистью.
  Наследник канцлера радовался очередной перспективе поднять репутацию рода Шитаи. Точнее, не совсем так, репутацию госпожи Эвлин и господина Сантора, потому как он собирался собственноручно передать этот документ императору.
  - Ты сама придумала план? - благородная дама еще раз изучила бумагу. - Напиши вместо раздачи еды - открыть зернохранилища для народа, и не просто подавление бунтов, а жестокое подавление. Тогда император сможет сравнить твое предложение с предложениями министров, чьи советы не меняются десятилетиями. Они предлагают одно действие, а ты расписала на целых четыре. Да, верно, так будет больше порядка.
  - Конечно, матушка, - Эвлин скромно поклонилась в сторону матери. - Молитва в монастыре пошла мне на пользу, и я сразу же поняла, что стоит делать, чтобы помочь людям. Я не очень хороша в государственных делах, поэтому обратилась за советом к брату.
  - Да-да, - подтвердил Сантор, наливая себе бокал вина и не получая за это осуждающего взгляда, - это нужно переписать ещё раз, а завтра утром я представлю твои записи его величеству.
  - Я рада, что усилия, затраченные на ваше образование, не прошли даром и надеюсь, что это принесет лучшие плоды.
  Всё равно что-то царапало Илзаю изнутри. Она понимала, что Эвлин не способна придумать ничего стоящего, её обучали только изящным искусствам, рукоделию и совсем немного ведению домашнего хозяйства. Это исключая личные наставления и разъяснения в интригах.
  Старшая дочь канцлера, бесспорно, считалась самой красивой девушкой в столице. Самой ухоженной и воспитанной, за этим следили с детства, с лучшими манерами, подходящими для императорского дворца. И, безусловно, заслуживала лучшей судьбы, по мнению матери.
  Но внутри продолжали теплиться сомнения. Эвлин не рассказывала, что видела в монастыре, только мельком упомянула о своей молитве и сестрице, которая провела много времени в главном зале.
  Возможно, дочь просто услышала чей-то разговор и поторопилась его записать, чтобы не забыть и теперь не хотела в этом признаваться. Это больше походило на правду, чем то, что её красавица самостоятельно придумала нужные четыре строчки.
  И всё же это был очень хороший шанс обратить на неё внимание его величества. Если император возьмёт документ на рассмотрение, всем уже станет ясно, что там написано нечто стоящее. Даже сама попытка будет оценена его величеством очень высоко, а там, глядишь, откроется дорога во дворец.
  - Я надеюсь, что услуга, которую ты окажешь народу Битрана, будет высоко оценена государем, - благородная дама сдержанно улыбнулась. - Все взоры будут устремлены в твою сторону, смотри не возгордись.
  - Я завтра представлю императору твои предложения, отправляйся переписывать прямо сейчас, - Сантор вернул листок сестре. - Матушка, готовы ли личные приглашения для их высочеств, поскольку завтра вечером праздник Великой Матери?
  - У меня всё готово к приёму, - подтвердила Илзая. - Сейчас Киара принесет приглашения для принцев, вручи их лично, продемонстрируй уважение к каждому из них.
  О, она не сомневалась, что сын выполнит поручение, она не сомневалась, что он станет уговаривать их высочества посетить поместье Шитаи во время праздника. И она почти не сомневалась, что высокие гости не откажут в визите после предоставления плана от Эвлин.
  Все принцы знали, что канцлер верен только императору, и каждый из них хотел склонить его на свою сторону. Поэтому наследники непременно навестят семью Шитаи, ведь Эвлин настолько хороша, что смогла придумать нечто достойное внимания государя. А она старшая дочь рода и двоюродная сестра прославленного генерала - такая выгодная партия и лакомый кусок для любого благородного мужчины.
  
  ***
  На следующее утро в императорском дворце
  
  Их высочества явились во дворец поздней ночью и поэтому отложили аудиенцию у императора.
  Нешер тихо злился: мало того, что он впустую потратил время и не смог перетянуть жителей города на свою сторону, так еще старший брат арестовал хранителя зерна и судью, а ведь они были такими милыми и предупредительными по отношению к нему, сделали несколько подарков и всячески угождали.
  Второй принц успел поспать несколько часов, предварительно составив план доклада для отца. Сон - обязательная вещь, без него голова ясно работать не будет, а ему не хотелось попасть впросак или выглядеть неубедительно из-за усталости.
  Его величество ответил на вчерашнее донесение из Схента очень быстро, и отправил указ, разрешающий самостоятельное расследование и наказание виновных в соответствии с законом.
  Законодательство Тэссар изучал с детства и помнил многие статьи, но пришлось освежить их в памяти, позаимствовав книги у судьи, оказавшегося в тюрьме вместе с хранителем зерна, поскольку в его доме нашли не только сокровища, но и тайник с продовольствием.
  На утреннем заседании второй принц стоял в стороне, ожидая своей очереди на доклад, но выступать не стал, поскольку заметил лёгкое покачивание головы у секретаря. Сэстан рекомендовал ему не оглашать результаты расследования при чиновниках, а оставить это до личной аудиенции.
  Зато его младший брат заливался соловьем, расписывая достоинства чиновников в Схенте и недостаточное внимание второго наследника к этим самым чиновникам. Он указал и чересчур быстрый, а потому неоправданный арест, обыски в поместьях и излишнее рвение при проверке зерна.
  Его величество выслушал Нешера, благосклонно покивал головой, но больше ничего не сказал, поэтому знатный скандал, на который рассчитывал третий принц, не удался.
  В самом конце утреннего заседания попросил слова Сантор, старший сын канцлера. Он с почтением преподнес на рассмотрение государя план, который составила его сестра.
  Его величество и секретарь переглянулись, похоже интрига закрутилась и отпрыски его светлости не устояли перед соблазном получения личной благодарности государя и награды.
  Сеарн посмотрел на лист дорогой плотной бумаги, на котором изящным женским почерком были выведены четыре строчки плана помощи пострадавшим. Все пункты очень знакомы, за исключением одного - младшая дочь канцлера не рекомендовала раздавать зерно вместо готовой еды, а её старшая сестра предложила открыть зернохранилища.
  Интересно? Даже очень. Особенно в свете того, что супруга второго ранга вчера вечером ненавязчиво намекнула, что мальчику необходимо остепениться и обзавестись собственной семьей. Она даже не обратила внимания на то, что сыну не так давно исполнилось восемнадцать, и его старший брат Гарстед до сих пор не женат. И ещё упомянула, что начала подбирать невесту, но, конечно же, последнее слово всегда за его величеством. Вот старшая дочь канцлера - очень милая, воспитанная и недурно образованная девушка, вполне можно оказать ей честь и ввести невесткой в императорскую семью.
  Его величество ничего на это не ответил, заранее зная, что его начнут дожимать очень тихо, почти незаметно. Если не обращать пристального внимания.
  Всё бы ничего, но до этого, за обедом, приблизительно такую же речь произнесла императрица, упомянув ту же девушку, ее родовитость, красоту и прочие неоспоримые достоинства.
  Его жены вступили в борьбу за поддержку канцлера, а господин Шитаи вёл себя как всегда, ни словом, ни делом не показывая заинтересованности в сотрудничестве с кем-то из наследников. Больше того, император обратил особое внимание на то, что план принес Сантор, а не сам канцлер, значит, Шэсем не особо надеялся на ум старшей дочери, если вообще был в курсе её поступка.
  - Что произошло в Схенте? - сейчас император желал услышать подробный рассказ о событиях на подступах к столице.
  
  Секретарь прикрыл дверь в кабинет поплотнее и велел страже, чтобы никого близко не подпускали.
  - Градоправитель организовал грамотную раздачу еды и перепись собственных жителей и беженцев. Мне удалось арестовать зачинщиков бунта, которые громили кухню изо дня в день, но глава продолжал кормить людей, не обращая внимания на беспорядки.
  - Сам определил? - прищурился император.
  - С помощью Фейлис Шитаи. Она приехала в монастырь и пришла на площадь. Полагаю, хотела посмотреть, как кормят нуждающихся.
  Ага, младшая дочь канцлера успела и туда, шустрая девушка, лёгкая на подъем.
  - Как ей это удалось? - его величество глянул на двух писцов, которых в этот раз привели для работы, заодно взяв клятву о неразглашении. Нарушение такой клятвы каралось смертной казнью.
  - Она обратила внимание на одежду, обувь, поведение и постоянное переглядывание между собой у шестерых зачинщиков. Все они были схвачены и допрошены, это люди, работавшие на хранителя зерна.
  Похоже, чиновник, отвечавший за продовольствие, решил нажиться на беде других жителей государства - еще один смертный грех.
  - Хранитель признал свою вину?
  - Нет, государь. Но он был возмущен арестом, и произволом господина Лайе, отказавшимся поднимать цены на просо и пшеницу.
  Тоже ясно, чиновник решил отомстить градоправителю... м-м-м, кто же там сейчас занимался управлением? Старик Лайе отправился к прародителям три года назад, похоже его старший сын принял должность и обязанности в свои руки. Без назначения из дворца - это упущение стоило исправить как можно быстрее.
  - Напиши указ, согласно которому сын Лайе назначается губернатором провинции, - его величество решил повысить статус молодого чиновника. - Там всё равно пока не было губернатора, пусть разбирается со всей провинцией. Глядишь, наведет порядок, его отец сделал много хорошего, правда нажил много недоброжелателей.
  Секретарь поклонился и тут же сел за свой стол, чтобы приготовить документ.
  - Все прочие чиновники откровенно его ненавидят, и постоянно вставляют палки в колеса, мешая нормально работать. В их числе оказался городской судья, пытавшийся оправдать зачинщиков бунта и хранителя продовольствия.
  Император придвинул к себе список чиновников Схента, заранее подготовленный Сэстаном. Все фамилии, состав семей, с указанием жалованья и основных связей.
  Судью пришлось вычеркнуть, он был неплох в молодые годы, но потом распробовал вкус денег и дорогих подарков.
  - Что-то ещё есть на судью?
  - Простите, государь, я велел провести обыск в его поместье, несмотря на то, что брат старался мне помешать.
  Сеарн припомнил отчет о путешествии Нешера, там указывалось, что младший сын, проезжая через Схент, всегда останавливался в доме судьи. А еще привез из своего путешествия кучу подарков. Возможно, некоторые дорогие вещицы он получил от этого старого взяточника.
  - Что нашли?
  - Много золота и серебра, такое количество он не смог бы скопить со своего жалованья, драгоценности, в том числе с редкими и ценными камнями, целый склад рулонов шёлка, парчи и атласа, большой ларец с жемчугом, а еще в его поместье был обнаружен тайный склад с продовольствием. Судья не отрицал связи с хранителем, но выдал это за помощь, мол, время нынче неспокойное, народ буйный, если сожгут зернохранилище, то город останется без продовольствия. Он просто хотел как лучше.
  Последнюю фразу Тэссар произнес с такой гадливостью, что император поморщился.
  - Займись в ближайшие дни подбором новых чиновников в Схент, - теперь его величество хотел посмотреть, как средний сын справится с назначением людей. - На место хранителя зерна найди такого, чтобы хорошо понимал в продовольствии, умел определять качество зерна и знал колебания основных цен. Ловкого, но не особо нахального, увы, кристально честных людей сейчас найти нелегко, придётся заменять их ступенчато. В качестве судьи посмотри недавних выпускников императорской академии, лучше тех, что имеют опыт в собственных расследованиях от экономических до уголовных дел. Лучше взять молодого, наглого, безупречно знающего закон, достаточно педантичного, чтобы не напутал с бумагами. Представишь мне список через неделю и охарактеризуешь каждого кандидата на должность.
  Пока еще его величество подробно разжевывал сыну, как следует подбирать людей на такие должности. С министрами и советниками высшего круга дело обстояло по-другому, здесь приходилось учитывать влияние кланов, лавировать между ними, чтобы никого не обидеть, а еще не забывать о военных, которым нельзя давать много воли и в то же время не особенно стеснять.
  - Что делать с остальными чиновниками? - Тэссар вспомнил их презрительные взгляды, направленные на Лайе.
  - Придумай сам, или посмотрим по плану госпожи Шитаи. Кстати, Фейлис отдала тебе готовый документ?
  - Пока нет, ваше величество. Сегодня я приглашен в поместье канцлера, полагаю, что она передаст его мне во время праздника.
  О приглашениях императору уже успели донести, как и о том, что младший сын не горел желанием появляться в том поместье. Не иначе, как до сих пор не отошел от проигрыша, а теперь еще неудача в Схенте. Мало того, что не показал себя героем, так еще и принял не ту сторону.
  - Что скажешь о плане госпожи Эвлин? - Сеарн велел передать бумагу принцу.
  - Очень похож на план Фейлис, - озадаченно произнес второй наследник. - Словно их писали под копирку. У старшей дочери его светлости хорошее образование, возможно...
  Он замялся, не желая говорить, что старшая сестра решила воспользоваться планом младшей родственницы и выдать его за свой, объяснив собственной грамотностью и начитанностью.
  - Очень похоже, верно, - документ вернулся на стол, - но у меня всегда есть способ проверить, кто это придумал изначально. Если Фейлис смогла с первого момента пояснить все пункты, подробно рассказав по каждому, что следует делать, то не уверен, что её сестра обладает настолько хорошо подвешенным языком и пытливым умом.
  - Ваше величество, хранитель зерна и судья пока под арестом, я не решился назначить наказание, хотя их вина полностью доказана. У одного хищение и перепродажа продовольствия, подстрекание людей к бунтам, это карается пожизненной каторгой или казнью через повешение. Второй сделал свое состояние на взятках, получая дорогие подарки и вынося судебные решения в пользу толстого кошелька, а не справедливости. По закону судья должен получить пожизненное тюремное заключение, конфискацию имущества в пользу казны, но что делать с их семьями? Смертная казнь для них слишком тяжелая кара.
  Несмотря на официальное разрешение наказывать преступников по своему усмотрению, Тэссар не решился довести дело до конца. Хранитель зерна был тесно связан с министром продовольствия, а судья являлся дальним родственником второй жены казначея.
  Император несколько минут разглядывал склоненную голову сына. Осторожен, смог вычислить некоторые связи, поэтому не рискнул исполнить закон. Интересно, а как бы поступил на его месте Гарстед? Казнил обоих без промедления и на глазах у толпы, изъял имущество, а семьи... Стариков изгнали, а способных работать отправили на рабский рынок. Старший сын принимал решения как на войне. Неплохо, но не гибко, не всегда следовало действовать такими методами.
  - Хранитель зерна всего лишь клерк средней руки, подчиняющийся министру продовольствия, и не связан с ним родственными узами. Даже, если он был связан по родству, подобные преступления следует карать без сожаления. Судья - взяточник, забывший о совести в угоду своему кошельку, хотел разбогатеть и купить себе место в столице, продвинуть сыновей, заключить выгодные браки для дочерей, - император рассуждал вслух, это тоже был урок для второго принца.
  Министр, занимающийся назначениями в различные ведомства, изредка приторговывал хорошими местами для чиновников, но старался лишнего себе не позволять - это его величество знал. Пусть любое назначение представлялось в виде доклада и визировалось рукой государя, но временами их становилось слишком много, и тогда Сеарн вынужденно подписывал, не глядя, если одновременно в стране случалось что-то глобальное.
  Второй принц всегда слушал внимательно, стараясь понять, как отец приходит к тому или иному умозаключению, но опыта пока не хватало.
  - Хранителя казнить, судью в тюрьму на пожизненный срок, обе семьи изгнать на север, имущество конфисковать в пользу казны, - решил император.
  - Бумага о назначении Лайе губернатором провинции готов, ваше величество. Остались только подпись и печать, - Сэстан положил на стол готовый документ, а сам снова сел на свое место, чтобы подготовить следующие бумаги. - Документы о наказании будут готовы через несколько минут.
  Его величество поставил размашистую подпись и шлёпнул государственную печать.
  - Твое мнение о младшей дочери канцлера, - теперь Сеарн хотел услышать, что думает его средний сын о Фейлис.
  - Шустрая девица, очень внимательная к мелочам, никогда не думал, что достаточно некоторое время понаблюдать издали, чтобы сделать верные выводы. Не ищет признания или лести, не стремится упрочить знакомство, - это Тэссар тоже заметил, девушка упорно не желала продолжить общение или понравиться и исчезала всякий раз, завершив порученную работу, как например в Схенте. Показала зачинщиков, рассказала, по каким приметам обратила на них внимание, и ушла. А потом и вовсе уехала, забыв о знакомстве с принцем.
  - Хорошо, - император отпустил сына и повернулся к секретарю.
  - Она удивительно внимательна, - признался Сэстан. - Я знаю подобный принцип слежки и применяю его постоянно, чтобы контролировать двор. Могла бы покрутить хвостом перед вашим вторым сыном, но не сделала этого. Либо он ей совершенно безразличен, хотя неизвестно, есть ли кто у нее на сердце вообще, либо её больше интересует живое участие в делах, чем признание способностей его высочеством.
  Император тоже обратил внимание, что Фейлис нигде никому не навязывалась, не старалась стать первой, что было бы естественно для девушки, прожившей столько времени в деревне и упустившей возможности выгодных знакомств. Похоже, она больше дорожила своим возвращением в семью и не старалась найти выгодную партию, которую представлял любой из его сыновей.
  Хорошее качество, но отсутствие амбиций настораживало не меньше, чем чрезмерное желание возвышения.
  
  В поместье канцлера
  
  В поместье Шитаи продолжалась работа по подготовке к празднику. Суетились слуги, подготавливая навесы в саду, под которыми должны были стоять столы для гостей и членов семьи. Садовник сосредоточенно достригал лужайку, стараясь сделать её идеальной. Повара готовили праздничные кушанья, а управляющий пересчитывал бутыли с вином, надеясь, что их хватит. Ради такого случая, благородная дама разрешила достать вино из погреба и сама лично туда спустилась, выбирая напитки.
  - Госпожа, Сантор вернулся с утреннего заседания у императора, - еле слышно шепнула Киара. - Наверное, он принёс свежие новости.
  Илзая дождалась, пока нужные бутыли вынесут из погреба, и заперла дверь на хитрый замок. Ключ хранился только у неё по вполне объяснимым причинам, из этого погреба вёл тайный ход в подземелье, где она складывала своё собственное состояние, увеличившееся после интриги в Селпе.
  - Матушка, - Сантор проводил её в беседку, где скучала сестра, пытавшаяся написать стихи к празднику, - император принял план Эвлин на рассмотрение и сделал это в присутствии всего двора.
  Он сиял, словно солнце, предвкушая немалую выгоду.
  - Что сказал отец? - Илзая серьезно беспокоилась из-за равнодушия канцлера. Его дочь написала план, который хотел увидеть его величество, а Шэсем никак на это не отреагировал. Не верил в талант своей дочери? Она тоже в него не особо верила, но вцепилась в возможность представить Эвлин в лучшем свете.
  - Ничего, словно это никак его не заинтересовало, - наследник Шитаи развел руками. - Не понимаю отца, ведь это замечательная возможность заключения выгодного брака, возможность породниться с правящей семьей дается не каждому.
  В какой-то момент благородная дама пожалела, что разрешила влезть в интригу с планом. Его светлость считался умным и дальновидным политиком, неужели он чувствовал нечто такое, что могло принести вред, и вовремя отошел в сторону?
  - Вы еще не всё знаете, матушка, - продолжал Сантор. - Слух о плане распространился с невероятной скоростью, я проехал по городу и подслушал несколько разговоров. Многие начали восхвалять не только красоту моей сестрицы, но и ее талант, а еще заботу о жителях страны и их благополучии.
  Этот момент тоже насторожил Илзаю, слишком быстро развивались события, даже чересчур. Неужели министры и советники оказались настолько болтливы?
  - Да, имя твоей сестры сейчас у всех на устах, - с деревянной улыбкой подтвердила её светлость, - но ей не следует сильно задирать свой хорошенький нос и стоит помнить, что скромность - главное украшение благородной девушки.
  - Госпожа, - одна из младших служанок робко приблизилась к беседке, - в поместье пожаловала супруга императора, её светлость госпожа Ларисса. Мы проводили её в главный зал.
  И впрямь слухи разлетелись чересчур быстро, опасения Илзаи почти переросли в панику. Она начала сомневаться в тех четырех строчках и в собственной подсказке, понимая, что кто-то специально постарался, чтобы имя Эвлин оказалась у всех на слуху.
  Для госпожи Лариссы приготовили почетное место, предложили чай и фрукты, пока хозяйка поместья торопливо приводила себя в порядок.
  - Прошу прощения за ожидание, - благородная дама смущенно улыбнулась. - Я вся в делах и заботах по подготовке к празднику. Приношу искреннюю благодарность за ваш визит в поместье.
  - Ничего страшного, - Ларисса вернула улыбку, пробуя свежий чай.
  Она получила информацию об утреннем заседании сразу же после его окончания. Министр, отвечающий за императорскую канцелярию, прислал слугу, подробно рассказавшим о плане Эвлин и о том, что император его принял. Пусть не одобрил, но и не отмел, как негодный, это многое значило.
  - Ваша дочь необычайно талантлива, - отметила Ларисса, думая, что стоило ускорить решение его величества по поводу свадьбы. К тому же императрица тоже начала действовать и открыто намекала о браке старшей дочери канцлера с Гарстедом. Ещё не хватало упустить выгодную сноху. - Если этот план сработает, то многие люди будут благодарны Эвлин, а император щедро её наградит.
  Она щёлкнула пальцами, и служанка подала плоскую деревянную коробку.
  - Достойной девушке - достойные украшения.
  Крышка открылась, и взорам дам предстало ажурное золотое ожерелье, словно собранное из тонких веточек.
  - Ваша светлость, - Эвлин порозовела от радости и смущения, - я счастлива от оказанного внимания. Но, право, мой план ещё не рассмотрен и не принят.
  - Никто не придумал ничего лучше, - императорская супруга второго ранга снова взяла чашку. - Ни один из министров или советников не предложил ничего другого, кроме, как открыть зернохранилища. Не стоит так стесняться и преуменьшать свои заслуги.
  Она уже представляла себе приготовления к свадьбе, роскошно убранный храмовый зал, где новобрачные приносили клятвы, скорую беременность снохи и указ его величества о назначении Нешера своим преемником. Но самое главное - рождение внука.
  Третий принц, побывавший на заседании, вяло заметил, что очень рад слышать об успехе Эвлин. Пришлось напомнить ему, что непременно стоит посетить поместье Шитаи вечером и быть милым и любезным, если он хочет заручиться поддержкой других министров. Нешер хорошо это понимал, но назойливость подруги детства временами переходила все границы, тем более он не испытывал к ней никаких чувств. С возрастом прежняя дружба испарилась, не оставив после себя никаких стоящих воспоминаний.
  - Мы пригласили принца к нам на праздник, надеемся, его высочество не проигнорирует приглашение, - Илзая старалась быть осторожной.
  - Не стоит беспокоиться, мой сын непременно почтит ваше поместье своим визитом, - Ларисса поднялась из-за стола. - Была очень рада вас увидеть, жду Эвлин к себе в гости.
  Ага, благородная дама тут же отметила, что императорская супруга пригласила к себе только её дочь и никого больше. Не страшно, достаточно заключить брак и её светлости придётся приглашать всю семью, чтобы поддержать положение принца на плаву.
  
  В поместье первого принца
  
  - Нет, ты слышал? - Гарстед нервно пробежался по комнате, где сидел вместе с братом, наслаждаясь вином нового урожая. - Император принял план дочери канцлера на рассмотрение... Где это видано, чтобы женщина вмешивалась в государственные дела?
  Тэссар хотел было напомнить, что все супруги его величества так или иначе, собственными ли руками или через посредников, участвуют в государственных делах, но вовремя остановился и ограничился пожиманием плечами.
  - Он не отверг её предложение так же, как советы министров, - продолжал первый принц, наконец остановившись и сев за стол. - Он отдал предпочтение её документу. Сантор просто сиял от радости.
  - Она хороша собой, а теперь показала свой ум и сообразительность, возможно отец отдаст её в жены кому-нибудь из нас.
  Тэссар совершенно не хотел жениться на старшей дочери канцлера, но если император издаст такой указ, то он вынужден будет повиноваться, сцепить зубы и "радостно" заключить брачный союз. Но почему бы не подкинуть еще раз эту идею старшему брату, сейчас обстоятельства временно изменились и Эвлин в фаворе.
  Пусть ненадолго. То, что план краденый всплывет через несколько дней и его величество не преминет довести этот факт до совета, заодно сделав предупреждение канцлеру. На всякий случай, чтобы тот не подумал предать своего государя.
  - Да, матушка не однажды говорила мне, чтобы я поухаживал за барышней Шитаи, - Гарстед продолжал считать, что у канцлера одна дочь, не воспринимая вторую, особенно после проигрыша в волан. - Но она не очень мне нравится, слишком изнеженная и хрупкая, я люблю крепких мужественных женщин, которые в состоянии подставить плечо во время боя.
  - Не беспокойся, Эвлин давно влюблена в Нешера, еще с детства, супруга второго ранга тоже рассматривает её в качестве потенциальной невестки. Если она тебе не нравится, то младшему брату будет проще получить её руку, - второй принц еле заметно улыбнулся. - А ты найдешь хорошую воительницу и завоюешь с ней множество земель, покрыв свое имя славой.
  В покои вошел слуга со шкатулкой.
  - Как бы там не было, но пришлось потратить деньги и приготовить для неё подарок. Лучше бы я купил ещё оружия и провианта для армии, но...
  Гарстед махнул рукой, и шкатулку поднесли поближе. На тёмно-синем бархате лежал золотой браслет с лазуритом.
  - Красивый камень, - второй принц поднес браслет к глазам. - Хорошая огранка и искусная работа. Но не слишком ли ты торопишься? Император только принял план на рассмотрение, а не одобрил его или велел пустить в работу?
  Тэссар сказал это специально, пусть потом старший брат пеняет на себя ещё и из-за того, что не захотел следовать предупреждению.
  - Сегодня мы приглашены в поместье Шитаи, возьму подарок с собой и преподнесу его красавице Эвлин собственноручно.
  - И верно, - вдруг "вспомнил" второй наследник. - Хотел сегодня вечером освежить в памяти законодательство и совсем забыл о приглашении. Пойду без подарка, ограничусь словесным поздравлением.
  Он не пошёл бы на этот праздник, поскольку собирался составить список людей, с которыми ему предстояло срочно переговорить. Император велел найти кандидатов на должности хранителя продовольствия и городского судьи, обозначил срок в неделю. Это важное дело, сегодня он не получил порицания от отца, как обычно. Пусть не услышал похвалы, но зато его величество намекнул, как лучше подбирать людей. Обучение, да, Император потихоньку обучал его, заваливая разными поручениями, касающимися экономики страны, судебной системы, подбора чиновников. Единственно, с чем пока Тэссар не сталкивался, так это с армией, военными действиями и доставкой провианта в войска.
  Не пошёл бы, но Фейлис не отдала ему готовый план, а в связи с бумагой, переданной от Эвлин, стоило поторопиться.
  - Тебе не нравится эта красавица? - удивился первый принц.
  - Она не в моем вкусе, - честно признался Тэссар. - Хорошенькая, воспитанная в лучших светских традициях, но какая-то пустая. К тому же я не уверен, что она настолько умна, как пытается показать.
  
  В поместье Шитаи
  
  Разумеется, Фейлис прекрасно знала о плане, поданным Сантором, и о той прекрасной подсказке, которую велела добавить благородная дама, не подозревая, что это только на руку метаморфе.
  Насчет интриги его величества она тоже была в курсе и честно посочувствовала императору, жившему в собственном дворце, словно на лезвии ножа. Неспокойная должность, что и говорить, предают даже свои, включая ближайшее окружение и собственных детей. И при этом нужно умудряться руководить страной, сдерживать аппетиты чиновников, заботиться о народе и благосостоянии государства, умудряться избегать войн... Да много всего!
  Свой план Фей уже переписала, снабдила его несколькими уточняющими пометками, добавила пару пунктов и подробный рецепт приманки для саранчи. Собственно на эту приманку слеталась не только саранча, но и пара таких же мерзких вредителей, отличающихся лишь меньшими размерами стай, но такой же прожорливостью.
  Поразмыслив, метаморфа пришла к выводу, что княжество, лежавшее на востоке и не обладавшее большими размерами и армией, не хотело быть присоединенным к Битрану. Похоже, там нашли способ договориться с нелюдями, и временами насылали саранчу, чтобы слегка ослабить соседнее государство, погашая желание захвата их земель. В этом имелся смысл - провиант для армии пришлось бы везти с собой, а это большой обоз. Чем больше войско, тем больше там людей и тем больше требуется еды, а голодные солдаты способны только защищаться и это в лучшем случае.
  При этом княжество не ставило своей задачей уничтожить могучего соседа, поскольку любая разведка, а она неплохо маскировалась под местных жителей, отлично была осведомлена о горах, реках, возможно и о наличии духов, справляющихся с налетами самостоятельно. Не особо большая территория страдала от вредителей, но это мало отражалось на продовольственной безопасности Битрана. Заставляли жителей сниматься с места - так иначе уничтожили бы их самих. Всего лишь небольшой предупреждающий удар, повторяющийся время от времени.
  Стоило ли говорить об этом императору? Определенно не стоило, поскольку закон требовал соблюдать интересы нелюдей, прежде всего, и лишь потом стараться не вредить людям.
  - Фей, - Нерине пришла навестить кузину. Она была счастлива, узнав, что второй принц принял приглашение прийти на праздник, - как тебе моё платье? Я очень хочу сегодня выглядеть красивой.
  - Ты сама его шила? - метаморфа решила похвалить двоюродную сестру. - Ты изумительная рукодельница. Этот цвет делает лицо ещё нежнее, а покрой подчеркивает хрупкость фигуры.
  Нерине смущенно улыбнулась. Ей редко хвалили, теплые слова матери или восхищение служанки не в счёт.
  - А что ты наденешь на праздник? Я слышала, что Эвлин отдала тебе старые платья?
  Вот вроде бы не хотела, но всё же подколола тем, что у кузины нет новых нарядов.
  - Надену светло-жёлтое, - Фейлис не особо думала о наряде, не собираясь привлекать лишнего внимания. Могла бы воспользоваться хамелеоном, но не тот случай.
  Сейчас она думала о том, как улучить момент и передать второму принцу новый документ. Если Нерине так принарядилась, то явно она собиралась понравиться Тэссару, передача бумаг в таких условиях составляла определенную сложность.
  - Неужели ты не хочешь произвести впечатление на Гарстеда? - хитро прищурилась племянница канцлера. - Первый принц красив и силен, его любят в армии, он первый в списке преемников государя.
  - А еще он проиграл команде принцессы во дворце, если ты помнишь. Нет, милая кузина, я буду счастлива, если кто-то из принцев удостоит тебя своим вниманием и составит твое счастье. Я хочу лишь наслаждаться спокойной жизнью в семье, в которую я вернулась.
  Ну, просто бальзам на душу двоюродной сестры, которая снова расцвела радостной улыбкой и предвкушением встречи.
  Фейлис по-прежнему не горела желанием кому-либо нравиться, тем более представителям императорского дворца. Ещё не хватало, чтобы его величество решил сделать её женой кого-то из своих сыновей. Рисковала со своим планом и отдавала себе в этом отчет, но её положение было не настолько ярким и выгодным, как у той же Эвлин, занимавшей в списке невест высокое место. Всего лишь дочь второй жены, принадлежавшей к семье мелкого чиновника, не лучший вариант для поддержки любого из наследников. Старшая сестрица занимала первое место, благодаря происхождению от главной супруги, плюс достаточно близкое родство с семьёй Сейш, продолжавшей ратные подвиги во имя императора и государства. Соблазнительная партия? Еще какая!
  - Там начали присылать подарки для госпожи Эвлин! - на террасу прибежала возбужденная Тесса.
  Её глаза блестели, она говорила с таким восторгом, будто все эти ценности прислали ей, а не дочери благородной дамы.
  - Я очень рада за сестру, надеюсь, ей понравятся дары, - в какой-то момент Фейлис стало завидно.
  Это состояние прошло быстро, стоило только вспомнить, что она получила бы более шикарные подарки, если осталась в темном царстве. Многие семейства пожелали взять её в невестки, многие демоны захотели такую супругу или наложницу, включая правящую семью. И далеко не от всех удалось бы отбиться... Император имел в своей крови гены соблазнителей и интриганов - две мощные способности, которым было чрезвычайно трудно противостоять, учитывая двенадцатый уровень силы. Что говорить о его сыновьях, у двоих из них способности к соблазнам усилились за счет матерей. Вот так повстречаешься с ними, пару раз разделишь постель и сама не поймешь, как дала согласие на брак. Жуть! Метаморфа даже вздрогнула.
  - Что с тобой? - участливо поинтересовалась Нерине.
  - Холодный ветерок. Я еще не пришла в себя после вчерашней поездки в монастырь. Прошу прощения, кузина, я хотела бы немного отдохнуть.
  Тесса с подозрением глянула на госпожу. С чего это её так передернуло? И не нужно сваливать на вчерашнюю поездку, даже она, служанка, вымоталась до боли во всем теле, а эта простолюдинка всю дорогу была свежей, словно цветочный лепесток. Никак госпожа позавидовала на подарки, присланные благородными семьями. Ничего из себя не представляла, ни один мало-мальски стоящий господин ей не заинтересовался, а туда же. Так ей и надо!
  Метаморфа быстренько выпроводила служанку и прилегла. Если уж сказала, что устала, то следовало примять постель, а заодно поразмыслить.
  
  Слуги закончили приготовления, принесли из домашнего святилища небольшую статую богини и поставили её на специальный стол, оформив его как алтарь. Великой матери возносили молитвы о семье и благосостоянии, поэтому на стол перед ней поставили блюда с фруктами и зерном, символом богатства. Лёгкий ветерок разогнал полуденную жару, и время начало клониться к закату.
  Илзая надела одно из лучших платьев, украсила прическу золотыми шпильками с подвесками, а еще провела целый час в комнате дочери, внимательно следя, как её наряжают. Её красавица сегодня должна была привлечь всеобщее внимание, ведь именно её план император принял к рассмотрению.
  - Матушка, я сегодня и впрямь хорошо выгляжу, - Эвлин оглядела себя в зеркале и покружилась, любуясь, как разлетается легкими волнами подол шелкового платья.
  - Очень хороша, - сдержанно ответила мать. - Но хочу тебе напомнить, чтобы ты была скромна и учтива со всеми гостями, несмотря на их происхождение.
  - Разве отец пригласил в поместье гостей из семей чиновников низких рангов? - удивилась девушка. - Зачем?
  - Всё-таки ты не совсем умна и дальновидна, - вздохнула мать. - Внимание канцлера много значит, мелких чиновников куда больше, чем высокородных, но их голос зачастую звучит куда громче. Поддержка нужна на всех уровнях, а для этого требуется оказывать нужное внимание и проявлять любезность независимо от чина и должности.
  - Я постараюсь, - пообещала Эвлин.
  На самом деле она мечтала только увидеть третьего принца, поразить его в самое сердце своей красотой и напомнить об обещании, данном в детстве.
  Нерине тоже наряжалась, старательно выбирая платье, покрывало и украшения. Её мать со скептической усмешкой следила за процессом одевания.
  - Никто тебя не заметит, если рядом будет твоя старшая кузина, - с горечью сказала Сэлите.
  Жаль, что у неё нет собственного состояния и титула, тогда проблемы с замужеством дочери не существовало. А так, приходилось кланяться главной супруге канцлера, терпеть её выходки и пренебрежение.
  - Матушка, я не собираюсь привлекать к себе внимание всех гостей, - Нерине робко улыбнулась себе в зеркало.
  Улыбки тоже приходилось тренировать. Второе высочество любил умных образованных собеседников, к женщинам относился так же, и прельстить его чисто внешней красотой и кротостью представлялось задачей невыполнимой.
  - Надо постараться попасть во дворец и понравиться госпоже Алейш, - невестка канцлера поправила тщательно уложенные волосы. - Вот с ней стоит быть кроткой и покорной, заглядывать в глаза и пресмыкаться. Она - женщина властолюбивая, хотя старательно это скрывает, ей требуется тихая невестка, заглядывающая в глаза с щенячьим восторгом. Супруга первого ранга оценит такую маску, но главное, не переиграть.
  Это Нерине понимала, жаль, что её одну во дворец не приглашали, только со старшей сестрой, и никак не удавалось подобраться к императорской супруге поближе.
  
  Сэлите, в свою очередь, мечтала, что доченька сможет применить уроки матери и обольстить второго принца. А там открывался путь в супруги. И очень хорошо, что Нешер уперся и не хотел оказывать внимание Эвлин, пусть упирается дальше, глядишь, она первой станет родственницей императорской семьи и утрёт нос наглой благородной даме.
  
  На небе появилась первая звезда, потихоньку потянулись гости. Среди них Фей приметила знакомые лица и тут же заподозрила, что госпожа Илзая не особо утруждала себя составлением списка, а просто внимательно изучила приглашённых в дворец на праздник, устроенный супругой второго ранга. Не всех, некоторых она здесь не увидела, но благородная дама применила политический подход к выбору гостей и пригласила не только семьи высокопоставленных советников и генералов, но и несколько младших родов.
  Управляющий громко провозгласил о прибытии их высочеств и все присутствующие тут же склонились в поклоне. Принцы решили приехать вместе и не заставлять гостей кланяться им по несколько раз.
  По праву старшинства Гарстед шёл первым и первым вручил Эвлин дорогой подарок, упакованный в лакированную шкатулку.
  - Самой красивой и умной девушке империи, - шепнул он, поигрывая бровями.
  - Я счастлива, ваше высочество.
  Эвлин предпочла бы подарок от третьего принца, а еще лучше предложение руки и сердца, особенно сделанное при таком количестве свидетелей, но Нешер ограничился простым поздравлением, как и его второй брат.
  Обидно? Еще как! Она так старалась, переписывала этот план, рассчитывала не только на признание императора, но и внимание возлюбленного. Пусть любовь была односторонней, но что стоило его высочеству проявить чуть больше сердечности и искренности?
  - Прошу вас, - Илзая пригласила гостей к импровизированному алтарю.
  На празднике Великой Матери всегда главенствовали женщины. Они встречали гостей, провожали их к месту для молитв, часто сами готовили угощения.
  Благородная дама расстаралась на славу, проведя несколько часов на кухне за готовкой сладких пряников в виде цветка, преподносимых каждому гостю.
  Слуги тут же зажгли свечи и ароматные благовония.
  Фейлис снова решила остаться позади и скромно опустилась на колени, красочно представляя, как веселятся небесные существа, обнаружив в толпе молящихся демоницу. Ген интриганов шипел что-то нецензурное, кшасарка скучала, исподволь разглядывая молодых людей и представляя себе постельные игры с их участием, фея морщилась от навязчивых запахов, а сама метаморфа пыталась примирить сущности хотя бы на время и мечтала раз двадцать сменить облик, чтобы развлечься.
  Благородная дама первой зажгла особую праздничную свечу и скромно отошла в сторону, уступая место дочери, потом мужу и их высочествам. Потом потянулись и остальные гости, весь алтарь засиял от множества огоньков.
  - Прошу вас, - Илзая присела в поклоне, приглашая к столам, накрытым в глубине сада.
  Фейлис места не хватило, и она довольствовалась тем, что стояла вместе со служанками. Ещё одна маленькая месть, задуманная её светлостью, чтобы показать младшей дочери канцлера её настоящее место.
  Тэссар нахмурился, но ничего говорить не стал. Подчеркнутое безразличие благородной дамы и игнорирование законов приводило его в недоумение. Но! Он единственный, исключая саму Фей, знал, чем закончится спектакль. Госпожа Илзая слишком много себе позволяла, и подобное не могло остаться безнаказанным.
  Под навесом играли специально приглашенные музыканты, служанки разносили графины с вином.
  - Ваша дочь так умна, - не выдержал главный казначей, занимавший одно из почетных мест. - Я хочу предложить тост не только за её красоту, но и за доброе сердце, озаботившееся помощью страдающим людям.
  Илзая искоса глянула на мужа, но канцлер и бровью не повел, ничем не показал своей радости, просто приподнял хрустальный бокал.
  Сантор внимательно изучал принцев. Если Гарстед удостоил его сестру вниманием и принёс подарок, то два его брата ограничились скупыми поздравлениями. Удивляло поведение третьего наследника, ведь супруга второго ранга навещала поместье и отметила ум Эвлин и её заботу о простых людях. Неужели она настолько безразлична его высочеству? Если это так, то вряд ли его сестрице улыбается титул принцессы, ведь она не пыталась заинтересовать других сыновей императора.
  Любимчик его высочества - ну и что? Это лишний раз доказывало, что правитель озаботится выбором лучшей супруги для Нешера и не станет навязывать ту, что не привлекает ни сердца, ни ума младшего сына.
  Под отдельным навесом продолжали играть музыканты, гости вели ничего не значащие разговоры, временами прикладываясь к бокалам. Ни один из их высочеств больше не обратил внимания на Эвлин, и это насторожило Илзаю. Дежурные поздравления и не менее дежурные подарки не в счет, но, похоже, её милой дочерью особо не интересовались, и все её старания прошли даром. Оставалось надеяться только на внимание и милость императора.
  Канцлер лишь подносил вино к губам, но не выпил ни чарки, бегло проглядывая образы в головах гостей. Зависть, и оттого возникшее пренебрежение к его, так называемой, дочери, его не коробило. Больше того, даже не удивляло. А вот полное равнодушие принцев вызвало изумление. Хорошо, Нешер играл с ней в детстве, благо они были одного возраста, потом Эвлин так и осталась в памяти подружкой для игр, и это не переросло ни во что большее, несмотря на её красоту.
  Гарстеду она вообще не нравилась, что уж говорить о втором принце, скептически оценивающем умственные способности красавицы. Их высочества пришли по приглашению, но явно тяготились этим обществом и пустым времяпрепровождением.
  Ага, Тэссар ждал возможности переговорить с Фейлис, рассчитывая получить от неё готовый план, к Эвлин он относился как к пустышке, не обращая внимания на внешнюю красоту и грацию. Шэсем знал, что метаморфа все переписала и оформила, как следует, и чувствовал, что пик интриги приближается.
  Наконец тосты закончились, и гости начали подниматься из-за столов, чтобы недолго прогуляться по саду и отбыть в свои дома.
  - Ваше высочество, как вам мой каменный сад вместо пруда? - канцлер решил ускорить события и помочь Фей и второму принцу переговорить без особых помех.
  - Оригинально, не спорю, - Тэссар поискал глазами младшую дочь канцлера, но наткнулся на восхищенный взгляд Нерине, стоявшей неподалеку, и с досадой отвернулся. Еще не хватало, чтобы эта девица прилипла к нему с разговорами. - Но, на мой взгляд, там не хватает растений.
  - Вы совершенно правы, ваше высочество, - Шэсем повернулся так, чтобы закрыть второго сына императора от приставучей племянницы, рассчитывавшей обольстить наследника.
  Нерине скрипнула зубами и решила сделать ещё одну попытку и поговорить с обожаемым принцем. В конце концов, под лежачий камень вода не течет, и стоило предпринимать больше усилий для сближения.
  Она не успела сделать ни шага, как что-то тяжелое и скользкое оплело лодыжку и дернуло назад. И вскрикнуть не смогла, поскольку на её губы легло мастерски сплетенное метаморфой заклинание, внимательно наблюдавшей за демонстрацией способностей полудуха.
  Девушка больно ударилась коленом и ладонями и только тихо застонала сквозь зубы, но в атмосфере праздника, пронизанной музыкой и громкими разговорами, её мольба о помощи не была услышана. Сквозь выступившие на глазах слезы, она видела, как к канцлеру и высокому гостю подошла Фейлис, а потом его высочество решил составить компанию кузине. Как же это больно и несправедливо!
  - Вы все приготовили? - Тэссар разглядывал каменный сад, стоя на мостике.
  - Разумеется, ваше высочество, все готово.
  Фей вынула из рукава несколько сложенных листков, и протянула их принцу. Она не беспокоилась о том, что кто-то увидит передачу документа, полудух никому не позволит подойти на нужное расстояние. Канцлер стоял к ним спиной, в нескольких шагах, и внимательно наблюдал за гостями и родственниками. Земляное щупальце сделало свое дело, заставив Нерине упасть, и исчезло среди травы и цветов. Плюс её скрывающее заклинание, не позволяющее толком разглядеть мостик, на котором велся разговор.
  - Здесь всё? - еще раз уточнил второй принц.
  - Всё, ваше высочество. Если интересно, то можете ознакомиться с моим трудом, - метаморфа присела в поклоне. - А теперь прошу меня простить, я вас оставлю.
  Его высочество испытал очередной приступ изумления, смешанный с толикой раздражения. Эта странная девица подошла к нему лишь для того, чтобы передать документ. Ничего больше! Ни ласкового взгляда, ни попытки завязать разговор, ни стремления понравиться и вызвать к себе интерес.
  Впрочем, интерес к ней он чувствовал и немалый. Девушка, прожившая столько лет в деревне, не стремилась завязывать знакомства, не пыталась войти во дворец, не желала понравиться наследнику императора. Странно, очень странно. Возможно это из-за того, что он не пользовался отцовским расположением? Но Фей не стремилась сблизиться ни с одним из его братьев, в том числе с любимчиком отца, которому многие прочили императорский трон. Она открыто избегала любого общения с Нешером и Гарстедом. С другими гостями, да с тем же сыном министра просвещения, просто раскланялась, не останавливаясь для короткого разговора.
  Не искала себе жениха? Тоже странно, все девушки в этом возрасте начинали обращать внимание на мужчин. Никто не привлекал настолько, чтобы дрогнуло сердце? Возможно...
  Второй принц получил, что хотел, и удалился с праздника тихо и незаметно. Сейчас для него куда более важным было не потерять документ.
  Личная служанка отвела племянницу канцлера в покои. Во время падения девушка сильно повредила колено, содрав кожу, и оцарапала ладони. А ещё она никак не могла понять, почему это случилось. Неужели она не увидела корень, вылезший из земли, или запуталась в траве? Поторопилась? Или все-таки это колдовство и ненавистная кузина собирается отобрать у нее Тэссара? Обидно, она потеряла такой шанс провести время рядом с обожаемым принцем. Из глаз текли слезы, а сердце болело куда сильнее, чем ободранная нога.
  Илзая проводила гостей, вежливо раскланиваясь с главами семейств, их супругами, отвечая кивками на поклоны молодежи. Всё!
  Праздник не удался, сейчас она это понимала. Её дочери преподнесли много подарков, и никто не отказался от приглашения, но Эвлин осталась в стороне от внимания, её рассматривали, говорили комплименты чудесной коже, роскошным волосам и большим глазам, поднимали тосты. Настоящего интереса к красавице никто не испытывал, все дежурно и наигранно, с долей зависти, но сегодня это не грело сердце. Гарстед преподнес подарок, и сказал пару вежливых слов. Нешер вообще пробормотал что-то невразумительное, а потом весь вечер упорно прятался среди гостей, слоняясь как неприкаянный.
  - Всё плохо, - пробормотала благородная дама, отсылая служанок и разглядывая подарки, сложенные на столах в её покоях.
  - Матушка, - Сантор тоже выглядел обеспокоенным. Он пришел поделиться своими мыслями насчет будущего сестры, - Нешер никогда на ней не женится. А если и женится по приказу императора, то мы вряд ли дождемся наследников. Он бегает от неё, словно от прокаженной.
  - Я тоже это заметила, - с досадой махнула рукой благородная дама. - Какой бы красавицей не была Эвлин, но она не привлекает внимания принцев, как бы я не старалась.
  - Она не привлекает и других мужчин, - несмотря на количество выпитого, сын канцлера был трезв как никогда. - Даже сыновья высокопоставленных военных не выказали должного интереса к сестрице, предпочитая разговаривать с Гарстедом. Подарки не считаются, это всего лишь дань традиции, вещи, пусть дорогие.
  Где просчиталась Илзая? Она этого не понимала. В чём она ошиблась? Почему её дочь не стала самой лучшей невестой столицы? Да, её красоте завидовали, но дочерям других благородных семейств поступали брачные предложения, а ей нет. Супруга министра военного ведомства с гордостью поделилась новостью о заключении союза с главным казначеем, чей сын был моложе Сантора на год. Там уже велись переговоры о приданом и свадьбе, шили новые наряды, готовили сундуки со свадебными дарами. Эвлин до сих пор оставалась в стороне.
  Пожалуй, не стоило потакать её детскому общению с третьим принцем, теперь доченька видела себя только его супругой, а с остальными возможными претендентами на руку вела себя холодно и отстраненно. Даже пост отца не сыграл нужной роли. И все равно до безумия хотелось, чтобы дочь стала принцессой, а потом императрицей. Это же такая честь для семьи!
  - Ах, иди, пожалуйста, - Илзая сжала пальцами виски. - Невыносимо болит голова. Осталось надеяться на указ его величества, когда он оценит ум наследницы рода Шитаи.
  А самое обидное, что Фейлис здесь оказалась ни при чем. Служанки честно доложили, что младшая дочь канцлера не общалась ни с кем из гостей, не перекинулась словами ни с одним из принцев, на неё никто не обратил внимания. Она участвовала в молениях, потом стояла за столами, позже вообще ушла к себе, разве что ненадолго задержалась на мостике в саду.
  
  Через двое суток
  
  - Разве сегодня ты не торопишься на утреннее заседание? - Илзая не ожидала увидеть супруга на террасе, спокойно попивающим чай.
  - Его величество ждет нашу семью к себе после совета. Всё, что он хотел услышать, я могу сказать ему в это время, а заодно выслушать все необходимые замечания и наставления по работе.
  Речь получилась слишком длинной, благородная дама услышала только то, что император желал видеть у себя всю семью. Неужели план Эвлин одобрили? Неужели её стремление обратить на себя внимание потерпело крах? Разум хотел первого и пытался отмести второе, а осторожность присела в уголке, зажимая уши, и умоляла быть как можно скромнее.
  И всё же так хотелось, чтобы дочь вошла в императорскую семью, тогда на Фей можно было вообще не обращать внимания. Кто она такая? Дочь третьеразрядной чиновницы, выросшая в деревне, не более.
  А еще Сантор - он лично принёс его величеству документ, написанный рукой Эвлин.
  Это двоякое чувство раздирало Илзаю изнутри, и она не знала, во что лучше верить и на что опираться.
  - Я сейчас же велю Эвлин и Сантору собираться, - главная супруга подозвала Киару и шепнула ей несколько слов.
  - Не забудь о Фейлис, - полудух продолжал спокойно пить чай и наблюдать за внутренними противоречиями Илзаи.
  - Зачем? Не стоит везти во дворец девчонку, не имеющую понятия об этикете.
  Беспокойство женщины усилилось.
  - Его величество велел привезти на аудиенцию всю семью - это раз, во-вторых, несмотря на то, что я проигнорировал просьбу младшей дочери и не отправил её план во дворец, она передала его через другое лицо.
  Илзая припомнила, что перед праздником младшая дочь супруга осторожно пыталась намекнуть на то, что она тоже хотела бы помочь пострадавшим от налета саранчи, но канцлер решительно отмел её просьбу, указав на плохое образование и полное непонимание государственных дел. Мимолётная ситуация, но сейчас она всплыла в памяти, и благородная дама возмутилась пронырливостью простолюдинки.
  Как, она решила наплевать на семью, обойти их и выставить на посмешище? Это заслуживало самого серьезного наказания.
  - Я велю отправить её в монастырь, чтобы она молила о прощении богов и до самой смерти каялась в этом грехе.
  Благородная дама не успела махнуть рукой, подзывая служанок, как канцлер напомнил ещё раз:
  - Всю семью, дорогая. Или ты хочешь пойти против воли императора?
  Илзая скрипнула зубами, но смирилась. Какая разница, если девчонка всё равно проиграет? Так даже лучше, недостойную дочь, осмелившуюся навлечь позор на свою семью, будет проще лишить имени рода и выгнать на улицу. Всё в соответствии с законом, которым Шэсем частенько попрекал жену.
  - Прости, я беспокоюсь, что из-за Фейлис мы будем выставлены в неприглядном свете. Я подчиняюсь воле императора и немедленно велю ей собираться.
  Во дворце им пришлось прождать около часа, причём благородная дама награждала Фей такими взглядами, что любая девушка на её месте давно дрожала от страха. Но не демоница, предвкушавшая развязку.
  Метаморфа надела тот же зелёный наряд, в котором была на празднике, устроенном супругой второго ранга. Только сменила серьги, сейчас в её ушах качались перламутровые лепестки.
  Император принял их в кабинете. Кроме его величества в покоях сидели два писаря, секретарь, беспокойно разглядывавший семью, и младшие принцы. Гарстед сразу после утреннего совета уехал в гарнизон, поэтому не присутствовал на аудиенции.
  Эвлин, едва увидев Нешера, стала выступать ещё плавнее, движения стали более отточенными и грациозными.
  Сантор довольно улыбался, предвкушая похвалу и награды, а канцлер ничем не проявлял своего беспокойства, умело держа лицо.
  Благородная дама шла рядом с супругом, c каждым шагом ей все больше начинало казаться, что игра, затеянная дочерью, представляет большую ошибку, за которую они непременно поплатятся, и не могла понять, откуда взялось это ощущение.
  Фей благоразумно держалась позади. Он встретилась с непроницаемым взглядом второго принца и слегка вздрогнула - боковым зрением ей привиделась тёмная дымка, закружившаяся около секретаря и появлявшаяся только у демонических существ тёмного царства. Не может быть! Она же видела его второй раз и точно помнила, что в первый раз ничего подобного не происходило. Лёгкий ветерок завил лентами ароматный дымок в курильницах и наваждение исчезло.
  Если секретарь - не человек, то ей точно ничего не угрожает. Пусть даже полукровка или квартерон, они тоже обязаны соблюдать закон. К тому же вряд ли их интересы могли пересечься, метаморфа ничего не имела против правления нынешнего государя и не собиралась помогать тем, кто хотел бы его сменить.
  Сэстан еле заметно кивнул, считав её мысли, и это утвердило Фей в мысли, что первый приближённый императора демон, умело скрывающий свою суть.
  Прием считался официальным, поэтому члены семьи Шитаи одновременно опустились на колени и приветствовали правителя земным поклоном.
  - Я получил два плана, - Сеарн поднял над столом два листка, - посмотрел их оба и хотел бы знать, кто из вас осмелился похитить идею другого и выдать за свою?
  Эвлин сначала съежилась от страха, но потом взяла себя в руки. Она - законная дочь первой жены, получила лучшее образование и воспитание, истинно благородная госпожа. Кто поверит простолюдинке, прожившей большую часть в деревне и едва умевшей читать?
  - Отец за ужином рассказал о горе, постигшем жителей государства, и вашем указе. Мне очень хотелось помочь несчастным, чтобы они испытывали меньше трудностей, поэтому я потратила много времени, чтобы придумать свой план.
  Сэстан видел её страх, видел, как служанка передала записку старшей дочери канцлера. Другое дело, что не мог рассказать об этом его величеству и не подставить себя самого.
  - Моя сестра очень переживала из-за трудностей простых людей, оставшихся без куска хлеба и крыши над головой, поэтому она посоветовалась со мной и решила написать этот план, а я лично передал его после утреннего заседания, - это уже вступился Сантор, откровенно не понимавший, откуда у младшей сестры взялся талант к государственным делам. Скорее всего, она потихоньку списала его у Эвлин и теперь пыталась выдать за свой.
  - Что скажет канцлер? - император наслаждался ситуацией.
  Красавица Эвлин и вполовину не обладала талантами своей матери, и сейчас она смертельно боялась, что обман вскроется. Наследник Шитаи беспечно верил в талант сестрицы и очень хотел признания. Благородная дама предпочла опустить глаза, словно рисунок на ковре оказался намного интереснее, чем лицо его величества, но стояла очень напряженно, даже побелели костяшки на стиснутых пальцах.
  - Мою старшую дочь учили всем полагающимся наукам и управлению хозяйством, младшая испытала на себе тяготы простого народа. Я в затруднении и не могу точно сказать, чей план является лучшим.
  Шэсем выкрутился, быстренько изучив череду образов в голове его величества и убедившись, что государь прекрасно знает, кто здесь прав, а кто виноват, просто ведет собственную игру. Влезать в интригу императора? Зачем, если она шла на пользу самому полудуху, стремившемуся осадить Илзаю с обожаемой доченькой и избавиться от Сантора.
  - Хорошо, - согласился Сеарн. - Тогда начнем со старшей. Помните ли вы, барышня, то, что написали? Объясните мне первый пункт. Как это должно выглядеть на месте?
  Эвлин испуганно заморгала. Она думала, что его величество просто примет документ, отдаст его министрам, назначив исполнение, но не могла представить, что ей придётся что-то рассказывать.
  - Перепись, - неуверенно начала она. - Их нужно переписать.
  - Кого, милая барышня? - его величество торопиться не собирался, напротив, он хотел растянуть допрос как можно дольше, чтобы Илзая и его отпрыски запомнили этот момент на всю жизнь.
  - Беженцев, - Эвлин оглянулась на брата, заметила ободряющий взгляд и заторопилась. - Переписать беженцев.
  - Зачем и как это сделать?
  Писцы усердно записывали каждое слово, сказанное в кабинете.
  - Чтобы знать, что они беженцы. Они должны записаться...
  - Большинство простолюдинов не обучено грамоте, - напомнил Сэстан, пододвигая его величеству указ о награждении Фейлис Шитаи за помощь в ликвидации последствий стихийного бедствия. Подпись и печать всегда ставил сам император.
  Они уже изучили готовый план метаморфы, обратили внимание на рецепт, и теперь хотели услышать уточнения по двум последним пунктам, которых не было в первом варианте. Император поставил подпись и печать и продолжил допрос.
  - Тогда они должны найти грамотного человека, чтобы он их записал, - нашлась девушка.
  - Где записал? - император неторопливо, каждым свои вопросом, копал могилу для красавицы, на которую сделали ставку две его супруги. Если бы она была умницей, то не полезла в сомнительное предприятие, не будучи уверенной в успехе, либо хорошо подготовилась. Здесь же не существовало элементарного намека ни на первое, ни на второе.
  - В городе, в городе, куда они пришли, - наконец сообразила Эвлин и выдохнула.
  - Прекрасно, согласен. Дальше.
  Брат с сестрой тут же воспрянули духом, всего лишь несколько вопросов и награда окажется у них в руках.
  - Дальше нужно открыть зернохранилища и раздать им еду.
  Этот пункт Эвлин хорошо помнила, поскольку матушка велела его переписать.
  - Какую еду? - Сеар решил придираться к каждому слову.
  - Нужно раздать им зерно, - поправилась девушка, - чтобы они могли приготовить еду.
  - На чем они его приготовят? Из чего будут есть?
  Эвлин непонимающе заморгала. Такой простой ответ - взять продукты и приготовить пищу, даже она об этом знала.
  - Ясно, - его величество не стал ждать следующей выдумки. - Третий пункт.
  - Третий пункт - это контроль, - Сантор видел, что сестрица никак не может собраться с мыслями и решил помочь. - Нужно контролировать беженцев, чтобы они не брали слишком много, и зерна хватило на всех.
  Император представил себе наследника Шитаи в качестве чиновника и ужаснулся такой перспективе. Старший сын канцлера мало знал о настоящей жизни простых людей, она никак его не волновала, и ничего не понимал в учете. Доверить такому зернохранилище и тогда будут очевидны два исхода - либо люди умрут с голоду, либо запасы закончатся за день.
  - Последний пункт - это жесткое подавление бунтов, нельзя, чтобы люди поднимали восстания и любое неповиновение должно пресекаться вмешательством стражей.
  Эвлин выдохнула еще раз. Все! Рассказала, пусть с запинками, но она смогла обозначить все ключевые пункты, переписанные собственной рукой.
  - Вдвойне прекрасно, - на губах государя заиграла нехорошая усмешка. - Теперь вы, барышня, я слушаю вас.
  - Перепись населения должна проводиться во всех населенных пунктах, от городов до маленьких поселков, чтобы в случае стихийного бедствия можно было рассчитать количество беженцев и требуемого продовольствия.
  Фейлис не особо хотелось рассказывать все по второму разу, но, если его величеству угодно послушать, ей не составит труда повторить.
  - Данные о количестве населения, включая смерти, независимо от причины, должны ежемесячно передаваться в канцелярию дворца, где за этим станет присматривать и вести учет специально назначенный писарь. В случае наступления стихийного бедствия, на пути следования беженцев следует организовать раздачу еды, каши и лепешек, но раздавать только тем, кто зарегистрировался, а также имеет соответствующий возраст. В любом населенном пункте или близком к нему районе можно найти работу, за которую сначала будут платить продуктами, а потом, если человек имеет хорошую квалификацию в выбранном ремесле, то возможно принять его на постоянную работу. Так же во многих местах проводятся стройки дорог и мостов, допустимо направить туда работоспособных мужчин, где они станут получать жалованье и обеспечивать свои семьи.
  Император молчал, только изредка кивал головой и постукивал пальцами по столу. Этот план он уже одобрил, но хотел бы получить по возможности полную расшифровку, чтобы исключить большинство ошибок.
  - В зернохранилищах необходимо ввести жесткий контроль за получением и расходованием зерна с расчетом на количество населения, а также систему контроля за чиновниками, отвечающими на продовольствие. Особо старательных и честных стоит наградить, а жадных и недостойных наказать. Все проверки проводить без предварительного уведомления человеком, отчитывающимся лично перед его величеством.
  Это было новенькое, и Сеарн оживился. Да, аппарат чиновников слегка раздувался, но не намного, не настолько большой требовался штат проверяющих, тем более они были обязаны постоянно следить за продовольствием и оценивать его поступление, качество и расход. Разъездной характер работы, для неё требовался человек довольно молодого возраста, а вот за документы стоило посадить кого-то из стариков, отлично понимающих в цифрах и бумагах.
  - Привлечь к работе младший чиновничий состав, желающий послужить своей стране и поднять свой статус. Обратить внимание на их сыновей и дочерей, среди них может оказаться много талантливых людей.
  Об этом его величество уже думал, но его сил не хватало, чтобы уследить за всем государством, а хороших помощников, увы, было немного.
  Илзая открыла рот от удивления. Она помнила, что у младшей дочери супруга хорошо подвешен язык, но не настолько же. Все ровно, гладко, без запинки, словно она читала по книге. Простолюдинка? Как бы не так. В голове опять промелькнула мысль о подмене, что в поместье Шитаи пришла не настоящая Фейлис, а кто-то другой, более опытный и знающий, хотя эти качества не соотносились с юным возрастом девушки.
  - Следует охранять место раздачи еды и не допускать бунтов, вовремя арестовывая зачинщиков, после суда они должны быть прилюдно наказаны, во избежание повторении инцидента. И последнее, - Фей снова померещилась сумеречная дымка около секретаря, и она на мгновение запнулась, - благотворительность. Обязать чиновников, имеющих доход свыше пяти тысяч в год, открывать кухни для нуждающихся людей во время катастроф. Составить список, согласно которому они будут заниматься этим по очереди, а заодно покажут, что беспокоятся о жителях империи и их благополучии.
  Беспокойство о жителях - именно то, что никак не мог нащупать Тэссар. Очень ловкая фраза, которая заставит зашевелиться советников не только произносить правильные пламенные речи, но и доказать свою заботу на деле.
  - Что вы на это скажете, барышня? - ласково обратился император к Эвлин.
  - Она специально подсунула мне негодный план и заставила отдать его вам, - на глазах девушки появились слезы. - Она хотела выставить меня в невыгодном свете перед глазами вашего величества.
  Браво! Сеарн едва не зааплодировал. Теперь старшая дочь канцлера обвиняла сестру в том, что та её подставила.
  А еще ему очень понравилась строчка о благотворительности в плане Фейлис, особенно приписанное в скобках замечание - "Так и казна не пострадает и голод будет утолен". Не пострадает казна - это тоже очень важно, поскольку денег там оставалось не настолько много. Однако, если повыловить хотя бы часть взяточников, то богатств в сокровищнице, за которую отвечал главный казначей, прибавлялось. Только бы старый хитрец не решил слегка подправить ещё и собственное благосостояние, высоко стоял паршивец и добраться до его делишек пока не было возможности, да так, чтобы сработал закон, а не просто по прихоти правителя.
  
  - Один вопрос, милая барышня. Вы - образованная и утонченная девушка, взяли план сестры, не проверив его? Вы не смогли толком ответить ни на один из вопросов, потому как не понимаете, что стоит за этими строчками, - обращаясь к Эвлин, Сэстан говорил негромко, но каждое его слово хорошо слышалось в любом уголке кабинета.
  Императорского секретаря боялись не меньше, чем государя, все придворные знали, что он умеет отличать ложь от правды. Он крайне редко присутствовал на совете, но если там появлялся, то утреннее заседание превращалось для министров и советников в настоящую пытку.
  - Мне всё ясно, - Сеарн прихлопнул ладонью по столу. Пора было завершать интригу. - Господин канцлер, ваши старшие дети проявили себя недостойно, младшей же я очень доволен. Я вижу, кто на самом деле написал этот план и позаботился о жителях страны, а не только о признании и награде.
  Как же глупо получилось! Давно госпожа Илзая не попадала в настолько неудобную ситуацию. А ведь интуиция предупреждала её, что дело невыгодное, слишком много риска, но она понадеялась на ум дочери и не подумала, что девчонка, выросшая в деревне, окажется настолько прозорливой, что учтет множество нюансов. Что-то здесь было не так, и она решила поподробнее навести справки о семье, где до этого жила младшая дочь канцлера. Что бы не случилось, но второй ошибки она не допустит.
  - Нешер, - его величество решил проверить способности младшего сына, - ты составишь список чиновников, начиная со столицы и дальше по городам с ежегодным доходом свыше пяти тысяч, и установишь очередь, согласно которой они будут проводить благотворительные обеды. Жду его через сутки.
  - Да, отец, - третий принц бросил недовольный взгляд в сторону Фейлис. Вот не предложила бы она план, так он продолжал жить спокойно и свободно, а теперь придётся выполнять поручения его величества.
  - Сантор, ты будешь продолжать утверждать, что вы вместе с сестрой придумали этот документ или что барышня Фейлис его вам подсунула?
  - Я не посмею, государь, - в сторону метаморфы полетел ещё один ненавидящий взгляд. - Я совершил ошибку и заслуживаю наказания, молю вас о милости, ваше величество.
  - Именно, - Сеарн сдвинул брови. - Недостойные граждане Сантор и Эвлин Шитаи пытались обмануть императора и получить награду, которая им не принадлежит. Я не стану наказывать канцлера за вашу провинность, поскольку его младшая дочь исправила положение и представила стоящий документ. Приказываю, отправить наследника рода Шитаи в приграничный город Селп немедленно, где он будет проходить службу в гарнизоне и начнет с рядового солдата.
  Илзая охнула и схватилась за сердце. В Селпе частенько случались стычки на границе, а ещё это был именно тот город, где он вырезал всю семью градоправителя. Неужели его величество об этом узнал и назначил именно такое наказание?
  - Ваше величество, я умоляю его простить, - благородная дама упала на колени. - Он неразумно поддался соблазну, но это впервые.
  - Именно поэтому я его не казню, а даю возможность показать себя в войсках. Вы происходите из семьи боевого генерала, покрывшего свое имя славой, предлагаю вашему сыну последовать путем его предков. Для Эвлин, показавшей себя воровкой и наглой лгуньей, я выбираю другое наказание. Она перепишет план своей сестры столько раз, сколько у нас существует поселений, выводя каждую буковку и не теряя ни строчки. Её наказание начнется немедленно. Стража!
  Эвлин залилась слезами. Какой стыд! Её выставили лгуньей и воровкой перед Нешером, чьим мнением она дорожила. Теперь его сердце оказалось ещё дальше, чем было день назад.
  Стража тут же выпроводила Сантора и Эвлин из кабинета. Старшую дочь канцлера отвели в библиотеку, где специально для неё освободили стол, приготовили бумагу и свежие чернила. Вообще-то место готовили для специального переписчика, но зачем занимать работой другого человека.
  - Благородная дама, вы тоже свободны, рекомендую посидеть дома, подумать над воспитанием своих детей и найти, в чем вы так сильно просчитались, пока их растили.
  Илзая не посмела противоречить и немедленно отправилась обратно в поместье. Ненависть и боль смешались в сердце, она прекрасно понимала, почему так поступила Эвлин. Могла бы остановить, прислушавшись к внутреннему голосу, но не остановила, а позволила им испытать гнев его величества.
  Уже сидя в повозке, благородная дама сообразила, что император поступил очень мудро и сильно смягчил наказание. Сантор хорошо владел мечом, его знали в войсках, вряд ли генералы, служившие на границе, осмелятся вести себя с ним, как с простым солдатом. Пусть повоюет там несколько лет, а она отправит хорошие подарки, чтобы командующий проявлял к нему внимание и не посылал на передний край.
  Для Эвлин это происшествие тоже должно было стать хорошим уроком, она выросла изнеженной и слабой, Илзая сама её избаловала. Теперь дочь наткнулась на суровую правду жизни и сразу испугалась, вместо того, чтобы вынести наказание с честью, и сделать верные выводы. Она стала слишком высокомерной, но иногда стоило склонить голову, чтобы потом подняться еще выше.
  Ну, а с Фейлис она разберется чуть позже. Вот опять позволила дочери поторопиться, не прислушалась к своим ощущениям, а они шептали ей о беде. Больше благородная дама не собиралась так поступать. Только медленно, размеренно, рассчитывая каждый шаг. Нужно будет улыбаться, быть ласковой и внимательной, она улыбнется и заставит Эвлин делать так же. Фей не её мать, она куда умнее и потому опаснее...
  - Итак, Фейлис Шитаи предоставила план по оказанию помощи для государства. Я хочу тебя наградить. Ты слишком юна, чтобы получить настоящий титул, поэтому...
  Его величество хлопнул в ладоши, и в боковую дверь вошла цепочка слуг, держа на подносах подарки.
  - Это очень щедрое вознаграждение, ваше величество, - метаморфа встала на колени и поклонилась, - я не заслуживаю такой роскоши.
  - Заслуживаешь, - одобрительно кивнул император. - Поднимись и прими награду.
  Легко сказать 'прими', когда слуги держали пять подносов.
  - Благодарю за внимание и награду, - Фей на всякий случай присела в обычном поклоне.
  Сэстан наклонился к уху императора и прошептал несколько слов.
  - Впрочем, есть один титул, который я могу тебе пожаловать, - его величество поднялся со своего места и открыл один из ларцов, стоявших на полках за его спиной.
  Канцлер впервые за день изменился в лице, на его памяти этот титул никому не даровался.
  Существовало четыре статусных титула, не имевших кровной связи с правящим двором. Принцесса Роз, принцесса Лилий, принцесса Голубых Ирисов и Принцесса Фиалок - эти имена даровались девушкам-воспитанницам императорского двора. Особых привилегий при этом не возникало, кроме свободного входа во дворец, а на воротах стража отмечала каждого гостя в любом случае. Формальный статус, всего лишь указывавший на расположение императора или императрицы.
  Сеарн решил закончить интригу вот таким широким жестом, в котором не было особой необходимости, но очень хотелось еще раз щёлкнуть по носу благородную даму и двух своих супруг.
  Его величество достал из ларца брошь из голубого кварца, выполненную в виде цветка ириса и собственноручно приколол её к платью Фейлис.
  - Это великолепно, - прошептала метаморфа, - я очень люблю этот цветок.
  - Носи с честью. Указ о награде и подарки прибудут в поместье вечером.
  Едва выйдя за двери императорского кабинета, Шэсем расплылся в мрачной ухмылке. Пусть его величество провернул свою интригу, практически не задействовав канцлера, но это пошло на пользу его светлости. С глаз долой исчезал нелюбимый сынок, Илзая вынужденно затихала на какое-то время, хотя глава семьи Шитаи понимал, что она не успокоится и снова создаст некрасивую ситуацию, втянув в неё Фей и его самого. Заодно государь осадил Эвлин, уже видевшую себя невестой третьего принца и примерявшую тиару, и двух супруг, которые мечтали о том же.
  Полудух с удовольствием выдал бы замуж старшую дочь. Да за того же Нешера, но при условии, что пустоголовый красавчик никогда не сядет на место правителя. Здесь большую роль играло его происхождение от человеческой женщины и жизнь, проведенная среди людей. Не хотел им вредить, незачем.
  - Редкостная дрянь и нахалка, помешанная лишь на собственных переживаниях, - обрадовался канцлер, увидев, что благородная дама укатила домой в большой повозке и оставила им ту, которой управлял рвах. - Но я рад.
  Он помог Фейлис подняться, воистину как заботливый отец, опекающий умную дочь, а потом сел рядом.
  То есть, на пол рядом с занавеской, чтобы удобнее было разговаривать.
  - Кто такой Сэстан? - из головы метаморфы не выходила сумеречная дымка.
  - Секретарь, преданно служивший императору с юности, побывавший с ним ни в одной переделке и спасший ему жизнь. Почему ты спрашиваешь?
  Шэсем не обращал особенного внимания на секретаря, они с ним практически не пересекались, поскольку документы передавались через канцелярию.
  - У меня складывается впечатление, что он не человек, - Фей искоса глянула на полудуха.
  - К сожалению, меня не учили, и я не особо силен в диагностике, - признался каргхи. - Все знания лишь от общения с Киримом и из той книги, которую удалось приобрести в его лавке. Мало тренировки и объектов для неё.
  - Около него временами возникает демоническая дымка, но лишь временами, поэтому я не уверена, что не ошиблась.
  Фейлис могла почувствовать существ темного царства или нелюдей иной природы, но далеко не всех. Из рассказов отца она знала, что существуют разновидности рас, которые плохо поддаются диагностике. Разумеется, если они хотят скрыть свою суть.
  - Плохо поддаются диагностике тёмные духи, к которым относятся хранители и домоуправители, - подал голос рвах. Он не торопился, то есть лошадь шла шагом. Ни к чему спешить в поместье, где канцлера тут же атакует своими просьбами главная супруга. - Я не имею в виду обычных домовых духов, они относятся к другой разновидности.
  - Если около него появляется демоническая дымка, то, скорее всего, он либо боевик, либо интриган. Самая подходящая сущность для дворца, - метаморфа рассуждала вслух, предварительно поставив полог. Прохожие видели лишь задернутую штору повозки, и изнутри не доносилось ни звука.
  - Либо охрана, либо интриги, ты права, - поразмыслив, ответил Шэсем. - Интриганы владеют ментальными техниками, пусть не настолько хорошо, как кшасары или тёмные врачеватели, но всё же. Сэстан всегда славился способностью отличать правду от лжи, теперь понятно, откуда она у него взялась, попросту читает мысли, выворачивая память придворных наизнанку. Если интриган, то плавает в своей стихии, дворец - непаханое поле и непрекращающиеся упражнения в развитии таланта.
  - Плюс бронзовое зеркало, - Фей постучала пальцем по полу повозки.
  До канцлера тут же дошло, что секретарь был в курсе проступка Илзаи и знал, что Сантор попросту уничтожил градоправителя Селпа и присвоил его богатства. Не донес императору по многим причинам - нужны доказательства, одним из которых могло стать донесение, но оно было переделано шустрой метаморфой. И еще одна причина - в семье Шитаи находилось по меньшей мере трое нелюдей, даже четверо, включая рваха, и здесь его останавливал закон о поддержке своих.
  Основная проблема состояла в том, что ни канцлер, ни его 'дочь' не имели понятия о целях секретаря, требовался серьезный разговор лицом к лицу и выяснение обстоятельств и границ.
  - Обычным образом он не диагностируется, и я узнала бы своего за двести шагов, - продолжала рассуждать Фейлис. - Значит, он смеска.
  - Тогда с духом, - снова вступил в разговор возница. - Для дворца подошли бы и домоуправитель, и хранитель. Если вспомнить, что Сэстан везде сопровождал императора с юности, то вероятнее всего хранитель. Он заинтересован только в поддержке жизни и здоровья подопечного, старается ради него и не позволит навредить. Но скован неприменением магии, там слишком много глаз и ушей, поэтому действует чтением мыслей и интригами, все прочее по мелочи и незаметно.
  - А у меня для вашего тела подарок, - внезапно вспомнила Фей. - Вашего недруга отправляют в Селп. Как я поняла ему дали час или меньше, чтобы собрать вещи, а потом в сопровождении стражи выпроводят из провинции. До Селпа долгий путь и много возможностей совершить месть.
  - Господин? - рвах решил уточнить мнение канцлера, а то дернешься лишнего и лишишься взаимопонимания, а своих в городе и так не особо много.
  - На твое усмотрение, - тут же ответил Шэсем. - Хочешь отомстить - убивай, мне не жалко. Но лучше не собственными руками, ни при каких обстоятельствах не подставляй себя.
  - Не беспокойтесь, господин, - кивнул рвах. - Враг твоего врага твой союзник, но не более и ненадолго. Я отправлю весточку сегодня же, как только доберемся до поместья, и масочку надену, специально приберег ради такого случая.
  Полудух откинулся на стену повозки и выдохнул. Да, придётся устраивать похороны и скорбеть, проливая слезы, но это такая малость по сравнению с неприятностями, в которые мог втянуть этот щенок. И благородная дама сосредоточится только на Эвлин, с метаморфой ей не справиться. Хотя... тут в мыслях всплыл племянник Илзаи. Очень хороший воин, преданный своей семье, временами выполнявший поручения тетушки и старой госпожи Сейш.
  - На всякого мудреца найдется ушлая молодица, а на генерала маркитантка, что запудрит ему мозги, - насмешливо проговорила Фейлис, отследив цепочку образов. - По силе и скорости ему не сравниться ни с одним из нас. Я его видела, он солдат до последней капли крови и не силен в интригах, такого можно переубедить.
  - Не боишься смерти? - полудух показал на пальцах стрельбу из лука.
  - Он не настолько глуп, чтобы охотиться за мной в городе, и не настолько доверяет родной тётушке. Вот его бабка на самом деле опасна, но я что-нибудь придумаю.
  - Могу помочь, - оживился рвах. Давненько не участвовал в пакостях, а так чесались когти. - Появлюсь ночкой тёмною, напугаю старушку. Аккуратно, строго до мозгового удара или остановки сердца. Ничего личного, клянусь...
  Демонические коты могли при необходимости временно оставлять тела, появляясь в истинном облике, с глазами, налитыми кровавым огнем, и стальными когтями. А если учесть, что размер крупного рваха мало уступал размеру тигра, то картина представлялась впечатляющая.
  - Ваш размер? - тут же заинтересовалась метаморфа. - Шерсть, повадки.
  - Черная рысь, - усмехнулся демон. - С бордовым галстуком. До пумы не дотягиваю по уровню, как и по боевым качествам, возраст маловат. Шерсть хорошая, приходилось на снегу спать и не замерзал. Ну а повадки истинно кошачьи, мур-р, - он тихо мурлыкнул.
  - Обожаю, - Фей протянула руку и погладила рваха по спине.
  Как сейчас было хорошо полудуху! Он просто сидел на дощатом полу, не беспокоясь о том, что помнется шелковая одежда, просто разговаривал, не думая о словах. Все традиции, изысканные правила приличия и этикет исчезли, пусть на короткое время, но дали ощущение свободы.
  Ещё бы воздуха, природы, жареного на углях мяса и водки, и чтобы по небу плыли кудрявые облака... В мыслях затесался образ садовницы, на которую канцлер всегда поглядывал, приходя к дочери.
  - Сочувствую вашему одиночеству, но, думаю, все наладится лучшим образом, - шепнула Фей.
  
  - Вы промолчали, когда его величество объявил о наказании для Сантора, - Ченшен сопровождал своего господина обратно в поместье принца.
  - Разве это наказание? - у Тэссара не выходила из головы речь Фейлис. Все настолько гладко и четко расписано, просто удивительно. - Отец лишил его нынешней должности и удалил из столицы, отправив на границу. Сантор - хороший воин, мечом махать умеет, в войсках его знают. Посидит там года три-четыре и, если останется жив, то канцлер заступится за сына и его карьера начнется заново. А к тому времени поутихнут все разговоры и неприязнь его величества.
  - Его величество не хочет, чтобы глава рода Шитаи поддерживал кого-то из наследников, он специально провел интригу, чтобы выставить Эвлин в невыгодном свете, иначе просто отклонил бы её план.
  Телохранитель давно приглядывался к внутридворцовым интригам и мало-мальски научился в них разбираться, очень нужное качество, если хочешь выжить сам и защитить господина.
  - Именно поэтому я не торопился перетягивать его на свою сторону, а просто наблюдал, - второй принц решил присесть в беседке в дворцовом саду. - Гарстеду и Нешеру тоже обломился такой союзник. Но канцлер - хитрец, он не стал поддерживать ни одну из дочерей, и оказался прав. А обе супруги, включая императрицу, сейчас теряются в догадках и плохо себе представляют, что нужно предпринять для улучшения положения своих сыновей. Проиграли обе, пытаясь настаивать на заключении помолвки с девицей сомнительных моральных качеств.
  - Супруга первого ранга не участвовала в гонке за выгодной невестой, - Ченшен напомнил второму наследнику о приемной матери.
  - Ей нужна сноха другого рода, такая, что станет заглядывать в рот, ловить каждое слово и выполнять все приказания, - Тэссар крутанул перстень на пальце, представив себе будущую жену, и его передернуло. - Эвлин не подходит, она озабочена влиятельностью своего рода и рода Сейш. Фейлис тоже не подходит - слишком умна.
  - Вы хотите взять в супруги младшую дочь канцлера?
  Телохранитель прикинул возможную пару, получалось очень неплохо.
  - Пока нет, - второй принц помахал ладонью. - Рано загадывать и об этом думать, но насчет приемной матушки ты прав, она оказалась дальновиднее и осторожнее других отцовских жен. Решила не лезть на рожон и выиграла.
  Пора было выкинуть из головы ненужные мысли и заняться очередным поручением отца: посмотреть выпускников императорской академии, прошерстить списки младших чиновников и их семей и очень быстро собрать сведения о них и их сыновьях.
  
  В поместье Шитаи
  
  - Что ты так долго? - напустилась Илзая на супруга. - Не проводил сына, не дал ему отцовского напутствия.
  - Отказал в разговоре императору и лишился головы, - проговорил канцлер, точно попав в тон жены. - Мальчик не маленький, к оружию привычен, не пропадет, если на плечах голова, а не кочан капусты. Достаточно того, что он и твоя обожаемая доченька подставили всю семью.
  - Это всё Фейлис, - всплеснула руками благородная дама. - Она должна была взять вину на себя и сказать, что это она украла план сестры.
  - А также смогла рассказать то, о чем Эвлин не связала и пары предложений, - полудух сел на террасе и велел подать пирог и чай. - Если моя старшая дочь недальновидна и глупа, то ты-то могла обратить внимание, что я не стал поддерживать ни одну из дочерей? Если Сантору хватило ума признать ошибку и молить о милости, то твоя распрекрасная красавица об этом не подумала. Неужели император поверил бы, что косноязычная девица, не сумевшая связать слов в десяток предложений, смогла написать что-то толковое?
  Илзая прикусила язык, на императорской аудиенции Эвлин и впрямь выглядела глуповато.
  - Все равно это из-за Фейлис, - благородная дама упорно стояла на своем. - Если бы она не сделала попытку написать план, то и Эвлин ничего такого не придумала и не соблазнилась легким решением. И Сантор сейчас был рядом с нами, а не ехал в неведомые дали.
  - Не такие уж и неведомые, - проворчал Шэсем. - В Селпе он уже бывал, если помнится, то ездил туда по поручению, которое исполнил с блеском и получил похвалу его величества.
  Главная госпожа Шитаи подумала, что в языке скоро останутся одни дырки, потому как вспомнила об этом поручении, потом о нападении на сына прямо в стенах поместья. Неужели он поехал на верную смерть? Если убийцы не испугались и появились в столице, что стоило им подстеречь его на лесной дороге и отомстить за градоправителя Селпа? Ей стало страшно за сына, но в нынешнем положении она ничего не могла поделать.
  
  Императорский указ привезли вечером, после ужина. На этот раз император отправил не главного евнуха, не кого-то из сыновей, а личного секретаря.
  - За проявленное благородство, ум и заботу о жителях государства барышня Фейлис Шитаи получает награду от самого императора! - Сэстан кивнул на подносы, доставленные слугами.
  Фейлис стояла на коленях последней в ряду родственников и внимательно слушала императорского слугу. Ей до смерти хотелось затащить секретаря в темное глухое место и устроить допрос с пристрастием, чтобы раз и навсегда уяснить собственное место, возможности и куда ни в коем случае не стоило лезть, ну а заодно поговорить с собратом из темного царства.
  - А также его величество жалует Фейлис Шитаи титул принцессы Голубых Ирисов. Носите этот титул с честью, барышня.
  Илзая тихо зашипела на своем месте, словно змея, которой прищемили хвост. Её собственная дочь провела долгое время в императорской библиотеке, тщательно переписывая план, который придумала сестра. А ещё над ней подсмеивались, и это позволяли себе простые слуги дворца. Какой позор!
  А простолюдинке пожаловали титул принцессы, пусть не настоящей, но к нему прикладывалось обращение Ваша Светлость.
  - Искренне благодарю его величество за оценку моей работы и награду, - метаморфа честно коснулась лбом пола.
  - Благодарю за труды, - канцлер слегка поклонился, принимая в руки указ. - Не угодно ли поужинать?
  - Не стоит благодарности, вы воспитали хорошую дочь.
  Слова Сэстана больно резали по сердцу благородную даму, но она старалась сохранить на лице легкую приветливую улыбку. Её дети потерпели фиаско? Не страшно, это всего лишь уроки жизни, и государь проявил к ним невиданное милосердие. Ненавистная простолюдинка одержала победу? Все в этом мире временно...
  Секретарь прошел мимо коленопреклоненных людей и подал руку Фейлис:
  - А теперь, милая барышня, я хотел бы поговорить с вами и вашим отцом наедине. Где нам не помешают?
  Илзая тоже встала и теперь изучала подносы с подарками. Четыре рулона красивого шелка, шкатулка с драгоценными украшениями, чернильный прибор, три поясных резных подвески, на одной из которых были вырезаны те же ирисы, несколько книг и серебряки, выложенные ровными рядами. Неплохие подарки, хотя она ожидала чего-то более шикарного, более весомого. Но, как говорится, не дорог подарок, а дорого внимание его величества. А ещё титул! Её собственная дочь, признанная красавица так и не была удостоена ничем подобным.
  - Прошу вас, - Шэсем повел гостя в свой кабинет и по дороге шепнул благородной даме. - Даже не думай ничего здесь тронуть, опись подарков у меня в кармане.
  - Как красиво, - вокруг подносов закружила Сэлите, дергая дочь за руку. - Смотри, какие дивные вещицы, а шелк!
  Она завидовала Фей, но знала, что ума её собственной дочери не хватит даже на пару строчек. Кстати, почему бы кузине не позаботиться о своей двоюродной сестрице и не передать ей эти подарки? Нерине очень подошел бы небесно-лазурный шёлк, и браслеты, а еще поясные подвески.
  - Матушка, мы не можем, - прошептала Нерине, радуясь, что этот указ привез секретарь, а не второй принц. Иначе сейчас она бы умирала от ревности, не зная темы разговора. Ободранное колено продолжало болеть, но это такие мелочи. - По указу императора это принадлежит Фейлис, она не имеет права передаривать подарки его величества.
  Об этом Сэлите тоже знала, но так хотелось красивых вещей.
  - Я понимаю твои чувства, - Илзая решила сделать первый шаг, если уж её дочь сейчас ни на что стоящее не способна. - Твоя дочь хороша собой и заслуживает самого лучшего. Жаль, что из-за Фейлис на неё теперь не обратит внимания второй принц.
  Невестка канцлера покосилась в её сторону. С чего это благородная дама вдруг решила проявить сочувствие?
  - Мой сын был приближен к его высочеству. Насколько мне известно, он хотел предложить свою кузину в качестве жены для принца Тэссара... Но не сложилось. Так жаль, она стала бы чудесной невесткой для супруги первого ранга. Скромная, тихая, послушная - такие в фаворе у сиятельной госпожи Алейш.
  Сэлите поджала губы, симпатия дочери к его высочеству для неё секретом не являлась. Временами она не хуже благородной дамы пыталась просчитывать ходы, чтобы второй принц обратил внимание на Нерине. А там... давно известный, практически беспроигрышный, способ, всего лишь соблазнить его высочество, как поступила она сама с младшим братом канцлера. Забеременела, а младший господин Шитаи был человеком благородным и взял её в жены. Правда после свадьбы не особо часто появлялся дома, пропадая на службе, а потом... потом она стала вдовой, и была вынуждена обратиться за помощью к канцлеру. Что говорить о его высочестве, ведь ребенок только укрепил бы его положение, как возможного преемника императора?
  О том, что Сантор крутился вокруг второго принца, она тоже знала, не один раз видела их за совместными беседами.
  Как обидно, а? Какой-то план спасения беженцев разрушил все замыслы! Как теперь Нерине приблизиться к его высочеству и очаровать его?
  
  - Здесь мы можем разговаривать без помех, - Шэсем предложил гостю кресло.
  - Точно? - лукаво усмехнулся секретарь его величества.
  - Точно, - подтвердила метаморфа, устанавливая искажающий полог. - Я рада, что с указом приехали именно вы. Полагаю, нам всем есть о чем поговорить.
  Сэстан помнил шуструю девчушку, помогавшую своему отцу, темному целителю. Он ушел из темного царства намного раньше и достаточно побродил по человеческим землям, подыскивая местечко потеплее. Интриган мог бы устроиться везде, но хранителю требовалось особое место - хорошая состоятельная семья. Простолюдины или торговцы не подходили, зачем идти в такой род, когда таланты простираются совсем в других областях?
  - Я вас помню, - секретарь легко поклонился. - Внучка принцессы и бога медицины, кшасарка, фея, множество способностей, на которые обратили бы внимание самые влиятельные демоны и другие существа. Правящая семья, тиара в вашей крови хорошо заметна.
  - Вот только этого не надо, а? - попросила Фейлис. - Да, моя родословная берет начало в правящей семье, но нет желания влезать в чей-то гарем.
  Полудух только наблюдал за разговором дочери и личного слуги императора, предпочитая не встревать. Кто бы мог подумать, что под личностью невзрачного худого человека скрывается существо, умеющее прятаться не хуже его самого? И ведь ни разу в голову не пришла мысль, что это кто-то из своих...
  Шэсем путался, иногда он считал своими людей, иногда нелюдей, и никак не мог определиться, кто же он, на самом деле.
  - Полагаю, вы уже уточнили мое появление в Битране и недавние события, и мне нет нужды об этом рассказывать, - Фей предложила мужчинам чай, именно так бы поступила воспитанная человеческая девушка.
  - Разумеется, - все-таки в Сэстане было куда больше хранителя, чем демона. Это дух привел его сюда, чтобы выяснить цели и мотивы нелюдей и узнать, не замышляют ли они что-то против императора, которого секретарь решил охранять. - К сожалению, бронзовому зеркалу недоступны некоторые места. Не просветите ли?
  - Вы о Бифу? - догадалась метаморфа. - Это монастырь нелюдей, занимающийся растениями, охраняющий поля с посевами, сады и огороды, находящиеся в его владениях. Ну и ещё прихватывают немного территории, чтобы люди там не страдали от голода и неурожая. Всё зеленое, цветущее и невероятно прекрасное. Феи и природные духи вместе со своей стихией создают нечто приятное и полезное. Все на пользу государства и никаких крамольных мыслей, поскольку они служат только своей стихии. Помешанные на цветах, изобретают новые сорта.
   За окном несколько раз туда-сюда пробежалась служанка, постояла немного на крыльце и ушла.
  - Что вы собираетесь делать дальше?
  - Если вы знаете, кто я и какова моя генетическая структура, то понимаете, почему для меня невозможен брак с человеком.
   Сэстан медленно кивнул. Кто в темном царстве не знал о кшасарах и их особенностях? Целители магических каналов, а в ней эта способность усилилась, благодаря родству с богом медицины.
  - Меня интересуют ваши цели насчет его величества.
  Они словно сговорились и не просматривали образы, возникающие в головах друг у друга, давали возможность высказаться.
  - Никаких, - развела руками метаморфа, и полудух тоже подтвердил кивком и полностью открытыми мыслями, что его не интересует смена императора, поэтому он не поддерживал сейчас ни одного из наследников и не хотел делать этого в будущем. Во всяком случае до того времени, пока на трон не взойдет законный преемник. Или незаконный, но в это дело они вмешиваться тоже не собирались. - Меня не привлекает дворец в любом качестве.
  - Тогда какого результата вы стремились достичь в интриге с планом? - Сэстан хитро прищурился. Он знал, каков будет ответ, но желал услышать это от Фей.
  - Внутрисемейного, - Фейлис поднесла чашку к губам и сделала глоток. - Меня ненавидят дама Илзая, её дочь и её сын, не однажды пытались отправить на тот свет. Демоны такого не прощают, я из темного царства, а не небесного. Пришлось подставить всю эту троицу, сыграв на желании понравиться его величеству. Результат вам известен.
  Демонический ген в теле секретаря оценил действо на троечку, ему приходилось закручивать куда более серьезные интриги, с дальним прицелом, разворачивающиеся неторопливо и поэтому практически неотслеживаемые.
  - Слабо для вашего уровня, - съехидничал Сэстан.
  - Я целительница, а не интриганка, - парировала метаморфа. - Не мой профиль.
  - Замуж за принца не собираетесь? - это тоже был деловой вопрос.
  - По собственной воле нет, - Фей развеселилась, открывая разум и показывая картинки, где она каждую ночь усыпляет мужа, а сама бегает на конюшню к первому попавшемуся демону.
  - Я вряд ли смогу повлиять на желание императора, если оно возникнет, и его величество захочет выдать вас замуж за одного из своих сыновей.
  Он мог бы повлиять, поскольку это тоже относилось к области ментальной магии, но хранители редко пользовались такой способностью по отношению к подопечному.
  - Ваша работа касается только императора? - решила уточнить метаморфа. - Ни его сыновей, ни супруг, ни государства?
  - Только императора, - Сэстан тоже взял чашку. - Действия прочих приходится контролировать, чтобы не доставлять Сеарну лишней головной боли, или разруливать некоторые неприятные моменты, которые постоянно возникают в правящей семье.
  - Я не собираюсь вредить его величеству, смещать его с трона или способствовать другим. Насчет сыновей пообещать не могу, мне очень не нравится Нешер, - Фей передернула плечами.
  Хранитель уже понял, что эта парочка вообще предпочла бы не участвовать ни в чем, в том числе и в придворных делах. С самого начала полудух не рассчитал и оказался на месте влиятельного чиновника, а метаморфа выбрала первое попавшееся тело, чтобы пристроиться в семью, и невольно составила ему компанию.
  - Последнее. Вы уже привлекли внимание его величества, однако он поглощен делами государства и вряд ли вспомнит о вас в ближайшее время, но неизвестно как сложится дальше, - секретарь выдохнул и сменил тему. - Как же хорошо, а? Иногда так хочется встретиться со своими и просто посидеть рядом, поговорить без оглядки. Иногда так надоедает прятаться...
  - Это еще одна причина, по которой я не могу выйти замуж за человека. Однако, что придумать для тех усердно подслушивавших служанок, которые продолжают прогуливаться под окнами, - Фейлис глянула на мелькавшие фигуры.
  - Все просто, - секретарь поднялся и поправил завернувшийся рукав. - Мы говорили о необходимости вашего образования и ваш отец с этим согласился. Полагаю, господин канцлер примет меры, чтобы... улучшить ваш почерк, например.
  Искажающий щит свернулся, и Сэстан одобрительно хмыкнул. Он узнал все, что хотел, дела его величества этих двоих не интересовали, это главное. И сам смог спокойно вздохнуть, почувствовать течение родственных магических потоков, ненадолго ощутить себя тем, кем родился в темном царстве.
  - Я провожу вас, господин секретарь, - полудух практически не участвовал в разговоре. Основной интерес Сэстана касался метаморфы и это понятно. Сила правящего дома была значительной, но Фей предпочитала развивать далеко не все её стороны. Хранитель выполнял свои обязанности касательно одного-единственного подопечного, все остальное его практически не интересовало.
  Шэсем проводил секретаря до ворот, вежливо с ним раскланялся и вернулся в главный зал, где благородная дама собиралась перенести присланные императором подарки в сокровищницу. Или не в нее, во всяком случае, она уже считала их своими.
  - Что ты делаешь? - канцлер остановил слуг.
  - Убираю достояние семьи, - невозмутимо пожала плечами Илзая.
   Шэсем взял указ императора и развернул его перед лицом супруги.
  - Что здесь написано?
  - Это достояние семьи Шитаи, - попыталась настоять на своем благородная дама. - Простолюдинка недостойна таких даров.
  - Это подарки, присланные его величеством для Фейлис, об этом сказано в указе. Ты опять хочешь нарушить волю императора? Когда же ты остановишься в своей безудержной жадности?
  Полудух оттолкнул женщину от подносов, и Илзая не на шутку разозлилась:
  - Стоило только ей появиться, как ты забыл о своих старших детях, Ты постоянно её защищаешь и ничего не делаешь для Эвлин и Сантора. Из-за неё его выслали в приграничье.
  - Не из-за неё, - резко оборвал её Шэсем. - А из-за того, что он невероятно глуп и полез в дело, в котором ровным счетом ничего не понимал. И Эвлин - дурочка, решившая покорить сердце его величества четырьмя строчками. Император перепроверяет доклады у министров, мы рассказываем ему и постоянно даем пояснения по любому пункту или параграфу, а иногда и по использованному слову. Вместо того, чтобы остановить, ты подтолкнула их к пропасти. Это из-за твоих неуемных амбиций выслали нашего сына, а Эвлин стала посмешищем для всей столицы. Я слишком вас избаловал.
   Илзая похватала ртом воздух, в первый раз не сообразив чем возразить. А канцлер подозвал служанок и велел отнести подарки и указ в покои младшей дочери.
  - Хорошо, Фейлис тоже твоя дочь, но она низкого рода и не может стоять вровень с наследниками семьи Шитаи, - благородная дама собралась с мыслями. - Эвлин - твоя первая дочь и твоя гордость, твоя надежда и старшая наследница.
  - Не она предложила его величеству выход из ситуации, - полудух уже успокоился и внимательно следил, как прислуга уносит подарки из главного зала. - Ты ждешь от Эвлин слишком многого, но красивого личика недостаточно, чтобы стать принцессой, а потом императрицей. Пока от неё одни неприятности. Она высокомерна и капризна, считает себя первой невестой в столице. Кстати, почему нам до сих пор не поступило ни одного брачного предложения? Неужели из-за того, что все знают, что ты метишь отдать дочь в супруги только Нешеру, а на всех остальных смотришь с презрением?
   Илзая решила проявить благоразумие и отмолчаться, чувствуя, что во многом муж прав, и она допустила много просчетов в воспитании детей. Нужно было воспитывать их более гибкими и хитрыми, научить скрывать амбиции и желания. И еще эта детская влюбленность...
   От её глаз не укрылось недовольство Нешера, когда император поручил ему составить список по благотворительности. Ничего сложного, но ему это не нравилось. Как же он собирался править? Или не собирался, а она с дочерью себе это придумала? Супруга второго ранга положит все силы, чтобы возвести сына на трон, но его желание тоже имеет значение, а придворные советники следят за каждым из наследников, трезво оценивая их возможности в управлении страной. Император-марионетка, формально считающийся правителем, такой лакомый кусок для министров.
   Эвлин до сих пор никак не хотела взяться за ум, это просчёт. А Сантор ничем толковым не занимался, кроме военного искусства, здесь благородная дама тоже допустила ошибку, решив, что владения оружием достаточно.
  - Прости, это по привычке, - смирилась главная супруга. - Я никак не могу привыкнуть к мысли, что у тебя трое детей. Но, на самом деле, ты уделяешь Фей больше внимания, чем старшей дочери.
  - Если бы ты не настояла на её отправке из дома и не отослала в деревню, тогда они были наравне, - отбрил Шэсем. - Я просто пытаюсь восполнить всё то, чего она была лишена на протяжении пятнадцати лет. Не года или двух, а пятнадцати. Займись воспитанием Эвлин, а я приложу усилия, чтобы Фей улучшила свои знания и исправила почерк. Господин Сэстан в личной беседе указал на эти недостатки и порекомендовал заняться её образованием, в первую очередь письмом и историей государства.
  Ах, вот о чем шла речь! У Илзаи отлегло от сердца, она уже подумала, что его величество собирается выдать Фейлис замуж за одного из наследников. Если рассуждать на трезвую голову и отбросить предвзятость, то титул принцессы Голубых Ирисов предназначался для девушки, вышедшей из низов и заработавшей его трудом на благо империи. Титул принцессы Роз давали самой красивой, и пока он никому не принадлежал, эта традиция давно не исполнялась в правящей семье. Неплохо, если бы Эвлин получила брошь с розами, это было бы очень и очень неплохо.
  Ничего, пройдет совсем немного времени и скандал утихнет, красота её дочери день ото дня будет лишь расцветать а женский ум требовался только в семье, чтобы руководить мужем и детьми. Фейлис получила награду, но это ничего не значило, знак расположения императора мог оказаться единственным в её жизни.
  - Я неправа, - Илзая присела в поклоне. - Я была пристрастна, но очень хочу исправить положение. Фейлис много сделала для жителей страны, наверное, стоит устроить праздник специально для неё, пригласить министров, их супруг и детей, представить её по всем правилам. Дня через три - это времени достаточно для подготовки. Ничего особо шикарного, только небольшое чаепитие, фрукты, игры для молодежи. Если уж во дворце устроили игры, почему бы не воспользоваться этой идеей и не устроить такое же развлечение.
  Полудух с минуту смотрел на неё, перешаривая образы, не нашел ничего предосудительного, к чему стоило придраться, и согласился. То, что он накопал, могло и не сбыться, благодаря ловкости младшей дочери, или переиграться в её пользу.
  Благородная дама вовремя вспомнила про игру во дворце. Замечательная идея, чтобы подогреть ревность Нерине, напомнить про проигрыш Гарстеду и Нешеру и выставить в невыгодном свете Фей.
  
  Фейлис внимательно рассмотрела подарки, присланные его величеством, особое внимание уделила чернильному прибору и книгам. Император намекал на плохой почерк и недостаток образования, этим стоило заняться, хотя бы для видимости.
  - Такие шикарные драгоценности, - восторгалась Тесса. - Чудесный шелк, нужно скорее пригласить портниху, сшить новый гардероб и начать выходы в свет.
  - Его величество рекомендовал мне не светские развлечения, - метаморфа ткнула пальцем в книги, - а занятия чтением и письмом.
  - То есть, вы не собираетесь знакомиться с достойными молодыми людьми?
  В голове служанки плавал такой сумбур из обрывков мыслей и образов, что Фей запуталась. Не то Тесса выясняла её истинные намерения, чтобы рассказать благородной даме, не то хотела задрать нос перед служанками Эвлин. После скандала старшей дочери канцлера дорога на празднества в благородных домах была заказана. Во всяком случае, на какое-то время.
  - Тесса, сколько раз я тебе говорила, что не собираюсь искать жениха? - метаморфа перебирала книги. - У тебя плохая память? Браками в семье занимаются родители или ты забыла об этой традиции? Кого мне найдут, за того замуж и пойду.
  Сказала и сама содрогнулась от такой участи. Предположим, полудух не станет принуждать её к заключению брачного союза, и никакие уловки Илзаи в этом не помогут. Но есть император, чьи указы никогда не оспаривались. Могло случиться, что некий высокопоставленный господин решит взять её невестой для своего отпрыска и обратится к его величеству. И его величество просчитает этот брак со всех сторон, в том числе и с точки зрения политики, ну а потом или отклонит прошение, или подтвердит. Очень плохой расклад, он ей совершенно не нравился. Вероятность пятьдесят на пятьдесят большей частью умудрялась склоняться в худшую сторону - это всемирный закон подлости, действующий во всех царствах и мирах, без исключения.
  Неужели она ошиблась, затеяв интригу, чтобы подставить нынешних родственников? Привлекла ненужное внимание...
  Оставалось надеяться на императорского секретаря, знавшего кто она такая, но Сэстан не всесилен.
  Ночью на неё опять свалился шкурих. Просто разжал лапы и брякнулся с балки на постель.
  - Наглец! - сердито буркнула Фей, старательно скрывая радость от нечаянного визита.
  Пусть ящер, но демон, а сейчас у неё опять случился очередной приступ острой тоски по соотечественникам.
  - Скучаешь? - сплетник прошагал прямо по ней и растянулся на краю кровати.
  - Скучаю, - честно призналась метаморфа. - Никогда не представляла, что буду чувствовать себя настолько скверно. Вроде и успешную интригу провела, и подарки получила, и благосклонность императора, внимание принцев, чтоб их всех. Всё равно тошно.
  Демон подтянул поближе столик, оплетя ножку хвостом, и зашарил в миске с грушами, выбирая послаще. То есть, начал надкусывать каждую из них и откладывать в сторону, выстраивая аккуратной горкой.
  - Метнись к Кириму, он будет рад. Опять же девятый уровень силы, заодно промоет тебе мозги и потешит все остальное.
  Ящер намекал на любовные игры, но Фейлис была не в таком отчаянном положении, чтобы кидаться на борха.
  - Антиквар - хороший собеседник, но он не привлекает меня как мужчина, - нарочито безразлично зевнула Фей.
  - Отправляйся в Тянкай, там мужиков красивых видимо-невидимо, выбирай любого и используй, как душенька пожелает.
  Метаморфа насторожилась, вспомнив, что демон ничего не говорил просто так. В прошлый раз он расписал ей прелести Бифу, и она туда поехала. Неужели сейчас затевается очередная интрига, в которой ей отведена роль пешки? Ой, простите, целительницы.
  - Там кто-то заболел? Или Дэшшан опять проворачивает свои дела, а мои таланты у него в качестве платы? И денег жалко, в Тянкае цены заоблачные. Золотой слиток за пять дней! Я лучше первого попавшегося духа соблазню.
  Сплетник переложил погрызенные груши обратно в миску, посмотрел на них и начал откусывать по второму разу.
  - Хвостом клянусь, пока все здоровы, - шкурих на всякий случай отодвинул хвост подальше. - Или почти здоровы. В общем, этот уникальный мастер, о котором ты мне напомнила, последние дни бегал по Лавии, разыскивая моего собрата, начиненного историями давно минувших дней. Нашёл, его поисковые артефакты дивно хороши, но сплетник не стал помогать так, как хотел бы господин Хаэрте. Что знал - рассказал, даже показал, но кое-что в своем рассказе пропустил.
  - А я при чем? - удивилась Фейлис, взбивая подушку и снова на неё укладываясь. - Информацией не торгую, целительством занимаюсь по случаю, ввязываться в чужие дела нет ни малейшего желания. А с чего это вы обосновались в Лавии? В обычные дни там спокойно, но в праздники куча народу. Неужели прячетесь, поджав хвост?
  - Щас! - фыркнул ящер, в очередной раз складывая погрызенные плоды в миску и заново начиная их объедать. - Мы - священные драконы благословенного места, хранители покоя долины храмов. Нам даже приношения ставят, всякие там орехи, семечки, фрукты. Никто руки не тянет, пальцем не тычет, все только кланяются.
  - Драконы, - метаморфа покатилась с хохоту, - как есть драконы, просто недовыросшие.
  На потолочной балке послышалось очередное царапание, и на кровать спрыгнул второй шкурих, покрупнее и потемнее. И точно старше, поскольку шипы на хребте превышали размеры у знакомца почти вдвое.
  - Здрасссть, - Фей подскочила на месте, внимательно оглядывая потолок, вдруг сюда пожаловала целая стая.
  - Бубурубубум, - невнятно пробурчал ящер постарше, отодвинул собрата в сторону и принялся догрызать груши.
  - В Лавии неурожай? - вежливо поинтересовалась метаморфа. - С голоду подыхаете? Только что праздник был на днях, или вам подношений не хватило?
  Она забыла об обычае демонов - раздели еду с гостем, и покажи, что не считаешь его врагом. Конечно, если интересы не пересекались уж слишком глубоко.
  - Вроде недавно из темного царства, а традиции из головы вылетели? - хмуро поинтересовался второй гость.
  - Ох, прошу прощения, но вы незваны-негаданы, на картах не нагаданы.
  Ей пришлось слезть с кровати и принести миску с чищеными орехами с террасы, а заодно бросить глушащее и сонное заклинания, рассчитанные на четыре часа, чтобы избежать ненужных расспросов, если вдруг служанке приспичит поухаживать ночью за госпожой.
  Ящеры слопали по горсточке орехов и немигающими змеиными глазами уставились на метаморфу.
  - Что? - не поняла Фей, растерянно сминая в пальцах легкое покрывало. - Вроде угостила, что не так-то?
  - Хвост, - старший шкурих разложил на постели хвост. - Шипы стали некрасивыми.
  Целительница пожала плечами. Всё какое-то развлечение и дело, уже веселее, чем неделями сидеть в покоях и дохнуть от скуки. Была бы лаборатория... и практика...
  Фейлис потёрла ладони и положила их на чешую. Сплетник вздрогнул, поджимая пальцы на лапах.
  Три...два... один... Ей не приходилось иметь дела с подобными гибридами, но в первую встречу в храме Шайхха ящер рассказал, что их создали из демонов-курьеров и быстроногих ящериц. Потом еще улучшали, доделывали и получился уникальный вариант, умеющий мастерски скрываться, менять размеры и мгновенно строить порталы.
  - Позвонки были размозжены ударом молота, порваны связки, для восстановления использовался костный эликсир, - пробормотала целительница. - Затронуты мелкие магические каналы, но это не повлияло на ваши основные способности. Лапы тоже были переломаны, но они залечились нормально.
  - А восстановить можно? - умильно спросил ящер, который уже наведывался к ней в гости и не раз рассказывал всякие байки.
  - Можно, - Фей уже начала перестраивать костную и тканевую структуру, - но я не знаю, насколько высок ваш болевой порог. Применение обезболивающих алхимических средств невозможно из-за того, что не имею понятия о вашем внутреннем строении.
  - Не обращай внимания, мы почти не чувствуем боль, - первый сплетник исчез и через мгновение появился на том же месте с кристаллом в лапе. - Можешь взять энергию из малого накопителя.
  О-о-о, накопитель был хорош. Кристалл мориона светился изнутри, заряженный до отказа. Темная энергия, иногда её называли светом порочных желаний. Интересно, откуда он его приволок?
  Вдох-выдох, в тишине покоев раздался сухой треск - позвонки пришлось ломать заново. Старший ящер дёрнулся еще раз, неслышно открыл пасть и так же беззвучно закрыл, стараясь не отвлекать целительницу от работы.
  Создатель шкурихов проделал колоссальную ювелирную работу, сейчас кшасарка восхищалась князем ш'ааргов. Почти четыре сотни мелких магических каналов, два сердца, неперебиваемый позвоночник от черепа до основания хвоста. Сам хвост оставался единственным слабым местом, но именно из-за этого повреждения демон не мог сменить шкуру и обновить организм. Наверное, всё нестерпимо чесалось не только снаружи, но и внутри.
  Кристалл медленно светлел, энергии потребовалось много, но Фей пыталась восстановить не только поврежденные позвонки вместе с хрящевой тканью, но и пострадавшие магические каналы.
  Один... два... три...
  Она последний раз провела ладонями вдоль хребта сплетника, начиная от шеи и заканчивая кончиком хвоста.
  - Ф-фух, - целительница сползла на пол и улеглась на ковре, - ну и структура. Я в диком восторге! Вас надо препарировать и изучать со всей тщательностью, особенно магическую начинку.
  Старший ящер осторожно подергал кончиком хвоста, потрогал когтистыми пальцами шипы, словно пересчитывая их. Потом подскочил на месте, сбрасывая шкуру и возник около дверей, где было больше места, уже в новой, почти черной, блестевшей под лунными лучами. А заодно увеличился в росте в полтора раза, теперь и впрямь напоминая бескрылого дракона. Покрутился, стараясь не сшибить немногочисленные предметы мебели, и уменьшился до прежнего размера.
  - Полегчало? - участливо поинтересовалась Фейлис со своего места.
  - Не то слово, - черный ящер изобразил улыбку. - Любая информация в любом количестве за вашу услугу, без ограничений по секретности.
  - Считай за благотворительность, - отмахнулась кшасарка. - Мне нетрудно, а вам полезно.
  Сейчас она чувствовала себя живой, несмотря на то, что прилично вымоталась. Четыре сотни каналов - это не шесть и не десять, это тонкие переплетенные между собой нити, образовывавшие ажурную сеть. Если бы пришлось восстанавливать магическую структуру полностью и без помощи кристального накопителя, то она отлеживалась с неделю, если не больше, достаточно вспомнить Бифу и отравленного настоятеля. Сейчас девушка вспомнила, что природник воспользовался своим даром, чтобы восстановить силы спасительницы. Один-единственный поцелуй, и ей хватило полудня сна, чтобы подняться на ноги.
  - Речь, развитый голосовой канал, возможность варьирования интонаций, - Фей начала загибать пальцы. - Перебить основную часть позвоночника - это сильно нужно постараться, два сердца, если вдруг придётся долго бежать. Неуязвимость против большинства ядов, порталы, хорошо развитая аналитическая часть мозга, м-м-м, - она задумалась.
  - Прочные когти, мимикрирование под любую поверхность, невидимость, но на ограниченное время, где-то около шести часов, - старший ящер любовно поглаживал когтистыми пальцами восстановленную часть хвоста. - Реально сильное уменьшение в размерах, но тоже ограничено во времени до трех суток. И специально вшитый кристалл мгновенного переноса при угрозе смертельной опасности, но его приходится временами подзаряжать, ныряя в источник или плавая в нужной водяной жиле.
  - Куда переносит? - невинно поинтересовалась кшасарка.
  - Место, которое считается абсолютно безопасным. Для нас это Лавия.
  Шейгард постарался, сделав сплетников практически неуязвимыми. Информация правит миром, какой бы она не была, правда или ложь не имело значения.
  - Так, гости дорогие, - спохватилась Фейлис, глянув в окно. - Время повернуло к утру, мне спать пора. А посему не пошли бы вы...
  - Пош-ш-шли, - одновременно прошипели оба ящера.
  Потом старший шкурих метнулся к вернувшейся на кровать метаморфе, ткнулся носом ей в ухо и прошептал:
  - Самая страшная магия ш'ааргов - это магия соблазна, а не времени, как считали раньше. Сродни менталистике, но её труднее распознать, а ещё труднее противостоять. У тебя есть шанс, но малый. Подумай о противовесе...
  И на месте ящеров осталось быстро тающие облачка серого дыма.
   - Дурдом, - это была первая ясная мысль при пробуждении.
  Фей оглядела спальню, выглядевшую неубранной после вчерашнего визита. Придвинутый вплотную к кровати стол, на котором стояла миска с огрызками груш. Вторая миска с орехами.
  Складывалось впечатление, что хозяйка покоев страдала ночью от жестоких приступов голода и не могла дотерпеть до утра.
  Около постели на ковре валялась сброшенная шкура ящера. Ладно, еще метаморфа вовремя проснулась и служанка не успела войти в комнату.
  Фейлис скрутила шкуру валиком и беспомощно огляделась по сторонам. Куда бы её засунуть?
  - Госпожа, - послышалось за дверью, - вы проснулись?
  - Я пока отдыхаю, - не медля ни секунды, ответила метаморфа. - Зайди через четверть часа.
  - Какая четверть часа? - удивилась Тесса, распахивая дверь. - Солнце уже поднимается, рассвет был час назад.
  Очередное заклинание ступора, и служанка застыла на месте.
  - Чтоб тебя! - пробормотала Фейлис. - Фъели!
  Фея, поливавшая цветы около террасы, тут же метнулась в покои госпожи.
  - Что стряслось? О-о-о, - садовница увидела шкуру, - как думаете объясняться?
  - Ты нашла её в саду, это ценная шкура лавийского дракона, посетившего ночью мои покои...
  - Сущий бред! - оценила Фъели. - Ваша добродетель настолько велика, что из Лавии с ночным визитом пожаловали хранители долины храмов? Визит здоровенных ящериц и пробежки по саду, не оставляя за собой следов? Глупо и непродуманно.
  - Так придумай сама, у меня спросонок голова не соображает, - зашептала метаморфа, натягивая на себя платье и срочно расчесывая волосы.
  В воздухе возникло облачко серого дыма, потом из него высунулась когтистая лапа, схватила валик, скрученный из сброшенной шкуры, и исчезла.
  - То есть, он просто её забыл, - Фей присела около зеркала, щелкая пальцами и отменяя заклинание. - Все ли растения принялись?
  Отмершая от ступора Тесса с недоумением слушала разговор госпожи с садовницей. С её здоровьем точно было не все в порядке, в памяти начинались провалы. Вот сейчас она хорошо помнила, что открыла двери, госпожа сидела на постели в нижнем белье, а потом хлоп! Младшая дочь канцлера уже одетая расчесывалась около зеркала, а садовница, до того момента стоявшая с ведром воды и ковшиком около крыльца, оказалась в комнате и докладывала о состоянии сада.
  - Все в порядке, госпожа, все растения взошли, вы купили хорошие семена. Простите, госпожа, мне нужно закончить полив, пока солнце не поднялось слишком высоко.
  Фъели присела в поклоне и быстренько удалилась.
  Тесса с недоумением поглядела вслед садовнице, в этих покоях точно творилось что-то неладное.
  - Что застыла? - одернула её метаморфа. - Чай, завтрак, принимайся за уборку.
  Итак, сброшенными шкурами сплетники не разбрасывались. Ночью она выяснила, что князь и впрямь занимался генетическими преобразованиями существ и делал это мастерски. А еще непрошеный совет... что там сказал ящер по поводу магии ш'ааргов? Магия соблазна?
  С демонами-соблазнителями ей приходилось сталкиваться в темном царстве. Не стоило думать, что их голова была занята единственным желанием затащить понравившуюся девушку в постель.
  Соблазн - очень широкое понятие, включавшее в себя множество понятий. Мало ли чем может соблазниться человек или существо - крепким здоровьем, силой, богатством, невиданными драгоценностями, изысканной постельной связью. А так же властью, признанием заслуг или талантов, желанием получить что-то недосягаемое на данный момент, и той же информацией.
  Соблазнителей в её роду не было, а если и были, то где-то очень глубоко в генах, буквально крохи. Обращаться с мужчинами она умела, здесь помогали ментальные техники считывания эмоций и желаний, и способности врачевательницы или кшасарки. Но это в постели, в жизни ни с чем таким сталкиваться не приходилось, поскольку после наступления брачного возраста метаморфа старалась без особой необходимости не покидать дом, а вылазки ограничивались быстрым поиском подходящего любовника.
  В темном царстве соблазнители и интриганы успешно конкурировали друг с другом, чаша весов постоянно колебалась то в одну сторону, то в другую. И с теми, и с другими старались особо не связываться ни боевики, предпочитавшие грубую силу или изысканное владение оружием, включавшее в себя магию, ни пакостники, славящиеся умением делать гадости по мелочи, но в большом количестве, ни отравители, то бишь темные алхимики, не говоря о прочих разновидностях. Единственно, кто относительно удачно противостоял соблазнам, так это шимини, демоны-иллюзоры. Но это понятно, они непрерывно меняли маски, строили иллюзии, накидывали мороки, в результате запутывая тех же соблазнителей до головокружения.
  Одним словом, скучно не было никому.
  Но временами становилось чересчур опасно, поэтому те, кто мог подстроиться под обычных людей, с удовольствием меняли место жительства на человеческие земли.
  С удовольствием ли? Сейчас Фейлис понимала, что это не так. Ограничение в применении магии, невозможность принятия собственного или боевого облика, следование чужим традициям, даже простые визиты друг к другу в гости становились редкостью. Чем выше уровень силы, тем печальнее существование.
  Миролюбивые природные духи не могли спокойно соседствовать с людьми и часто уступали им обжитые места, или их характер портился до неузнаваемости, и начинались мелкие войнушки. Тоже сложности, и все из жизни нелюдей.
  Она находилась в Битране не настолько долго, а уже съедала тоска.
  - Госпожа, - Тесса принесла с кухни поместья завтрак и расставила на столе глубокие миски, вазу с персиками, небольшое блюдо с печеньем, - благородная дама решила устроить в вашу честь небольшой праздник и рекомендовала подумать о наряде.
  Что такое случилось с Илзаей? Мало того, что нынешние кушанья не отличались о тех, что подавали главной госпоже, её дочери и канцлеру, так еще она задумала потратить деньги на праздник? Очень непохоже на благородную даму.
  - Матушка уже проснулась? - засуетилась Фейлис. - Я непременно должна поблагодарить её за проявленную заботу.
  А как ещё должна реагировать почтительная дочь?
  - Не стоит благодарности, - госпожа Илзая решила лично навестить покои Фей и теперь с несказанным удивлением разглядывала сад.
  Девчонке удалось невозможное. Ажурные листья папоротников соседствовали с зелеными раскидистыми лопухами, а цветы набирали бутоны. Лоза около ограды тоже прижилась и теперь расползалась по камням стены, образуя плотный ковер с шипами.
  - Доброе утро, матушка, - Фей тут же поднялась и вышла на террасу. - Хорошо ли спали сегодня? Надеюсь, что ваше здоровье...
  - Мое здоровье изумительное, - благородная дама сдержанно улыбалась. - Спала прекрасно.
  После событий вчерашнего дня она спала отвратительно, но никогда бы в этом не призналась.
  - Я очень рада, - засияла младшая дочь канцлера. - Вам нравится мой сад? Тесса сказала, что вы...
  И всё-таки терпения у Илзаи оказалось не настолько много, она не дослушивала до конца.
  - Я счастлива, что дочь нашей семьи получила благосклонность государя и титул. Это высокая честь, надеюсь, что ты будешь её достойна.
  Благородная дама еле слышно скрипнула зубами, вспоминая брошь и присланные подарки, а так же неприятные минуты, которые им пришлось пережить во дворце. Эвлин до сих пор не оправилась от позора и не показывала носа из своих комнат.
  - Вы меня смущаете, - Фей опустила глаза и старательно порозовела. - Императорский секретарь передал пожелание его величества, чтобы я продолжила учебу, и теперь я буду заниматься письмом и чтением.
  - Это неплохо, - Илзая снисходительно кивнула, представляя, сколько придётся заниматься младшей дочери её супруга и сколько затратить труда, чтобы выглядеть более или менее достойно и не писать каракулями. Получалось несколько лет, и это радовало. - Однако, ты прибавила плюсы к репутации рода и заслуживаешь одобрения. Я хочу устроить для тебя настоящий праздник.
  - Что вы, матушка, - метаморфа присела в поклоне. - Я счастлива вашей похвале, но стоит ли тратить на это деньги? Право, я этого не заслуживаю.
  Благородная дама с минуту поизучала склоненную голову. Она никак не могла понять, играет Фейлис или говорит искренне.
  - Определенно стоит, - главная супруга заставила себя ласково улыбнуться. - Мы не станем устраивать что-то дорогое, но чаепитие с гостями, фрукты и сладости можно себе позволить. К тому же, если захочешь, то можно предложить гостям развлечение. Помнится, мне рассказывала Эвлин, во дворце проводилась игра, где ты хорошо себя показала.
  - Как вам будет угодно, матушка.
  А что еще могла сказать Фей? Отказаться - значит, проявить неуважение и пренебрежение к главной супруге и ее стараниям, а это слухи и сплетни, которые в момент разлетятся по округе и навредят не столько ей самой, сколько отцу, плохо воспитавшему дочь. Великолепный расчет, в какой-то момент метаморфе стало казаться, что благородная дама имела родственников в темном царстве.
  Как бы в этом случае поступила настоящая Фейлис? Проявила покорность и послушание. Если Илзая хочет пригласить гостей, пусть приглашает, хочет устроить игру - прекрасно, она поучаствует. Вся сложность оставалась в том, кого пригласит благородная дама? Если принцев, то ситуация складывалась двояко. В прошлый раз метаморфа играла на стороне Шали и Тэссара, вряд ли в этот раз получится так же удачно.
  И проигрывать им нельзя, и выигрывать тоже нельзя. В одном случае, их засмеют, но это можно пережить, расхвалив игру их высочеств, перед которой невозможно устоять. В другом, она наживет себе серьезных врагов. Не то, чтобы Фейлис особо боялась Гарстеда или неженку-Нешера, но второго наследника обижать не хотелось.
  Итак, лучше выбрать первый вариант, но довести игру до ничьей и продуть в последнем райме. В этом случае все окажутся удовлетворены, в том числе зрители и их высочества. И репутация не пострадает, и серьезных последствий не будет.
  - Тогда займись нарядом, в котором сможешь принять гостей и одновременно поучаствовать в развлечении.
  - Конечно, матушка, - Фейлис снова сделала поклон.
  Илзая хотела подставить её с игрой, это точно. Мол, младшая дочь - простолюдинка, ничего не понимающая в высоких искусствах, а только ловко отбивающая пробковый мячик. Здесь она просчиталась, поскольку во дворце в подобной игре участвовали все наследники императора и дети министра просвещения. Ни один гость не осмелится возразить или назвать развлечение, достойным только простолюдинов. Или расчет был в другом? Что Фей пропустила или о чём не знала? Метаморфа решила не обращаться к бронзовому зеркалу, а попытаться обыграть любую ситуацию, надеясь, что подстава не окажется смертельной.
  
  Через три дня
  
  Эвлин продолжала сидеть в своих покоях, не показывая носа даже на террасу. Служанки сбились с ног, пытаясь уговорить её переодеться к празднику, но девушка только мотала головой или начинала рыдать.
  - Эт-то что такое?
  Повинуясь жесту благородной дамы, служанки моментально вымелись из покоев и остановились около двери.
  - Я не хочу жить, - всхлипнула Эвлин. - Все время вспоминаю, как слуги и евнухи во дворце оглядывались на меня и перешептывались за спиной.
  - За спиной всегда кто-то шепчет, - заметила Илзая. - И говорят гадости, потому как в людях большей частью играет зависть, а в малой - жалость, и неизвестно, что лучше. Вставай.
  Она схватила дочь за руку и силой подняла с постели.
  - Я не могу, - Эвлин попыталась вырваться.
  - Сможешь, - звонкая пощечина заставила девушку взвизгнуть. - Учись склонять голову и сгибать спину, учись просить прощения и признавать ошибки, даже если их не совершала. Невозможно подняться, ни разу не упав. Принимай любые моменты своей жизни с внутренним достоинством.
  - Матушка, надо мной все смеются, а ей восхищаются, - старшая дочь канцлера потерла щеку. - Восхищаются простолюдинкой, которая оказалась невероятно ловкой и получила одобрение императора. Я настолько унижена, что не посмею поднять глаза и выйти в общество.
  Илзая подтащила её к зеркалу, усадила в кресло и скомандовала служанкам, заглядывавшим с террасы:
  - Ледяные и травяные компрессы, ванну, маски для лица, шеи и рук. Ну, а ты, милая, - она повернулась к дочери. - Я тобой разочарована. Если сделала ошибку, лучше признать её, временно склонить голову. Ты не озаботилась тем, чтобы попросить прощения у императора, ладно хоть твой брат оказался с мозгами.
  - Это она меня подставила, - вскинулась Эвлин.
  - Тебя никто силой не принуждал писать этот план, ты договорилась с братом и не рассказала мне, откуда на самом деле он взялся. Не думала я, что у моей дочери не хватит ума, чтобы внятно ответить на вопросы его величества. Если сумела влипнуть, так умей вынести наказание и сделать выводы.
  - Нешер теперь никогда на меня не взглянет...
  Благородная дама возвела глаза к потолку и в душе прокляла принца за то, что он вообще появился на белый свет. Эта дурочка ничего не видела кроме него и дальше своего носа. Если ей вообще удастся выйти замуж, как она будет вести себя в семье супруга, независимо от того императорская она или чиновничья?
  - Сегодня в поместье приглашено много знатных людей вместе со своими детьми. Они придут поздравить твою младшую сестру, как принцессу Голубых Ирисов. Если ты не появишься, то заранее обречешь себя на поражение. Ладно Фейлис, но даже Нерине, не прославившаяся ни красотой, ни умом, ничем кроме способности к рукоделию, встанет выше тебя. А если Нерине выйдет замуж за второго принца, то...
  Илзая развела руками и поджала губы. Мол, думай, что хочешь... Она специально напомнила про кузину, которую Эвлин не считала за человека. В данном случае, нельзя было сравнивать с Фей, у той обнаружилась на плечах хорошая голова, с недюжинным умом и подвешенным языком.
  Но Нерине... Эта серая мышка, старательно державшаяся в тени двоюродной сестры, именно она станет торжествовать больше других.
  - Ты должна выглядеть ослепительно, держаться скромно и ни в коем случае не бегать за его высочеством, как побитая собачонка. Мужчины такое не любят, это их раздражает.
  - Но я хочу выйти за него замуж! - воскликнула Эвлин, подставляя руки и лицо служанкам, принесшим холодные компрессы.
  - Хочешь выйти замуж, значит, должна научиться показывать свое очарование даже в самых тяжелых и беспросветных моментах своей жизни. Ум - умом, но мужчины всегда смотрят на лицо и фигуру, и только потом интересуются всем остальным.
  Благородная дама припомнила, кого из гостей пригласила на свой праздник супруга императора, тщательно продумала список, включив в него чиновников с детьми подходящего возраста.
  Заодно узнала, кто из них умел играть в волан, в мяч, кто интересовался конными скачками или стрельбой, а не только музыкой и танцами, где бесспорно признавали превосходство её дочери.
  Их высочества тоже пригласили, хотя её светлость не до конца была уверена, что они примут приглашение. Очень хотелось, чтобы приняли, а заодно согласились на участие в игре. Ну, а там... она подготовила один козырь, которым собиралась воспользоваться.
  
  В беседке около Сэлите собрались знатные дамы. Невестка канцлера пыталась показать себя хорошей хозяйкой, предложила прохладительные напитки. Добровольное заточение Эвлин играло ей на руку, и теперь она хотела обратить всеобщее внимание на свою дочь. Нерине не могла превзойти кузину в красоте, изяществе или владении искусствами, но соперница скрылась с глаз и стоило поторопиться.
  - Это ваша дочь? - одна из женщин повернулась от стола, внимательно разглядывая Нерине.
  - Да, это моя красавица, через месяц она войдет в брачный возраст и придётся подыскивать жениха. Это такие хлопоты...
  Сэлите взмахнула платком и жеманно коснулась им лба и подбородка.
  - Вы правы, - в разговор вступила вторая. - Так сложно подобрать хорошую семью и хорошего мужа для дочери. Моей младшей девочке на прошлой неделе исполнилось восемнадцать, и я столкнулась с той же проблемой. Муж все время на службе. Конечно, он приглядывается к своим коллегам по работе, но детям всегда хочется устроить лучшую жизнь.
  - Ваша дочь очень нежная и милая, хорошо воспитана, это заметно, - первая отпила лимонад и одобрительно кивнула. - Успели ли вы обучить её домашним хитростям и рукоделию? Слуги слугами, но любой женщине нужно уметь держать в руках иголку и приготовить изысканные блюда, чтобы потом баловать ими супруга...
  - Её светлость госпожа Илзая и госпожа Эвлин!
  Голосу Киары мог бы позавидовать любой глашатай, когда требовалось она умела говорить так же громко и протяжно.
  - Сегодня Эвлин ослепительно хороша, - женщины тут же оставили стаканчики с прохладительным питьем, забыв о племяннице канцлера. - Идём, полюбуемся.
  Сэлите скрипнула зубами, она не рассчитывала, что дочь благородной дамы рискнёт показаться на людях. Произошло то же, что и всегда. Все присутствующие бросали свои дела и шли полюбоваться белой кожей и ясными глазами старшей дочери канцлера.
  - Право, я не стою вашего внимания, - перед приёмом гостей мать потратила кучу времени, обучая Эвлин, как лучше себя вести и что говорить, и девушка старалась учесть её наставления. - Искренне благодарю, что вы почтили своим присутствием поместье Шитаи.
  - Вот дрянь! - с чувством прошипела невестка канцлера. - Как только осмелилась выйти из покоев? И стоит, улыбается, как ни в чем не бывало. А эти курицы...
  'Курицы' прекрасно помнили, что именно старшая дочь рода Шитаи является основной наследницей и старательно обхаживали молодую госпожу. Ну, попала впросак? С кем не бывает, это все ошибки молодости, а недовольство его величества проходящее, ничего глобального не случилось. Зато своей рукой переписала множество экземпляров плана, выверяя до последней буквы и черточки. Этим она тоже помогла людям.
  Илзая стояла позади дочери, скромно улыбалась, наблюдая за её поведением. Как и ожидалось, благородные госпожи тут же вспомнили о статусе Эвлин, а красота всегда смягчала самые недоброжелательные взгляды. Здесь ситуация, в которую красавица влипла по глупости, сыграла ей на пользу и теперь её дочь не выглядела надменно недоступной и высокомерной.
  - Это счастье для родителей, иметь такую дочь! - восторгались высокородные гостьи.
  - Прошу, - Эвлин отошла в сторону и слегка склонила голову. - Приглашаю вас в главный зал для чаепития.
  - Я еще она очень любезна... - растрогались дамы.
  - Отравила бы, - прошипела Сэлите, бросив взгляд в сторону своей девочки. - Явилась - не запылилась, перетащила все внимание на себя, бесстыдница.
  
  - Госпожа, - Тесса нетерпеливо крутилась вокруг Фей. - Нужно подкрасить глаза и нанести пудру. Кожа должна выглядеть алебастрово-белой...
  - Отстань, - метаморфа отстранила служанку. - Я такая, какая есть.
  Она встала с места, придирчиво осматривая наряд. Если Илзая решила устроить игру, то лёгкое шелковое платье не подходило. Фейлис провела достаточно времени в раздумьях что надеть, и выбрала те же плотные штаны, походившие на мужские, и сапоги вместо вышитых туфель. Только платье в этот раз было не зеленым, а светло-желтым, точнее лимонным, со скромной вышивкой в тон. Заранее заплела волосы в тугую косу и закрепила узлом, а сверху прикрыла белым покрывалом.
  Бледно? Да, бледно, и брошь с цветком из голубого хрусталя не особо подходила по цвету к этому наряду. Заодно добавила заклинания, чтобы ненароком не потерять подарок императора.
  - Идём...
  - Как нищенка, - прошептала Тесса. - Благородная дама устроила чаепитие в ее честь, а она не соизволила нарядиться согласно статусу. Уж и драгоценности подарили, но все бесполезно.
  Гости постепенно собирались в главный зал, рассаживались по местам. Мужчины продолжали стоять, обсуждая дела, а дамы решили посплетничать.
  - Я слышала, младшая дочь канцлера провела пятнадцать лет в деревне и не получила ни стоящего образования, ни воспитания...
  - Точно-точно, непонятно, как она смогла поразить императора? Никак где-то стянула этот план и выдала его за свой, наверное она подставила старшую сестру и умудрилась остаться безнаказанной. Это так мерзко...
  - Не разбирается в искусстве, не знает правил этикета. На месте благородной дамы стоило бы спрятать эту девчонку или отправить её в монастырь, чтобы не позориться...
  Илзая превосходно слышала эти разговоры, но не сделала ни одной попытки, чтобы их прекратить. Зачем? Пусть драгоценный супруг слушает и знает истинное отношение высокородных господ к младшей дочери.
  Фейлис задержалась около дверей, внимательно слушая пересуды и эпитеты, которыми её награждали. Неудивительно, похвалы её уму выглядели бы куда подозрительнее. Пусть чешут языками, от их разговоров ей ни жарко, ни холодно, моют кости - так чище станут.
  - Принцесса Голубых Ирисов, - управляющий заметил её приближение и объявил о появлении гостям.
  Метаморфа выпрямилась, сразу приобретая осанку, положенную особе из правящей семьи, и шагнула через порог. Она слабо улыбалась присутствующим, не показывая зубов, держала руки сложенными и двигалась настолько плавно, что казалось, будто девушка скользит по зеркальной глади.
  - Но она не похожа на простолюдинку! - воскликнула одна из дам. - Она шествует как настоящая принцесса. Это невозможно!..
  - Возможно, - тихо возразила первая жена министра просвещения, до сих пор не участвовавшая в разговоре. - Благородная стать не выветривается и не исчезает, в ней сразу видно барышню из высокородной семьи.
  - Отец, - Фейлис присела в поклоне, - матушка. Дорогие гости, я счастлива видеть вас в поместье Шитаи.
  - Это моя младшая дочь, - полудух оценил выход метаморфы и не смог сдержать довольной улыбки. - Поздоровайся с советниками по просвещению и охотничьему хозяйству.
  - Приветствую вас, - еще один поклон отправился в сторону двух мужчин, стоявших рядом с канцлером.
  - Это та милая девушка, что играла в волан на стороне принцессы? - министру просвещения прожужжали уши его дети, рассказывая об игре, устроенной во дворце.
  - Верно, насколько я помню, ваш сын оказался на противоположной стороне?
  Министр кивнул. Если бы он не слышал рассказы детей, то никогда бы не поверил, что эта хрупкая фигурка может очень быстро двигаться и точно отбивать удары.
  - Благородная дама упоминала в приглашении, что желающие могут сыграть на празднике. Так ли это? Мой сын и моя дочь с удовольствием составят вам компанию.
  - Истинно так, - радостно улыбнулась Фей. - Я очень рада видеть их снова. На празднике, устроенном супругой императора, они произвели на неё самое лучшее впечатление. Не высокомерны, не обидчивы и отзывчивы, почему бы не взять их в команду?
  - Их высочества! - объявил Амтар.
  Илзая не ожидала, что все три принца откликнутся на приглашения и навестят поместье Шитаи. Это, несомненно, являлось удачей. Особенно в свете того хода, который она собиралась предпринять через несколько дней. Чем выше интерес их высочеств, тем больше окажется их разочарование и негодование.
  Нерине подняла глаза и вспыхнула, через порог главного зала шагнул тот, о ком она мечтала каждой ночью. Жаль, что её колено всё еще побаливало, и она не могла совершать долгие прогулки. Но видят боги, она согласилась бы терпеть чудовищную боль, чтобы побыть рядом с Тэссаром хоть какое-то время.
  Гости тут же разошлись в стороны, чтобы приветствовать наследников императора.
  - Благодарю, что посетили нас, - канцлер склонился первым, и все присутствующие тут же последовали его примеру.
  Гарстед и Нешер отстали на несколько шагов, и гостям пришлось кланяться снова.
  Эвлин побледнела, желая забиться в самый дальний угол, но третий принц скользнул по ней взглядом, словно по пустому месту.
  - Матушка, - жалобно прошептала девушка.
  - Достоинство прежде всего, стой и улыбайся, - тихо скомандовала благородная дама, сжимая руку дочери.
  Всё-таки слаба её девочка. Стоило увидеть его высочество, как подкосились ноги, и краска бросилась в лицо. Очень плохо, никакой выдержки...
  - Право, не ожидал, что столь юная барышня окажется не только искусной в игре, но и весьма сообразительной, - Гарстед махнул рукой и сопровождающий его слуга подал длинную резную коробку. - В последние дни стояла жара, полагаю, что мой подарок придётся по вкусу.
  В коробке лежал шёлковый веер с тонкой вышивкой в виде озерного берега и нескольких голубых цветков. Первому принцу он почти ничего не стоил, всего лишь небольшая взятка в мастерскую вышивальщиц, и они были счастливы услужить его высочеству.
  - Он великолепен, - метаморфа пару раз взмахнула веером и убрала его обратно в коробку. - Ирисы - мои любимые цветы, я благодарна за ваш подарок.
  Она сама не поняла, как это произошло, или ген интриганов объединился с кшасаркой в обнимку с любвеобильной феей, жаждущих мужского внимания, но магический импульс достиг первого принца и тот вздрогнул, уже более внимательно разглядывая девушку.
  - Матушка, - жалобно прошептала девушка.
  - Достоинство прежде всего, стой и улыбайся, - тихо скомандовала благородная дама, сжимая руку дочери.
  Всё-таки слаба её девочка. Стоило увидеть его высочество, как подкосились ноги, и краска бросилась в лицо. Очень плохо, никакой выдержки...
  - Право, не ожидал, что столь юная барышня окажется не только искусной в игре, но и весьма сообразительной, - Гарстед махнул рукой и сопровождающий его слуга подал длинную резную коробку. - В последние дни стояла жара, полагаю, что мой подарок придётся по вкусу.
  В коробке лежал шёлковый веер с тонкой вышивкой в виде озерного берега и нескольких голубых цветков. Первому принцу он почти ничего не стоил, всего лишь небольшая взятка в мастерскую вышивальщиц, и они были счастливы услужить его высочеству.
  - Он великолепен, - метаморфа пару раз взмахнула веером и убрала его обратно в коробку. - Ирисы - мои любимые цветы, я благодарна за ваш подарок.
  Она сама не поняла, как это произошло, или ген интриганов объединился с кшасаркой в обнимку с любвеобильной феей, жаждущих мужского внимания, но магический импульс достиг первого принца и тот вздрогнул, уже более внимательно разглядывая девушку.
  От глаз канцлера не укрылась ни тонкая магическая нить, скользнувшая от метаморфы, ни растерянность старшего наследника.
  - Я рад, что знак моего внимания пришёлся по вкусу, - Гарстед сам не понимал, почему он раньше игнорировал эту красавицу. Неужели из-за проигрыша? - Я не мог пропустить такой праздник, к тому же очень хочется взять реванш.
  - О чём это вы? - захлопала ресницами Фей, пытаясь втянуть нить обратно и притушить восторги трёх сущностей, хохочущих в её душе. Небесница, та еще хладнокровная гадина, даже не пыталась охладить пылавших страстью подружек.
  - В прошлый раз я оказался на проигравшей стороне, хотелось снова попытать удачу. Надеюсь, что мы сыграем...
  - Вне сомнения, ваше высочество, вне сомнения.
  Благородная дама выручила Фей, пригласив гостей занять свои места. Служанки принесли свежезаваренный чай и ароматную выпечку.
  - Прошу вас, господа, угощайтесь. Попробуйте желе с фруктами, оно очень освежает в такой жаркий день.
  Служанки тут же разнесли вазочки с желе, и блюда с выпечкой. На столы, где сидели мужчины, поставили небольшие графины с ледяным вином.
  В этот раз Фейлис занимала почетное место рядом с отцом и оказалась слишком близко к их высочествам.
  - Что ты делаешь? - полудух наклонился к уху младшей дочери.
  - Демоновы сущности взбесились, целых три штуки. А четвертая только зубы скалит и ничего не предпринимает, - сквозь зубы прошипела метаморфа, продолжая натянуто улыбаться. - Не могу взять контроль.
  - На конюшню отправлю, - тихо пообещал канцлер.
  - Не поможет, - Фей нервно отпила чай, не почувствовав вкуса. - Рвах слишком слаб. Что такое его третий уровень против моего одиннадцатого? Ему кайф, а мне одно расстройство.
  - Тогда проваливай ночью к антиквару и не возвращайся, пока не придёшь в себя...
  А вот это была идея, зря она от неё отказалась, ведь то же самое предлагал шкурих. Не обязательно заниматься постельными играми с борхом, он - алхимик и неплохой, и есть собственная лаборатория. Не может быть, чтобы не придумал нужное зелье!
  Наконец гены кшасаров и фей угомонились, и Фейлис удалось втянуть магическую нить. Но, дело оказалось сделано, и теперь она стала объектом пристального внимания всех принцев.
  Нешер почти не пил, но с удовольствием угощался сладостями, временами оглядывая зал. Печально, сегодня никто не хотел уделять ему внимания, которого очень хотелось. Или стоило подойти к госпоже Фей? Сделать вид, что она его интересует, что она ему нравится, и тут же интерес к его персоне восстановится, поскольку все люди одинаковы и очень любят следить за чужими делами и похождениями, особенно за событиями, касающимися императорской семьи.
  - У вас хороший повар, - Тэссар пригубил вино и съел ложку желе, - прекрасное угощение, соответствующее жаркой погоде.
  Он заметил, что старший брат воспылал странным интересом к младшей дочери канцлера, хотя она не походила на могучую завоевательницу земель. Нешер тоже сверкал глазами в её сторону. Всё это не доставляло удовольствия, но второй принц рассчитывал на игру. Кто его знает, как сложатся нынешние команды? В памяти вдруг возникло нечаянное объятие, случившееся благодаря принцессе Шали, и то ощущение, которое он испытал.
  Тэссар все эти дни занимался списками будущих чиновников, пересмотрел множество людей, кое-кого отобрал, но до конца не был уверен, что это те, кого требовал император. Выкроил время на отдых, а заодно навестил поместье Шитаи.
  Тем временем слуги подготовили площадку, на которой обычно тренировался сын канцлера. Отодвинули подальше мишени и стойку с луками, натянули сетку, принесли несколько воланов, расставили стулья и небольшие столики для зрителей.
  Илзая заметила нетерпение первого принца, она слышала, что он говорил о реванше, и решила подыграть его высочеству, тем более это не нарушало её планов. Сегодня эта ненавистная девчонка будет опозорена и удостоится насмешек, а не поздравлений.
  - Наверное, вам скучно чинно сидеть за столом и вести скучные беседы. Площадка для игр уже готова, если желаете, то приглашаю вас развлечься.
  Интересно, почему благородная дама так торопилась? Это была первая мысль, пришедшая в голову Фейлис. Метаморфа специально не стала пользоваться бронзовым зеркалом, решив сделать попытку справиться с ситуацией без подсказок.
  - Это отличная идея, - Гарстед тут же поднялся с места. - Я очень хочу играть, сидеть за столом и впрямь не для меня. Надеюсь, госпожа Фей нас проводит.
  - Разумеется, ваше высочество. Кто хочет развеяться и развлечься, прошу пройти на тренировочную площадку, - младшая дочь канцлера не могла отказать принцу.
  - Я тоже пойду, - неожиданно для всех прочих высокородных гостей встал министр просвещения. - Это очень интересно. Помнится в дни моего детства подобные игры были распространены, как и ручной мяч, но там требовалась площадка побольше. Ведите нас, ваша светлость.
  Специально подчеркнул дарованный титул, поскольку видел, как коробит от него Илзаю. Четверть века назад он сватался к прекрасной дочери генерала, но его семье отказали, объяснив, что их происхождение слишком низко для госпожи. В то время он служил писарем в императорской библиотеке, а спустя два года начал стремительно подниматься по служебной лестнице и занял нынешний пост. Женился очень удачно, на милой и доброй девушке, но до сих пор сердце точил червячок старой обиды.
  - Ваши дети участвуют? - по традиции Фей обращалась к старшему в семье, ожидая его разрешения.
  - Конечно, они всегда рады составить вам компанию.
  Нешер умел играть в волан, но не любил это делать, к тому же помнил о проигрыше во дворце и не понимал желания старшего брата. Он вряд ли отличился бы в игре и сорвал аплодисменты в свою честь. Если внимание не направлено на него, то зачем стараться?
  - Только попробуй сегодня проиграть, - прошипел ему в ухо Гарстед. - Не позорь императорский род своей ленью.
  - Мне не угнаться за твоим мастерством, - с тоской в голосе ответил третий принц. - Возьми себе в команду Тэссара, он достаточно ловок, чтобы тебя поддержать.
  Первый принц понимал, что сегодня они выиграют в любом случае. Если младшая дочь канцлера оказалась настолько умна, что предложила нечто стоящее императору, то он рассчитывал, что и дальше она окажется достаточно прозорливой и не станет лезть из кожи, чтобы любой ценой завоевать победу. Никому не стоило ссориться с наследниками его величества, особенно по такому ничтожному поводу.
  - Я так поняла, что сегодня мы проигрываем, - дочь министра просвещения шла рядом с Фей.
  - Разумеется, - кивнула метаморфа. - Мне жизнь дорога, как и вам, но игру стоит сделать захватывающей и интересной. Поэтому сыграем вничью три-три, а в седьмом райме допустим несколько ошибок.
  - Хороший расчет, - одобрил план сын министра просвещения. - Все останутся довольны, и никто не поймет, что это сделано специально.
  - Ну да, ну да, - хихикнула Фейлис, прикрывая часть лица покрывалом. - Их высочества настолько сильны, что никому против них не устоять.
  Она пока не знала, как сложатся команды, но если Гарстед так стремился к выигрышу, то вряд ли он возьмет к себе посторонних. Наберет команду только из принцев? Вполне вероятно. Или возьмет её и Тэссара? Исключено, поскольку он хотел взять реванш у нее, а не у своего брата.
  - Матушка, но Нешер тоже ушёл, - тихо заметила Эвлин. Она изо всех сил старалась не побежать за ним, не схватить за руку.
  - Пусть скачет на площадке до упаду, пусть взмокнет как лошадь после срочного дневного перехода, - Илзая торжествующе улыбалась. - А потом моя доченька предложит ему бокал прохладительного.
  - Как служанка? - возмутилась девушка.
  - Как заботливая старшая дочь канцлера. Фейлис в игре, она не станет разносить напитки, а у тебя появился шанс сделать приятное для его высочества. Успех куется из мелочей, кажущихся незначительными, - благородная дама поймала себя на мысли, что ей надоедает все разжевывать. - Гора незначительных приятных моментов будет вспоминаться чаще, чем один-единственный поступок или проступок.
  На площадку пришло не так много зрителей, некоторым не захотелось выходить на солнечный двор, кое-кто из дам продолжал считать, что ничего хорошего в игре для простолюдинов нет. А если их высочества снизошли до этого развлечения, так просто сделали одолжение.
  Девушки сняли верхние кафтаны и покрывала, подобрали полы платьев и подвязали их вторым поясом. Дочь министра просвещения быстро переплетала косу, рассчитывая закрепить её надежнее. Она тоже пришла в сапогах и плотных штанах, лишь только увидела в приглашении упоминание об игре.
  - То есть, нас всего шестеро? - Гарстед оглядел остальную молодежь. - Все прочие ногу поднять не могут или боятся не попасть по волану?
  Сыновья генералов недовольно заворчали.
  - Ваше высочество, выбирайте свою команду, - если честно, Фей боялась, что первый принц подсунет ей Нешера, тогда ситуация сложится куда сложнее.
  - Буду играть вместе с братьями, - его высочество перебрал воланы и одобрительно покрутил головой. Хорошие пробковые мячи, хорошие перья, но неиграны и к ним придётся приспосабливаться.
  За спиной метаморфы послышался слаженный вдох облегчения, похоже, дети министра просвещения думали так же, как и она.
  Нерине, не стесняясь, разглядывала второго принца. Сегодня ей выпадала возможность поухаживать за его высочеством и поднести ему прохладительные напитки. Чудесный шанс продемонстрировать нежную кожу и тонкие запястья, она несколько дней умащивала их дорогими кремами.
  Щёлк! Первый волан взлетел над сеткой.
  Они договорились играть семь раймов, в каждом до пяти очков, чтобы не путаться в подсчете.
  Дочь министра просвещения играла ничуть не хуже Шали, такая же тонкая и шустрая, без устали отбивая волан. Нешер недовольно пыхтел, его физическая форма уступала старшим братьям, несмотря на попытки тренироваться вместе с телохранителем.
  Тарвий стоял в первой линии зрителей, внимательно наблюдая не только за игрой, но и за его высочеством. Слаб, безнадежно слаб, при таких физических данных он не сможет вести в бой войска и без устали объезжать имперские земли с проверками.
  Зато Гарстед с Тэссаром, как сговорились, сосредоточившись на своих противниках, сейчас они играли всерьёз.
  Щёлк-щёлк, минутка тактической игры на своём поле, перебрасывая волан друг другу и Фей взвилась в невозможном прыжке, отправляя мяч параллельно сетке.
  - Да что ж такое? - первый принц оценил её ловкость и стал ещё серьёзнее и расчетливее.
  - Смотри, какая прелесть, - Илзая на минуту пришла на площадку, оставив гостей. - Все уже в мыле, только твоя младшая сестрица сияет как начищенная монета. Как только закончится райм, не забудь угостить его высочество.
  И поспешила обратно, делая знак служанкам, чтобы они принесли подносы.
  Шесть раймов, три-три, игроки остановились, пытаясь отдышаться.
  - Ваше высочество, - Эвлин тут же поднесла бокал Нешеру, - освежитесь, пожалуйста. Вам станет легче играть.
  Она поторопилась и сделала ошибку, сначала нужно было угостить первого принца. Гарстед удивленно приподнял брови. В кои-то века его нагло игнорировали!
  - Не стоит обращать внимания, - Фейлис ловко сняла два бокала с подноса проходившей мимо служанки. - Ваши высочества, - один она протянула старшему наследнику, соблюдая установленный порядок, а второй Тэссару, - угощайтесь, прошу вас.
  Нерине опоздала всего на три шага и теперь с тоской наблюдала, как второй принц принял прохладительное из рук кузины. Вот, дрянь! Стояла бы в своем углу и не дергалась.
  - Госпожа, - Ченшен заметил, что Фей осталась без питья, и поторопился исправить эту ошибку, заодно приметив, что собственная горничная младшей дочери канцлера не сделала ни шагу, чтобы ей услужить.
  - Отличная игра, - Гарстед отсалютовал своим бокалом, и остальные участники игры сделали то же самое.
  - Вы великолепны, - метаморфа присела в коротком поклоне, - трудно сражаться с таким мастером.
  Она поклонилась пространству между двумя принцами, чтобы каждый мог принять её слова на свой счёт. Тэссар оценил подобную ловкость и изогнул губы в хитрой усмешке.
  - Полагаю, милая девушка не настолько нежна, как её сестры, - первый принц с высоты своего роста прекрасно видел Эвлин, ухаживавшую за его младшим братом, и расстроенную Нерине.
  - Верно, - Фей кивнула и отошла к своей команде.
  - Гарстед играет всерьез, - прошептал сын министра, косясь в сторону принцев. - Нешер - дохлое барахло.
  - Значит, подачи следует делать только в сторону его старших братьев, - невинно улыбнулась дочь министра. - Третий принц уже вымотался, он промажет в любой момент, а нам выигрывать никак нельзя.
  Все они понимали, что последний райм стоит оставить за их высочествами, но никто не думал, что на площадке появится еще один игрок.
  Первый принц вытер лицо мокрым полотенцем и помахал рукой. Пора было начинать.
  Последний райм выиграла команда Фей, поэтому подавали они.
  Щёлк! Волан взлетел вверх и замер, приземлившись на носок сапога мужчины, невесть как балансировавшего на одном из столбов, между которыми была натянута сетка.
  - Генерал? - удивился первый принц. - Какими судьбами?
  Гарстед не особо обрадовался встрече, всегда помнил, что наследник семьи Сейш куда сильнее в воинском искусстве.
  - Приехал три часа назад, - Ашшер подкинул волан и поймал его рукой. - Не мог удержаться и не навестить родственников.
  Первый принц тут же скис. Если его сиятельство вступит в игру на стороне семьи Шитаи, то шансы выигрыша падали до нуля.
  - Какой счет? - генерал внимательно изучал игроков.
  Троих принцев он знал, детей министра просвещения видел не однажды, хотя не обращал на них особого внимания. А вот девушка... Тётушка сказала, что из деревни вернулась младшая дочь канцлера, что она надменна и нахальна, и стоило преподать ей урок. Не убийство, не похищение, ничего такого, что навредило бы его репутации.
  Почему бы нет? Он старался быть почтительным племянником, хотя многие действия родной тёти ему не нравились.
  - Три-три, - Гарстед помахал рукой. - Ничья, противник очень хорош.
  - Ваше высочество, - Ашшерет лишь слегка согнул спину в поклоне, - вы позволите сыграть за вашу команду? Если проиграю - это не запятнает вашу честь.
  Тэссар насторожился. Кто в столице не знал наследника рода Сейш? Самый лучший воин, умелый тактик, хитрый стратег - гордость семьи, продолжавший семейные традиции, в двадцать пять лет имевший немало военных заслуг.
  Чтобы боевой генерал проиграл женщине? Не смешите, он в одиночку выиграл бы у всех шестерых.
  - Четверо против троих - не совсем честно, - заколебался Гарстед. - Или кто-то хочет присоединиться ко второй команде?
  Первый принц повернулся к зрителям, но желающих не находилось, никто не рисковал присоединяться к заведомо проигравшей команде.
  - Ни в коем случае, ваше высочество, - от зоркого глаза Ашшерета не укрылось облегчение, нарисовавшееся на лицах детей министра просвещения. Похоже, они и так собирались проиграть императорским наследникам, но всё не складывалось. А тут такой нужный козырь, возникший в стане соперников! - Я сыграю один на один, на прежних условиях.
  Фейлис пожала плечами, её все устраивало. И неожиданно взявшаяся подмога, и желание генерала играть на стороне противника. Она с лёгкостью выиграла бы у него, просто позволив следовать собственным инстинктам. Любое нечеловеческое существо заведомо быстрее людей, тем более демоница. Феи и кшасары уступали в скорости, поскольку не имели боевых навыков, хотя умели за себя постоять.
  Но скорость демона сразу станет заметна, а в памяти ещё жило обвинение в колдовстве. На площадке собралась высокопоставленная публика, здесь ни в коем случае не стоило обнаруживать свои способности.
  - Так выберите себе противника, - метаморфа улыбнулась. - Конечно, если их высочества не против.
  - Я сыграю против вас, барышня, - Ашшер протянул руку в её сторону. - Проигравший выполняет одно желание победителя.
  - Если это желание не будет порочить репутацию побежденного, - Фей проверила пояс, еще не хватало, чтобы подол платья выбился раньше времени. Она уже продумала свою будущую ошибку, собиралась просто запутаться в полах одежды и промазать по волану.
  Случайность, не более...
  - Разумеется, ваша светлость, - Тэссар выступил вперед. - Желание победителя не должно порочить репутацию побежденного и не задевать его чести.
  Генерал бросил задумчивый взгляд на второго наследника. Многие знали о способностях принца к политике и дипломатии, даже удивительно, что его величество обращал на этого сына мало внимания. Почему он вмешался? Или эта девица ему интересна?
  - Непременно, - Ашшер глянул на девушку. Спокойная, сдержанная, она вовсе не подходила под описание, данное тётушкой, - я это учту. Надеюсь, что барышня тоже учтет.
  Тэссар заподозрил неладное сразу же после появления его сиятельства. Только приехал после долгого конного перехода, но не стал отдыхать, а отправился к тетушке - это раз, вступил в игру на стороне принцев, а не семьи, считавшейся родственной, это два. И три - он изучал младшую сестру канцлера, как диковинную зверушку, и ни разу не назвал по имени. Не познакомили? Чушь! Фейлис отправили из поместья в три года, в то время ему было десять. Память коротка или никогда её не видел? Почему пришёл на площадку, а не остался рядом с благородной дамой? Похоже, Илзая подговорила племянника подставить Фей, это подтверждала игра на желание. Его высочество влез специально, напомнив, что существуют определенные пределы и не следует унижать проигравшего.
  Щёлк! Волан взвился над сеткой...
  Фейлис помнила генерала со времени первой встречи в Селпе. Не красавец, далеко не настолько хорош, как любой из принцев. Резкие черты лица, неровный нос с горбинкой, значит, ломал не раз и не два, впалые щёки, подтянутый и резкий. На её взгляд очень интересный мужчина.
  Сущность феи снова оживилась. Если кшасарку интересовали только нелюди со значительным магическим уровнем, то феи частенько вступали в отношения с людьми. Особенно ночные хищницы, они не только использовали мужчин по назначению, но и лакомились их кровью.
  Ашшерет не зря заслужил звание лучшего воина, его скорость была немыслимой для человека, но уступала любому нелюдю. Чисто за счет постоянных тренировок, и Фейлис безумно захотелось сделать диагностику и убедиться, что в противнике не затесалась нечеловеческая кровь.
  Пояс развязался вовремя, и метаморфа не только не дотянулась, теряя волан, но и неудачно приземлилась, подвернув ногу и больно стукнувшись коленом. По очкам она хорошо проиграла, как и следовало, чтобы не подставить саму себя.
  - Четыре-три, - провозгласил генерал. - Ваши высочества выиграли.
  - Отлично! - Гарстед расхохотался, хлопая в ладоши. - Ваше сиятельство на высоте, как и всегда.
  Всё время последнего райма Нерине сверлила взглядом второго принца, молясь всем существующим богам и умоляя, чтобы он обернулся и посмотрел на неё. Но Тэссар не только не обратил внимания на племянницу канцлера, больше того, после падения он подошёл к Фейлис и помог ей подняться. Может ей самой стоило нечаянно упасть около его высочества? Колени болели до сих пор, но она, не задумываясь, ушибла бы их снова, сбила в кровь, лишь бы получить взгляд, исполненный беспокойства.
  Ашшерет ожидал слёз и болезненных криков, мольбы о помощи, но не дождался. Фей почти не опиралась на руку второго принца, когда вставала, только слегка поморщилась.
  - Надеюсь, вы не пострадали? - любезно поинтересовался генерал.
  - Я лазила по деревьям, падала с них не один раз и приходила домой в синяках. Уверяю, что сегодняшнее падение не особо серьезно. Вы еще не высказали своего желания, ваше сиятельство.
  Интересно, что мог пожелать племянник благородной дамы? Такого, чтобы поставить её в неудобное положение. Вариант с танцем уже не получится, поскольку она упала и повредила ногу, и требование Ашшера в такой ситуации прозвучит явной издёвкой. Оставался вариант с музыкой. Генерал пришёл на площадку не просто так, и не просто так вступил в игру на противоположной стороне. Скорее всего, выполнял наказ Илзаи, а чем её может унизить главная супруга, как не ткнуть носом в плохое образование и отсутствие владения музыкальным инструментом.
  Ашшерет припомнил слова тетушки о младшей дочери канцлера. Груба, надменна, нахальна, едва грамотна и не обучена высоким искусствам. Пока он не заметил ни грубости, ни нахальства, но Илзая очень просила и он не посмел ей отказать.
  - Надеюсь, барышня порадует нас новыми стихами.
  - Увы, я провела в деревне пятнадцать лет и училась выживать, к сожалению, там не преподавали основы стихосложения, - Фейлис не собиралась стесняться того, что провела большую часть жизни вне поместья Шитаи.
  - Я могу это сделать, - вперед выступила дочь министра просвещения. - Всё же проиграла наша команда, а вы требуете только с неё одной.
  - Милая госпожа, - по губам генерала скользнула язвительная улыбка. - Последний райм мы играли один на один, поэтому отвечает только один. Не стоит пытаться помочь проигравшей стороне. Стало быть...
  - У меня нет образования, приличествующего благородной девушке.
  Ашшер опешил. Он собирался именно этим упрекнуть младшую дочь канцлера, но она открыто об этом заявляла и ничуть не стеснялась.
  
  - М-да, просьба о танце тоже отпадает, интересно было бы посмотреть, что нынче танцуют в деревнях.
  Зря он это сказал, поскольку увидал нахмуренные брови сразу нескольких мужчин, включая двух принцев и одного министра просвещения.
  - Увы, ваше сиятельство, я слегка повредила ногу и надеюсь, что вы будете разумны в своих желаниях.
  Сочинять стихи метаморфа не умела и не старалась научиться, подобным талантом неплохо владели демоны-иллюзоры, частенько устраивающие представления, и феи.
  - Тогда, может, что-нибудь сыграете и споете? Арфа, лютня?
  - С удовольствием послушаю, - заявил Гарстед, занимая один из стульев.
  Фей рассеянно обвела глазами зрителей. Недалеко от неё злорадствовала Эвлин, ей мало уступала кузина, некрасиво скалящая зубы. Радовались? Это ненадолго...
  - Лютня. К сожалению, у меня не было достаточно времени, чтобы полностью овладеть этим инструментом, но всегда попадались хорошие учителя.
  Лютню, как выяснилось, приготовили заранее, благородная дама распорядилась, чтобы на площадку доставили музыкальные инструменты, а не только прохладительное и фрукты, которые служанки быстро расставляли на столиках.
  - Ваше высочество, - Эвлин тут же подошла к третьему принцу, - позвольте за вами поухаживать.
  - Да-да, - рассеянно ответил Нешер, и лицо старшей дочери канцлера озарилось радостной улыбкой.
  Он не оттолкнул её, не сбежал, как делал раньше, сегодняшнее поведение младшего наследника внушало надежду на лучшее будущее.
  Нерине сделала так же и сама налила лимонад в бокал второго принца, но Тэссар не обратил на неё ни малейшего внимания, наблюдая за поведением генерала и реакцией Фейлис.
  - Мне понадобится ваша помощь, - Фей взяла лютню и повернулась к Ашшеру. - Мой репертуар не блещет изысканностью, поэтому прошу подыграть мне на барабанах.
  Генерал пожал плечами, пока не представляя, что такого собралась исполнять эта девица, если ей понадобился чёткий ритм.
  Метаморфа пробежала тонкими пальцами по струнам, слегка подкрутила колки, чем вызвала молчаливое неудовольствие старшей сестры.
  И запела...
  Одну из военных песен, которые солдаты пели на привалах, тоскуя по родным семьям.
  Ашшер вздрогнул, не ожидая исполнения знакомой мелодии. Голос у младшей дочери канцлера оказался чарующим, обволакивающим, погружающим в раздумья. Он машинально задал ритм на барабане, стоявшем на площадке, обычно его использовали для отработки движений с мечом.
  Первый принц задумчиво поглаживал подбородок, ему эта песня тоже была хорошо знакома.
  Последний аккорд, и зрители взорвались аплодисментами.
  - Право, не ожидал, - пробормотал генерал. - Откуда такие познания?
  - Тётушка, у которой я жила, пускала на постой бродячих лекарей и монахов, иногда целые артистические труппы. Наслушалась много, а на память и слух никогда не жаловалась. Я выполнила ваше желание, ваше сиятельство, и расплатилась за проигрыш.
  Фейлис скромно улыбнулась и отложила лютню.
  - Подтверждаю, - Тэссар встал со своего места, так и не притронувшись к бокалу. - Думаю, что мои братья тоже с этим согласны.
  - Вне сомнения, - первый принц похлопал ещё раз. - Приятно удивлен, госпожа Фей. Рад повторному знакомству и сегодняшняя игра была на редкость хороша.
  - Я счастлива, что вам понравилось мое исполнение. Увы, я ушибла ногу и хотела бы вернуться в свои покои. Думаю, моя старшая сестра, изумительно владеющая арфой, развлечет вас ничуть не хуже.
  Почему не подставить ответно Эвлин, а вот не нужно было так злорадствовать? Всё равно после игры в волан и её песни, слезливые нежные мелодии вряд ли заинтересуют гостей. Но без её присутствия, пусть сестрица испытает разочарование в одиночку. Или объединится с кузиной, чья тоска становилась слишком очевидной.
  - Я провожу, - Тэссар шагнул к младшей дочери канцлера и предложил руку. - Не беспокойтесь, госпожа, это никак не затронет вашу репутацию.
  Фейлис слегка раскланялась с гостями и, прихрамывая, покинула площадку.
  - Он пытался вас подставить, - шепнул второй принц, лишь только они вышли в сад.
  - Попытка - не пытка, - тихо ответила метаморфа. - Матушка не особо мне благоволит, к тому же случай с планом вывел её из себя. Другое дело, что генерал пошёл у нее на поводу.
  - Мне стоит вмешаться?
  Он бы вмешался и высказал Ашшеру всё, что думает о его поступке. Потом бы пожалел, поддержка генерала много значила, тем более для наследника, не пользовавшегося благосклонностью императора, а её никак не удавалось получить.
  - Ни в коем случае, это внутрисемейное дело и оно не затрагивает ни ваших собственных интересов, ни государственных.
  - Вы ушибли ногу. Стоит позвать лекаря? - Тэссар забеспокоился, поскольку видел, что девушка запуталась в подоле платья, и падение могло оказаться куда более серьезным, чем она предполагала.
  - Я сама себе лекарь, ваше высочество, не стоит беспокоиться лишнего. Благодарю за помощь, прошу вас, возвращайтесь к гостям.
  Фей старательно дохромала до своих покоев, поднялась в комнату и с облегчением потянулась. Спектакль закончен, ура! Теперь нужно было обработать рану... для вида... перебинтовать и переодеться, поскольку платье от падения в пыль потеряло вид.
  Тесса прибежала буквально через минуту и принесла забытое покрывало, кафтан и потерянный пояс.
  - Воды для умывания и обработки раны, - скомандовала метаморфа и старательно застонала, стягивая штаны. - А еще ужин, я дико хочу есть. Лёгкими закусками и фруктами особо не наешься.
  Она как в воду глядела, после исполнения военной песни гости заскучали и начали собираться в обратный путь. Один за другим они уходили с площадки, чтобы попрощаться с радушными хозяевами и отправиться по домам.
  Всего несколько минут и Эвлин осталась в окружении двух принцев, находившихся в раздумьях, двоюродной сестры и слуг.
  - У тебя прекрасный голос, - очнулся Нешер. - Но уже много времени, пора возвращаться во дворец.
  Старшей дочери ничего не оставалось делать, как проводить их высочества, а потом сесть и проанализировать нынешний праздник. Им не удалось подставить Фей, та оказалась нечувствительна к уколам, которые могли привести к истерике любую благородную девицу. Эта простолюдинка и впрямь оказалась на высоте, что в игре в волан, что в исполнении песен и владении лютней. Последнее вообще вызывало изумление. Но к Нешеру не подходила, и матушка оказалась права - вымотавшись во время игры, его высочество с удовольствием принял её заботу.
  А еще Эвлин видела разочарование кузины. Ах, как та была раздосадована! Как она кусала губы! Второй принц упорно не хотел обращать на неё внимания.
  Старшая дочь канцлера не удержалась и посочувствовала на прощание, буквально слово в слово повторив то, что несколькими днями раньше сказала Сэлите её мать.
  - Как жаль, что из-за некоторых особ тебя совсем не замечают, а ведь ты такая нежная и милая. Как жаль, что мой брат покинул столицу, он хотел предложить тебя в супруги второму принцу. Теперь кто знает, когда он вернется, за это время Тэссару могут найти другую невесту.
  Теперь Нерине заливалась слезами в своих покоях, кляня удачливую кузину, завоевавшую всеобщее внимание и придумывая для неё всяческие казни.
   Как стемнело, наведался канцлер. Проводил нежным взглядом садовницу, мрачно посмотрел в сторону Тессы, отчего та шарахнулась в сторону и занялась стиркой на пороге своей комнаты, решив не подходить ближе.
  - Что за представление ты сегодня устроила?
  - Слишком много генов в крови метаморфы, каждый со своими склонностями и придурью. Временами с ними управиться сложно, - Фей, как обычно, кинула искажающий щит. - Раздирающие душу противоречия не всегда удается взять под контроль.
  Они устроились на террасе, видимой из основного сада. Любой слуга, проходивший мимо, мог убедиться, что его светлость не ведет тайных разговоров с дочерью, а просто зашел поинтересоваться её самочувствием после падения. Именно в таких словах Шэсем объяснил своей супруге посещение Фей, хотя благородная дама хотела поговорить о будущем красавицы Эвлин.
  - Как часто тебе нужен мужчина? - полудух знал, что кшасары регулируют собственные магические каналы при помощи постельных утех, но не представлял, насколько часто это требовалось.
  - С наступлением брачного возраста довольно часто, - хмуро призналась метаморфа. - Особенно, если приходится заниматься лечением и задействовать собственную силу, а не заёмную. Второй вариант - найти подходящего супруга соответствующего уровня, там энергообмен более или менее постоянный и подобной необходимости не возникает.
  - К тебе опять приходили гости, - канцлер не спрашивал, он просто констатировал факт.
  - Два сплетника, один со старой раной, но дело не в нем, хотя восстановление костей и хрящей, пострадавших тканей и кучи каналов прилично меня вымотало. Мне не хватает общения с существами нечеловеческой природы, это тоже одна из причин.
  Шэсем задумался, его "дочь" справилась с сущностями души, но заинтересовала первого принца. Не лучший вариант, хотя не из худших, супруг и наложниц для своих детей всегда утверждал его величество, а он вряд ли рассматривал Фейлис как возможную невестку. Одно выступление перед императором не в счет, она просто послужила удачной пешкой для интриги и получила свое вознаграждение. К тому же во дворце есть хранитель и он в курсе, кто такая Фей.
  Итак, если в ближайшие дни ничего из ряда вон выходящего не произойдет, то Гарстед благополучно забудет о своем интересе, сосредоточившись на нуждах войск.
  - Как нога? - "заботливый отец" наконец вспомнил о цели визита.
  - Как новенькая, демоническая регенерация позволяет быстро залечивать и не такие раны,- метаморфа подмигнула канцлеру. - Но для вида мазь и повязка... все, как положено.
  - Метнись к Кириму, устрой себе ночь любви, - Шэсем вернулся к основной проблеме.
  - Это не тот мужчина, с которым я хотела бы порезвиться, с другой стороны он - хороший алхимик и может придумать зелье, которое заткнет фокусы любвеобильных сущностей хотя бы на время, но в силе я потеряю. Ах, да, рядом со столицей есть озеро?
  Фейлис вспомнила еще об одном способе утихомирить сущности.
  - Есть река, недалеко от охотничьих угодий его величества, озера тоже есть, но прямо сейчас не смогу дать тебе точные координаты.
  - Мне нужна только ваша память, - метаморфа сосредоточилась и нырнула в глубины зрительной памяти полудуха. - Чудесно, она достаточно глубокая, и место тихое. Вот здесь, - она махнула рукой, создавая объемную картинку, - хорошая заводь, а в ней холодные ключи.
  - Пойдешь сейчас? - канцлер посмотрел в сторону Тессы, отстирывающей платье от пыли и грязи.
  - Как только они уснут, я исчезну и оставлю охранку-колокольчик, которая предупредит меня, если в покои кто-то войдет. Надеюсь, что трех-четырех часов окажется достаточно, чтобы охладиться.
  Верно, канцлер вспомнил, что в книге было упоминание о водной стихии, которой владели кшасары и темные врачеватели. Хороший вариант, достаточно безопасный. Даже если кто-то увидит там Фейлис, то не поверит собственным глазам, а если решит с ней развлечься, то забава обернется смертью. Опять же, речная заводь - место достаточно удаленное от людей, там ей могли встретиться природные духи...
  Шэсем честно посочувствовал метаморфе. Ему самому хотелось нормальной семьи, с детьми и тёплыми отношениями, а если удачно сложится, то и с чудесным чувством, именуемым любовью. Влип из-за того, что понял просьбу позаботиться слишком буквально, но люди не вечны, у него оставалась возможность разыграть собственную смерть и, исчезнув, начать жизнь заново. Фей совершила ту же ошибку, не учтя собственные наклонности и таланты. Пришла в человеческие земли, попыталась пристроиться в семью... В любой семье её ждало одно и то же - замужество за человеком, выбранным родителями, независимо насколько оказался богат и знатен этот род. На одиночек тоже смотрели косо, на вдову она не тянула, хотя можно было бы принять вид старухи и попытаться поработать травницей. Ага, а по ночам принимать гостей и дождаться сплетен о чересчур шустрой бабке, благо любопытных соседей везде хватало.
  Куда бы ее пристроить, пока дело не зашло слишком далеко?..
  
  В кабинете императора
  
  - В поместье Шитаи устроили небольшой праздник с чаепитием и представлением принцессы Голубых Ирисов, - доложил секретарь.
  Император повозился в кресле, отложил до смерти надоевшие доклады. Привычка проверять за подчиненными въелась в него давно, но это сильно выматывало, поэтому в перерывах он выслушивал донесения от наушников, которыми ведал Сэстан.
  - Что-то необычное?
  - Есть, - секретарь заколебался, думая, как лучше преподнести новость о возвращении генерала Сейш. - Молодой генерал вернулся с южной границы и сразу же наведался в гости к родной тетке. Полагаю, она отправляла ему письмо с просьбой посодействовать в небольшом предприятии.
  - Илзая затевает интригу и хочет привлечь генерала? - его величество заволновался.
  Семья Сейш всегда представляла грозную силу, с которой приходилось считаться. Хватало того, что под началом Ашшерета было подразделение в десять тысяч прекрасно обученных солдат.
  - Всё не настолько серьезно, ваше величество, - Сэстан налил его величеству чай с мятой и мелиссой. - Судя по тому, что Ашшерет вступил в игру на стороне принцев, не отдавая предпочтения никому из них, благородная дама решила сделать глупую попытку и выставить младшую дочь канцлера неграмотной простолюдинкой в присутствии высокородных господ.
  - Попытка и верно глупая, - император слегка успокоился. - Сначала Фейлис получает мою благосклонность, а потом Илзая хочет представить её неграмотной дурочкой. Как-то не очень вяжутся между собой эти два события. Что девушка?
  Хранитель специально отвлек его величество от дел, чтобы Сеарн немного передохнул.
  - Умна и расчетлива. Во время игры она упала так, что повредила ногу, и танцы отпали сами собой. Насчет стихов честно призналась, что не умеет это делать, напомнив о проведенных в деревне пятнадцати годах.
  Это было сделано ловко, его величество признал ум и хитрость девчонки. Тем более, что напоминание било по той же Илзае, настоявшей на её высылке.
  - Остались музыка и пение... и рисование. Чем она развлекла зрителей или умудрилась уклониться?
  - Нет, она сыграла на лютне и спела военную песню. Ашшерет тут же размяк, как и Гарстед, оба не однажды её слышали. Все прочие не посмели в присутствии первого принца требовать чего-то еще.
  Император рассмеялся, как не старалась благородная дама, а её планы потерпели крах. Молодец, девочка, грамотно подошла к выступлению.
  - Что мои дети?
  - Гарстед вел себя более, чем достойно, Тэссар проводил младшую дочь канцлера до её покоев и тут же ушел, никаких лишних разговоров никто из них не вел. Младший принц оказался слаб физически, простая игра в волан вызывает у него трудности. Этот вывод сделан по реакции его телохранителя.
  Тарвий усердно тренировался каждый день с раннего утра, а потом приступал к своим обязанностям по охране господина. Пытался заниматься с Нешером, но его высочество не выдерживал нужного темпа.
  - Жаль, - его величество оставил в сторону чашку. - Давай доклад министра продовольствия, он должен был представить сводный отчет по запасам зерна в хранилищах.
  
  Хассе сидела в столовом зале постоялого двора и допивала вторую бутылку вина. Временами её лицо освещалось настолько мрачной усмешкой, что подавальщик дважды едва не уронил поднос.
  - Милая девушка скучает в одиночестве? - рядом присел мужчина в плаще с капюшоном, скрывавшим лицо.
  - Жизнь надоела? - лениво поинтересовалась бывшая телохранительница. - Или какие-то части тела стали лишними? Так отрежу, в чем проблема?
  - Не стоит, - на её запястье опустилась рука с еле заметным шрамом, тянувшимся вдоль указательного пальца и дальше, почти до запястья.
  - Тиндар? - девушка едва не подскочила на месте. Едва сдержалась, чтобы не броситься на шею брату, которого считала погибшим.
  Мужчина огляделся и сбросил капюшон. Он служил главой личной охраны в поместье градоправителя, всегда ходил в маске и сомневался, что кто-то помнил, как он выглядит на самом деле. Но осторожность никогда не являлась лишней. После смерти градоправителя Селпа и его семьи немногим слугам, оставшимся в живых, пришлось скрываться.
  - Тихо, - шепнул он сестре. - Ты плохо контролируешь эмоции, это недопустимо для того дела, которое нужно выполнить.
  Вместо ответа девушка бросила на стол несколько монет и поднялась.
  - Идем, я взяла комнату для отдыха. Хочу отоспаться несколько дней, а потом перейти к следующей части нашей мести.
  Ей выделили угловую комнату с окном, выходящим на дорогу. Узкий дощатый настил был покрыт тощим соломенным тюфяком, на столе стоял неизменный чайник с водой и несколько чашек. Бедно и дешево, здесь не останавливались состоятельные люди, но хозяин не бедствовал. На широком дворе могло уместиться несколько повозок или фургонов торговцев, не особенно придирающихся к качеству постелей и простоте обстановки.
  Только за ними закрылась дверь, Хассе бросилась на шею старшего брата.
  - Я боялась, что ты не выжил, думала, что никогда тебя не увижу.
  - Ну, что ты, милая, что ты, - Тиндар обнял сестру, чмокнул её в висок. - Спокойно. Расскажи, как тебе удалось сбежать. Где госпожа?
  - Я не смогла её найти, - мрачно призналась Хассе. - Ни живой, ни тела, ничего, словно в воду канула и не всплыла.
  - Рассказывай, - Тиндар присел около окна, здесь хорошо было видно окрестности.
  И она рассказала. Как схватилась в бою с сыном канцлера, умелым мечником, как получила две раны, но смогла выжить. А потом без устали обшаривала окрестности Селпа, рассчитывая найти свою госпожу.
  - Ему тогда тоже не повезло, тот прием, которому ты учил меня последние два года, сыграл свою роль, мне удалось его серьезно ранить и сбежать. Что у тебя?
  - Мне стыдно, что не смог защитить семью господина и его самого, - Тиндар тяжело вздохнул. - Но мне удалось раздобыть документ, который уничтожит всех, кто посмел поднять руку на градоправителя.
  - Документ? - удивилась Хассе. - Разве секретарь...
  Она уводила свою госпожу, поэтому упустила из виду секретаря, на тот момент остававшегося в кабинете.
  - Его тоже убили, но он успел записать те события и поставить печать. Перечислил всех, кто пришел в поместье, не упустив ни одной фамилии рода.
  - Где он? - подскочила девушка.
  - Спрятан в лесу, я не рискнул брать его с собой. Если со мной что-то случится, ты должна найти способ передать его императору, тогда виновники понесут наказание.
  - Виновники? - усмехнулась Хассе. - Всего две семьи - канцлера и генерала Сейш. Их всех нужно отправить в ад, вырезать всех до единого, чтобы их души стали рабами наших господ на том свете.
  Тиндар предупреждающе помахал ладонью, его сестрица всегда предпочитала кардинальные меры, не разбирая степени вины.
  - Не преувеличивай, генерал ушел практически сразу и не участвовал в резне, как и его солдаты.
  - Он не сделал ни шага, не произнес ни слова, чтобы защитить градоправителя, значит, он - соучастник преступления. Но ты, братец, можешь порадоваться, эта тварь, Сантор, уже сдох, и в ближайшее время в поместье канцлера будет стоять непрерывный плач.
  Хассе не стала рассказывать, как три дня назад к ней за столик подсел парень в простой деревенской одежде. Не приставал, не задавал вопросов, не пытался завести разговор, молча выпил чашку чая и оставил после себя листок, на котором было написано, в каком месте по дороге в Селп остановится сын канцлера.
  Она поверила сразу, а почему не поверить, когда можно проверить? Ей удалось найти троих стражников, уцелевших после резни, и вместе с ними она отправилась мстить.
  Немного сонного дыма и попутного ветра, и немногочисленные охранники канцлерского отпрыска заснули. Пусть Сантор оказался сильнее, чем они, и пытался сопротивляться. Но долго ли? Это средство было проверено не однажды и действовало наверняка.
  А потом минутка гипноза, благодаря которому не приходилось терять время на пытки, чтобы выведать нужные сведения. Этому тоже научил брат, десять лет обучавшийся в одном из Иртейских монастырей, занимавшихся тайнами развития духа.
  - Перед смертью Сантор рассказал, что это была идея его матери, благородной дамы Илзаи.
  Последние слова Хассе будто выплюнула.
  - Его мать придумала подставу, а сын выполнил, - задумчиво произнес Тиндар. - Но до благородной госпожи так просто не добраться. Самый лучший вариант - передать документ его величеству, за подобные действия казнят весь род до последнего колена.
  - Можно подумать нас пустят во дворец, - усмехнулась девушка, нервно поигрывая кинжалом.
  - Не пустят, его величество не принимает простолюдинов, документ может исчезнуть по дороге, а он - последнее доказательство вины семьи Шитаи. Жаль, что в последние годы император не выезжает с проверками...
  Прямая дорога во дворец им была заказана, но всегда оставались обходные пути.
  - Помнишь, я говорила, что сын канцлера меня ранил? - Хассе торжествующе хлопнула ладонью по столу. - Тогда меня вылечила простолюдинка, которая на деле оказалась сосланной дочерью того же канцлера. Сначала я хотела прибить девку, но потом передумала. Проследила за ней и убедилась, что она вполне живет и здравствует, вхожа во дворец и в поместье к ним наведываются их высочества.
  - Что ты предлагаешь? - насторожился Тиндар.
  - Улучу момент и наймусь к ней телохранительницей, дальше буду действовать по обстоятельствам. Например, помогу ей стать невестой любого из принцев, и путь во дворец окажется открытым.
  - А если она не захочет? - бывший глава безопасности уже покрутился около семьи канцлера, попытался подобраться поближе, навел справки и выяснил, что Илзая собирается выдать за одного из их высочеств свою собственную дочь, но никак не ту, о которой они сейчас говорили. - Способностей свахи у тебя и близко нет, те действуют уговорами, умеют убеждать, а ты кидаешься в драку при первом удобном случае.
  Тиндару очень хотелось закончить со всеми делами и, наконец, обрести покой, строить собственную жизнь. Он боялся за сестру, её фанатичное желание мести за любой проступок по отношению к госпоже превышало все мыслимые пределы.
  Да, случилось так, что градоправитель оказался в центре чужой интриги и расплатился за это жизнью. Не единственный случай, чем выше пост, тем большую опасность он представлял. Тиндар несколько раз предлагал перевезти деньги в надежное место и не затягивать с покупкой оружия, но его не послушали.
  По улице протарахтела очередная повозка, хозяин вышел к воротам и повел разговор о доставке муки. Простая жизнь, далекая от власти, часто вызывала зависть.
  - Ты меня не слушаешь? - обиделась Хассе.
  - Я все лишь хочу вывести зачинщиков интриги на чистую воду, чтобы их судьбу решал император. Основное дело - передать документ его величеству, а дальше в действие вступит закон.
  Тиндар специально повторил это еще раз, рассчитывая остудить пыл сестры.
  - Закон? - взвилась девушка. - Души убиенных мучаются и не имеют покоя, наш долг наказать тех, кто стал причиной их смерти.
  - Обещай мне, что ты не полезешь на рожон и не начнешь убивать без разбора, - брат схватил сестру за руку и сурово сдвинул брови.
  Хассе несколько минут молчала. Она уже отправила одного из виновников на тот свет и была готова расправиться с остальными. Всего-то две семьи - не армия же?
  - Хорошо, я не стану принимать необдуманных решений, обещаю.
  Тиндар долго изучал её лицо, не поверил, но ничего не мог с этим поделать. Как объяснить девчонке, что "тот, кто хочет мстить, должен выкопать две могилы, для своего обидчика и для себя самого"? Никак не хотела понимать, что подобные убийства приравнивали её действия к разбойным и квалифицировались как преступление. Девятнадцать лет, всё видит только в черных или белых тонах, не желает разбираться в ситуациях, слишком молода и нетерпелива.
  - Клянись памятью нашего господина и его дочери, что если нарушишь это обещание, то ляжешь мертвой рядом с последним трупом!
  Он надеялся, что страх возможной смерти её чуточку притормозит и заставит быть осторожнее.
  - Клянусь! - Хассе подняла руку вверх. - Но я всё же найду ту девку и стану её телохранительницей. Если нужен вход во дворец, то он будет, даже если мне придется силком тащить её под венец.
  Тиндар только развел руками, сестрица заранее называла возможную госпожу "девкой". Как она собиралась служить? Семья канцлера не из простых и терпеть её выходки никто не станет.
  - Только прошу тебя, будь осторожнее и терпеливее.
  Это единственное, чем он мог её напутствовать, а в душе понимал, что сестра нарушит обещание при первой же возможности и погибнет, оставив его в одиночестве.
  Если к тому времени он сам останется жив...
  
  
  Книга завершена, полная версия на Продамане.
  
  Конец
  
  
  
   Примечания:
  
   Артасхи - бог-покровитель целителей и аптекарей.
  
   Хамелеон - костюм, подстраивающийся под любой наряд, от военного или походного до праздничного платья.
  
   би-ши - единица измерения пути, около 1 километра
  
   хору - крохотная комната с низким потолком и скрытыми вентиляционными трубами, в которой умещается только кровать в виде настила из досок на столбиках. Использовалась для размещения путников в храмах Шайхха. Единственным препятствием для отдыха могло стать отсутствие достаточного магического уровня для открытия двери, поэтому люди в них не ночевали. Карта расположения храмов Шайхха с тайными гостевыми комнатами не имела широкого распространения.
  
   Кшасар - разновидность метаморфов (изменяюшие облик), чьи магические каналы базировались на своевременном энергообмене. Свободные нравы по отношению к краткосрочным любовным связям среди представителей этой расы принимались за норму и считались обязательными для поддержания магической силы.
   Шкурих - мелкое демоническое существо с хорошо развитым голосовым каналом, напоминающее восьминогую ящерицу. Разновидность демонов-сплетников. Использовались для собирания и передачи самой разной информации.
   Рвах - демоническая кошка, имеющая максимальную силу в вечернее и ночное время суток. Разновидность охотников за душами. Поглотитель душ.
   Шимини - демоны иллюзий и материальных мороков.
   Борх - демон-ремесленник, большей частью прикладного направления. Почти все борхи ладили со стихиями земли и воды, к стихиям воздуха и огня относились равнодушно, используя только малую их часть.
   Мору - зачарованная деревянная фигурка, временное вместилище для духа демона.
   Ш'аарг - уникальное существо, относящееся к метаморфам. Небольшое племя, живущее обособленно около Алых гор. Алхимики, хрономаги, изобретатели, генетики, менталисты. На наивысшем пике силы принимали вид радужной змеи, ползущей по спирали времени.
   Селта - змея с шестью парами крыльев, порождение тьмы, обитающее в Чёрной пропасти. Плотоядна и очень опасна, именно её яд служил основой для эйше.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"