После многодневного перехода, неожиданная зелень воспринималась как что-то давно забытое, мираж из какого-то другого, более дружелюбного человеку мира. И только потом взгляд падал на плотные серые строения, чьи крыши возвышались над такими же глухими оградами.
На въезде в город караван уже ждали. Однообразие поездки под палящим солнцем в повозке-клетке сменилось вдруг гомоном голосов вокруг и множеством новых непривычных запахов, приносимых легким ветерком из города. К их повозке подходили люди и беззастенчиво разглядывали Исса и четырех его товарищей по несчастью.
- Скоро уже узнаем, кому служить придется, - сказал один из пленников, и сплюнул сквозь прутья решетки, что было расточительством с его стороны.
- Так и не научился беречь воду, Керк, - усмехнулся его сосед. Для себя Исс отметил, что они не выглядят подавленными - похоже, они уже смирились со своей будущей участью рабов. С другой стороны, что с них взять? Крестьяне...
- К демонам воду, - отмахнулся Керк. - Вот уж не думал, что увижу Дасу, которой у нас в деревне всегда пугали детей, когда те не слушались.
- Теперь сам узнаешь, правду ли про нее говорили, - подал голос третий будущий раб.
- Я знаю только про рынок рабов, - отозвался Керк.
Между тем, караван двинулся, теперь уже медленно, но вскоре опять остановился. Некоторым повезло оказаться в слабой тени невысоких пальм с запыленными листьями. Лишний народ неохотно убрался, разогнанный охраной каравана - остался только тучный мужик преклонного возраста в дорогом халате, четыре его охранника и четыре раба рядом с паланкином.
- Кажется, кому-то повезет быть купленным еще раньше, - шепнул своим Керк. - Вон как хозяин перед ним распинается. - Под хозяином он понимал владельца этого каравана Азаха.
- Не густ у тебя улов на этот раз, - вещал неизвестный купец Азаху, неторопливо перемещаясь вдоль повозок-клеток.
- Что поделать - за горами война, уважаемый Насур, весь Фер-Лэйн захвачен орками и демонами. Пришлось идти тайными горными тропами, а то и сами бы там остались кормить птиц. Это все, что есть, и больше уже не будет - это мой последний караван за горы. - Он жалобно поцокал языком, как бы извиняясь. - Да и здесь, по большей части, крестьяне, что не успели бежать. Хотя и не только они. - Тут в голосе Азаха прорезалась гордость.
- Покажи мне, - потребовал купец, оживляясь.
- Вот один, - ткнул толстым пальце Азах. Они как раз подошли к повозке Исса, что было точно рассчитано хозяином.
- И что? - работорговец уставился на Исса. - На крестьянина не похож, и только. Может, он у тебя маг? - уже насмешливо закончил он.
- Не маг, - разочарованно протянул Азах. - Его специально проверил Изак. Нашел какие-то странности, но не магические способности.
- Но я его возьму, - неожиданно для Азаха произнес Насур, но сразу потерял интерес к Иссу. - А кто второй?
- О-о, - мечтательно замычал Азах. - Это цветок, распускающийся раз в столетие... - Он целенаправленно повел гостя в сторону наглухо задрапированной плотной тканью повозки, по пути расхваливая свой товар.
Исс, как и все остальные, знал, что в той повозке везли единственную в караване женщину - во время перехода скрыть такую информацию невозможно.
- Повезло тебе, - Керк, как самый активный, обратился прямо к Иссу. В его голосе явственно чувствовалась зависть, которую Исс не мог понять.
- В чем? - спросил он.
- Минуешь общий рынок и сразу попадешь к хозяину, - охотно пояснил пленник.
- Какая разница, раз финал одинаков? - пожал плечами Исс.
- Не скажи, - вступил в разговор до этого молчавший четвертый пленник. - Мы можем пойти и в рудник, и на конюшню, и мясом для бойцов на арене. - Он явно не принадлежал к компании из одной деревни и знал куда больше их. Но до поры помалкивал. - А тебя могут сделать приближенным рабом: носить паланкин, подавать полотенце хозяйке или ублажать хозяина. Хотя могут и на арену выгнать. Правда, дадут оружие и малость поднатаскают - все-таки, не дешевый раб.
- Откуда знаешь? - тут же накинулся с вопросами Керк.
- Не твое дело, - осадил его пленник таким тоном, что Керк решил заткнуться.
- Посмотрим, - вторично пожал плечами Исс.
Сделка совершилась быстро - Исса забрали почти сразу после этого разговора. Под присмотром охраны Насура, слуга Азаха споро накинул на него ошейник с наручниками, что говорило о большом опыте в этом деле, и Исс наконец-то покинул повозку, бывшую ему домом много дней.
Три пары глаз с завистью смотрело ему вслед.
Их процессия двинулась вперед по узкой замусоренной улочке, стиснутой с боков глухими глиняными оградами. Спереди - паланкин с новым хозяином Насуром, за ним вели гремящего цепями Исса, а замыкала шествие повозка, купленная вместе с женщиной.
Шли недолго - размеры городка не намного превышали размеры оазиса. Дом Насура оказался крупнее, чем можно было предположить, глядя на него с улицы. Внешне приземистый, он заключал в себе полноценный подземный этаж, где всегда царила прохлада. По крайней мере, в сравнении с улицей. Кроме большого дома, на огороженной территории имелся барак для рабов, разделенный на клетушки разных размеров, загон для харов и собственный колодец.
Исса отвели в барак, а женщину из повозки куда-то в недра дома.
Ему досталась отдельная клетушка, где имелся топчан, застеленный соломой, и деревянное ведро под естественные потребности. На этом перечень исчерпывался. Хотя, такая обстановка считалась роскошью - большинство обеспечивалось пучком гнилой соломы и дырой в полу. Оставалось понять, за что ему такой почет?
С какого-то момента после пленения, окружающую обстановку он начал воспринимать достаточно равнодушно. Переход по пустыне, продажу, конвоиров и случайных товарищей по несчастью. Он просто ждал момента, когда вновь сможет воспользоваться своим магическим даром, и тогда... Что "тогда", он пока не знал. Лучше всего было бы просто тихо уйти обратно через горы, но такое развитие событий представлялось маловероятным. Ясно, что его будут искать. А спрятаться в городе чужеземцу практически невозможно - никто не станет укрывать беглого раба. Особенно в городе, который живет работорговлей.
Так что пока придется подождать.
К вечеру принесли поесть. Честно говоря, что это было, Исс не понял, но честно съел, запивая вонючей водой. И ведь не скажешь, что к рабам тут специально плохо относятся - еда просто дешевая, а воду они и сами такую пьют. Он вспомнил, в каких условиях существовал дома, и рассмеялся - папа сильно бы удивился, что его сын еще жив.
А после ужина за ним пришли. Начальник охраны, которого подчиненные звали Камас, лично привел Исса к хозяину, сидящему под навесом в кресле. Утоптанная площадка перед домом освещалась парой десятков факелов, и она очень напоминала место для проведения поединков. Вокруг сидели или прохаживались вооруженные охранники, что настораживало еще больше.
- Я заплатил за тебя большую сумму. - Насур говорил, прикрыв глаза, как будто обращался к неодушевленному предмету. - Надеюсь, ты вернешь мне ее. - Он разрешающе кивнул одному из охранников, и тот бросил Иссу короткий кривой клинок из бронзы. Пока он решал, скрывать ему умение владеть мечом или нет, тело все сделало за него. Рука машинально поймала оружие, грамотно погасив инерцию.
Камас оценивающе прищурился, осматривая Исса с ног до головы, и, кажется, остался доволен.
- Ишир, проверь его, - приказал он одному из охранников.
- Ты можешь убить его, - добавил Насур, обращаясь к Иссу, - а ты - пока я не прикажу, - повелел он охраннику. Исс сделал вывод, что хозяин пока не принимает его всерьез.
Исс давно для себя решил, что до поры проще всего в точности исполнять все, что прикажут, пока это не противоречит его взглядам. Так спокойнее. А уж охранника ему и вовсе не жалко.
Он послушно вышел на середину площадки, держа оружие в свободно опущенной руке. И думал, какую часть умения ему показывать. С одной стороны, если он будет выглядеть слабым, его могут просто убить, если же наоборот - станут опасаться больше, чем ему хотелось бы.
Додумать ему не дал Ишир. С точно таким же клинком в руке он бросился в атаку, хотя и не очень уверенно - все-таки, ему запрещалось убивать нового раба.
Исс попробовал сначала неумело отбиваться, потом понял, что так его, в лучшем случае, ранят, и стал защищаться всерьез. За ними с интересом наблюдали охранники, и даже Насур наполовину приоткрыл глаза. Некоторое время он смотрел, как Исс защищается, после чего сказал Иширу:
- Можешь убить его.
И сразу Иссу пришлось удвоить усилия. Теперь скрывать мастерство не имело смысла - когда речь зашла о собственной жизни. К этому моменту он уже отлично разогрелся и неплохо освоился с паршивым клинком, лишив тем самым противника последних преимуществ.
Переход от защиты к нападению произошел неожиданно для Ишира. Вот только что раб не удержал блок и присел на одно колено. Следующий удар сбил его на землю, осталось только добить, но вдруг он на мгновение пропал из поля зрения. Острая боль пронзила руку, но она быстро закончилась. Вместе с жизнью, когда тупое, в зазубринах лезвие даже не перерубило, а сломало Иширу шею.
Перекат под опускающейся рукой противника был очень опасен, зато давал неплохую возможность оказаться за его спиной и быстро закончить дело. Ему это удалось, хотя добивающим ударом Ишир почти достиг цели. На левой ноге чуть ниже колена Исс заработал неглубокий порез с рваными краями - не опасный, но обильно кровоточащий.
- Позаботьтесь о нем, - приказал Насур охране, быстро потеряв интерес к происходящему на площадке.
Его грубо подхватили и посадили на лавку около дома, передав на руки личному магу Насура. Исс устало подумал, что раз у хозяина есть личный маг, то это говорит о очень высоком положении. Либо богатстве. Либо о совершенной никчемности этого мага, продавшегося за деньги.
Впрочем, кое-что маг умел. Например, обеззаразил рану и остановил кровь. Зарастить рану его уже не хватило, поэтому ее просто забинтовали довольно чистыми тряпками. Но все равно, когда Исса вели в барак, он сильно хромал, даже сильнее, чем требовалось, дабы убедить охрану в собственной беспомощности. Хотя рана и без того болела прилично.
Следующий день прошел в сборах, которые Исс мог наблюдать через узкое вентиляционное окошко у самого потолка барака. Как он понял, Насур собирал караван: осматривали харов, готовили сбрую, смазывали оси повозок, таскали тюки, бурдюки с водой и пищу, готовили оружие.
А к ночи вышли из города. В сторону, противоположную той, откуда привезли Исса. Из рабов взяли только его и ту женщину на той же самой повозке, что его удивило. Он решил, что Насур спешит отвезти на продажу какие-то пришедшие из-за гор товары, а из рабов взял только тех, кого рассчитывал выгодно продать.
В этот раз Исс не ехал на отдельной повозке с рабами, а одиноко шел, прикованный цепью к телеге с провизией. Ночью это не составляло труда и позволило не замерзнуть под утро. А потом вышло солнце, и буквально сат спустя он уже обливался потом. Так и не смог привыкнуть к таким температурам. Да и нога разболелась не на шутку, но приходилось держаться. Зато остальные не испытывали, кажется, особых проблем.
Большой привал сделали незадолго до полудня, когда жара пробрала не только хассов, но и харов, тащивших повозки.
За многие годы, маршрут каравана изучили до локтя. Иссу стало понятно, почему караван шел так долго - они просто хотели достичь удобного места для привала.
Это были какие-то древние развалины. То ли храм, то ли еще что - время и песок сделали развалины просто местом привала караванов. Крыша обвалилась давно, стены местами еще стояли, давая слабую тень, но главное - остался большой подвал, вход в который заботливо очищали от песка. А в подвале сохранился колодец такой глубины, что специально пришлось везти веревку неимоверной длины, дабы получить возможность набрать воды.
Измерить глубину колодца Иссу пришлось неоднократно - именно его поставили доставать полные ведра и наполнять солоноватой водой бурдюки и выдолбленные в камнях углубления для харов.
Повозки в подземелье не прошли - ценную рабыню пришлось переправить в поставленный прямо в подвале шатер. Единственную женщину в караване берегли от посторонних глаз, будто какую-то драгоценность. Исс уже перестал удивляться.
Привал оказался недолгим - удалось только перекусить и немного поспать. И вновь караван окунулся в сухую и горячую, словно печь в кузнице, пустыню.
По сравнению с прошлым переходом, это оказался очень коротким. Караван встал, как только стемнело. Еще до темноты Исс успел заметить, что пустыня здесь изменила облик: вместо песка под ноги стелилась твердая красная глина с вкраплениями камней, из-под которой тут и там торчали каменные пальцы, а иногда и целые скалы.
На это раз стоянка представляла собой естественную площадку, с трех сторон окруженную скальными останцами - еще одно специальное место для привалов.
Присматривать за рабом никто не хотел, так что Исса просто приковали к повозке с женщиной, разрешив спать на земле под ней. Это была единственная повозка, где охрана могла не опасаться за сохранность провизии, товаров или оружия.
Рана Исса уже затянулась - с регенерацией, в отличие от магии, ничего не случилось. Теперь Иссу приходилось старательно изображать из себя раненого, хотя он не выдел, чтобы за ним пристально наблюдали. Но все равно соблюдал осторожность.
А еще он решил в эту ночь бежать. Для этого нашлось три причины. Во-первых, по разговорам охраны он узнал, что стоять здесь они будут всю ночь - еще раз такого случая может не представиться. Во-вторых, за время, что он шел за повозкой, ему удалось пальцами раскачать и вытащить длинный тонкий гвоздь, при помощи которого можно открыть примитивный замок на наручниках. И, самое главное, в-третьих, он чувствовал, что-то сдвинулось в его восприятии мира - он стал чуть лучше слышать, видеть в темноте, да тот же гвоздь не удалось бы вытащить просто так. Выходит, магические способности, как ему и говорили, возвращаются.
Начал с малого - стал осторожно исследовать гвоздем внутренности замка. Пока получалось не очень, да приходилось постоянно прислушиваться к звукам вокруг. Этому мешали звуки из повозки - женщина сначала поужинала, потом легла спать, но, видимо, не очень ей этого хотелось, и она постоянно ворочалась, отчего телега периодически поскрипывала. Исса это нервировало.
Несмотря на всю простоту, замок не сдавался. Он сначала пожалел, что тратил время на изучение магии, а не взлом замков, а потом попробовал эту самую магию применить. Кажется, силой, что он затратил, можно было поднять небольшую гору, но тут требовалось сдвинуть какой-то хилый язычок. В глазах потемнело, рука судорожно сжала гвоздь... язычок хрустнул и вывалился на землю. Самое смешное, он так и не понял, что помогло - гвоздь или магия.
Не успел он порадоваться своему успеху, как услышал скрип песка под чьими-то тяжелыми шагами. Он постарался сделаться как можно незаметнее, уповая на то, что про него уже давно забыли.
Насур не обратил никакого внимания на то, что творится под повозкой - куда больше его интересовало, что происходит внутри.
Послышалось звяканье отпираемого снаружи замка, потом шуршание одежд лезущего внутрь хозяина - он пьяным голосом бормотал проклятья в адрес строителей таких повозок.
В общем-то, Исс представлял, что может понадобиться ночью пьяному мужику от беспомощной невольницы - похожих сцен он уже успел насмотреться. Но в данном случае он оказался не прав.
- И чего не спится в такую пору? - недобро буркнул он пленнице, хотя сам приперся и, в любом случае, разбудил бы ее. Ответа не последовало. - Ну, что надумала? Будешь отвечать?! - перешел на крик он.
- Я уже говорила, что не знаю, что случилось с моей семьей, - терпеливо, будто в десятый раз, ответила пленница. - Исс для себя отметил, что такой голос может принадлежать только молодой девушке.
- Врешь! - рявкнул Насур, но почти в тот же момент перешел на другой тон. - Понимаешь, девочка, я не хочу вреда твоему отцу, а наоборот хочу ему помочь. Не подобает ему скрываться где-то в подземельях, когда я могу обеспечить его поистине королевскими благами. - В его тоне сквозило столько фальши, что надо было выпить столько же, чтобы заподозрить его хоть в капле искренности.
- Да, я понимаю, - смиренно согласилась девушка. - Сама с удовольствием проводила бы отца и остальных в ваши радушные объятия. - Она сделала паузу, дабы придать веса следующей фразе. - Но ничем не могу помочь - когда начался захват нашей страны, я находилась далеко от дворца и никак не смогла бы узнать, куда направились мои родные.
- Тем не менее, мне удалось спасти хотя бы одного члена семьи, - едва не всплакнул Насур. У Исса даже закралось подозрение, что хозяин не только пил, но и курил хусад - из разговоров караванщиков он слышал, что его делают путем вымачивания навоза хара в специальном растворе, высушивания и измельчения в порошок.
У одного из костров вдруг раздался громкий рев хара, крики и звон оружия.
- На лагерь напали! - тревожно вскрикнула девушка.
- А? Где!? - встрепенулся Насур, кажется, уже задремавший в повозке. - Им не уйти! - заорал он и просто выпал из повозки на землю. Потом кое-как поднялся и с трудом побежал в сторону всеобщей суматохи, на ходу выкрикивая ругательства в адрес всех, кого мог вспомнить в данный момент.
Исс решил, что момент самый подходящий - почти все охранники унеслись в темноту с явным намерением кого-то толи поймать, то ли убить. Но Исса это мало волновало - ползком он преодолел небольшое расстояние до ближайшей скалы, также ползком ее обогнул, а потом побежал в пустыню в противоположном от охранников направлении. Пару раз оглянувшись, он сосредоточился на беге в выбранном направлении - далеко впереди в лунном свете возвышался над соседними скалами исполинский каменный палец.
Твердая, потрескавшаяся глина под ногами изредка чередовалась со щебнем и пересекающими путь плотными песчаными языками, в которых ноги практически не вязли. Он надеялся, что по таким скудным следам его выследить не смогут. Да и будут ли терять время - тоже вопрос.
Вскоре из-за усталости ему пришлось чередовать бег с быстрым шагом, но все равно он продолжал двигаться довольно быстро. А когда первые лучи солнца коснулись вершины каменного пальца, он находился совсем рядом с целью. И только добежав до серой шершавой стены из песчаника, в первый раз оглянулся.
И понял, что не один.
Этот обкуренный придурок убежал, даже не закрыв на замок дверь! Найра раньше слышала, что караванщики позволяют себе немного расслабиться в переходах при помощи подручных средств в виде навоза харов, вымоченных в их же моче, и высушенных на солнце. Получившийся порошок кидали в костер и вдыхали дым, или же курили, тратя ценную бумагу, зато на манер дворян Эннола. Теперь ей удалось увидеть все последствия этой пагубной привычки своими глазами. Но как удачно случился переполох в лагере! Судя по крику хара, на него просто напал распространенный в здешних краях песчаный поползень, и охранники кинулись его ловить. А Насур в таком состоянии просто поверил первому попавшемуся объяснению!
Она осторожно выглянула наружу и увидела, как кто-то осторожно ползет прочь из лагеря, всеми силами стараясь оставаться незамеченным. Кто это? Кроме нее, в караване находился только один раб. В темноте разглядеть фигуру было очень сложно, но ей показалось, что движения в целом знакомые. Или просто хотелось в это верить.
Еще пару син назад она и не помышляла совершить побег - бежать тут было просто некуда. Без воды, пищи и укрытия в пустыне долго не протянуть. Но сейчас, видя как пленник скрывается за скалой, она вдруг поняла, что другого шанса не будет - перед тем, как продать, Насур сделает еще не одну попытку выпытать, где скрывается ее семья, и только их мерзкому богу Хир'с'Сууту известно, какие способы он для этого придумает.
Она спешно похватала все, что могло пригодиться в переходе через пустыню, и бесшумно выскользнула в ночь.
В лучах восходящего солнца маленькая движущаяся точка выглядела совсем не опасно, но Исс при виде ее сразу плашмя упал за ближайший камень. Неужели погоня? Но почему в одиночку? Или это только первый из них? Или это вообще не человек, а зверь? Да нет, вроде человек. Бежать Исс пока не собирался - во-первых, некуда, во-вторых, за ночь он полностью выбился из сил. И, в-третьих, солнце скоро превратит окружающее пространство в печь. Пережить его можно только в тени, такой, как у этой скалы.
Фигура приближалась. Теперь он мог разглядеть, что человек медленно бежит - со скоростью пешехода, механически переставляя ноги. Весь вид его говорил, что он находится в крайней степени усталости и в любой момент может просто упасть и больше не подняться.
Это ни коим образом не походило на погоню. Да и за ним тоже больше никого не появилось.
А спустя еще немного времени Исс с удивлением узнал в человеке ту самую девушку из повозки. Прятаться больше не имело смысла.
Он стоял и смотрел, как она приближается к скале. Вот она достигла тени и немного ожила. Огляделась. Увидела его. Еще несколько десятков шагов, и она бессильно упала к его ногам, громко и хрипло дыша. Из-за ее спины выпал тюк, перевязанный бечевкой, содержимое рассыпалось по песку. Тяжелая глиняная фляга подкатилась к ногам Исса. Он наклонился, выдернул тугую деревянную пробку, понюхал. Теплая и мутноватая, но такая желанная вода плескалась в сосуде, содержимого которого одному человеку хватило бы здесь на пару дней.
Он с сожалением понюхал воду, помедлил, и поднес флягу к губам девушки. Та сделала один большой глоток, глубоко вдохнула, потом отпила еще чуть-чуть.
- Ты... быстро... бегаешь, - наконец хрипло произнесла она.
- Еще бы, - развел он руками. - Я бежал налегке. - Он понимал, что к побегу следовало готовиться, а то какой толк - умереть от жажды в песках? Но теперь бесполезно думать о том, что следовало делать, а что - нет.
- Я решила воспользоваться... случаем. - Дыхание девушки постепенно выравнивалось. - Решила - такого шанса на свободу больше не представится. - Она села и вопросительно посмотрела на Исса, как бы ожидая от него разъяснений.
Он долго думал, что ей сказать. Судя по всему, она решила, что он бежит не наобум, а имеет какой-то четкий план, как уйти от возможной погони и при этом не изжариться на солнце, не умереть от жажды и не стать добычей диких животных. И что ей отвечать?
Когда-то давно он решил для себя, что, если не знаешь, что сказать, говори правду.
- Боюсь тебя разочаровать... - неуверенно начал он, но потом решил не затягивать. - В общем, я бежал из каравана без всякого плана, я не знаю, где достать воду и пищу, смогу найти только направление, в котором нужно двигаться.
- Ясно. - Странную интонацию в ее голосе Исс расценил как иронично-обреченную. - Значит, в ближайшие... - она покосилась на кувшин с водой, - пару дней мы умрем. - Она отвернулась и стала смотреть куда-то сквозь струящееся над песком марево, предоставив ему разглядывать длинные черные волосы, сейчас спутанные и запыленные.
- Я не претендую на твою воду, - вспыхнул он, заметив направление ее взгляда. - Ты позаботилась о припасах, а я нет. За свой просчет буду отвечать сам. - Не то чтобы он разозлился, больше испытывал досаду из-за того, что не подумал прихватить воды из лагеря. С другой стороны, кто бы разрешил ему взять? А у девчонки она уже была. Как и немного еды.
- Не смешно, - фыркнула она, снова поворачиваясь лицом к нему. - Тогда дальше мы идем порознь, и лучше бы нам разойтись сейчас. Во избежание... Жаль, что в настоящий момент это равноценно самоубийству.
Исс вдруг с удивлением отметил, что раньше никто с ним так не разговаривал. Дома, на Рогнаре, его презирали, боялись, ненавидели. Здесь он почти сразу попал к работорговцам, так и не успев пообщаться ни с кем, кроме всех тех, кто давно надоел ему дома. А работорговцы вообще не воспринимали его, как разумное существо.
И вот эта девушка общается с ним на равных, показывая себя такой, какой является на самом деле. Кажется, Исс начинал понимать, чего ему не хватало все это время.
- Зови меня Исс, - вместо ответа сказал он. И сел на землю прямо напротив нее. И только теперь обратил внимание, что, не смотря на усталость, грязные волосы и покрытое грязными разводами лицо, девушка выглядит очень привлекательно.
- Найра, - коротко представилась она, требовательно уставившись на него. - Ты не ответил.
- Ты хочешь разделить со мной свои запасы? И хочешь выбираться отсюда вместе? - на всякий случай уточнил он очевидное. - Что ж, без проблем! Я от этого ничего не теряю, совсем наоборот. Ты хорошо подумала?
- У меня было время.
- Может, ты успела обдумать и планы дальнейших действий? - на полном серьезе спросил он, так как собственных идей на этот счет у него не имелось. Пока он уповал только на возможный возврат магических способностей.
- Нет. Думала, что план действий есть у тебя. - Она уже не упрекала его - смирилась.
- Тогда вот первые мысли. - Он решил попробовать мыслить на лету. - День надо переждать в тени этой скалы. В целом, мне надо двигаться обратно к горам. А это вон в том направлении. - Он осмотрелся и показал рукой на восток. - Самый простой вариант - после захода солнца пойти туда.
- И самый верный, чтобы сдохнуть, - не удержалась Найра. - До гор не меньше пяти дней пути, а есть ли там оазисы - большой вопрос. Хотя, если ты умеешь находить их...
- Не умею. Хорошо, тогда остается единственный вариант - возвращаться по караванному пути.
- Тоже не пойдет. Первый же встреченный караван снова превратит нас в рабов.
- Тогда больше идей нет, - констатировал Исс.
- Ну почему? - не согласилась Найра, пожимая плечами. - Можно еще тупо сдохнуть. Не самый худший вариант.
Глава 2
В подземелье оказалось гораздо теплее, чем снаружи. И абсолютно темно.
- И куда тут идти? - вполголоса спросил Тэсс.
- Сейчас узнаем, - пообещал я, вторым зрением окидывая пространство вокруг.
Мы находились в низком узком зале, заканчивающимся глухой стеной. Особых вариантов передвижения не было.
- Тут все просто. - Кира уже успела сориентироваться. - Идем туда, пол ровный - не споткнетесь.
Метров через десять мы остановились перед глухой каменной стеной. На ней не было ничего, кроме одной большой - с ладонь - красной кнопки.
- Рассчитано на идиотов, - пробормотал я. - Что радует. Нажимаем?
- Есть варианты? - хмыкнула Кира.
- Не-а.
Я смело нажал на кнопку. Раздался характерный щелчок. И только.
- Предлагают подождать, - предположил я. - А щелчок сказал нам, что сигнал от кнопки пришел.
Спустя пару минут ожидания, мы услышали легкий шорох внутри стены, после которого камень пронизали мельчайшие трещины, и он песком осыпался на пол, открывая перед нами гладкую матовую поверхность серого цвета. Не заставив долго ждать, стена приглашающе отъехала в сторону.
- Идем, - позвал я вдруг оробевших спутников и шагнул внутрь.
И сразу в помещении начал разгораться свет. Медленно и плавно, чтобы глаза успели привыкнуть к нему, он заливал комнату метров десяти в поперечнике и с потолком не выше трех.
- Пусто, как в голове у тролля, - заметил Дранг, первым выходя в центр помещения.
- Ты уверен, что до нас тут никто не побывал? - спросила Кириэль, с интересом разглядывая светильники на потолке, выполненные в виде светлых квадратов.
- Не торопитесь делать выводы, - посоветовал я, поворачиваясь к двери. - Вот, например, кнопка - такая же, как с той стороны.
Не медля, я подошел и нажал на нее.
Как и предполагалось, дверь закрылась.
- Цург ему в печень! - от дальней стены послышалось проклятие гнома. Он шел вдоль стены и вдруг споткнулся на совершенно ровном полу, ушиб ногу и упал. - Что это?!
Оказалось, что пол не такой уж ровный. Дранг сидел сейчас на небольшом круглом возвышении, уже совсем не каменном, а скорее мутно-прозрачном, и будто из стекла. Когда он увидел это, то с криком откатился на нормальный пол, вызвав у меня улыбку.
От этой круглой площадки к потолку устремился поток света, но быстро рассеялся, оставив после себя немолодого мужчину, довольно странно одетого по местным меркам.
Если и могло тут находиться что-то опасное, то уж точно не этот человек. Лохматые седые волосы вокруг лысины, трехдневная щетина, засаленная клетчатая рубашка, растянутые на коленках штаны, а особенно домашние шлепанцы на ногах не вызвали чувства ужаса ни у кого из нас. Дранг было потянулся к топору, но чисто рефлекторно, а Тэсс даже не шелохнулся. Я же с интересом ждал развития событий.
- Э-э... М-м... Добро пожаловать в... э-э... Реконструктор. - Человек, точнее, его голограмма, явно старался выполнять несвойственные ему функции, а именно, озвучивать интерфейс управления. - Это устройство предназначено, чтобы восстановить... э-э... границы между... мирами. - Каждое слово давалось ему с большим трудом. Было видно, что ему привычнее говорить совсем другими словами, понять которые у простого человека не было бы никаких шансов. - При помощи этой программы можно управлять Реконструктором. Она вполне понимает обычный язык, поэтому с ней просто общаться. - Тон, с каким это было произнесено, оставлял сомнения, что это так. - Рекомендуемый порядок действий: проверка модулей Реконструктора, проверка текущего состояния... м-м... миров и возможности запуска устройства в настоящий момент, и, собственно, запуск... - На этом энтузиазм ученого закончился, и он растерянно замолчал, не зная, что еще разжевать этим тупым потомкам.
- Да, похоже, прогу писали в страшной спешке, - хмыкнул я, глядя на печально замершего в ожидании ученого. - Взяли первого попавшегося из группы разработчиков, да быстро набросали интерфейс.
- Я начальник группы разработчиков системы фокусировки! - вдруг выдал ученый.
- Здорово! - восхитился я. - И что это такое?
- Для работы Реконструктору необходимы опорные маяки во всех точках, относительно которых проводится коррекция. Другими словами, Реконструктор использует по одному маяку в каждом мире для построения условной системы координат... - На этом месте ученый заткнулся, видимо, сообразив, что его слова вряд ли кто-то сможет понять.
- Ладно, спасибо. Начинай первый тест, - предложил я. - Чего тянуть-то?
- Начинаю проверку модулей Реконструктора, - радостно объявил ученый. - Это займет некоторое время.
Изображение дернулось и пропало, а на его месте возник прозрачный столб, разделенный на сектора.
- Это надолго? - без задней мысли спросил Тэсс, вызвав у меня почти истерический смех.
- В том-то и дело, что я без понятия. - Может пройти за пару син, а может пару дней идти. Да, кстати. Продолжительность проверки модулей Реконструктора? - спросил я в пространство.
- В зависимости от их состояния, - охотно откликнулся мне голос.
- Спасибо, - зло поблагодарил я. - Именно это я и хотел услышать. Предлагаю пока поесть, - предложил я всем.
- О, смотрите! - привлек наше внимание Дранг.
Самый нижний сектор прозрачного столба стал мигать желтым цветом, но почти сразу сменил его на постоянный синий. Зато следующий выше сектор начал мигать желтым.
- Идет проверка, - пояснил я. - Пока, вроде, все нормально. - Я отвернулся. - У кого было мясо?
- Сейчас достану, - предложила Кириэль. - Я вот не поняла, про какие маяки говорил этот... человек? Мы ничего подобного не читали.
- В принципе, логично. - Я задумчиво откусил кусок хлеба. - Чтобы корректировать положение мира, надо знать, от чего отталкиваться. Мы просто случайно узнали часть того, как работает механизм. Но для использования этого знать не надо, вот в тех материалах ничего об этом и не говорилось. - Я мельком глянул на прогресс проверки - цилиндр стал синим почти наполовину.
- Уж больно сложно, - довольно сообщил гном. - Он пребывал в добром расположении духа, ибо настал час приема пищи. - Я вот знаю, что моя кирка работает, но как она это делает, меня не очень-то волнует.
- В сущности, ты прав. - Мне не хотелось спорить, тем более что точка зрения гнома вполне имела право на существование.
- Думаю, мы еще много чего не знаем, - пожал плечами Тэсс. - Стремиться к знанию можно, но не стоит забывать, что это бесконечный процесс.
- Ух ты, - восхитился я. - Это, скорее, слова того перца в шлепанцах, а не твои.
- Я разве сказал что-то умное? По-моему, просто логично.
- Если уж Тэсс говорит, значит, уверен в своих словах, - улыбнулась Кира. - Смотрите, там почти закончилось.
Действительно, полупрозрачный столб стал почти полностью синего цвета. За исключением двух секторов, оставшихся желтыми.
- Эти желтые куски мне не нравятся, - сказал я, поднимаясь на ноги. - Эй, давай там результаты теста.
- Меня зовут Сидис, - сварливо заметил появившийся ученый. Синий столб уменьшился в размерах и теперь висел рядом с ним. - Сейчас пройдем более полные тесты по выбранным модулям.
Один из желтых секторов снова замигал, но синим так и не стал. Второй сектор некоторое время мигал желтым, а потом вдруг окрасился в оранжевый цвет.
- Это мне не нравится еще больше, - шепнул я Кире. - Давай нам комментарии, Сидис.
- Первое предупреждение означает, что блок... э-э... порталов не может работать. - Сидису снова явно не хватало простых слов для описания проблемы. - А не может работать он из-за критического сбоя в навигационном блоке.
- Чем нам это грозит? - спросил я.
- Пока ничем. Навигационный блок должен поддерживать связь со спутниками в мирах, где стоят маяки. Спутники сейчас недоступны. Соответственно, Реконструктор не может осуществлять навигацию в этих мирах. Отсюда выходит, что он также не может создавать порталы в произвольные точки каждого мира, а только в место расположение маяков.
- В общем, ничего страшного, - с облегчением заключил за него я.
- В целом, да. - Сидис качнул головой, соглашаясь с моими словами. Правда, с некоторой неуверенностью.
- Я ничего не понял, - пожаловался Дранг, до сих пор жующий кусок мяса.
- Все нормально, - успокоил его Тэсс.
- Тогда начинай проверку состояния миров, как ты выразился, - предложил я Сидису.
- Она шла с самого начала, - сообщил тот. - И прошла успешно. Теоретически, Реконструктор может быть запущен. Осталось теперь проверить состояние и расположение маяков в мирах, но это быстро.
Рядом с ним вместо столбика появилась четырехвершинная пирамидка, в узлах которой, как я предполагал, располагались вышеуказанные маяки. Вот замигал первый и почти сразу стал желтым. Следующий приобрел оранжевый цвет. Третий - тоже желтый. Четвертый - оранжевый.
- Вот те раз. - Я подошел поближе к схеме. Эта палитра мне ужасно не нравилась. - Давай пояснения, - со вздохом попросил я.
- Два маяка доступны, но расположены не там, где надо, - пояснил Сидис. - С двумя другими связи нет вообще. Вполне возможно, они физически не существуют.
- Чем это чревато?
- Ничем, - хмыкнул ученый. - Самое неприятное уже случилось. А лично для вас, в принципе, все равно, на месте маяк или нет - чтобы Реконструктор смог начать коррекцию, там в любом случае придется побывать.
- Все слышали? - обратился я друзьям. - Теперь вопрос. Оно нам надо?
- Насколько я понял, мы должны побывать в этих четырех мирах и что-то там сделать? - уточнил Тэсс.
- Именно так. Порталы нам обеспечат.
- Порталы организовать просто, - подтвердил Сидис. Иногда у меня возникало чувство, что он разумен. Хотя, что я знаю об их технологиях?
- Я что-то не поняла, что за четвертый мир указан на схеме? - спросила Кира. - Один - Земля, мир Дэна. Второй - родина гномов Хоффен-Дор. Третий - К'хар'сшатт - мир демонов-к'харов. А еще один?
- Это Эннаэль, - пояснил Сидис. - Если бы Реконструктор мог просто перемещаться по планете, маяк был бы не нужен. А так, он выполняет те же функции, что и остальные, только здесь.
- Нам предлагают за просто так побывать в разных мирах, а вы еще думаете, соглашаться или нет?! - Дранг загорелся идеей попутешествовать, но больше всего его привлекала идея побывать на исторической родине.
- Не за просто так, - напомнил я. - Кстати, Сидис, расскажи, что нам нужно будет делать.
- Во-первых, переместиться к маяку или в место, где он был, - начал перечислять тот. - Во-вторых, получить доступ к управлению маяком. Если маяк есть. Это просто, если знать как. В-третьих, потребуется запустить программу расчета нового местоположения маяка, после чего просто доставить маяк на рассчитанное место. Потом вернуться обратно - Реконструктор сможет создать портал обратно, будучи на связи с маяком. Вот и все.
- Он тяжелый? - встрял Дранг.
- Не тяжелее вашего рюкзака с едой.
- Как далеко предстоит нести маяк? - в свою очередь спросил Тэсс.
- Точно не могу сказать - расчет можно будет произвести только после запуска соответствующей программы. Но, по прикидкам, - он замолчал на несколько секунд, - не более двух сотен лин - координаты точек фокусировки меняются достаточно медленно.
- Если мы соглашаемся, какие будут рекомендации по порядку восстановления маяков? Я ни минуты не сомневался, что дам согласие - с одной стороны, я могу буквально сейчас попасть домой, с другой - не привык оставлять работу недоделанной.
Ответ последовал мгновенно.
- Первым делом восстанавливаете местный маяк - для него уже известны координаты установки. Затем восстанавливается маяк в Хоффен-Доре. Последними пойдут маяки в оставшихся мирах - их потребуется изготовить заново, а это займет время.
- Когда можно приступать? - Этот вопрос озвучил я, хотя он вертелся на языке у всех.
- Сейчас. Портал можно открыть в любой момент.
- Эй, постойте! - забеспокоился Тэсс. - Я не оставлю тут Кэрра!
- Да мы еще никуда не уходим, - успокоил я друга. - И Кэрра заберем, и вход получше замаскируем. - Сидис, насколько защищено это помещение от вторжения?
- При необходимости сюда никто не сможет войти. Есть основания для блокировки входа? Решение буду принимать только я - у вас нет на это прав.
- Да. Есть прямая опасность. Нас ищут к'хары, среди которых точно есть несколько магов. И они, я уверен, не согласятся выполнять работу по запуску Реконструктора, потому что кровно заинтересованы в обратном. Это достаточные основания?
- Информацию принял. Я проверю ее, - пообещал Сидис.
- Отлично. Тэсс, пошли за твоим зверем.
Кэрр был на грани паники - связь с хозяином прервалась. Только что он ощущал его присутствие, но вдруг все пропало. И он точно знал, что хозяин жив, иначе ощущение было бы другим. Он там, где-то наверху этого плато. Он просил не приближаться слишком близко, чтобы они могли оставаться незамеченными, но теперь не знал, что делать. Хозяин в опасности!
И он пошел в то место, где пропала связь с хозяином.
Наверху оказалось совсем не пусто. Кругом шныряли чужие. Вот запах зеленых воинов, рассыпавшихся по зарослям кустарника. А вот тень куда более страшного запаха черных магов, которых стоит опасаться в первую очередь. Но где-то здесь хозяин! Он в опасности!
Кэрр медленно пробирался между орочьих патрулей, по широкой дуге обходя черных магов. Когда требовалось, он мог оставаться не замеченным.
Он почти добрался до высокой скалы, где терялся след хозяина, когда неожиданно наткнулся на странного орка с посохом, который пах совсем по-другому. Тот рефлекторно ткнул посохом, с которого в сторону Кэрра сорвался огненный шарик, и попытался скрыться в кустах. Файербол расплескался по чешуе, не причинив вреда, но языки пламени взметнулись выше кустов, а улепетывающий орк что-то орал, продираясь через колючие заросли. Кэрр в три прыжка догнал его, хвостом сбил на землю, ломая позвоночник, но со всех сторон к нему уже устремились отряды орков.
Первый десяток он без труда разметал, двигаясь быстрее выпущенных в него стрел. А второй отряд возглавлял черный маг, которого стоило опасаться. В одно мгновение зверь развернулся и огромными прыжками побежал в сторону высокого каменного пальца. А потом метнулся вверх по скале, будто это ровная горизонтальная поверхность.
Удар мага почти настиг его на вершине скалы, но Кэрр успел по стене перебежать на другую сторону. Зато вся поросшая кустарником вершина с громким треском развалилась на несколько крупных обломков, полетевших на землю.
Лежащий на вершине скалы и полностью уверенный в своей незаметности эльф такого развития события не ожидал. Впрочем, скрывающийся в удобной расщелине между крупных валунов Дизери тоже не рассчитывал, что на него будут ронять скалы размером с неплохой загородный дом.
Никто из них не подозревал, что Кэрр невольно вынудит двух наблюдателей на несколько мгновений снять маскировку, чтобы просто остаться целыми. Но со стороны Кэрра этот ход оказался беспроигрышным - маг про него тут же забыл, сосредоточив внимание на двух внезапно появившихся объектах.
А в этот момент сюда спешили еще восемь его коллег, наконец нашедшие цель своих поисков.
Эльф знал, что теперь его не оставят в покое, поэтому подготовил атаку еще до того, как первый к'тирр успел его обнаружить. Не долго думая, демон применил то, что было готово - использованный против зверя таран. Это стало его первой и последней ошибкой. Из-под земли вдруг густо полезли тонкие зеленые стебли - именно так они выглядели в истинном зрении - опутавшие его защиту так, что об атаках можно было надолго забыть. Превратившись в один большой клубок, стебли начали неумолимо сжиматься. А сам к'тирр смог оценить всю красоту заклинания, когда, достигнув предела его возможностей, стебли начали проникать внутрь сферы и распускаться там поразительной красоты белыми цветами, источающими одуряющий аромат смерти. Попытка спастись в астрале только ускорила конец - цветы именно этого и ждали, жадно всосав сущность к'тирра без остатка.
А ошеломленные орки увидели, как на месте, где стоял их командир, распускается куст красивых белых цветов. Самые умные вовремя успели отбежать на безопасное расстояние; остальные же вдохнули ядовитый запах и со счастливым выражением лиц навсегда ложились рядом с благоухающим кустом.
Дизери отметил все это частью сознания, и теперь не мог решить, от кого ему защищаться в первую очередь. О нападении он даже не помышлял.
Их быстро окружали.
Грохот такой мощности ощущался почти физически. С потолка посыпались песок и мелкие камешки, но само подземелье устояло.
- Да там полноценная война! - Мне пришлось кричать, хотя шум быстро стихал.
- Я схожу! - закричал в ответ Тэсс с явным намерением пойти в одиночку.
- Не торопись! - Мне пришлось схватить его за рукав. - Все пойдем. - Не хватало нам тебя потерять, - добавил я тихо.
- Что там происходит? - уже тише спросил Дранг, так как снаружи установилась относительная тишина.
- Будем смотреть. - Я подошел к выходу на поверхность, прислушиваясь.
- Выпустим Шпионов? - тихо спросила Кира.
- Боюсь, - признался я. - Но не самим же выходить искать Кэрра.
- Я его слышу! - сообщил нам Тэсс. - Но боюсь звать сюда. Что делать?
- Погоди - сейчас решим.
Шпион показал странную картину.
Война на поверхности к нам не имела никакого отношения. Я видел сразу два центра сопротивления. Первый представлял из себя глухой защитный кокон, не отвечающий ни на одну атаку. Похоже, там были свернуты все энерго-информационные связи с внешним миром. То есть, на центр сопротивления это не тянуло.
А вот второй находился в центре невероятно густой рощи незнакомых мне деревьев. Я точно помнил, что ничего подобного еще пару часов назад тут не было. Вокруг рощи расположилось шесть демонов-магов, между которыми прослеживалось множество связей - судя по всему, сейчас они работали как единое целое, пытаясь уничтожить или пленить засевшего в роще мага. Или, что более вероятно, магов. Не представляю, как можно противостоять шестерке сильнейших магов в одиночку. С другой стороны, я и не пробовал. Эта мысль показалась интересной. До безрассудства.
- Эльфийский стиль, - сходу сообщила Кириэль, наблюдавшая то же, что и я. - Но откуда здесь мог взяться эльф, и что он не поделил с демонами?
- У них есть шансы? - спросил я.
- Почему "у них"? - удивилась она. - Насколько я знаю, они не работают коллективно.
- Хочешь сказать, он там вообще один? И до сих пор жив?!
- Откуда мне знать? - возмутилась она. - Если хочешь, это можно выяснить.
- Хочу, - как можно беззаботнее ответил я.
- Дурак, - только и сказала Кира, думая о чем-то своем.
- Вы нашли Кэрра? - напомнил о цели Тэсс.
- Он бегает по окрестностям и помаленьку грызет орков, - сообщил я. - Пока у к'харов не хватает на него ресурсов. И на нас тоже. - Я задумался. - А что, если нам исподтишка напасть на демонов, а?
- Лучшая мысль дня! - Голос Дранга просто сочился сарказмом. - Зачем нам встревать в чужие разборки?
- Я хочу заставить эльфов признать, что тоже кое-что стою! - выпалила Кириэль, сильно удивив меня этим заявлением. Признаться, не ожидал от нее такого.
- Кира, девочка, что с тобой? - участливо спросил я. - В тебе проснулась эльфийская кровь?
- И не называй меня девочкой! - не поддалась на ласковый тон она. - У нас появился шанс расправиться с этими уродами, а мы тут сопли жуем! - Слушавший это Дранг, видимо, хотел сказать что-то колкое, но поперхнулся и закашлялся.