Ароматов Руслан : другие произведения.

Принцип невмешательства. Часть 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.79*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    01.01.2013. Третья часть целиком, вместе с эпилогом. Всех с Новым годом! Текст книги уже прошел работу с редактором и должен скоро появиться в печати. Этот вариант не редакторский.

Часть 3

Глава 1

  
   Будет преувеличением сказать, что Шон продумал все заранее. Или даже сказать, что он вообще много думал на эту тему. Просто вдруг понял, что вся эта неопределенность его окончательно достала.
   Поэтому следующим после похода к джаггерам утром обычную утреннюю разминку проводил вполсилы, параллельно наскоро пытаясь заделывать дыры размером с грузовой шлюз в наскоро состряпанном плане.
   План базировался на трех ключевых пунктах: начальник службы безопасности Фриц Хант, освобождение Анвил и бегство с планеты на резервном челноке. Что будет происходить между этими пунктами, Шон представлял слабо, но он уже дошел до стадии, когда данный вопрос перестал его волновать.
   Однако в планы неожиданно вклинился пункт первый собственной персоной, заставив Шона суеверно поежиться.
   - Доброе утро, капрал, - холодно-вежливо поздоровался Фриц Хант, своим появлением прервав и разминку, и размышления Шона.
   - Доброе... - с сомнением в голосе ответил он. Отвечать по уставу в данном случае не требовалось. - Есть новости?
   - В некотором роде, - кивнул начальник СБ. - У вас появилась возможность принести существенную пользу Корпорации, оказав небольшую помощь нашим ученым.
   - Интересно, - удивленно поднял бровь Шон. - Я простой солдат. Меня можно использовать разве что в качестве подопытного кролика.
   - Не только, - изобразил улыбку Фриц. - Если не возражаете, пройдемте со мной в исследовательский центр, где доктор Зильберман вам все подробно расскажет. - Тон, которым начальник СБ это произнес, не подразумевал, что Шон имеет возможность отказаться.
   "Странное совпадение, - подумал он. - Но весьма удачное". Сейчас все необходимое для осуществления плана было у него с собой.
   - Я готов, - капрал демонстративно разгладил рукава тренировочной формы, выражая согласие идти.
   За дверьми зала их ждало сопровождение в виде двух бойцов, которых Шон раньше не видел. Одетые в простые форменные комбинезоны без знаков различия, они были вооружены лишь иглометами, судя по желтой маркировке на обоймах, заряженными парализующими иглами. Либо слишком уверены в себе, либо не ожидают серьезной опасности. В любом случае, никаких оснований считать Шона врагом у них нет.
   Лифт ехал вниз долго; за это время он успел выстроить десяток версий, что же от него хотят, но ни в одной из них не был уверен.
   Двери лифта открылись в такой же, как и наверху, холл, из которого выходил широкий коридор. Самих лифтов было три, и, кроме них, сюда же выходила ветка подземки. Очень быстро добрались до массивных дверей шлюза, перед которыми располагалась прозрачная будка из бронестекла со скучающей парой бойцов внутри. При виде начальника те мгновенно приняли сосредоточенный вид, но из будки не вышли - не положено. Кивнув им, Фриц завернул в неприметную боковую дверь раздевалки. Даже не раздевалки, а целого небольшого комплекса, включающего в себя раздевалку, душевую с функцией санобработки, комнаты отдыха и пищеблока.
   - Ваш комбинезон. - Фриц Хант распахнул перед Шоном дверь шкафчика, после чего сам открыл соседнюю. - Одевайтесь. Все посторонние предметы кладите на эту полку. И лучше ничего не забывать - у меня нет желания тратить время на дополнительные переодевания.
   Капрал оперативно натянул стандартный изолирующий комбез, использующийся обычно в исследовательских лабораториях и производствах, где работают с биологически опасными или агрессивными веществами, потом надел шлем, герметично защелкнув его на креплении комбеза, но прозрачное забрало закрывать не стал, дожидаясь указаний Фрица.
   - Отлично, - мельком осмотрев экипировку Шона, заключил начальник СБ.
   Они вышли, оставив охрану дожидаться здесь.
   На этот раз один из охранников шлюза вышел им навстречу, не забыв закрыть дверь.
   - Добрый день, мастер Хант, - поздоровался охранник. Судя по голосу, начальника он опасался.
   - Добрый. - Фриц Хант, не удостоив бойца более развернутым ответом, молча прошел к консоли шлюза. - Запрос на вход.
   - Запрос принят, - отозвалась консоль женским голосом. Из стены перед лицом Фрица высунулся манипулятор, после чего на секунду скрылся под забралом шлема и втянулся обратно. - Доступ подтвержден.
   - Прошу, - приглашающе махнул рукой Шону Фриц.
   Под наблюдением трех пар глаз Шон приблизился к консоли.
   - Доверенный вход, - сказал за него начальник.
   Манипулятор еще раз выехал из стены и направился прямиком в глаз Шону, заставив его напрячься, но до глаза не доехал, сменив направление. Капрал почувствовал только легкое подергивание за волос, а манипулятор уже убрался внутрь.
   - Фриц Хант, подтвердить доступ Шона Борски? - спросила консоль.
   - Единовременный доступ подтверждаю.
   - Единовременный доступ подтвержден, - согласилась консоль, открывая дверь шлюза.
   - Герметизироваться не обязательно - сейчас здесь штатный режим работы, - сказал Фриц, первым заходя в шлюз.
   - А комбезы зачем?
   - Положено.
   Одни двери закрылись, вторые открылись, впуская их внутрь Сектора С.
   Первым, что услышал Шон, было "Добрый день, мастер Хант!" встречающего их охранника.
  
   Да, именно круглый дурак. Особенно смешно выглядит в моих планах силовой вариант захвата руководства. Надо иногда меньше фантазировать, а больше думать. Головой. Вот почему, например, я решил, что мне обязательно надо ломиться в лаборатории, все там крушить и с боем тащить Анвил на челнок? Который еще надо найти и захватить... как-то. В конце концов, я уже не настолько молод для того, чтобы делать работу, с которой за меня отлично справятся другие.
   Пусть они сами тащат девушку на корабль и отправляют на Землю. А мне всего лишь следует оказаться в нужное время в нужном месте. Очень тихо и безобидно. И с минимумом жертв, риска для жизни, физических нагрузок и всего такого...
   Даже придумывать концепцию особо не требуется. Ключевых фигур в плане - раз, два и обчелся. Мастер Карлос - местный Самый Главный Босс, да Большое Руководство на Земле. Причем, что оно из себя представляет, мне ни разу не интересно - главное, чтобы оно вдруг возжелало лицезреть эльфийку на Земле. Возможно, психологи со мной не согласятся, но вопрос этот решается чисто техническими средствами.
   Пожалуй, отзову-ка я половину своего разведотряда обратно, для него найдется куда более интересная задача.
   Но пока меня ждет очередной трудовой день на благо Корпорации, дай бог здоровья и благополучия ее руководству!
   Текущий день, к моему сожалению, оказался не таким насыщенным, как предыдущий. Сегодня я занимался ровно тем, чем планировалось в рамках моей должности. То есть, сидел перед консолью и мониторил работу вертушек, компрессоров, состояние вентиляционных магистралей да газовый состав вверенных мне объемов. Так как все это выполнялось автоматически, спустя какое-то время я все-таки нацепил виртуальные очки и параллельно начал заниматься своими делами.
   К этому времени некоторые из моих разведчиков уже добрались до указанных им утром точек и теперь ожидали приказаний.
   Итак, точка номер один - личные апартаменты мастера Карлоса. Точного их расположения я не знал, но, судя по полученной информации, ожидать его появления следовало в ресторане, зале совещаний и в личном кабинете. Из этих трех мест я точно знал лишь местоположение ресторана, которое легко вычислялось по схеме вентиляции. И этого знания вполне хватило, чтобы поймать мастера Карлоса буквально сразу.
   Мастер Карлос как раз завтракал в компании какой-то незнакомой (и неинтересной) мне дамы. Кроме них, на почтительном расстоянии у стены замер официант, ожидающий приказаний хозяина. Тихо играло что-то из классики, завтракающая пара вела вялотекущую беседу.
   - Хочу как-нибудь попробовать местной подземной кухни. - Дама отодвинула пустую тарелку и потянулась за салфеткой. Официант у стены ощутимо напрягся, не сделав при этом ни единого движения. - Кто сможет организовать?
   - Господи, Катрин, что за бред ты несешь? - удивился Карлос. Голос у него оказался неприятным, с какими-то визгливыми нотками. - Тебе надоела кухня Земли? Заметь, не синтетическая дрянь из синтезаторов, а нормальная пища!
   - И что? - пожала она плечами. - Я слышала, местные улитки - пальчики оближешь.
   - От кого ты это слышала?! От вонючих охотников, которые сто лет как не помнят вкуса говядины? Не смешно! - Он недоуменно уставился на пустой бокал, отчего официант резко дернулся к столу, дабы наполнить бокалы вином. Он успел. - Впрочем, ты всегда можешь сделать это... на свой страх и риск. Но потом не говори мне, что я не предупреждал.
   - Ладно, я... подумаю. - Похоже, она не ожидала, что он согласится.
   Долго слушать никак не входило в мои планы, поэтому, как только выяснилось, что мой разведчик может незамеченным подползти вплотную, он начал действовать. Короткими перебежками добрался до их столика, после чего прицепился к подошве старомодной лакированной туфли мастера Карлоса на толстом каблуке так, чтобы не мешать ему ходить. И затих. На этом мои дела здесь были закончены.
  
   В принципе, где находятся челноки, я уже знал - с вип-уровней к ним вела отдельная лифтовая шахта. Но существовала также еще одна - для техперсонала, доступ в нее осуществлялся прямо из города, через отдельный охраняемый шлюз. И конечно, не обошлось без вентиляции, исследовать которую стоило в первую очередь.
   Запустив разведчиков по всем фронтам, я продолжал одним глазом следить за состоянием систем вентиляции, а попутно корректировал работу своих разведчиков.
   Основная задача - незаметно протащить себя к челноку, после чего сыграть роль первого пилота корабля.
   А вариантов решения предлагалась масса. Лифтовая шахта с вип-уровней казалась самой удобной, но как попасть туда - непонятно. Даже если устроить аварию, все равно не меня туда пошлют. Туннели техперсонала упирались в шлюз с такой охраной, что сразу отпадало желание туда соваться. Выходит, снова вентиляция? Вариант удобен всем, кроме того, что придется как-то подниматься почти километр вверх по абсолютно гладкой трубе, там даже промежуточных вертушек нет, так как тяги четырех магистральных в основании шахты вполне достаточно. Хм, интересно, насколько сильна эта тяга?
   Мой уровень доступа позволял узнать все необходимые цифры. Диаметр шахты шесть метров, давления воздуха недостаточно, чтобы поднять меня даже в кросскомбезе. Жалко, но не смертельно, тем более что кросскомбеза тут не достать. Зато строительные присоски проходят как штатное снаряжение и валяются в раздевалке техников где попало. К тому же можно придумать так, чтобы попасть в шахту как можно ближе к верху, выбрав технический туннель повыше.
   План проникновения постепенно начал обрастать деталями, когда разведчик, сидящий на мастере Карлосе, доложил, что попал в его рабочий кабинет. Требовалось мое участие.
   Быстро удостоверившись, что устройств слежения вокруг не обнаружено, разведчик споро переместился на потолок прямо над рабочим столом босса, где замаскировался, приняв такой же молочно-матовый цвет.
   Теперь осмотримся. Боже, как мило - босс пользуется такой же старомодной консолью, как и его обувь. Монитор и клавиатура - никакой виртуальности или голографии. Он чем-то даже начал мне нравиться. Особенно после того, как ввел один-единственный пароль входа в систему. Дальше остается только наблюдать и мотать на ус. Анализ потом.
   Тем временем разведчики добрались до резервного космодрома, и занялись планомерным исследованием территории, выявляя и запоминая все интересующие меня моменты типа камер слежения, постов охраны, расположения служебных и вспомогательных помещений, ну, и челноков, конечно.
   Пока выходило довольно оптимистично - до челнока добраться реально. Последний вопрос, как попасть внутрь? Для этого необходимо знать, как проходит доступ и аутентификация конкретно в данном случае. Ничего безопаснее, чем дождаться плановой проверки, в голову не приходило.
   - Скучаешь? - В операторскую ввалился Иван и плюхнулся за соседнюю консоль.
   - Есть немного, - наигранно вздохнул я. - А что делать?
   - Хочешь, внесу тебя в списки аварийной бригады?
   - Давай, конечно! - с энтузиазмом согласился я. - Уж куда интереснее, чем в кресле штаны протирать!
   - Хм, обычно у нас такую работу не любят, предпочитая как раз "штаны протирать", - хмыкнул шеф. - Не пугает, что могут поднять посреди ночи и погонят куда-нибудь в шахты чинить вертушку?
   - Можно подумать, тут каждую минуту происходит что-то интересное, а это хоть какое да событие.
   - Молодой еще, - сделал вывод Иван, добавляя меня в список.
   - Спасибо, - совершенно искренне поблагодарил я за такой своевременный подарок, открывающий мне официальный доступ практически повсеместно.
   - И не говори потом, что я не предупреждал, - хохотнул шеф, также стремительно покидая кабинет. И чего было переться сюда живьем, интересно?
   Пока я занимался челноками, мастер Карлос успел закончить дела в кабинете. Теперь моя очередь. Где там его комп включается?
   Монитор нам не нужен, клавиатура сама по себе - тоже. Цепляемся прямо в разъемы на системнике. Вводим один из запомненных ранее паролей.
   Все просто.
   Дальше все очень скучно - долгое, нудное и тщательное ковыряние по файлам, простое и привычное. Служебная переписка, кое-какие личные дела, расписания и прочая нужная и не очень информация оказалась в моих руках. Если бы я хотел подзаработать на шантаже, то этого бы хватило. Ага, а вот и самое важное - резервные копии ключей, которыми шифруется служебная почта. Так как босс свою почту читал, пароль для шифрования ключа у меня есть, а это значит, что я могу подделывать шифрованные сообщения. Осталось найти место, где их перехватывать и подменять. Прямо в кабель? На передающей станции на поверхности? Или на шлюзе орбитальной станции? А может проще все организовать прямо здесь? Вряд ли перед расшифровкой проверяется вся цепочка промежуточных серверов. Порывшись в настройках, стало ясно, что не проверяется. В таком случае, подсадим небольшого троянчика, задача которого проста - перехватить определенное сообщение и переслать его мне, а вовсе не на Землю. Побуду немного в роли большого начальства. Хорошо все-таки, что межзвездная связь не доросла пока до видеоконференций!
   К концу рабочего дня я уже понимал как реализовать большую часть своего плана.
  
   Внутри сектора С персонал уже не утруждал себя постоянным использованием изолирующих комбинезонов, предпочитая им местами замызганные халаты лаборантов. Похоже, что на такое наружение техники безопасности тут плевали. Однако Шону переодеться не предложили, да и Фриц, кажется, не собирался здесь надолго задерживаться.
   Ничего примечательного вокруг не оказалось - идеально чистые и голые стены салатового оттенка, холодное освещение, да аккуратные ряды дверей с порядковыми номерами, между которыми наблюдалось довольно оживленное движение занятых работой людей.
   Они проследовали до одной из таких непримечательных дверей и попали в тесную лабораторию, заваленную каким-то непонятным научным барахлом. Посреди барахла перед консолью восседал неприметный старичок и что-то уверенно печатал.
   - Утро доброе, док, - вежливо поздоровался начальник СБ. Шону показалось, что доктора он несколько опасается.
   - Кому утро, а кому обед, - живо откликнулся старичок, поворачиваясь к ним вместе с креслом. - А это, стало быть, наш телохранитель? - без предисловий спросил он.
   - Шон Борски, сопровождал объект с Эолы, он же установил первый контакт...
   - Отлично! - перебил доктор, переводя внимание на Шона. - Хочешь помочь человечеству? - Он произнес это нарочито пафосно, но Шон шутку проигнорировал.
   - Почему бы нет? - пожал он плечами. - Все равно скучаю без дела.
   - Тогда приступим. - Доктор ловко оттолкнулся ногой от стола, проехал на кресле под низко свисающими проводами, по пути подхватив со стола наручный ком. - Фриц, идите работать, я сам его выпущу.
   - Но... Безопасность...
   - Бросьте, Фриц, - поморщился док. - На закрытой планете на глубине нескольких километров - вы таки меня насмешили.
   А Шон стоял и судорожно соображал, что же ему делать. Весь его план был построен на захвате Фрица Ханта, при помощи которого ему (возможно) удастся покинуть планету. Вряд ли тот же доктор Зильберман имеет допуск к резервному космодрому. Сейчас начальник СБ уйдет, и шанс будет упущен. Или?
   - Как скажете, док. Под вашу ответственность.
   Начальник СБ благополучно покинул кабинет. Момент упущен. В свое оправдание Шон мог лишь сказать, что не был готов к такому развитию событий, и, скорее всего, ничего хорошего из импровизации бы не вышло. Почему-то он был уверен, что начальник СБ будет присутствовать рядом все время.
   - Ну-с, молодой человек, - начал доктор Зильберман, вернувшись к консоли. - Вы готовы пообщаться с вашей бывшей подопечной?
   Некоторое время Шон тупо смотрел на доктора, вникая в его слова, но потом включился в игру.
   - Да. Что я должен делать?
   - Как показывают записи, вы неплохо с ней сдружились... даже очень неплохо, - хитро прищурившись, взглянул на него док, и снова уткнулся в консоль. - Сейчас я расширю сферу до размеров бункера, а вас мы засунем внутрь, и вы просто пообщаетесь. Наших мощностей должно хватить минут на двадцать, чтобы держать такую конфигурацию.
   - Цель разговора? - деловито уточнил Шон.
   - Нам интересно получить ответы на кое-какие вопросы... не-е-ет, никаких военных секретов! - расхохотался док, видимо прикинув направление мыслей Шона. - Вопросы больше касаются общих принципов мироздания. И еще мы хотели бы провести ряд практических экспериментов, дабы подтвердить или опровергнуть свои догадки, касаемые того самого мироздания.
   - Почему она сама не захотела вам помочь?
   - Причины скорее политические, - туманно произнес доктор. - Она хочет сначала выполнения своих требований, а мастер Карлос - своих. Нашла, так сказать, коса на камень, ха-ха. Он не из тех, кто первым идет на уступки. Ну, вы меня понимаете.
   - То есть я должен попросить о сотрудничестве, - констатировал Шон.
   - Именно так! Какой понятливый молодой человек!
   - После этого ее отпустят? - Он не думал, что стоит задавать этот вопрос, но не удержался.
   - Как решит мастер Карлос, - буркнул док, уставившись в монитор. - Вопрос не моего уровня.
   - Ясно. Я готов.
   Они покинули лабораторию и подошли к еще одному шлюзу с неприметной табличкой "Блок 1", где их встретила охрана.
   Процедура прохода повторилась, здесь тоже не пришлось герметизироваться, потому что система санобработки была отключена.
   - Незачем усложнять работу сотрудникам, - мимоходом прокомментировал доктор, как бы оправдываясь. - В блоке нет своей столовой и прочих радостей жизни.
   Миновав внутреннюю охрану, они прошли сквозь дверь с табличкой "Лаборатория 1".
   Просторное помещение оказалось практически пустым. Пара включенных консолей, да шкафчики вдоль стены - вот и все убранство. И еще даже на вид массивная дверь в противоположной стене, по виду напоминающая корабельный шлюз.
   - Доставай из шкафа себе шлем, - начал руководить доктор. - Надевай. Я пока настрою конфигурацию силовых полей. - Он подсел к одной из консолей.
   - Я думал, тут будет куча народа, все суетятся, бегают, изучают разные графики, - высказал свое видение Шон, роясь в шкафчике.
   - Секретность, - откликнулся док. - На этом проекте всего два человека, остальные могут только данные обрабатывать, а что это такое - не знают.
   - И охрана не знает, кого охраняет? - скептически хмыкнул Шон.
   - Нет конечно! Ее дело уровни допуска проверять и решать конфликты... на последних стадиях. Так, готов?
   - Так точно!
   - Тогда слушай инструкции. Активная защита включается тут, - он показал кустарно приделанную кнопку на шлеме. - Как войдешь внутрь, ее можно будет отключить и поднять забрало. Шлем не снимать! Если почувствуешь что-то странное или неприятное, сразу же герметизируешься и включаешь защиту! Понял?
   - Понял.
   - У тебя будет двадцать минут, потом я сверну сферу до минимума - не вздумай оказаться в этот момент без защиты!
   - Так точно! - еще раз повторил Шон.
   - Тогда пошел!
   Доктор нажал кнопку открывания двери, и та медленно поползла в сторону.
  

Глава 2

  
   Я сидел на рабочем месте и занимался написанием трояна для компа мастера Карлоса, когда один из моих разведчиков сообщил, что в Лаборатории 1 замечена подозрительная активность. Как правило, ничего хорошего в таких случаях ждать не приходится.
   Таракан-разведчик удобно устроился в вентиляционном коробе и через решетку наблюдал за тем, как доктор Зильберман - руководитель работ по Анвил и вообще главный в научном комплексе колонии - полез ковыряться в консоли лаборатории, что противоречило графику работ. И еще с ним находился человек, по виду никакого отношения к лаборантам или ученым не имеющий, скорее, я отнес бы его к категории военных.
   Что ж, посмотрим-послушаем, чем нам это грозит.
   Послушав разговор да пошарившись по местным базам, я быстро установил, что парня этого зовут Шон Борски, служит он командиром отряда быстрого реагирования на Эоле. А сюда попал в качестве сопровождающего Анвил. И, судя по отчетам, пока он ее сопровождал, неплохо с ней сдружился. И теперь, с одной стороны, ему вроде как перестали доверять, а с другой, возникла необходимость в его помощи, ибо исследования зашли в тупик.
   Забавно. И что мне от него ждать? Стоит ли пытаться использовать его в своих планах? Или игнорировать? Что-то мне подсказывает, что он может стать источником проблем. Моих проблем. Надо обязательно послушать, о чем они будут говорить!
   Внутрь бункера мой разведчик проехал на штанине комбинезона Шона, после чего переместился на стену и занял там позицию для наблюдения. Ближе никак, потому что внутри замкнутого кокона С-поля глушится даже эльфийская связь. Зато обычный свет и звук проходят беспрепятственно.
   Кокон активной плазмы вокруг Анвил исчез, теперь ее можно было наблюдать сидящей в кресле и с все тем же, как и всегда, интересом разглядывающей окружающее. Я мысленно восхитился - ее оптимизм не прошибешь ничем. Пришла в себя она буквально сразу, как только убрали силовую защиту. Теперь доктор должен расширить сферу невидимого С-поля, чтобы Шон мог поместиться внутрь. Для чего это требовалось, одному Зильберману ведомо.
   Когда граница сферы С-поля проходила через Шона, тот на мгновение едва не потерял равновесие, пошатнувшись, но сумел устоять на ногах. И это при активированной защите шлема!
   - Привет, - сказал Шон. - Как ты?
   Этой фразой Шон сразу раскрыл свои карты. Для меня теперь не осталось сомнений, что этот вояка давно и надежно влюблен в эльфийку и сделает все, чтобы ее освободить. Пару секунд я боролся с приступом ревности, и мне это удалось - все, что было раньше, так в прошлом и осталось. За исключением дружбы и... ответственности. Результат этого - мое нахождение здесь.
   - Здравствуй, - мягко произнесла она. - Я просила не возвращаться, но ты здесь. - Она полувопросительно подняла бровь.
   - Я тут ни при чем. - Солдат уже справился с собой, и придерживался теперь нейтрального тона. - Руководство попросило помочь. Говорят, их исследования продвигаются туго, - иронично улыбнулся он.
   - И чем ты сможешь им помочь?
   - Попросить тебя ответить на интересующие их вопросы, а также поучаствовать в нескольких экспериментах. - Произнося это, он полностью дистанцировал себя от этих самых "их", давая понять, что он к "ним" отношения не имеет. - Собственно, моя миссия заключалась в передаче тебе этого сообщения.
   - Они знают, что прежде я хочу исполнения своей просьбы.
   - Да, мне сказали. И еще сказали, что мастер Карлос на это не пойдет, это нарушает его принципы.
   - Тут все знают, что он не выполнит обещания в любом случае.
   - Но и ты не достигнешь цели, - заметил Шон. Он имел в виду спасение Эолы от корпорации.
   Я только сейчас заметил, что в его глазах застыл немой вопрос - и Анвил этот вопрос видела и даже, кажется, понимала, но ответить не могла. Если сделать предположение, что раньше она общалась с Шоном мысленно, то почему сейчас не отвечает? Неужели с ней действительно все так плохо?
   - Сейчас я не в состоянии участвовать в экспериментах, - наконец призналась она. - Мне нужно время, чтобы восстановиться, но в таких условиях это невозможно.
   Да уж, надо действительно постараться, чтобы дождаться от нее таких слов! Это значит, "исследователи" ее почти убили. Медленно меня начала заполнять злость, и, кажется, не меня одного.
   - Тогда мне ясно, что делать, - сквозь зубы сказал Шон. - Для начала убрать эти защитные поля.
   - Они боятся, - улыбнулась Анвил. - Моих слов им недостаточно, люди судят обо мне, как люди - ничего необычного в таком поведении нет. Поля не уберут.
   - Хорошо, я передам, что ты не против пойти им навстречу, но требуется какое-то время на восстановление, - с нажимом, пресекая возможные возражения, произнес он. - Все равно, другого выхода нет.
   Анвил промолчала, занимаясь рассматриванием голой бетонной стены бункера.
   - Шон, у тебя осталась минута, - донесся голос доктора из скрытых в стенах динамиков.
   - Не бойся, все будет хорошо, - улыбнулся он девушке.
   - Я знаю, - серьезно ответила она.
   - Герметизируйся! - скомандовали динамики.
   Когда Шон покинул бункер, где держали Анвил, я вдруг понял, что, кажется, все мои планы накрываются большим медным тазом. Иногда так не хочется настолько разбираться в людях, чтобы до конца не знать, что они сделают. В этом случае проблемы решаются по мере поступления, и не надо мучительно размышлять, что же мне с этим воякой делать. Ну не убивать же? А поделиться своими планами я и не успею, и не смогу. Да и не поверит он вот так сразу. Значит, придется пока смотреть... и решать проблемы по мере поступления.
   - Док, вы слышали наш разговор, - сказал Шон, ожидая реакции доктора. - Ей требуется время на восстановление, после чего с ней можно будет работать.
   - Слышал. Думаю, она просто поддалась твоему напору.
   - Она осознала, что другого выхода нет, - с нажимом произнес солдат. - И эту мысль я до нее донес.
   Говорил он уверенно, но думал о чем-то другом, временами бросая сосредоточенные взгляды по сторонам.
   - Не уверен. Но, в люблм случае, я доложу о результате руководству.
   - Док, - неожиданно спросил Шон. - Вы до сих пор используете обычные простые карандаши? - Он взял со стола, где валялась еще приличная куча барахла, парочку простых деревянных карандашей с графитовыми грифелями. - Острые!
   - Нет ничего удобнее их! - похвастался доктор. - Особенно, когда приходится делать записи на керамических пластинах, которые потом подвергаются разного вида воздействиям. Не так просто было заставить руководство доставить специальную партию с Земли. Кстати, то, что ты держишь в руках - специальный заказ, где используется очень прочное дерево и утолщенный грифель повышенной твердости - можно консервные банки прокалывать!
   - Здорово! - восхитился Шон, сгребая со стола все доступные карандаши. - Вы не возражаете, если я воспользуюсь?
   - Но зачем вам? - искренне удивился док. - Вы рисуете?
   - Можно и так сказать... - Тут взгляд Шона упал на бумажный конверт с надписью "Объект 1875 Анвил. Личные вещи". Он взял его и вытряхнул оттуда единственную вещь, которая (кроме одежды) была на девушке - идентификационный браслет.
   - Это нельзя трогать! Здесь есть секретные материалы! - Похоже, профессор Зильберман все еще списывал поведение Шона на обычную солдатскую неотесанность. А я пока оставался в роли пассивного наблюдателя, до сих пор не сообразив, как ко всему этому относиться и что делать?
   - Извините, док, - сказал капрал без тени вины, - но мне придется настоять на своем. - Он как бы невзначай попробовал пальцем остроту карандаша. - И предложить проводить нас с эльфийкой прямо к мастеру Ханту, чтобы тот организовал нам встречу с мастером Карлосом. Вы же знаете, как отключить это чертово поле?
   - Да что вы себе позволяете! - вскричал профессор Зильберман, от волнения переходя на "вы". - Не переоценивайте свою помощь! Лучше возвращайтесь к себе домой, а мы тут без вас разберемся, как вести исследования.
   - Боюсь, вы меня не совсем поняли, - вежливо ответил Шон. - Ваше видение проблемы мне не интересно, но помощь очень пригодится.
   А он не так и туп! Сейчас мне казалось, что этот вояка мне вполне симпатичен. И раз уж он взял инициативу в свои руки, мне придется ему помочь. В общем, вариантов всего два - либо я ему помогаю, либо он труп. Но я не привык так сразу жертвовать потенциально симпатичными мне людьми, так что вариант оставался лишь один.
   - С чего вдруг я возьмусь вам помогать?! - Доктор вдруг испугался. Лаборатория секретная, никаких средств слежения в ней не предусмотрено, охрана здесь не ходит - не положено. Под рабочим столом есть стандартная красная кнопка, но до нее еще надо как-то добраться.
   - Потому что я вас убедительно прошу это сделать, - терпеливо напомнил Шон. Сначала он хотел просто пригрозить физической расправой, но вдруг передумал, видя, что доктор почти готов поверить в его помощь. - Мне всего лишь нужно, чтобы вы проводили нас к вашему руководству. Можете взять сколь угодно много охраны. Поймите, - перешел на проникновенный тон он, - это вынужденная мера; я просто хочу помочь. И вам в том числе. - Он задумчиво посмотрел на карандаш в своей руке, подвинул себе ближайший чистый лист бумаги и начал что-то рисовать.
   Интересно, что он задумал? Если вправду хочет встречи с руководством, он дурак - с текущего момента он уже не жилец процентов на пятьдесят. Пока на пятьдесят.
   - Вы знаете, а я почти готов вам поверить. - Профессор не мог понять, что затевает этот человек, насколько он искреннен в своих утверждениях. Может, он считает, что успех в этом деле - его шанс выслужиться перед руководством? Или он хочет помочь эльфийке? Но как?! Это маленькая колония, здесь просто негде прятаться, а покинуть планету в вовсе невозможно! Этот вариант тоже нелогичен. - Чем черт не шутит?
   - Да, моя помощь будет полезна всем, - согласился Шон. - Это мой шанс получить признание, который я не намерен терять.
   - Но Хант не согласится на такую встречу, - возразил доктор. Услышав подтверждение своей догадки, он немного успокоился, и уже не думал о вызове охраны. Тем более что может случиться невероятное, и этот солдат действительно поможет решить проблему, над решением которой они бьются уже давно. Последний довод все решил. - Впрочем, я могу попробовать помочь, если ты твердо уверен, что твое предложение приведет к положительному результату.
   - Уверен, - как можно более твердо заявил Шон. Он явно не ожидал, что Зильберман даст согласие, но расслабляться не стоило. - Поймите, только добровольное сотрудничество может дать плоды, других путей попросту нет. Вы можете разобрать ее на молекулы, но ничего не добьетесь, а любые методики, применимые к людям, тут вообще не сработают.
   - Откуда такое знание внеземной психологии? - недоверчиво, но заинтересованно фыркнул доктор, садясь перед консолью. Нажимать кнопку вызова охраны он окончательно передумал.
   - Все-таки, меня учили кое-чему, я же не рядовой коп где-нибудь в Оклахоме, а командир отряда, специализирующегося на внеземных операциях. Вы анализировали все записи моих разговоров и не смогли понять эту простую мысль?
   - Если бы я не допускал таких теорий, то не быть мне руководителем этого комплекса, а тебе - идти сейчас под конвоем в сторону мастера Ханта. - Он набрал код вызова. На мониторе показалось лицо начальника службы безопасности. - Слушай, Фриц, у нас появился шанс, - без предисловий начал Зильберман. - Капрал... Борски подсказал еще один вариант, но нам потребуется на время несколько... изменить свои взгляды.
   - Что вы имеете в виду? - не понял Хант.
   - Да все просто - своими действиями мы несколько себя... м-м... дискредитировали, и этот путь, как я считаю, не приведет ни к чему. Но, как утверждает капрал, и я склонен ему верить, еще можно пойти по пути добровольного сотрудничества, в чем он обязуется нам помочь.
   - Что именно вы предлагаете? - начальник СБ мыслил более реальными понятиями.
   - Нам потребуется снова вернуть... девушку под опеку капрала - на время, необходимое для восстановления ее... возможности нам помогать. - Доктор замялся, подбирая слова. - Мы немного перестарались с экспериментами, поэтому сейчас она вообще для нас бесполезна. После этого мы проводим наши исследования, а мастер Карлос уж сам решит, что он сможет для нее сделать.
   - Вы с ума сошли, - констатировал Хант. - В этом случае я не могу гарантировать безопасности колонии. Я попросту не знаю, на что она способна, и что ваши домыслы имеют хоть какое-то отношение к правде.
   - Фриц, если мы хотим получить результат, надо отработать все возможные версии. Первый путь оказался тупиком. Ты это понимаешь? Мы не нашли ни-че-го необычного. Если ты считаешь, что риск слишком велик, я могу свернуть исследования. Или обеспечь безопасную зону внутри колонии, эвакуируй людей. Мастер Карлос может временно улететь отдохнуть на Землю.
   - Хорошо, - после напряженной паузы неожиданно согласился начальник СБ. - Через час ведите ее обратно на гостевой уровень. Я пока позабочусь об охране и уберу посторонних. А ты, капрал, лично отвечаешь за нее головой!
   - Так точно! - гаркнул Шон, едва сдерживая радость. Даже в мечтах он не ожидал, что дело выгорит. Жаль, что это только начало.
   Ну, солдат, ты даешь! Признаться, я не ожидал такого поворота событий. Сам капрал, видимо, тоже. Он недооценил тягу профессора к новым знаниям, и вместо противника неожиданно получил пусть временного, но союзника.
   - Куда бы он делся? - уверенно буркнул профессор, когда связь прервалась.
   - Предлагаю уже вытаскивать ее оттуда. - Шон мотнул головой в направлении бункера.
   - Да-да, конечно, - засуетился доктор. - Секундочку, я только запущу несколько тестов, до которых руки не доходили... нет-нет, это абсолютно бесопасно и быстро, зато позволит удостовериться, что она на самом деле не представляет опасности.
   "Интересно, как?" - подумал я, пока доктор ковырялся в консоли, а Шон смотрел ему через плечо.
   Спустя двадцать минут профессор оторвался от клавиатуры:
   - Вообще-то, даже по человеческим меркам, она истощена, - виновато сообщил он. - Судя по тем данным, что мы имели, такого не должно было произойти.
   - А вы вообще думали, что эльфы могут быть разными? - Шон старался говорить нейтрально, сейчас не стоило проявлять эмоции. - Кто-то сильный и опытный, а кто-то слабый и беззащитный. Как люди, только диапазон различий шире.
   - Откуда ты знаешь?
   - Логика, док, простая человеческая логика. Даже той информации, что я владею, хватает для понимания этого факта.
   - Хм-м, - протянул док. - С этим нельзя не согласиться. Но! Исходить следовало из худшего, вот мы и перестарались. Зато теперь я уверен, что большой опасности она не представляет, и не стоило настолько перегибать палку. - Он говорил это безо всякого сострадания или сочувствия, как истинный исследователь, рассуждающий о результате экспериментов, например, над крысой. - Ну вот, я закончил, поле снято, можешь идти и забирать ее.
   Шон не заставил себя ждать. Вернулся он уже с девушкой, он аккуратно придерживал ее под руку, несмотря на то, что шла она достаточно уверенно.
   - Это доктор Зильберман, - сообщил ей Шон. - Если вы не знакомы. Он добился у руководства, чтобы тебя отпустили... отдохнуть.
   - Мы знакомы, - ровно, без эмоций, ответила она, а доктор что-то приветственно буркнул под нос и вдруг занялся поиском чего-то очень важного у себя на столе.
   - Мы можем идти? - спросил Шон профессора.
   - Дальше первого шлюза вы не уйдете. Чтобы вас выпустить и доставить на гостевые уровни, мне потребуется лично присутствовать. Фриц Хант вряд ли сподобится лично сюда спуститься, разве что бойцов пришлет, у которых нет полномочий на доверенный вход.
   - Понятно. В таком случае, когда мы пойдем?
   - Скоро. Посидите пока в холле на диване, там, где фонтан. Пойдемте, я вас провожу.
   Они покинули лабораторию, миновали шлюз и попали в несекретную часть исследовательского комплекса.
   - Как ты? - спросил Шон, когда они присели около небольшого фонтана в рекреационной зоне, а профессор ушел решать какие-то вопросы.
   - В порядке, - улыбнулась она, потом серьезно добавила: - Я тебя не понимаю.
   - Что именно? - опешил настроившийся на романтический тон капрал.
   - Зачем ты делаешь то, чего тебя просили не делать? Зачем вмешиваешься?
   Сначала ему показалось, что она отчитывает его, как строгая мамаша сына-раздолбая, но потом задумался и мнение изменил. Она ведь действительно не понимала! Когда Анвил просила его не вмешиваться, именно этого она и хотела. Без сожаления или тайной надежды на то, что Шон не послушается и начнет ее спасать. Без возможной обиды на то, что он согласился. Без переоценивания своих и его сил. Она ожидала именно того, что говорила.
   А он поступил вопреки! Возможно (пока только возможно), этот шаг поможет ей, но вопрос не в этом.
   - Потому что это моя жизнь, которой я имею право распоряжаться по своему усмотрению. - Ранее, в мыслях проигрывая эту встречу, он представлял ее совсем не так, и им придуманный разговор звучал совсем по-другому. - Ты посчитала правильным вмешаться в жизнь своей планеты, а мне захотелось вмешаться в твою.
   - Я вмешалась, потому что люблю свою планету, это моя жизнь.
   Шон открыл рот, чтобы произнести самый важный ответ на эти слова... Потом закрыл. Покраснел. Потом закашлялся. И ответил не так, как намеревался.
   - Твоя жизнь мне тоже не безразлична, - промямлил он. Герой заварушки на Эридане, суровый командир лучшего отряда галактики... без пяти минут предатель и дезертир.
   - Я знаю. - В знак понимания она взяла его за руку, отчего Шону еще больше стало неловко. Да уж, опыт общения с девчонками легкого поведения в припортовых кабаках тут никаким боком не прикладывался. Как ни крути.
   - Подожди минутку. - Пожалуй, надо сменить тему. Тем более что необходимо выработать план действий. - Мне надо кое-кому позвонить.
   Он отошел в сторонку и набрал номер Сержа. Тот откликнулся сразу.
   - А-а, дружище Шон! - искренне обрадовался он. - Легок на помине!
   - Здравствуй. Неужто меня кто-то вспоминает?
   - А то! Лена рвется в шахты, очень хочет твоей компании. Что скажешь?
   - Скажу, что я горазд, но есть у меня одно условие. Оно же является причиной моего звонка.
   - Что-то случилось? Нужна помощь? - сразу перешел на деловой тон проводник.
   - Да. Мне требуются твои услуги проводника, причем буквально сейчас. Нужно провести меня и еще одного человека к джаггерам. За срочность плачу по двойному тарифу.
   - Почему такая спешка? Хотя стоп, это меня не касается, - одернул он себя. - Я твой должник, так что можешь на меня рассчитывать. Без всяких денег. Как мы встретимся?
   - Жди меня в зале, где мы разбирали снаряжение в прошлый раз. Я могу там оказаться уже через тридцать-сорок минут.
   - Хорошо, я там буду. - На заднем плане Шон услышал вопросительно-возмущенные возгласы Лены, и мысленно усмехнулся. - Слушай, тут Лена говорит, что одних она нас не отпустит. Не представляю, как это ей удастся...
   - Я не могу ей запретить, хотя, ради ее же бесопасности, не советовал бы идти с нами. Она готова выходить прямо сейчас?
   - Готова! - раздался из динамика решительный крик Лены.
   - Тогда собирайтесь, - сказал Шон. Спорить с упрямой девчонкой не было ни времени, ни желания. - И еще. Если нас не будет через два часа и я не позвоню, идите одни. И, главное - мне не звонить!
   - Понял, - неохотно ответил Серж. Было видно, что такой расклад его не устраивает, но спорить он не стал.
   - Тогда до встречи.
   Пока он разговаривал, Анвил присела на бортик фонтана и опустила руку в воду. Она не могла не слышать разговора Шона, но, когда он вернулся, ничего не сказала на этот счет.
   - Смотри, какие тут рыбки. - Вокруг ее руки вилась разноцветная стайка аквариумных рыбок. - Красивые, но голодные.
   - Действительно, я не обратил внимания. - Он посмотрел по сторонам и заметил в углу у стены тумбочку, на которой стоял горшок с декоративной пальмой. - Сейчас что-нибудь придумаем. - Как он и предполагал, в тумбочке обнаружились различные аквариумные принадлежности, в том числе и пакет с кормом. - Предлагаю покормить.
   Пока они смотрели, как рыбки, громко чавкая, поглощали корм, вернулся профессор Зильберман.
   - Все вопросы улажены, можем идти. - На нем уже был надет изолирующий комбез.
   В раздевалке Анвил выдали защитный комбинезон и шлем, как предписывалось техникой безопасности. В сопровождении начальника комплекса главный шлюз миновали быстро, никаких проблем с охраной не возникло.
   За дверями шлюза их встречали. Те же два охранника, что сопровождали сюда Шона вместе с начальником службы безопасности. Как только увидели Анвил, сразу же ощутимо напряглись. Видимо, много про нее страшилок слышали. Хоть оружие не достали, и то ладно.
   - Так и знал, что Фриц сам не спустится, - раздраженно буркнул профессор. - Ладно, провожу вас наверх.
   Вот только они собирались ехать на лифте, в то время как Шону требовалось попасть в вагон подземки.
  

Глава 3

  
   Разумеется, разговор Шона с неким Сержем я слышал, и понять, что он задумал, не составило труда. Назначенное им время встречи не оставляло вариантов - уходить он планирует в холле исследовательского комплекса через станцию подземки, а Зильберман ему нужен для того, чтобы обеспечить необходимый уровень допуска.
   Выходит, у него две основных проблемы: как нейтрализовать охранников и как скрыть все это от камер, установленных в холле. И если первая проблема выглядела вполне решаемой, то вторая представляла проблему. Увидев, что происходит в холле, охранники комплекса могут сразу заблокировать лифты и вагон подземки, после чего деваться Шону будет некуда. Есть небольшой шанс, что у охраны нет таких полномочий, или они не успеют, но уж больно он ничтожен.
   Но я не собирался сидеть сложа руки. Пока Шон с Анвил находились в раздевалке, мой отряд разведчиков начал решение проблемы с камерами наблюдения.
   Их было две, и они полностью охватывали все пространство перед лифтами. Дата-кабели от камер шли в сторону поста охраны внутри кабель-каналов, проложенных под навесным потолком в коридоре. Не представляло никакой сложности прицепиться прямо к кабелям от этих самых камер, методика простая и отработанная на практике. Вторая часть моего отряда добралась до панели управления лифтами и отправила их наверх. Последняя пара отправилась к посту охраны, дабы следить за их действиями и в нужный момент отвлечь внимание.
   Когда мои подопечные в сопровождении охраны появились в поле зрения камер, я был готов. Надеюсь, капрал даст мне хотя бы несколько секунд. Это был самый скользкий момент моего плана, но все обошлось. Разведчики синхронно записали целых пять секунд картинки, когда все стояли неподвижно, ожидая лифт. Я сразу же запустил записанную картинку вместо того, что видят объективы камер.
   Но перед лифтами ничего не происходило. Неужели Шон передумал? Или у него другой план? Но какой? Не мог же я настолько ошибиться?
   Все-таки, не ошибся. Шон начал действовать, когда двери лифта поползли в стороны.
   Собственно, действовал он примерно секунды полторы-две, и пока я сообразил, что экшн начался, оба охранника синхронно начали падать на пол. Надо будет потом пересмотреть в замедленном режиме. Профессор, уже почти зашедший в лифт, недоуменно обернулся.
   - Что... - начал было он, но Шон перебил.
   - Все в порядке, док. Поворачивайте, нам в лифт не надо.
   Анвил же в момент короткой стычки успела обернуться и вжаться спиной в стену, но удивленной или испуганной не выглядела.
   Шон за шкирку вытащил потерявшего дар речи профессора из лифта и подтолкнул в направлении вагона подземки, сам же подхватил оба тела и поволок туда же.
   - Док, нам по-прежнему требуется ваше сопровождение, - "обрадовал" он Зильбермана, затаскивая тела в вагон. - Буквально на десять минут. Потом я вас отпущу, честное слово.
   - А если я откажусь?! - вспыхнул доктор, немного придя в себя.
   - В этом случае мне придется применить все доступные способы убеждения. Мне всего лишь нужно, чтобы вы подтвердили наш допуск. - Он набрал код назначения на консоли вагона.
   - Шон Борски, уровень допуска недостаточен. Требуется подтверждение уровня допуска, - сказал комп вагона и замолк, ожидая.
   - Ну же, доктор, - тихо подбодрил Шон.
   - Доступ подтверждаю, - сквозь зубы буркнул Зильберман, прикладывая к считывателю личный комм, после чего вагончик бодро тронулся.
   За это время я успешно отыграл небольшой спектакль для охраны комплекса. Чтобы они не пялились в мониторы камер слежения, когда я буду подменять картинку обратно, мои тараканы-разведчики перекусили парочку силовых кабелей и устроили красивый фейерверк прямо перед дверями шлюза, вырубив в коридоре целый ряд световых панелей. Пока охранники смотрели шоу, люди из холла незаметно успели сесть в лифт и уехать.
  
   - Надо полагать, это похищение? - иронично спросил пришедший в себя Зильберман. Он уже понял, что его и пальцем не тронут.
   - Ничего подобного, никакого интереса вы для меня не представляете. Посидите на станции в компании этой парочки полчасика и возвращайтесь обратно.
   - А как же девушка? - Кажется, доктора уязвило такое пренебрежительное отношение к своей персоне.
   - А ее никто не похищал. Согласитесь, спасение и похищение - разные вещи. Скажите, насколько далеко вы готовы зайти в своих экспериментах?
   - Ей ничего не грозило! Несколько неприятных моментов не в счет! А теперь шанс на благополучное возвращение пропал.
   - Док, вам, наверно, не часто приходится врать, - хмыкнул Шон. - В любом случае, вы выполните приказ руководства, каким бы он ни был. - Не было смысла выпытывать все подробности экспериментов, от этого знания ничего не изменится.
   - Это уж не вам судить! - запальчиво выкрикнул обиженный профессор.
   - Да успокойтесь вы, - отмахнулся Шон. - Ваше мнение меня не волнует.
   Он прекратил бесполезный разговор и занялся охранниками. Снял лишние средства связи, два игломета с запасными обоймами, пару ножей и наручники. Порывшись по карманам, забрал все наличные деньги и кое-какую мелочевку - сейчас все может оказаться полезным. Форменные куртки тоже пригодятся - в шахтах не жарко. Когда вагон прибыл, он был готов.
   Как только двери открылись, Шон не стал мешкать: быстро выволок так и не пришедших в себя охранников на платформу, подтащил их к массивной трубе, идущей вдоль стены, и приковал к ней наручниками. За это время профессор даже не попробовал сбежать.
   - Посидите некоторое время тут. - Шон защелкнул браслет наручников на руке Зильбермана. - Когда бойцы придут в себя, освободитесь. Они должны уметь.
   - Но вы сказали...
   - Именно так я и сказал, - оборвал возражения капрал, отворачиваясь от доктора. - Анвил, уходим.
   И он бегом направился прочь со станции. Анвил не отставала. За все время она не произнесла ни слова.
   Повернув из технологического туннеля в полную темноту, Шон остановился.
   - Фонарей у меня нет, но тут все линейно - не заблудимся. Темнота скоро закончится. - Он на ощупь нашел руку девушки и взял в свою. - Сейчас мы уходим в старые горные выработки - это километры шахт и штреков, где власти колонии нас не достанут. - В его голосе послышалась неуверенность, которую Анвил уловила.
   - Ты так не думаешь.
   - Не совсем. Достать нас, конечно, попытаются, но шанс, что у них ничего не выйдет, велик.
   - Тебе следует подробнее рассказать мне об этих подземельях. - В ее голосе послышался неподдельный интерес. - Потому что сейчас твоя уверенность мне не очень понятна.
   - Конечно.
   Они быстрым шагом шли во тьме штрека; одновременно Шон рассказывал ей то, что знал о шахтах.
   Вскоре вдалеке показалось слабое пятно света, и буквально через минуту они вышли в освещенный желтоватым светом лишайников зал.
   - Шон, ты пунктуален. - От стены отделилась фигура, в которой капрал узнал Сержа. - Лен, выходи.
   - Твоя осторожность оказалась лишней, - фыркнула появившаяся из-за здорового обломка породы девушка.
   - Он прав, - сказал Шон. - Серж, выдай нам снарягу и пошли. Ах, да, знакомьтесь - это Анвил. А это Серж - проводник, и Лена - гм... просто Лена, в общем.
   - Туристка, - хихикнула Лена, видя его замешательство.
   - Мне стоит знать, к чему такая спешка? - деловым тоном спросил проводник, когда они двинулись.
   - Не обязательно, просто как можно быстрее отведи нас к рынку. Позже расскажу подробности.
   - Будут искать?
   - Будут.
   Они вошли во владения Грибника - местного наркобарона. Перед шлагбаумом остановились.
   - Мужики, кончайте смотреть порнуху! - приветственно заорал Серж в штрек.
   - Зачастил ты к нам, Серж, ох, зачастил. - На шум вышел все тот же охранник, которого Шон уже видел в прошлый раз. - Не поднять ли специально для тебя плату за проход?
   - А ты все тут прохлаждаешься, Керосин? Вам и так больше перепадет, со мной сегодня трое.
   - А я вас помню, - обрадовался бандит. - Особенно эту несговорчивую девчонку, которая не продается, - почти интеллигентно пошутил он, потом перевел взгляд на Анвил. - Серж, что за хрень?! Мы тут сидим охраняем, а ты каждый раз с новой девкой ходишь?! - В его голосе сквозила неприкрытая, почти детская обида.
   - Бросай службу, иди в проводники - дел-то? - отмахнулся Серж, отсчитывая деньги. - Вот, держи, все по тарифу, плюс специально от меня - моральная компенсация, - хохотнул он. - Как раз хватит на девчонку из Дохлой лошади. - Неужели Серж нервничает?
   - Да проходите, проходите. - Керосин дал команду поднять шлагбаум. - И аккуратнее там - урожай вызревает, еще день-два и начнется сбор. Сегодня я тебя пропускаю, а завтра или послезавтра дадут команду, и будешь другие пути искать, понял?
   - Не вопрос, пройду через Крота. Сколько дней у вас сбор урожая идет?
   - Как всегда, наша делянка за три дня снимается, потом - милости просим.
   - Сегодня он добрее, - высказался Шон, когда они уже шли через огороды.
   - Да он под укропом. Пыльцу можно и без переработки употреблять, если подмешать немного в сигарету. Штырит не так, конечно, но тоже ничего. Кстати! Помнишь, Лен, ты называла грибы плесенью? Теперь я покажу вам, как это выглядит, когда созревает.
   Он свернул из центрального штрека в боковое ответвление, и буквально через несколько шагов они стояли на пороге обширного зала метров двадцать в поперечнике.
   - Ничего себе! - восхищенно выдохнула Лена.
   Они стояли на берегу светящегося ядовито-оранжевого озера, поверхность которого мерно колыхалась, будто от ветра, хотя никакого ветра под землей не было. Неровный мерцающий свет лишайников на потолке усиливал этот эффект. А дно этого озера, просматривающееся сквозь оранжевую "воду" отливало ярко-синими оттенками.
   - Ты не говорил, что споры будут светиться, - заметил Шон.
   - Откуда все это под землей? - спросила Анвил. - Такая жизнь не может быть совместима с условиями обитания человека.
   - Я не успел всего рассказать, - ответил Шон. - Но скоро ты сама все узнаешь.
   - Я хочу на какое-то время здесь остаться, - вдруг заявила она. - Этот мир очень интересен!
   - Боюсь, это "какое-то время" может оказаться весьма длительным, - задумчиво глядя на подземную плантацию, ответил Шон. - Впрочем, мне теперь все равно.
   Дальнейший путь ничем интересным не ознаменовался; Шон продолжал рассказывать Анвил о подземной жизни, а Серж активно дополнял рассказ неизвестными капралу подробностями. При этом они не забывали смотреть по сторонам.
   Отдохнуть и перекусить зашли в уже знакомый Жюльен. Часы показывали на ужин, может быть поэтому народа в зале скопилось порядочно, по большей части вольные охотники, наемники наркобаронов да какие-то вовсе неидентифицируемые личности подозрительного вида. И парочка джаггеров-охотников, судя по одежде. Снаружи, неподалеку от входа, в отдельных железных клетках сидели охотничьи крысы, которых запрещалось брать с собой внутрь. Большинство крыс что-то увлеченно грызло.
   - Пойдем поболтаем, - предложил Шон проводнику, когда они сделали заказ. - Девушки, посидите немного в одиночестве, мне надо обсудить кое-какие стратегические вопросы с Сержем лично.
   - Ты знаешь, кто такая Анвил?
   Они сели на замызганную скамейку неподалеку от входа в кабак, как раз напротив крысиных клеток.
   - Не имею понятия. Какая-то важная шишка? Дочка главы колонии? Любовница? Вообще она странновато выглядит... - Тут его осенило. - Мутант из лабораторий?
   - В какой-то степени ты прав, - усмехнулся Шон. - Я вытащил ее из лабораторий. Только она не мутант, и даже вообще не человек. Она эльф, живет на планете Эола, а я там служил до недавнего времени.
   - Ты наверно шутишь! - фыркнул Серж, но Шон видел, что он поверил. - Дай угадаю - теперь за ней будет охотиться половина колонии, да?
   - Да.
   - Ее вместе со мной уже видело сто человек и двести камер. - Он начал рассуждать вслух, причем рассуждать вполне разумно, без лишних эмоций. - У меня есть два выхода - уходить с вами или идти на вас доносить, пока меня не прижали и не заставили это сделать. Сразу предупреждаю, очень сильно давить не придется - сейчас все равно не существует средств утаить правду.
   - Первый вариант плохой. - Серж не знал, что Шон и за него все решил. - Так ты не принесешь нам пользы. Да, да, ты же не думаешь, что я просто так тебе все рассказываю? Мне все равно потребуются услуги кого-то из города, когда мы будем валить с планеты, а ты - лучшая кандидатура.
   - Вот чего я не люблю, это когда за меня начинают решать, - осклабился Серж. - Не перегибай, понял? Если я тебе обязан, это не значит, что буду плясать под твою дудку!
   - Эй, полегче, - миролюбиво поднял руки капрал. - Забудь, что я говорил. Извини. Тогда мне нечего больше сказать, ты уже сам все просчитал. Рассчитываемся здесь, дальше мы сами доберемся.
   - Теперь ты полегче. Я не сказал, что отказываюсь тебе помогать. Продолжай.
   - Хорошо. Самое главное я уже сказал - тебе следует ожидать встречи с солдатами колонии. Второе - через какое-то время, я не знаю какое, нам потребуется найти способ покинуть планету. Для этого мне потребуется детальная информация о том, что и как отсюда летает. А потом буду думать. Третье - информацию, еду и шмотки надо на что-то покупать, поэтому я бы хотел узнать, как здесь быстрее и проще заработать.
   - Я понял, что тебе нужно. Давай сейчас вернемся к девушкам - не стоит их надолго оставлять, а детали обсудим у джаггеров. Не нравятся мне звуки, которые оттуда раздаются, - озабоченно добавил он, поднимаясь. - Не похожи они на звуки мирной трапезы. - Изнутри сквозь шум вдруг отчетливо раздался крик Лены. - Бегом!
   Но Шона звать не требовалось - он уже заскакивал внутрь.
   Пять секунд, чтобы сориентироваться. Обстановка внутри в корне изменилась. Никто уже не занимался поглощением пищи - все смотрели в сторону стола, где должны были сидеть девушки. Но они там больше не сидели, а стояли за спинами двух джаггеров, забившись в угол. Джаггеров полукольцом окружило пятеро мужиков самого отмороженного вида, на которых Шон обратил внимание ранее. То ли под грибами, то ли бухие. Скорее, первое.
   Но драка еще не началась, и Шон, увидев, что с его подопечными все в порядке, успокоился.
   Они с Сержем спокойно прошли через свободное место, заботливо оставленное желающими посмотреть на драку.
   - ...у вас тридцать секунд, чтобы унести свои задницы, - подытожил здоровый мужик с мигающим синим светодиодом в ухе. Похоже, главарь.
   - Позвольте пройти, - вежливо попросил Шон ближайшего бандита. - Мой суп стынет. - Он даже не врал, они действительно мешали. Серж встал позади Шона, прикрывая спину от возможных недоброжелателей из зала.
   - Это еще что за чулок нарисовался? - Внимание бандита переключилось на капрала, а зрители заинтересованно затихли. - Свалил отсюда! Бегом! - Кажется, он посчитал, что сказал достаточно, чтобы вновь переключиться на основную цель. Надо лишь дождаться, когда прилюдно опозоренный соперник уйдет.
   Шон никогда не видел смысла в такого рода драках, когда соблюдались негласные традиции предварительных оскорблений, только после которых начиналось всеобщее месиво, а победившие получали массу удовольствия. Или ценный приз, как в данном случае. Причем, настолько ценный, что даже Серж не сообразил - оставлять этот приз без присмотра хотя бы на минуту не стоит.
   - С вашего позволения, я все-таки пройду.
   Он не стал дожидаться, пока смысл слов доберется до замутненного сознания бандита, а просто коротко двинул ему в челюсть, в лучших традициях кабацких драк. Кажется, сломал, но этот вопрос его не волновал, так как он перешел ко второму. Тот успел и замахнуться и даже ударить... но не смог попасть, за что и поплатился ударом в основание черепа, когда пролетал (не без помощи Шона) мимо.
   Серж тем временем уже окучил крайнего бандита, классическим прямым ударом в печень отправив его в нокаут, и снова развернулся, прикрывая Шона от зрителей.
   Джаггеры тоже не стали терять время, напав на крайнего бандита слева и главаря, но если крайнего бандита удалось повалить на пол, то главарь мощным ударом пробил блок джаггера, отчего последнего отбросило к стене.
   Но тут подоспел Шон, у которого сходу получилось ударить сложенными пальцами в точку под ухом бандита. Силы он не пожалел, не считая нужным смягчать удар, в результате главарь, не издав ни единого звука, повалился на пол, по пути головой разбив на куски пластиковый стул.
   - Осторожно, это киборг! - запоздало заорал Серж, останавливаясь рядом, но не забывая смотреть по сторонам. - Ты его вырубил?! - Он явно был изумлен.
   - Как ты это определил? Не по светодиоду же?
   - По нему, - удивил проводник. - У нас тут мода такая сейчас - киборги вешают себе в уши индикаторы состояния. Видишь, он уже не мигает синим?
   Действительно, светодиод в ухе бандита теперь помаргивал желтым, иногда переходя на красный.
   - Первый раз про такое слышу, у нас они обычно себя не афишируют. Похоже, ему плохо?
   - Надеюсь, да, - озабоченно ответил Серж, осторожно наклоняясь над телом. Тело вдруг беспорядочно задергало конечностями, хотя бандит явно находился в глубокой отключке. Через несколько секунд снова обмякло, только лишь кулаки мерно сжимались и разжимались, будто живя собственной жизнью. - Вот тебе доказательство.
   Народ в зале одобрительно погудел, с уважением разглядывая Шона, да и расселся по местам доедать и допивать. Рядовая драка, коих тут происходит множество, завершилась быстро и без особых разрушений.
   - Кто оплатит ущерб? - к Сержу подошел мрачного вида мужик в засаленном фартуке неопределенного цвета, лысый и с плохо подобранным искусственным глазом. В руке он держал допотопный пороховой дробовик.
   - Они и оплатят. - Серж порылся в карманах бандитов, выгребая все мало-мальски ценное - обычная местная практика. - Держи. Тут еще на вынос тел и за беспокойство.
   - Рад, когда все тихо и мирно, Сергей. - Хозяин кабака проводника знал давно. - Вам повезло. Если бы твой друг не попал по чипу, пришлось бы стрелять.
   - Кто бы мог подумать, - пробормотал Шон, отходя в сторону.
   - Больше не оставляйте нас одних, - попросила Лена, когда он вернулся за стол. Девушки уже не выглядели испуганными, даже наоборот, в глазах Лены читалась гордость, а вот Анвил просто продолжала с интересом смотреть на окружающее, не проявляя лишних эмоций. Казалось, ничто не в состоянии вывести ее из себя.
   - Я уже понял свою ошибку, больше не повторится, - пообещал Шон. С сожалением посмотрев на остывшую еду, он подошел к джаггерам. Схлопотавший удар охотник уже сидел на стуле, его спутник стоял рядом. - Спасибо за помощь, без вас девушкам пришлось бы несладко. Меня зовут Шон. - Для него это был прекрасный повод не только поблагодарить, но и завязать полезное в дальнейшем знакомство.
   - Мы не за благодарность помогаем, - нейтрально ответил сидящий на стуле. Но злости или неприязни в его голосе не было. - Листопад.
   - Снег, - представился второй.
   - Полностью согласен, - поддержал Шон. - Поступки совершаются не ради чего-то, а потому что ты считаешь это правильным. - Он посмотрел на остатки стола джаггеров; они тоже не успели поесть. - Позвольте пригласить вас за наш стол, нам всем давно пора подкрепиться.
   Тем временем девушки куда-то дели остывшую еду, а взамен принесли в два раза больше свежей. Теперь они ходили по залу, не опасаясь за свою безопасность.
   - Главаря звали Чугунный Лоб, - сообщил сопровождавший хозяина и его помощников Серж, пока те выносили тела. - Один из очухавшихся бандюков сказал.
   - Почему звали? - нахмурился Шон. - Я не собирался его убивать.
   - Ты ж не знал, что у него за ухом вживленный контроллер имплантантов стоит, - пожал плечами проводник. - Плата лопнула, и один из кусков попал в мозг. Это по предварительным данным. Сделано кустарно, о безопасности никто не думал.
   - Этот тот Чугунный Лоб, который одно время выступал на Арене? - спросил Листопад, непроизвольно потирая место, куда ему заехали.
   - Он самый. У него в череп вживлена титановая пластина, и фирменный удар был - головой.
   - Ну вот, лоб не чугунный тогда уж, а титановый должен быть, - фыркнула Лена, которую смерть бандита не расстроила.
   - Чугун даже с такой головой не подружился бы, - пошутил Снег, тем самым показывая, что ничто человеческое джаггерам не чуждо.
   - А скажи мне, Серж, - Шон обмакнул тушеную улитку в острый соус и с аппетитом зажевал, - почему тут нельзя стрелять?
   - Традиция такая. Сам посуди, зрелищности нет, зато опасность подстрелить постороннего велика, вот и не жалуют тут стрелков. Если б ты достал игломет, тебя с чистой совестью пристрелили бы зрители. Из элементарной безопасности. Хотите пострелять - валите на улицу, желательно подальше.
   - Буду иметь в виду.
   - Турист? - спросил Листопад.
   - Скорее уже эмигрант, - невесело хмыкнул Шон. - Хочу в джаггеры податься.
   Он не договорил. На него вдруг уставились все, кроме Анвил, которая все также заинтересованно следила за всем вокруг. Но замешательство спутников длилось недолго.
   - Ты серьезно? - Серж уже успел сделать какой-то вывод, поэтому спросил только для того, чтобы разбавить молчание.
   - Вполне. Разве есть какие-то препятствия? - Он обращался прежде всего к джаггерам, ожидая их комментариев.
   - Препятствия? - задумчиво повторил вопрос Листопад. - Да в общем-то, никаких. Каждый вправе сам выбирать свой путь. Может быть, у тебя получится.
   - А может быть и нет, - добавил Снег. - Если не умеешь уважать чужую свободу и независимость, лезешь в чью-то жизнь - тогда тебе не стоит пробовать.
   - Или если слишком привык к удобствам цивилизации, - вставил Серж. - Я думал над этим вопросом, и решил, что не готов. Может быть, на пенсии, - пошутил он.
   - Ну ты даешь! - Лена была больше восхищена, чем удивлена. - На всю жизнь?
   - Не смотрите на меня так, мы просто хотим попробовать. - Он посмотрел на Анвил, ожидая ее реакции, он ведь еще не делился с ней этим планом.
   - Мы очень хотим попробовать, - подтвердила она.
  

Глава 4

  
   - Мы ищем этих людей. - Капитан Стоун легким щелчком клавиши развернул перед хозяином Жюльена изображение двух человек - мужчины и женщины.
   - Рад за вас, - буркнул хозяин. Он знал, что попытка соврать обречена на неудачу - достаточно было внимательно взглянуть на лежащее на столе оборудование. - Они были здесь приблизительно четыре часа назад. - Да и какие у него причины скрывать информацию? Может быть, капитан Кристофер Стоун - известная личность, особенно среди нарушителей правопорядка, - посчитает лишним задавать много вопросов?
   - Куда они пошли?
   - Без понятия, - с облегчением пожал плечами хозяин. Как хорошо не быть любопытным!
   - Не будем терять время. - Капитан поднялся. Неприятный и скучный этап работы необходим в любом случае. Однако он всегда готов дать шанс человеку не разочаровать себя. - Джим, давай.
   Джим - невысокого роста солдат, на котором многофункциональный армейский шлем выглядел нелепо, - взял со стола гибкую блестящую полоску и застегнул ее вокруг головы ощутимо напрягшегося хозяина. Сам сел за допотопный ноутбук в блестящем металлическом корпусе, а капитан встал позади него.
   - Имя, фамилия.
   - Гюнтер. Луц.
   - Калибровка прошла, - кивнул в сторону экрана Джим. - Можете задавать вопросы.
   - Вы видели этих людей?
   - Да.
   - Когда?
   - Около четырех часов назад. - Гюнтер старался отвечать спокойно, но у него не получалось скрыть страх, хотя процедура была абсолютно безболезненной.
   - Куда они пошли?
   - Куда-то по западному штреку.
   - Это тропа к джаггерам?
   - Да.
   - С ними кто-то был?
   - Да.
   - Кто?
   - Проводник. Девушка.
   - Имена.
   - Сергей. Не знаю.
   - Фамилия.
   - Не знаю.
   - Кто он?
   - Проводник.
   - Как его найти?
   - Не знаю.
   - Как его найти?
   - Он сам заходит иногда, ему можно оставить сообщение. Когда зайдет в следующий раз, не знаю.
   - Что за девушка?
   - Не знаю.
   - Они с кем-то разговаривали?
   - Да.
   - С кем?
   - С несколькими людьми и двумя джаггерами.
   - Записи есть?
   - Записи не веду, у нас свободная территория. - Впервые в тоне Гюнтера послышалось злорадство.
   - О чем разговаривали?
   - Они не разговаривали, они дрались, - хмыкнул хозяин. - Мародеры хотели их женщин, но им не повезло.
   - Что с ними?
   - Трое очухались и ушли, забрав труп четвертого.
   - Кто они?
   - Мародеры. Сами по себе. Возможно, подрабатывают на наркокланы. Главаря звали Чугунный Лоб, он был киборгом, в свое время дрался на Арене; остальных не знаю.
   - Что за джаггеры?
   - Не имею понятия. Иногда вижу их тут, но имен не знаю.
   - Вспоминай!
   - Ну, вроде одного зовут Снег, слышал когда-то...
   - Куда они пошли?
   - Не следил.
   - Как их найти?
   - Не знаю, можете здесь подождать.
   - Ясно. Не врешь. А почему боишься?
   - Не люблю я эти штуки...
   - Укропом приторговываешь? - неожиданно спросил Стоун.
   - А какое это имеет отношение к делу? - попытался отмазаться Гюнтер.
   - Ясно. Джим, снимай. Гюнтер Луц, я вас больше не задерживаю.
   - Шеф, мы знаем, куда они пошли, дальше не должно быть так натоптано, и Рекс снова возьмет след.
   - Ты уверен?
   - Процентов на шестьдесят. Там только на запах вся надежда, но я могу загрузить ей дополнительные фильтры-анализаторы и повысить чувствительность датчиков.
   - Валяй, - лениво разрешил капитан, которого такая работа не прельщала. Куда интереснее было разобраться с бойцами из наркоклана Грибника - кто теперь узнает, хотели они сдаться или нет - все едино, зато как постреляли!
   - Что сказать ребятам?
   - Чтобы допросили посетителей. До тех пор никуда не пойдем.
   - Но я найду вам след! - попробовал возразить Джим.
   - Чудак, ты хоть понимаешь, что мы в любой момент можем оказаться в эпицентре небольшой войны? - беззлобно спросил капитан. - Пока мы не знаем ничего о противнике, следует ожидать худшего варианта развития событий. Сколько у тебя боевых операций-то?
   - Н-ни одной.
   - Значит, эта будет первой. О выполнении приказа доложить!
  
   Этот капрал поставил меня в глупое положение. Спутал все планы. Теперь предстоит решать, что делать дальше.
   Одно понятно сразу - необходимо обозначить свое присутствие, чтобы избежать в дальнейшем таких накладок. Второй момент - я очень хочу увидеть Анвил.
   Не пора ли завязывать с работой? Но насколько это разумно?
   С одной стороны, пока я на рабочем месте, у меня есть почти официальный доступ во многие места города. Кроме того, здесь мне куда проще получить доступ к разным интересным и полезным местам сети.
   С другой стороны, этот самый доступ я могу получить и так, надо только выполнить все необходимые подготовительные работы. Причем, они уже выполнены процентов на девяноста. Эх, неохота подставлять Ивана, но что делать? Кто ж знал, что в корпорации работают хорошие люди, которые просто делают свою работу, и которым дела нет до всяких незаконных исследований?
   А может выбрать компромиссный вариант? Вдруг прокатит?
   Немного подумав, я решил, что хуже все равно не будет, а договариваться с людьми - это то, что я умею делать лучше всего.
   Решено - ухожу завтра сразу после работы - как раз в канун выходных, но к этому моменту необходимо успеть внедрить в городскую сеть кое-какие полезные мне инструменты.
   Работы предстояло - мама не горюй. Ближайшую пару суток спать не придется.
   Оставив контроль над системой вентиляции под присмотром автоматов, я переключился на решение собственных задач. И здесь неоценимую услугу мне оказали мои тараканы-разведчики, имеющие один огромный козырь, благодаря которому внедрение в сеть не представляло неразрешимой проблемы. А именно, связь с ними нельзя было заглушить при помощи стандартных средств безопасности, используемых корпорацией.
   Чем я вовсю пользовался, нагло подглядывая, как администраторы сети вводят пароли доступа, где они хранят полезные для меня файлы и даже, что они предпочитают есть во время работы.
   Получив административный доступ на основные сегменты сети, я планомерно занялся корректировкой маршрутизации и списков доступа на роутерах и межсетевых экранах так, чтобы впоследствии у меня всегда была под рукой дыра, через которую я смогу удаленно управлять основными (и не только) системами города. Практически с любой общедоступной консоли.
   Изменения мои были настолько специфическими и незначительными, что выявить их среди огромного количества настроек без вдумчивого анализа вряд ли удастся. К тому же, сейчас они никак не повлияли на работу сети, просто появилась малюсенькая дополнительная дырочка.
   Где-то спустя сутки, снова сидя в операторской, я закончил основную работу. И без преувеличения мог сказать, что город теперь мой. При желании я мог просто тупо отключить вентиляцию и электричество и закрыть все бронированные переборки, а аварийная система жизнеобеспечения не заработает без моего ведома. Через какое-то время - от нескольких часов до нескольких суток - дышать в городе будет нечем. А на восстановление контроля администраторам потребуется не меньше суток, при условии, что я не стану ничего предпринимать. От таких перспектив я нервно поежился - никогда не хотел иметь такую власть над людьми.
   В конце рабочего дня я сам нашел Ивана.
   - Слушай, на выходных я планирую прогуляться в шахты.
   - И? - Иван оторвался от консоли и выжидающе на меня уставился.
   - Во-первых, информирую, а, во-вторых, хотел бы взять пару отгулов за свой счет на понедельник-вторник.
   - Что, настолько далеко собрался? - хмыкнул начальник. - Проводника надежного нашел?
   - Судя по отзывам, да, - соврал я, хотя заранее изучил и этот вопрос. - Хочу посмотреть на Арену, а потом и до владений джаггеров добраться. За последнее время я такого про них начитался, что теперь спать спокойно не могу, так хочу сходить посмотреть.
   - Сходи, - без особых эмоций согласился Иван. - По разу у нас все ходили, а некоторые каждые выходные на Арене торчат. Насчет отгулов... - Он некоторое время шуршал клавиатурой. - Рановато, конечно, но у тебя есть личная благодарность в деле, так что хрен с тобой - топай. Надеюсь, знаешь, что с собой брать?
   - Знаю, спасибо! С меня сувенир.
  
   Сборы были недолгими, но, уходя, я рассчитывал, что сюда могу не вернуться, поэтому брал все необходимое. Уровень допуска позволял мне беспрепятственно добраться до станции, откуда начали свой путь Шон и Анвил. Конечно же, на станции подземки уже никого не было, так как отставал я от них больше, чем на сутки, и незадачливых охранников вместе профессором давно успели спасти. А вот отправили погоню или нет, я не знал, а своих шпионов тут не оставлял. Однако неплохо бы пустить впереди себя хотя бы одного, что-то я сегодня плохо соображаю.
   Темный штрек, затем зал, где начинаются владения Грибника. С момента прохода Шона зал сильно преобразился. Во-первых, светящиеся лишайники остались свисать только кое-где по углам, а остальное просто выгорело дотла. Повсеместно стоял густой сизый дым, хоть топор вешай, а кислорода едва хватало, чтобы кое-как дышать. Тут явно кто-то поработал активной плазмой. Разведка показала, что от блокпоста остались только оплавленные ниши в породе, и никаких следов инфраструктуры. Но несколько раз и они успели выстрелить - зал-то почти весь выгорел, хотя никаких следов нападающие не оставили.
   Понятненько, значит, корпорация пошла самым простым путем - силовым. Но Анвил пока в безопасности, никакой погоней там не пахнет. Куда же успел добраться спецназ?
   Быстро перебежав оплавленный участок, на котором до сих пор можно было жарить яичницу, осторожно двинулся через поля будущего укропа. Может показаться странным, но сырье для производства популярного наркотика никого сейчас не интересовало, поэтому плантации остались нетронутыми. Но и собирать урожай тоже никто не торопился - видимо, наркобарону намекнули, что пока лучше сюда не соваться. Что для меня весьма удобно и позволит избежать лишних проблем.
   Но уже через пять минут путешествия огородами я убедился, что не все решили не высовываться, и на одной из плантаций активно, но без лишнего шума идет сбор урожая. Мародеры в своем репертуаре - спешат урвать кусок, пока никто не видит. На приличную охрану они, конечно, поскупились, да и неоткуда ей взяться, поэтому я легко нашел обходной путь и не стал их тревожить.
   На выходе с огородов от поста охраны также ничего не осталось.
   Дорогу я знал - таракан-разведчик, следовавший за Анвил и компанией, всю требуемую информацию слил, так что заблудиться я не боялся. Встречи с местными тоже - разведчики предупредят заранее. Вот только куда подевался отряд корпорации?
   Шел быстро, но по дороге успевал удивляться окружающему. Ладно, вывели светящийся лишайник, вырабатывающие кислород микроорганизмы, съедобных слизней и улиток... Но как им удалось создать полностью самодостаточную замкнутую экосистему, причем, за такой короткий срок и полностью с нуля?! Просто невероятно! Надо будет привезти сюда Терри, пусть оценит. Не сомневаюсь, что ему понравится. Анвил, наверно, уже оценила.
   Я догнал их у Жюльена. По крайней мере, самоходка, при помощи которой уничтожили посты Грибника, стояла у входа, охраняемая парой солдат корпорации в полной боевой готовности. Они додумались притащить сюда аж СПУ-6! Шесть стволов, плюющихся активной плазмой - это, конечно, сильно, но как они будут таскать ее между уровней? Да и громоздкая она - далеко не везде пройдет.
   Окрестности патрулировались пауками, причем отряду выдали их с запасом. Имея небольшие размеры и четыре пары ног, способных цепляться за любую поверхность, они куда больше подходили для подземелий, однако штурмовать укрепленные позиции, конечно, не могли. Игломет, лазерный резак да манипулятор - все, что они имели. И еще они были чертовски быстры. В связке с грамотным оператором они представляли серьезную силу, с которой лучше не связываться.
   Может, разобраться с ними сейчас? Интересная мысль, но тем самым я могу раньше времени раскрыть себя, что неразумно. Впрочем... изучить их поближе наверно стоит. Парочку своих тараканов отправил на поиски самого беззащитного, а парочку других - в кабак.
   Внутри царила на удивление спокойная обстановка. Восемь бойцов из отряда быстрого реагирования корпорации обеспечили немногочисленным присутствующим практически идеальный ужин - все молча ели, сосредоточенно уставившись в тарелки. Свобода - оно, конечно, хорошо, но только до тех пор, пока не сталкиваешься с многократно превосходящими тебя силами, так что никто не делал попыток встать и уйти без спроса.
   Так, и что полезного я могу узнать? Численность, вооружение, экипировка - с этим все понятно. Достаточно для маленькой победоносной войны, хотя штурмовать штаб-квартирку какого-нибудь наркоклана с такими силами я бы не рискнул. Впрочем, в местных реалиях я откровенно слаб.
   Ладно, вернемся к паукам. Точнее, к одному, найденному моими разведчиками. Он сидел на свободном от лишайника куске потолка штрека, идеально слившись с поверхностью - сразу не заметишь - и держал направление в сторону наркоклана Крота и Арены.
   Что я могу с ним сделать? Само собой, подобраться в открытую такому крупному объекту он не даст - жахнет лазером и до свидания. Лезть в кодированный радиоканал? Слишком сложно. Рубиться к нему внутри скалы? Слишком долго. Интересно, насколько они быстры?
   Пяти минут хватило, чтобы установить оптимальную траекторию движения тараканов, при которой наведение и активация лазера паука будут занимать максимальное время. В крайнем случае, пожертвую одним... или двумя.
   На скорости почти пятьдесят километров в час мои разведчики выскочили одновременно с разных сторон в зону видимости паука, когда до него оставалось всего лишь около пары метров. Все благодаря удачному рельефу. На анализ степени опасности пауку потребовалось почти две десятых секунды - сказывалось, что раньше с таким противником он не сталкивался. Псевдоинтеллект робота все-таки решил уничтожить объекты, но осуществить затею не мог физически - время перехода из режима наблюдения в боевой у него составляло почти секунду. За это время мои разведчики могли переместиться больше, чем на шесть метров.
   Намертво прицепившись к телу паука, они замерли. Мозг противника пытался понять, насколько опасны напавшие объекты, но их действия не укладывались в доступные алгоритмы. Объекты явно биологической природы, радио и прочих известных волн не излучают, а на большее сенсоры паука не способны. И, главное, не нападают. На всякий случай, об инциденте было доложено на центр управления.
   Эх, какая жалость, что я не могу перепрограммировать паука для себя! Для этого есть все, кроме времени. В течение минуты подоспеет подмога, проверить, что за странный сигнал послал их наблюдатель.
   Придется уничтожать.
   Никакой особо прочной брони пауки не имеют, иначе будут тяжелыми и медленными, поэтому попасть под углепластиковый панцирь не составило труда. Также как найти центральный и дублирующий процессоры. Пара точечных импульсов лазера надолго вывела машинку из строя. Паук с грохотом рухнул на пол, но не затих, а судорожно и беспорядочно замолотил конечностями по полу.
   А теперь бежать отсюда как можно скорее!
   Пожалуй, больше не стоит испытывать судьбу. Но, если честно, у тараканов-разведчиков против пауков кое-какие шансы есть.
   Теперь им какое-то время придется разбираться в причинах гибели боевой единицы, а я пока побегу дальше.
   Через полчаса я уже пересекал каньон по узенькому мосту, поражаясь открывшимся подземным красотам, а через час вошел на рынок, за всю дорогу не встретив ни единого живого существа. В зале царила пустота - по местному времени стояла глубокая ночь. Что интересно, джаггеры полностью придерживались времени Политауна, не став изобретать в этом плане ничего своего.
   Присев на скамейку у одной из многочисленных колонн, поддерживающих свод, я задумался. Куда пошла Анвил, я знал, но вряд ли так просто удастся проследовать за ней. За мной пока не следят, но давно уже посчитали, когда я пересекал каньон, и мое местонахождение для джаггеров далеко не тайна. Скорее всего, они уже знают мое имя и должность в корпорации. И пускать меня во внутреннее пространство нет никакого резона.
   Но и встречать меня никто не торопится. Придется нарушить негласные правила и полезть за пределы рынка, но в этом случае на мне повиснет разгребание возможного конфликта.
   Насколько я ошибался, стало понятно, когда я беспрепятственно добрался до жилых помещений. Никто не спешил преграждать мне дорогу и выпроваживать восвояси. Поплутав по извилистым коридорам, заросшим светящимся мхом разных расцветок, я вышел в большой зал, напоминающий рыночный. И только сейчас увидел первого живого человека, которому не спалось.
   - Ба! Новое лицо! - обрадованно воскликнул неплохо сохранившийся дедок, пружиной вскакивая на ноги. Этот персонаж в своих очках и панамке гармонично смотрелся бы где-нибудь на лавочке перед старинной панельной многоэтажкой ближнего Подмосковья или на даче среди кустов смородины, но никак не в заброшенных шахтах чужой планеты. - Турист? - с подозрением в голосе спросил он, как будто быть туристом считалось здесь зазорным. - Или торговец? Хотя, какой из тебя торговец?
   - Доброй ночи! - поприветствовал я потенциальный источник полезной информации. - Можно сказать, турист, но здесь больше по делу. Я...
   - А почему без проводника?! - дедок искренне удивился. - Без проводника сюда сложно попасть! И не принято так. Заблудишься или подстрелит кто.
   - Да я как-то справился. А как...
   - Справился он! Повезло! - категорично заявил он. - Звать тебя как?
   - Антон. Почему...
   - А меня тут все дядей Колей зовут!
   - Вы не похожи на джаггера, - успел вставить я.
   - Что ты знаешь о джаггерах! Если напялил костюм охотника, уже и джаггер?! Дудки! Джаггер - это образ мыслей и жизни!
   - Понимаю...
   - Чего ты понимаешь?! Поживи тут сначала пару-тройку лет, и будешь тогда понимать... Может быть.
   - Может быть, я воспользуюсь вашим предложением, но сейчас...
   - А! Ты же вроде по делам пришел? Чего хотел?
   - ...я хотел бы найти кого-нибудь, кто занимается тут безопасностью. Вы мне поможете?
   На это раз старик не ответил, зато достал доисторического вида сотовый телефон, и начал сосредоточенно тыкать в кнопки.
   - Одинокий Ястреб, не разбудил? Это дядя Коля... Да, светлой ночи! К нам тут турист заявился, хочет с тобой поговорить. - Он оценивающе покосился на меня и добавил: - Вроде серьезно настроен. Подойдешь? Да, у фонтана. Ждем.
   - Настоящее индейское имя, - прокомментировал я. - Старыми именами не пользуетесь?
   - Кто как хочет, так себя и называет. Я восемьдесят лет Колей был, Колей и помру. Сейчас он придет... да вот уже и он. Наверно, дома был.
   На то, что Одинокий Ястреб раньше служил, я бы без сомнений поставил все свое месячное жалованье оператора. Впрочем, в типичное одеяние джаггера-охотника его лицо вписывалось неплохо.
   - Светлой ночи! - первым поприветствовал он меня, попутно кивнув дяде Коле. - Нужна помощь? - Без лишних разглагольствований спросил он.
   - Скорее, есть информация. Два часа назад в Жюльене отряд спецназа корпорации собирался выдвигаться в вашу сторону. У них пара десятков пауков и СПУ-6.
   - Они еще не вышли, - проявил завидную осведомленность Ястреб. - Откуда информация, что они пойдут сюда?
   - Допустим, случайно услышал. - Я дал понять, что эта информация для него не важна.
   - Ты знаешь, чего они ищут? - прямо спросил он, поставив меня в трудное положение. С одной стороны, я могу сильно помочь, сказав правду, и они успеют принять необходимые меры безопасности... Но, с другой, что мешает им решить проблему, просто выдав Анвил и Шона спецназу? Кроме всего прочего, это еще и самое разумное решение со стороны джаггеров. Но и не помочь им тоже нельзя, тем более что именно мы втянули их в этот назревающий конфликт. - Они ищут тебя?
   - Нет. Я им не интересен.
   - Тогда зачем ты здесь? Не для того ведь, чтобы предупредить нас?
   Вслушиваясь в его голос, автоматически анализируя слова и интонации, я вдруг понял, что он давно знает, чего ищет спецназ, а вопросы задает, чтобы лучше узнать мои замыслы.
   - Я пришел за одним человеком, который сейчас здесь, и за которым скоро придут бойцы корпорации. Точнее, их трое, но и мне, и им нужен только один. И у нас разные цели.
   Тут я заметил, что в зале мы не одни. Пока мы разговаривали, на скамейках неподалеку разместилось еще несколько охотников, хотя я не понял, кто и как их мог позвать.
   - Какие же у тебя цели? - Я почувствовал, как Ястреб внутренне напрягся, в любой момент ожидая нападения.
   - Расслабься, - неожиданно для него рассмеялся я. - Я друг Анвил, и прилетел на эту планету только для того, чтобы забрать ее отсюда и вернуть домой. Но она об этом еще не знает. Если бы не желание предупредить вас об опасности, я бы давно уже с ней встретился.
   - Откуда ты знаешь, где она? - с подозрением спросил он.
   - Не только у вас есть средства наблюдения, - пожал плечами я. - В любом случае, проверить мои слова ты сможешь только при нашей встрече.
  

Глава 5

  
   Шон не понимал, как можно быть настолько беспечными. Их приняли без единого вопроса, оказалось достаточно пары фраз Сержа насчет того, что его клиенты хотели бы пожить тут некоторое время, и он за них ручается. Может, конечно, авторитет проводника сыграл свою роль... Он сам настоял на встрече с Одиноким Ястребом - так звали человека, в ведении которого находились в том числе и задачи безопасности поселения.
   - Мы вынуждены просить у вас помощи, - прямо сказал он после обмена приветствиями. - Либо получить отказ и сразу уходить.
   - Обрисуй, ситуацию, - попросил Ястреб. - Вы чего-то натворили в городе?
   - Если бы так, сюда бы никто не сунулся, - усмехнулся Шон. - Но в нашем случае, руководство корпорации сделает все, чтобы вернуть Анвил обратно. - Он замолчал, ожидая реакции собеседника, но тот лишь терпеливо ждал. - Она эльф. Я освободил ее из лабораторий, где из нее пытались выжать все ее якобы сверхспособности.
   - Это кое-что объясняет. - Ястреб не выглядел изумленным, заодно продемонстрировав знакомство с реалиями за пределами свой общины, да и планеты в целом. - Но почему ты решил, что ради собственного спокойствия мы не вернем вас в Политаун?
   - У нас нет выбора, - мрачно пожал плечами Шон. - Здесь не так много людей, чтобы мы могли жить здесь, оставаясь неузнанными. Сложить два плюс два - не слишком большая проблема. Поэтому остается надеяться на вашу помощь. Я считал, что шансы есть, особенно в свете того, что слышал о джаггерах от Сержа и его друзей. Я ошибался? - Сейчас он был готов в любой момент броситься в битву против всех, а дальше - будь, что будет. На этой планете нет больше безопасных мест.
   - Вы хотите здесь остаться или покинуть планету? - Ястреб не торопился успокаивать Шона.
   - В идеале нам надо вернуться на Эолу - родную планету Анвил, - чтобы попытаться как-то защитить ее от корпорации. Как это сделать, я пока не знаю.
   - Ясно. Помочь покинуть планету я не смогу, а убежище гарантирую, - просто сказал он. - У корпорации нет средств, чтобы вести с нами войну.
   - Позвольте узнать ваши мотивы. С точки зрения безопасности поселения они не кажутся мне логичными. А ведь это ваша основная задача.
   - Кто это сказал? - На этот раз искренне удивился джаггер. - Ты рассуждаешь сейчас строго в рамках своей должности. Забудь о ней - ты уже не солдат корпорации.
   - Я рассуждаю с точки зрения начальника службы безопасности, для которого главное - безопасность своих подопечных.
   - Попробую объяснить. - Он на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями. - Здесь живут люди, которые сами отвечают за свои поступки, делают то, что им нравится и ничего никому не должны сверх того, чего считают сами. Если утрировать - их свобода ограничивается только личной ответственностью и свободой других людей. И они хотят, чтобы такое положение вещей продолжалось и далее. Отдать вас солдатам корпорации, значит покуситься на вашу свободу и раз и навсегда изменить все то, что ценится среди нас. Ты понял?
   - Ну-у... в каком-то смысле...
   - Я защищаю вовсе не людей, а эту самую идею, это сложившееся мировоззрение и порядок вещей. Это немного сложнее, но оно того стоит. Вспоминай, почему ты сейчас здесь, а не в казарме.
   - Теперь я понял ваши мотивы. Спасибо за исчерпывающий ответ. - Шон вдруг впервые за много дней почувствовал облегчение. - В таком случае, я бы хотел принять участие в защите этой самой идеи, которая мне по душе. Что для этого необходимо?
   - Желание, - улыбнулся Ястреб. - Но сначала вам потребуется отдохнуть.
  
   - Вы устроили такой переполох ради простых туристов? - Поднявшийся по тревоге Ворон начал разговор с шутки, понимая, что бессменный уже много лет начальник охраны просто так не станет тревожить его и без того короткий отдых. - Впрочем, ты меня не разбудил - бессонница, мать ее за ногу.
   - Это не совсем обычные туристы. - Ястреб привычно сел в кресло напротив начальника... и давно уже старого друга. Первая девушка - Лена Гордеева - дочь Грегори Питерса... ну, или Григория Петрова, если по-старому.
   - Постой, не того ли Петрова, который поднялся на том самом проекте, из-за которого мы теперь тут сидим?
   - Именно, - хмыкнул Ястреб. - Теперь он сидит в совете директоров Юниверс Майнинг. А что тут забыла его дочь, я ума не приложу. Однако это только начало. Второй - командир Кобр с недавно открытой Эолы, а это значит, что парень может уделать даже меня.
   - Ты себя недооцениваешь.
   - Но это все мелочи по сравнению с третьей нашей гостьей, - продолжил он. - Она самый настоящий эльф с той самой Эолы.
   - Ты уверен?!
   - Не на все сто, - подумав, качнул головой Ястреб. - Но даже не могу предположить, за кем еще Хант решит отправить свой спецназ в полном составе.
   - Какие-то детали известны?
   - Я не стал выпытывать подробностей, но суть проста: Юниверс Майнинг отхватила о-очень жирный кусок в виде пустой планеты-курорта в единоличное пользование, и теперь пытается, давясь, сожрать его побыстрее, пока на Земле дело не получило широкую огласку. Разработка полезных ископаемых идет полным ходом, без учета последствий для планеты. А эльфийка там живет, и когда увидела, что происходит, пошла зачем-то просить тамошнего мастера... да, Снорта, прекратить все это безобразие.
   - Сколько ей лет, интересно? - задал риторический вопрос Ворон.
   - Без понятия. Сам понимаешь, Снорт очень обрадовался такому неожиданному подарку, в результате чего ее отправили в местные лаборатории - подальше от Земли и негодующей общественности. А капрала приставили в виде охраны.
   - Хм...
   - Ну да, - согласно кивнул Ястреб улыбающемуся другу. - Хотя, может быть, она его просто использует, кто знает? Впрочем, не похоже. В общем, он ее вытащил, и, как утверждает, после опытов она теперь должна какое-то время восстанавливаться... хотя, что это значит, мне непонятно.
   - Сама она что говорит?
   - Ничего. Молчит, да с нескрываемым интересом рассматривает все вокруг. Действительно, как ребенок... но что мы о них знаем? Говорит только с Шоном.
   - Тихон, тебя не смущает тот момент, что вытащить человека из лабораторий корпорации, мягко говоря, не очень просто? - вкрадчиво спросил Ворон.
   - Смущает, - покладисто кивнул ждавший этого вопроса Ястреб. - Но это не в стиле Ханта, а кроме него, операции никто не планирует. С другой стороны, этот капрал, несмотря на низкое звание, - командир элитного отряда, что автоматически означает умение планировать и проводить операции в незнакомой обстановке, в том числе, на других планетах. И... я видел его - он на самом деле без ума от эльфийки. Кроме этого, он даже ни разу не соврал, хотя и не сказал всего.
   - В этом вопросе я тебе доверяю. Что ж, осталось обсудить, что будем делать со спецназом, да? Кстати, кто там у них за главного? - прищурился Ворон. - Уж не Стоун ли?
   - Я вижу, к чему ты клонишь, Герман. - Наедине они обычно называли друг друга по старинке. - Но надеюсь, до войны не дойдет.
   - Когда ты успел пересмотреть свои взгляды на жизнь? Месть перестала тебя привлекать?
   - Во-первых, не месть, а справедливое наказание. На нем не только сотня трупов из нашей группы; куда больше досталось остальным, работавшим в то время здесь! Ты знаешь это не хуже меня! Что мешало просто выкинуть их с планеты первым попавшимся транспортом?
   - Тише, не кипятись. Это было не его решение, он просто инструмент. Молоток. Которому все равно, бить по гвоздю или по пальцу. Что бы ты сделал на его месте?
   - Не знаю, - буркнул Тихон. - Сто раз обсуждали. Может, поступил бы, как этот капрал, который пошел против всех.
   - Что самое для него страшное, теперь его могут обвинить в том, что он пошел против человечества, - сменил тему Герман. - Это куда тяжелее воспринимается, чем просто предать интересы одной группы людей в пользу другой. Или себя.
   - Ладно, мы отвлеклись. Обещаю, что не буду предпринимать ничего сверх того, что необходимо для защиты колонии. У меня нет желания возобновлять старую войну. Но если он рискнет сюда сунуться, я церемониться не стану.
   - А у него есть шансы уйти отсюда ни с чем? И без потерь? Боюсь, такого не поймет ни Хант, ни Карлос, ни сам Стоун. Не смеши меня.
   - Тогда какие варианты? - Ястреб поднялся с кресла и начал ходить по комнате. - Самый простой и удобный для всех - отдать им эту эльфийку.
   - И это перечеркнет все наши многолетние труды, - возразил Герман. - Это значит - сдаться, столкнувшись с первой серьезной трудностью.
   - Я прекрасно это понимаю, но не мог не упомянуть. Второй вариант - мы уничтожаем отряд Стоуна, и, в результате, у Ханта не остается сил, способных нам противостоять.
   - А потом на орбиту подгонят крейсер и жахнут сверху чем-нибудь тяжелым, - высказал предположение Герман.
   - Не жахнут. По двум причинам. Во-первых, слишком опасно для Политауна и шахт. Во-вторых, к тому времени мы отправим эльфийку с планеты, а ради нас никто не станет дергаться. Корпорация измеряет все деньгами, и в этом ее слабость.
   - Разумно. Вопрос только, насколько оценивает ее корпорация?
   - В любом случае, до крейсера дело не скоро дойдет. Еще ты можешь лично переговорить с Карлосом, - без особой надежды добавил Тихон.
   - Нет смысла. Пока он не убедится, что сила тут не поможет, даже начинать такой разговор не буду. И самому неплохо получить больше информации.
   - Все-таки, встреча со Стоуном неизбежна...
  
   Пару часов сна Шону хватило, чтобы отдохнуть. Он поднялся, посмотрел на спящую на соседней кровати Лену, и вышел в соседнюю комнату к Анвил, которая и не думала ложиться; пока капрал отдыхал, она изучала материалы по исследованию подземелий, которыми поделилась Радуга - за этим занятием и застал ее Шон.
   - Удалось что-нибудь понять? - Он без особой надежды разобраться посмотрел на голограмму модели какого-то сложного процесса - на ней какая-то синяя масса постепенно заполняла замкнутый объем хитрой формы, заменяя собой массу красную.
   - Да, тут нет ничего сложного, - откликнулась девушка, не переставая следить за сменой картинки и читать мелькающие внизу цифры. - Это процесс смены первичного субстрата, который будет являться питательной средой для светящихся мхов и лишайников, на собственно, мхи и лишайники, покрывающие стены подземелий. После этого биогеоценоз теоретически должен приходить к самоподдерживающемуся равновесию, однако пока существует ряд проблем, требующих решения.
   - То есть, пока равновесие не может поддерживаться вечно? - уловил суть Шон. - Требуется вмешательство человека?
   - Именно так, - кивнула Анвил.
   - Есть варианты решения? - неожиданно его тоже заинтересовала эта задача.
   - Тут предлагается, например, ввести еще один вспомогательный компонент, который будет поддерживать необходимый объем питательной среды для лишайников, но в этом случае на порядок увеличивается сложность модели, что не вписывается в общую политику - не плодить сущностей без необходимости.
   - А изменить свойства первоначального субстрата - этой красной штуки, - чтобы впоследствии он же и занимался регулированием объема питательной среды?
   - Ты правильно уловил мысль, - похвалила Анвил, отчего Шон невольно улыбнулся. Как раз в этом направлении и ведутся работы, но пока не удается синтезировать все необходимые вещества. Понимаешь, если бы речь шла о балансе только между двумя элементами экосистемы, проблем бы не было, но тут в игре участвуют еще и бактерии, вырабатывающие кислород, поддерживающие оптимальный газовый состав атмосферы, бактерии-индикаторы и несколько видов вспомогательных микроорганизмов-симбионтов. Не говоря уже о более крупных организмах, которые должны всем этим питаться.
   - Не хватает знаний или вычислительных мощностей?
   - Не знаю. Возможно, и того, и другого. Я бы хотела сюда вернуться и принять участие в оживлении этой планеты.
   - Хм... нам бы сначала отсюда выбраться... - Шон не разделял ее беспечного отношения к их положению.
   Внезапно Анвил буквально вскочила с места, бросив изучение материалов. Встав посреди комнаты, закрыла глаза, сосредоточившись.
   - Что-то случилось? - с тревогой в голосе спросил Шон. Он еще ни разу не видел ее в таком состоянии. Тревога? Удивление?
   - Откуда он тут взялся? - нахмурившись, пробормотала она, игнорируя вопрос, но тут в комнату вошел какой-то незнакомец, и Анвил вдруг радостно бросилась к нему и повисла на шее. - Игорь! Откуда ты взялся?!
   За эти секунды Шон успел осознать всю свою никчемность и бесполезность, испытать приступ ревности, возненавидеть этого непонятно откуда взявшегося Игоря, которого Анвил, судя по всему, отлично знает, потом с трудом взять себя в руки, принять невозмутимый вид вперемежку с легким вежливым удивлением и, в конце концов, сообразить, что на него никто не смотрит.
   - Сначала с Эолы, а потом с Земли, - ответил Игорь, улыбаясь. Ноги девушки до сих пор болтались в воздухе, но он не обращал на это внимания. - Приезжаю, понимаешь, в гости, а тебя нет.
   "Так он эльф! - подумал Шон. - Это многое объясняет".
   - И ты, конечно, решил, что меня надо спасать? - Она спрыгнула на пол, внимательно посмотрев в его глаза.
   - Ага, - беспечно подтвердил он. - Прям так и решил. А что, не стоило?
   - Ты ничего не должен делать помимо своей воли, независимо от того, нужна мне помощь или нет. Я прекрасно осознаю всю степень опасности и способна за себя постоять. Когда же ты перестанешь считать меня маленькой девочкой? - Она не злилась и не обижалась, просто спрашивала. - Тебе напомнить, насколько я тебя старше?
   "Опаньки! - пронеслось в голове Шона. - Сколько же ей лет?"
   - Ты это лучше Шону скажи, - хохотнул он, весело подмигнув опешившему капралу. - Но я не о том. Чего ты добилась, попав сюда? Разве ты решила проблему Эолы? Или хотя бы начала ее решать?
   - Я хотела убедить их руководство...
   - То есть, нарушить свои принципы и просто заставить их убраться с планеты? - с нажимом спросил Игорь.
   - Нет, - тихо ответила она, опустив глаза. - Просто попросить...
   - Ну я прямо не знаю, что с тобой делать! - наигранно всплеснул руками он и снова обнял девушку. - Когда же я научусь тебя понимать? Давай спросим Шона, - предложил он. - Капрал, как вы считаете, если бы вы пошли к мастеру Снорту и попросили его прекратить разработку месторождений Эолы, он бы согласился?
   - Боюсь, он посчитал бы меня спятившим, - осторожно ответил Шон, понимая, к чему клонит Игорь. Но ему очень не хотелось расстраивать Анвил. - Но это относится лично ко мне; что же касается просьбы законного владельца этих мест - тут я не могу однозначно ответить.
   - На этот вопрос уже однозначно ответили, - резюмировал Игорь. - Но теперь нам придется решать первоочередные проблемы. Для начала предлагаю познакомиться - я Игорь, друг Анвил.
   - Шон Борски, капрал... видимо бывший. - Он пожал протянутую руку. - А ты...
   - Нет, я не эльф. И даже ничего не смыслю в магии и, тем более, не умею создавать порталы, чтобы выбраться отсюда. На Эолу меня отправил друг-эльф, также как и на Землю. - Он сразу ответил на большинство интересующих Шона вопросов. - Для начала нужно понять, что мы имеем. - Он сходу начал обсуждать насущные вопросы. - Анвил, в каком ты сейчас состоянии?
   - Восстанавливаюсь. Процесс идет очень медленно - как видишь, тут не очень хорошо со свободной живой энергией, но с тем, что есть, контакт наладить можно.
   - Сколько тебе надо времени? И что ты готова делать?
   - Думаю, суток пять-семь потребуется. Потом могу помогать вам, но причинять кому-либо вред не стану.
   - Я так и думал. Ясно. Создать отсюда портал реально?
   - Реально все, но я не смогу, даже полностью восстановившись. Слишком чужеродно тут все, да и ресурсов надо очень много, здесь их просто нет.
   - Тоже ожидаемо, - задумчиво прокомментировал Игорь и обратился к Шону, который чувствовал себя сейчас простым рядовым, случайно попавшим на совещание командования. - Какие у вас планы? Уверен на сто процентов, что ты думал над этим.
   - Да, - оживился Шон. - Но без деталей. Цель - покинуть планету. В идеале - вернуться на Эолу. Как минимум - на Землю. В первую очередь разобраться со спецназом корпорации, при помощи джаггеров, далее - по обстоятельствам. Либо искать пути покинуть планету через наркокланы контрабандой, либо пробовать захватить резервный спасательный челнок. Анализом заниматься рано - мало данных.
   - Неплохо, - похвалил Игорь. - И логично. Эх, спутал ты мне все планы, когда вытащил Анвил.
   - Поясни! - потребовал Шон, и даже Анвил заинтересованно ожидала пояснений.
   - Я ж тут официально работаю оператором систем вентиляции. К моменту, когда ты устроил побег, у меня уже была под контролем вся система вентиляции, агенты-разведчики работали на вип-уровнях, имелся доступ к серверам лабораторий и личной консоли и всей служебной переписке мастера Карлоса. Оставалось всего лишь подделать сообщение с Земли, чтобы Анвил погрузили на челнок и отправили на Землю. К этому моменту я уже находился бы там. Ты опередил меня на пару-тройку дней.
   - Хороший план, - помолчав, сказал Шон. - А я, стало быть, неучтенный фактор. - Казалось, этот факт его даже обрадовал.
   - Учтенный, но неверно просчитанный, - поправил Игорь. - Твоей вины в этом нет, наоборот, такая позиция достойна уважения.
   - Но принесет кучу проблем, - фыркнул бывший капрал. - Вернее, уже принесла.
   - Забей и забудь. На повестке дня куда более насущные проблемы.
  
   Подземный зал, будто специально предназначался для разрешения конфликтных ситуаций. Идеально круглый, диаметром около тридцати метров, он имел ровно два выхода - как раз для противоборствующих сторон. Высота потолка в центре достигала десяти метров, и здесь же мох на потолке светился особенно сильно, однако освещение все равно нельзя было назвать ярким.
   - На зал переговоров не очень похоже, - хмыкнул я.
   - Круглого стола не хватает, - подхватил Шон, озираясь.
   - В этом месте джаггеры обычно решают свои внутренние... конфликты, - попробовал объяснить Ястреб. - Вы уже примерно представляете, что за контингент может здесь оказаться, поэтому возникла необходимость в простом и быстром решении регулярно возникающих разногласий.
   - Дуэль? - Я вспомнил старые книги, полные романтики и приключений.
   - Мы называем это Поединок Света. Немного пафосно, но это то, что нужно в данном случае. Обычно он проводится в строгом соответствии с правилами и в присутствии... секундантов, если выражаться в твоем стиле. Строго без оружия и не до смерти - нас и так мало. Кроме того, зал оборудован эмиттерами поля подавления, которые глушат всю электронику, поэтому оружие, кроме холодного, и имплантанты киборгов здесь бесполезны. Это уравнивает шансы противников.
   - Разумно, - согласился Шон. - И часто проводятся такие поединки?
   - Раньше случалось и по разу в день, но уже давно зал по большей части простаивает пустым - у нас сейчас период стабильности.
   - Который может скоро закончиться, - напомнил я. - Кстати, когда они будут здесь?
   - Минут пятнадцать-двадцать. Стоун уже в курсе, куда идти.
   - Анвил, может, все-таки, вернешься в поселок? - озабоченно спросил Шон. - Сходи в гости к Радуге, поболтай с Леной.
   - Самое безопасное место - здесь, - спокойно ответила она, посмотрев ему в глаза. Кажется, он принял это на свой счет, но не обрадовался, как можно было бы подумать, а стал еще более серьезным, принимая всю ответственность на себя.
   - Будь проще, - хлопнул я его по плечу. Ты здесь не один; кроме нас тут еще лучшие бойцы Ястреба, которые в состоянии справиться со спецназом.
   - Так сказал Ястреб, - тихо сказал мне Шон. - Пока не увижу сам, не поверю.
   - Не забывай, что мы будем в равных условиях.
   - Ты видел их костюмы? Их из магнума не прошибешь. Я уж не говорю о кулаках.
   - Да не волнуйся ты! Можно подумать, ты сомневаешься в своих силах.
   - Я не сомневаюсь, но мне людей жалко. Мы втянули их в свои проблемы.
   - Это наш выбор, - спокойно заметил слышавший разговор Ястреб.
  

Глава 6

  
   Они шли открыто - не прячась и без оружия. Знали, что из-за угла никто не нападет. Идущий впереди Стоун выделялся своими габаритами и пластикой движений - я сразу пометил его как самого опасного противника, если дело коснется рукопашной.
   С нашей стороны присутствовали Ястреб и шесть джаггеров-охотников. Не считая нас троих, конечно.
   - Чем обязаны столь внушительному визиту? - выступил вперед Ястреб.
   Забавно наблюдать за общением старых, хорошо знакомых врагов. Тут присутствует масса скрытых чувств и подтекстов: ненависть, невозмутимость, ярость, уважение и даже ирония, когда один хочет публично унизить другого.
   - Мне нужна она. - Стоун указал на Анвил. - Отдайте ее, и мы уйдем.
   Говорил он негромко, стараясь выдерживать нейтральный тон.
   - Кто я такой, чтобы препятствовать свободному человеку? - с иронией ответил Ястреб, немного отодвигаясь в сторону. - Она может уйти в любой момент куда пожелает. Но вот в чем вопрос - пожелает ли? - Он вопросительно посмотрел на Анвил, ожидая ответа.
   - Нет, - коротко выразила она свое мнение.
   После вполне однозначного ответа все с интересом уставились на Стоуна, ожидая его реакции.
   - Вот незадача, - шепнул я Шону, пока Стоун думал. - С одной стороны, он понимает, что им ничего не светит, с другой - имеет приказ, не выполнить который чревато. И если он вернется ни с чем восвояси, причем без потерь, его не поймут.
   - Класть здесь всех - тоже не выход. Его звание обязывает это понимать, - так же тихо добавил Шон. - Я не знаю, как тут можно выкрутиться без жертв.
   Но Стоун недаром так надолго замолчал. Когда он заговорил, то удивил всех.
   - Я требую Поединка Света! Шон Борски - я вызываю тебя! Победишь ты - мы уйдем. Проиграешь - я забираю женщину. Откажешься - многие сегодня не вернутся домой.
   Кажется, Ястреб от такого предложения на секунду потерял дар речи, не в силах подобрать слова, поэтому, когда он открыл рот для ответа, Шон успел, не раздумывая, бросить:
   - Не вопрос.
   И только после этого сказал Ястреб:
   - Ты в своем уме?! Не выйдет! Вы не джаггеры, и нечего использовать наши правила в своих целях! Поединка не будет!
   - Слово сказано! - ехидно улыбнувшись, заявил Стоун. - Никто его за язык не тянул. - Он спокойно начал раздеваться, нисколько не сомневаясь, что все пойдет так, как он задумал.
   - Шон, это безумие! - Ястреб утратил свое обычное спокойствие. - Вступать с ним в рукопашный поединок бессмысленно.
   - Он чем-то отличается от человека? - фыркнул Шон, деловито занимаясь подготовкой к бою.
   - Он киборг, только не тот, кто вживляет себе разные электронные штуки, а куда опаснее.
   - Проект "Эпсилон"? - живо заинтересовался я. Порывшись в секретных архивах Корпорации, я знал теперь даже слишком много. - Пятое поколение генномодифицированных солдат?
   - Откуда ты знаешь?! - Он повернулся ко мне, собираясь спросить что-то еще, но вдруг передумал. - Впрочем, какая теперь разница? Да, Стоун принимал участие в этом проекте, и оказался наиболее успешным его результатом. - Ястреб снова повернулся к Шону. - И я даже не знаю, насколько именно он опасен, потому что он ни разу не проигрывал в схватках без оружия.
   - Я знаю, - вмешался я, с новым интересом разглядывая Стоуна. - Недавно я рылся в их базах и кое-что вычитал. Если вкратце, то ему пропатчили основные параметры: сила - раза в четыре, скорость - в два. Кроме этого, его мышечный каркас можно пробить разве что из пистолета, да и то, в некоторых случаях, пули застревали, не причиняя особого вреда.
   - Слабые места есть? - Я бы не сказал, чтобы Шон расстроился или испугался - это стоило делать раньше, не сейчас.
   - Пожалуй, глаза, колени, локти. Внутренние органы, если владеешь нужной... техникой, - с сомнением в голосе сообщил я.
   - Ясно. На месте разберемся. Ну, я пошел.
   - Откажись! - настойчиво повторил Ястреб. - Никто не сочтет это за трусость. Это не твои правила!
   - Пусть развлечется, - поддержал я Шона. - Главное, останься в живых, - обратился я к нему. - Стоун не такой уж монстр, чтобы нельзя было его завалить. Запомни - Анвил я не отдам в любом случае!
   - Зачем столько условностей? - спросила Анвил, до этого только наблюдавшая.
   - Каждый стремится добиться результата с наименьшими потерями, - начал объяснять я, наблюдая за Шоном и Стоуном, которые шли к центру зала. - И при этом еще не потерять лицо в случае неудачи. Такие условности - неотъемлемая часть человеческой жизни.
   - Но если Шон победит, это не решит проблемы...
   - Верно. - Она, как обычно, ухватила суть. - Но, возможно, спасет несколько жизней здесь и сейчас. А что произойдет в следующий раз, узнаем позже. Теперь будь готова не дать ему умереть.
  
   - Обычно дезертиров я убиваю, - почти дружелюбно сообщил Стоун, когда противники встали напротив друг друга. - Но так как у нас Поединок Света, постараюсь быть аккуратным. Интересно, как чувствовать себя предателем человечества?
   - За человечество не говори, а вот проверить на себе можешь в любой момент. Сейчас - самый подходящий. - Шон говорил вполне серьезно - а вдруг Стоун тоже решит задуматься?
   - Удивляете вы меня, предатели... Продать людей за какую-то бабу! Не понимаю!
   - Не понимаешь, и говорить не о чем, - отрезал Шон, не забывая внимательно наблюдать за противником.
   - Хорошо.
   И все равно почти прозевал удар - настолько тот оказался быстрым.
  
   Шон меня удивил. Сильно удивил. Он почти не уступал Стоуну.
   Происходило все очень быстро, вряд ли наблюдатели успевали отслеживать детали схватки.
   Первый пробный выпад Стоуна закончился тем, что он неплохо получил по руке, однако это его не смутило. Казалось, он вообще пренебрегал защитой, отдавая все силы атакам. В любом другом случае такая практика была обречена закончиться очень быстро. Но только не для Стоуна.
   Вторая атака предоставила Шону отличный шанс ударить противника в корпус, настолько хороший, что я бы не повелся. Но я не там, а наблюдаю со стороны... Удар пришелся будто в каменную стену, заставив Стоуна лишь немного пошатнуться, зато его удара ногой капралу избежать не удалось, а блок оказался недостаточно мощным. В итоге Шон полетел на пол, но, сделав переворот, сразу вскочил на ноги. Что ж, мои слова о бесполезности ударов в корпус подтвердились.
   - У тебя кирпичи внутри? - спросил Шон, стараясь отвлечь противника. - Чуть руку не отбил!
   - Хуже.
   Третью атаку я проглядел - был занят изучением материалов по проекту "Эпсилон". Главным образом, меня интересовали полевые и лабораторные испытания созданных суперсолдат. Кажется, Шону снова предложили ударить именно туда, куда хотел Стоун, и капрал снова не удержался от проверки капитана на прочность. Но кончилось все проверкой Шона на скорость, и проверка эта почти удалась. Снова "почти". Теперь он почти уклонился, получив удар в плечо, который отбросил его на три метра назад. Падая, он успел развернуться и приземлился на ноги, оперевшись одной рукой об пол. Стоун пока вел поединок так, как ему хочется, и нападать не спешил.
   - Хватит плясать под его дудку! - крикнул я. - Вспоминай, о чем мы говорили!
   Как я и говорил ранее, эти суперсолдаты ничем кардинальным от обычных людей не отличались, представляя собой всего лишь улучшенную версию человека. Поэтому, кстати, и жизнеспособную, чего нельзя сказать о предыдущих проектах корпорации, в которых ученые замахнулись на слишком радикальные усовершенствования. Что кончилось печально, причем для некоторых ученых в том числе.
   - Очень интересный бой, - сказал Шон, поднявшись. - Познавательный.
   И атаковал первым.
   Кажется, кроме меня и Анвил никто не видел, что произошло в эти секунды. Серия ударов Шона по уязвимым местам была (снова почти) идеальна, но внезапно Стоун просто наплевал на защиту и прыгнул вперед, подминая под себя капрала. К счастью, не подмял - Шону удалось выкатиться в сторону. Оба сразу же поднялись.
   - Лаборатория "А" и к тебе руку приложила. - Капитан сплюнул на пол осколок зуба. Кроме рассеченной губы, его висок украшала длинная ссадина, кровь из которой стекала по щеке к подбородку - Шон промахнулся.
   - Ошибаешься. - Шон пошевелил ушибленным плечом, едва заметно поморщившись. - Я обычный человек.
   - Ответ отрицательный. - Он мотнул головой и бросился вперед.
   Бегло изучив материалы, я пришел к выводу, что оптимальным вариантом будет нанесение Стоуну внутренних повреждений - реакция на них у него мало отличается от человеческой. Вот только Шону это не под силу. Чисто физически. Вот кто его за язык тянул?! Снова создал проблему своей инициативой! Ох уж эти лучшие побуждения, благие намерения и все такое...
   Пресловутое "почти" дало о себе знать, когда противники начали драться в полную силу. Почти такой же быстрый, почти выносливый, почти сильный... Теперь Стоун раскрылся будто бы случайно, а анализировать на такой скорости Шон не успевал, ориентируясь больше на рефлексы, поэтому ударил не задумываясь. И сам оторопел от достигнутого эффекта. Простой прямой удар в корпус вдруг отбросил Стоуна метров на шесть назад; он грузно упал на спину и еще пару метров проехал на спине по мелкой острой каменной крошке пола. Капрал замер посреди зала, недоуменно уставившись на руку с браслетом - подарком Радуги - тот принял угольно-черный цвет и стал ледяным.
   - Тот браслет отдал всю накопленную силу, - спокойно объяснила нам Анвил. - Но откуда у него эта вещь, я не знаю.
   - Мы такие делаем, - рассеянно сказал Ястреб. - Ему подарили в качестве эксперимента. Опытная партия. Но он не должен так работать!
   - Теперь ему будет труднее...
   Между тем, Стоун поднялся на ноги. Кроме расцарапанной спины, да удивления на лице других повреждений не наблюдалось. Эх, Шону бы правильно сфокусировать удар, и он мог бы стать последним!
   - А ты непростой парень! - Впервые в голосе капитана зазвучало уважение. Он потер красное пятно на животе, сделал пару глубоких вдохов и удовлетворенно закончил: - Продолжим.
   Со стороны выглядело, будто Шон истратил последние силы на этот удар. Он с удивлением обнаружил, что теперь ему тяжелее выдерживать темп, заданный Стоуном. На атаку просто не было ресурсов! Более того, уклоняться и блокировать он едва успевал. Пришлось отступать. Видя это, Стоун начал наращивать темп.
   - Надо будет сразу его вытащить, - сказал я, обращаясь к Ястребу. - Я в чудеса не верю. Анвил, сумеешь ему помочь, если что?
   - Постараюсь. - Она нахмурилась, кажется, не очень доверяя своим силам.
   Некоторое время Шон держался лишь за счет рефлексов, полностью уйдя в защиту, но это была заведомо проигрышная тактика, а на другую не хватало сил. Потом Стоун пробил один блок, затем второй, отбрасывая капрала назад. В какой-то момент Шон уже не успел увернуться, поставив жесткий блок, и это решило исход поединка - Стоун вложил все силы в удар, ломая ему руку, после чего сразу добавил по упавшему на колено противнику ногой в голову. К счастью, рефлексы не подвели капрала, и удар пришелся вскользь, поэтому упал на пол он не со сломанной шеей, но все-таки уже без сознания.
   - Быстрее! - прикрикнул на охотников Ястреб. - Уносите его!
   - Все-таки, он умничка, - хмыкнул я. - Тебе не придется доставать его с того света, надо всего лишь немного подлечить.
   - Я забираю женщину! - Пафосно произнес Стоун, подходя к нам. В этот момент он не боялся ничего и был полностью уверен в своем праве на добычу.
   - Эй, здоровяк, полегче! - Я встал у него на пути. - Наверно, ты туго соображаешь, но я все-таки повторю - Анвил никуда не пойдет. И мне плевать на тебя, твое мнение, твою корпорацию и традиции джаггеров. И если для этого мне придется убить тебя и всю твою компанию, я это сделаю.
   Со стороны, наверно, выглядело смешно - он был в два раза крупнее меня. Я смотрел ему в глаза, ожидая реакции.
   - Тогда я вызываю на бой тебя! - Он сказал именно то, что я хотел услышать, но пока не до конца.
   - Отлично! - насмешливо ответил я, краем глаза наблюдая, как уносят Шона. Анвил пока что стояла за моей спиной, не решаясь уходить. - Ты только сначала отдохни, чтобы потом не говорили, что я навалял уставшему.
   - Раз тебе плевать на традиции, мы будем драться до смерти! - процедил разозленный Стоун.
   Вот теперь он сказал все, что требовалось.
   - Анвил, иди, помоги Шону, - попросил я, демонстративно отворачиваясь от капитана. - Все будет хорошо.
   - Срочная помощь ему не нужна, я тебя подожду. Не убивай его, ладно? - Она виновато посмотрела мне в глаза. И что я мог ответить?
   - Я постараюсь...
   - Тебе не кажется такое поведение несколько... самонадеянным? - с сомнением в голосе спросил меня Ястреб, когда Стоун все-таки отошел к своим солдатам. - Я не знаю, кто ты такой, но ты не производишь впечатления настолько опасного противника. Мы все равно постараемся не допустить...
   - Не беспокойся, я получил достаточно информации, чтобы быть уверенным в своих силах, - улыбнулся я. - Больше всего меня сейчас волнует просьба Анвил. Как обычно, женщины любят все усложнять и создают большинство проблем, которые нам потом приходится решать. И не важно, к какой расе эти женщины принадлежат. - Я говорил вроде бы иронично, покосившись на Анвил, но именно так я и думал.
   - Ты странный... человек. Человек ли?
   - Человек, человек, почеловечнее многих. Иногда это даже напрягает. Ладно, пошел я.
   - Если с тобой что-нибудь случится, мы не отдадим девушку! - сказал мне вслед Ястреб.
   - Ну что, здоровяк, отдохнул? - Я демонстративно оглядел его с ног до головы. - Неплохо выглядишь, если на спину не смотреть.
   - Уже заждался. - Стоун успел вернуть себе невозмутимый вид.
   Я спокойно стоял напротив него, опустив руки.
   - Готов? - буднично спросил я.
   - Начинай! - снова закипая, ответил Стоун, вставая в стойку.
   Я спокойно пошел навстречу, не поднимая рук. Когда несколько удивленный такой беспечностью Стоун уже начал свой первый и последний (как думали мы оба, но по разным причинам) удар в голову, я молниеносно нырнул под его руку, сделав всего один удар в область печени, после чего кувырком ушел в сторону, уходя от удара локтем. Стоуна никуда не отбросило, он лишь чуть покачнулся. Откатившись на пару метров, я прыжком встал на ноги, чтобы наблюдать обескураженного противника, который еще не понял, почему его ноги вдруг стали ватными, лицо налилось кровью, а в глазах потемнело. Спустя пару секунд он грузно осел на пол.
   - Ты убил его, - укоризненно сказала возникшая рядом Анвил. - Когда ты изменишься?
   - Ничего подобного. - Я даже не обернулся, подходя к потерянно замершим спецназовцам. - Чего уставились? - громко рявкнул я, хотя командирским голосом никогда не обладал. - Ты! Достал аптечку первой помощи! - Команды они понимают лучше всего. - Коричневый шприц-тюбик, позиция четырнадцать - всю дозу в печень. Выполнять! Алый шприц, позиция шесть - в сердце. Иглу вводить до упора, - уже спокойнее добавил я, видя, что боец четко выполняет приказ, - иначе толку ноль. - Дождавшись завершения всех операций, я резюмировал: - А теперь, ребята, у вас есть шесть часов, чтобы доставить тело командира медикам. Рекомендую сразу сообщить им, чтобы готовили транспорт, операционную и начинали выращивать ему новую печень. Выполнять!
   - Так точ... - Боец, что делал уколы командиру, слишком вошел в роль. - Вот дерьмо! - смущенно выругался он, втягивая голову в плечи и создавая вокруг себя повышенную активность. - Мужики, шевелимся!
   Сейчас им точно не было дела до каких-то там джаггеров.
   - В арсенале военных есть множество препаратов, способных поддерживать в трупе не только кое-какую жизнь, но и заставляющих этот труп бегать, стрелять и орать "Ура!", - сказал я Анвил. - Да, я жесток и расчетлив - тут ты права. Зато теперь наш личный враг только через месяц сможет встать на ноги, а в строй попадет примерно через три. Я сильно надеюсь, что к этому времени мы покинем сию гостеприимную планету, дабы не обострять конфликт корпорации с джаггерами.
   - Я так и поняла. Пойду навещу Шона.
   Конечно, я увязался следом за нею и Ястребом, не забыв выслать парочку наблюдателей за отрядом спецназа. Не будет лишним иметь в стане врага своих агентов.
   Тем временем Шон уже пришел в себя, и теперь ему активно лечили перелом и сотрясение - Двойная Радуга сосредоточенно разглядывала какие-то графики на диагностическом мониторе.
   - Стало быть, регенератор у вас тоже есть, - отметил я, оглядывая аппаратуру.
   - Не самая дефицитная штука, - откликнулся Ястреб.
   - Как ты? - первым задал вопрос Шон.
   - Он его убил, - вместо меня ответил Ястреб. - Правда, совсем или нет, будет зависеть от расторопности его отряда.
   - Почему-то я так и подумал, - хмыкнул Шон, мотнув головой и поморщившись от этого движения.
   - Как себя чувствуешь? - Анвил села рядом с раненым, положив руку ему на лоб.
   - Бывало и хуже...
   - Ты уже можешь помочь? - спросил я.
   - Попробую... не мешай.
   - Предлагаю пойти перекусить и обсудить текущую обстановку, - предложил я всем, в том числе имея в виду и Радугу.
  
   Уровнем ниже располагалось что-то типа то ли кафе, то ли просто большой кухни - стояли столы, барная стойка, за которой прятались разнообразные средства для приготовления пищи и напитков, в том числе большой синтезатор. Никакого обслуживающего персонала не наблюдалось, подразумевалось самообслуживание.
   - Выбирай на свой вкус, - предложил Ястреб. - Только имей в виду, что из натурального тут только местная кухня, а за остальным обращайся к синтезатору.
   - Спасибо, давно хочу попробовать местные продукты. - Я распахнул холодильник и в растерянности замер. - Богато! Но придется воспользоваться твоей помощью.
   - Для легкого ужина пойдет вот этот салатик из водорослей с рыбой и запеченный полосатый слизень под грибным соусом. Выпивку не предлагаю - не до нее сейчас, поэтому возьми чаю.
   - Чаю?
   - Да, есть тут один гриб с похожим вкусом.
   - Ясно. Выглядит аппетитно.
   - Попробуй еще этот пирог, - добавила Радуга, доставая странную, на вид скользкую штуку темно-зеленого цвета, пирог напоминающую только формой.
   Она загрузила еду в печку, а мы сели за ближайший стол.
   - Шон через сутки будет в порядке, а Стоуну валяться еще, как минимум, месяц, - начал я. - Лично я готов вас покинуть хоть завтра, но есть две причины, не позволяющие это сделать. Во-первых, у меня еще нет готового решения, как покинуть планету, а, во-вторых, Анвил хочет какое-то время провести здесь - ей очень понравился созданный вами мир. Впрочем, второй вопрос решаем, в то время как на первый требуется время и другие ресурсы. Сколько у нас времени, прежде чем за нас примутся вновь?
   - Точно - сутки. Скорее всего - не меньше трех. Возможно, что и дольше, но без каких-либо цифр. Но не стоит волноваться - как я уже говорил, у корпорации недостаточно сил, чтобы с нами справиться.
   - Но испортить жизнь она может легко. Вы же ведете торговлю с городом и даже Землей, и в какой-то степени зависимы от внешних ресурсов.
   - Куда меньше, чем ты думаешь. Тут есть все, что необходимо для жизни - пища, энергия, воздух. А товары из города всего лишь дополнительные приятные мелочи, без которых можно обойтись.
   - Все равно, я бы не хотел своим присутствием создавать вам лишние проблемы.
   - Твое право, - пожал плечами Ястреб. - Я свое мнение уже озвучил.
   - К тому же, нам было бы очень интересно пообщаться с настоящей эльфийкой! - высказала свое мнение Радуга. - Особенно тем, кто непосредственно занимается созданием всего этого. - Она обвела рукой вокруг себя. Это важнее вероятной опасности корпорации. Уверена, что Ворон меня поддержит!
   - Не буду спорить, - улыбнулся я. - В любом случае, мы еще успеем вам надоесть, пока будем искать пути побега с планеты. Для начала мне нужен человек, который досконально знает местную жизнь - тайные тропы, способы провоза контрабанды, всех наркобаронов, копов и так далее.
   - Он сейчас спит, - хитро прищурился Ястреб. - Неподалеку. Завалился к другу, приняли бутылочку огневки, и теперь оба храпят. И ты его прекрасно знаешь.
   - Серж? Так вот почему он не увязался с нами!
   - Пожалуй, он один из лучших проводников здесь, и знать все тонкости города и шахт - его работа. Кроме того, они с Шоном вроде как уже сработались.
   - Что ж, есть, с чего начать.
   Попив чаю, они ушли заниматься текущими делами, предоставив кухню со всем ее содержимым в мое полное распоряжение.
   Я как раз закончил с пирогом и уже открыл холодильник, чтобы достать еще чего-нибудь вкусненького, когда открылась дверь, и на пороге появилась заспанная Лена.
  

Глава 7

  
   - Доброй... э-э... ночи! - поздоровалась Лена, не узнавая.
   - Доброй, - весело отозвался я. - Все-таки, мне не удалось от тебя сбежать.
   - Простите? - Она наморщила лоб, и уже куда более внимательно посмотрела на меня. Внезапно ее сонливость куда-то пропала - она узнала! - И... Игорь?! - Удивление, смешанное почему-то больше со страхом, чем с радостью.
   - Богатым буду.
   - Выходит, те самые "неотложные дела" у вас здесь? - Она быстро справилась с удивлением, вопрос прозвучал довольно резко - похоже, ей вспомнилась старая обида на то, что я тогда отказался от руководства экспедицией.
   - Да, в конце концов, дела занесли меня сюда. - Однако пора налаживать контакт. - И они действительно оказались неотложными - моему другу потребовалась помощь.
   - Что случилось? - тихо спросила она, смутившись.
   - Пока ничего непоправимого, но основные трудности у нас впереди.
   - И кто же ваш друг?
   - Вы вместе сюда пришли, - подмигнул я.
   - Шон?!
   - Анвил. - Я внимательно посмотрел на нее, ожидая реакции.
   - Ах, вот оно что... - протянула она, отвернувшись куда-то в сторону холодильника. - Тогда вы опоздали - Шон ее уже спас.
   - Кстати, да - тебе нужно перекусить. - Я деловито распахнул холодильник, вспоминая, что и сам еще не все интересное попробовал. - Насчет опоздания ты ошибаешься - все еще только начинается.
   - Как вы покинете планету?
   - Этот вопрос является главным, и он первый на повестке дня. - Я немного помолчал, но потом все-таки добавил: - И не злись на меня, хорошо?
   - Хорошо, - как можно более нейтрально постаралась произнести Лена.
   - Вот и чудненько. - Я запил последний кусок "пирога" "чаем" и поднялся. - Эта отвратительного вида штука - пирог. Очень рекомендую.
   Я поспешил удалиться, пока девушка не завалила меня кучей вопросов.
  
   - В те годы здесь работал филиал ада. - Ворон сидел в кресле перед камином, протянув ноги к огню, точнее, искусной его имитации. А мы слушали краткую историю планеты. - Юниверс Майнинг выполнила захват планеты настолько нагло и жестоко, что на Земле до сих пор не знают правды, а если узнают, ничего доказать будет нельзя, поскольку ни свидетелей, ни документальных подтверждений не осталось.
   - А вы? - дрожащим голосом спросила Лена. После всего услышанного, она пребывала в шоке - оказывается, ее отец принимал непосредственное участие во всем том кошмаре, что творился здесь незадолго до ее рождения.
   - А нас давно уже нет, - улыбнулся Ворон. - И доказывать что-либо мы не хотим. В конце концов, мы пришли к тому, к чему стремились. А справедливость... оставим ее тем, кто в нее верит.
   - Жизнь под землей меняет мировоззрение, - заметил я.
   - Мировоззрение меняет возраст, а где это происходит - не так уж важно.
   - А что было потом? Когда вам удалось уйти сюда со спасенными людьми и оборудованием? - Лена хотела знать все подробности.
   - Мы начали строить новый мир. Нам повезло, что мы остались отрезанными именно на нашем экспериментальном участке, где работала почти готовая экосистема, которая могла выдержать нагрузку в сотню человек. Таким образом, на тот момент у нас было около двухсот километров подземелий, чуть больше трехсот человек и все необходимое для развития.
   - И как удалось выжить лишним двум сотням? - задал вопрос Шон.
   - Не лишним! У нас каждый человек на счету. Но сначала было трудно - бывало, люди сутками сидели в кислородных масках, а есть приходилось не только живых улиток и грибы, но и сырую хлореллу. Но выжили все! Даже раненые. Нам хватило двух месяцев, чтобы расселить все необходимые бактерии и грибы по штрекам, благо технология к тому моменту прошла все лабораторные испытания и проходила полевые.
   - Не все шло гладко... - вставил реплику Ястреб.
   - Само собой! Поддерживать оптимальный газовый состав задача, прямо скажем, не из простых. Мы до сих пор работаем над этой проблемой, стараясь полностью автоматизировать процесс, но пока не пришли к однозначно верному решению.
   - Долго вы просидели взаперти? - Эта история, по которой впору было снимать фильм, очень меня заинтересовала.
   - Почти два года. Потом, основываясь на старых картах, сделали несколько выходов в заброшенные штреки, изучили их, и принесли туда жизнь... в прямом смысле. До этого находиться без скафандра там было невозможно.
   - И вас не попытались уничтожить?
   - Целенаправленно - нет. К тому моменту вокруг города уже сложилось некоторое общество - мародеры, бродяги, наркоторговцы, выращивающие плантации грибов, контрабандисты. Им постоянно не хватало пищи, воздуха, пространства и нужно было как-то выживать. Мы дали им главное - пищу и воздух, и за это нас уважают и опасаются - они думают, мы можем лишить их этих благ. Но это сейчас, когда уже сложно делить кого-то на "нас" и "их", а раньше без вооруженных конфликтов не обходилось.
   - А что корпорация?
   - Да ничего. Они свою задачу по захвату ресурсов планеты выполнили, а остальное их не интересовало. В том числе возможная утечка информации за пределы планеты - слухи пошли и без нас, а доказывать чего-либо уже бесполезно.
   - Не очень понятна мне такая политика, - качнул головой я.
   - Ты мыслишь другими категориями. А это бизнес - дешевле было нас не трогать. Как не трогают всех остальных, хотя тут картина другая - на них зарабатывают, так как приличный кусок дохода от наркоторговли идет в карман местному руководству. И это весьма жирный кусок, надо сказать!
   - Как все сложно и запутанно! - брезгливо фыркнула Лена. - Да здесь половину населения расстрелять нужно! Не считая руководства!
   - Это просто жизнь. - Ворон внимательно на нее посмотрел. - Такой ее делают люди и только они. Пока каждый не начнет жить по-другому, иначе мыслить, ценить другие вещи, ничего не изменится. И не в силах изменить это со стороны, даже насильственно - человек к этому должен придти сам. Каждый конкретный человек.
   - Ага, человечество к этому идет уже которую тысячу лет, - парировал я. Этот вопрос волновал и меня. - И почему-то со стороны это выглядит, будто оно топчется на месте. Какие внешние факторы могут сподвигнуть основную массу людей заставить себя измениться? Религия? Допускаю, что в какой-то период времени она приносила некоторую пользу, но уже давным-давно этот костыль не имеет смысла. Демократия? Но это лишь слова, настоящей демократией даже не пахло. Глобализация и единое мировое правительство? Хм, пока наблюдается обратная тенденция. Интернет? Надо сказать, в свое время я делал на него ставку. Думал, что в глобальной сети человеку будет проще принимать общечеловеческие ценности, основываясь на мнении большинства, а оно, как правило, вполне адекватно. Но выяснилось, что людям легче в сети говорить одно, а на практике вести себя так же, как всегда, не меняясь в лучшую сторону. И вот у нас появились эльфы... - Все тут же посмотрели на Анвил, внимательно слушающую разговор. - Казалось бы, вот он - наглядный пример идеального развития человека. Надо сказать, какое-то количество людей действительно стремится достичь их уровня. Но только это те, кто и без всяких примеров со стороны умеет думать своей головой и жить, повинуясь не инстинкту толпы, словам с трибун или духовным лидерам, а всего лишь голосу собственного разума.
   - Думаешь, все так плохо? - спросил Шон. - И мы никогда не изменимся в лучшую сторону? Будем убивать, воровать, унижать более слабых и пресмыкаться перед сильными?
   - Нет, не все так плохо. - Кажется, я немного сгустил краски. - Процесс развития идет, но, к моему сожалению, слишком медленно, и я не знаю, можно ли его ускорить.
   - Это называется - эволюция, - подсказал Ворон, улыбнувшись. - Анвил, расскажи, пожалуйста, что происходит у вас? В чем коренное отличие вашей расы от человечества?
   - Я не занималась изучением этого вопроса, - помедлив, ответила она. - И выводы могу строить лишь на основе общения с некоторыми... представителями, - она посмотрела на меня и Шона, - которые от нас мало чем отличаются.
   - Как минимум, возможностями, - пробормотал я, понимая, что она имеет в виду совсем другое.
   - Ну а как вы живете? Как взаимодействуете друг с другом? Решаете споры и разногласия?
   - Если возникают разногласия, их всегда можно обсудить, - пожала плечами Анвил. - Я не знаю случаев, когда нельзя было бы найти компромисса. Может быть потому, что нас мало? И каждый может самостоятельно обеспечить себя всем необходимым. Нам нечего делить. И, пожалуй, я все-таки назову основное отличие - мы не покушаемся на чужую свободу, право решать и самостоятельно выбирать свой путь. Даже если это может навредить. Мы не вмешиваемся в чужую жизнь даже из лучших побуждений.
   Тут она посмотрела на меня, и я сразу понял, что она хотела этим сказать. Что характерно, Шон тоже понял и воспринял это и на свой счет. Молодец, соображает!
   - В таком случае, мы с Шоном никак не подходим под определение эльфа, - сразу же попытался оправдаться я. Как будто она уличила нас в чем-то предосудительном, хотя просто констатировала факт. - Да, я стараюсь придерживаться этого принципа... невмешательства, именно потому, что ценю личную свободу других. Но в некоторых случаях просто невозможно его не нарушить. Ты меня понимаешь?
   - Я всегда тебя понимала, - спокойно ответила она, заставив Шона внутренне напрячься. Эта фраза была слишком личной, не предназначенной для ушей такого количества народа... по человеческим меркам.
   - Значит, если друг тебя попросит ничего не предпринимать для его спасения, ты так и поступишь? - спросил Шон, опередив меня, хотя я собирался сказать совсем другое.
   - Конечно, - без тени сомнения подтвердила она.
   - В логике не откажешь, - сдерживая смех, прокомментировал Ворон. - Но, сдается мне, в главном она права, верно определив основное отличие эльфа от человека. И на этом можно сделать весьма забавные выводы.
   - Легко! - заявил я и продолжил тоном профессора, вещающего с кафедры. - Повсеместное нарушение принципа невмешательства как человечеством в целом, так и отдельными государствами, народностями, организациями - в частности, вплоть до отдельных его представителей - основная движущая сила развития человечества.
   - Другими словами, если бы люди повсюду не совали свой нос, то до сих пор сидели бы на деревьях, - закончил мою мысль Ворон.
   - Прикольно получается, - сделал наблюдение Шон. - Корпорация полезла на не принадлежащую ей планету, захватила Анвил против ее воли, Игорь по собственной инициативе решил ее спасти и прилетел сюда - все эти случаи...
   - ...суть проявление одного единственного закона, - закончил за него Ворон.
   - Не забудь добавить сюда собственное поведение, - напомнил я.
   - Может быть, поэтому эльфы так малочисленны, - высказал предположение Ястреб, до этого молчавший.
   - Думаю, это одно из условий, - ответила Анвил. - Но далеко не единственное. - Она замолчала, закончив мысль, хотя все с интересом внимали.
   - В конце концов, это всего лишь праздное любопытство, - после короткого молчания резюмировал Ворон. - И отвечать не обязательно.
  
   - Ты все проспал, - "обрадовал" Сержа Шон, когда мы встретились с проводником на площади перед фонтаном.
   - Зато выспался, - вставил я.
   - Знакомься - Игорь, - представил Шон. - Игорь - это Серж - лучший проводник по обе стороны Каньона.
   - Я тебя не знаю, - прямо сообщил мне Серж, пожимая руку.
   - Я не местный. У джаггеров вообще в первый раз.
   - Он прилетел за Анвил, - уточнил капрал.
   - Даже так? Вот так просто взял и прилетел? - с подозрением спросил он.
   - Это было не просто, - возразил я. - Потребовалась пара недель подготовки, чтобы получить официальный статус.
   - Да? И какой же?
   - Извини, тебе эта информация может только навредить.
   - Ясно, - буркнул он, понимая разумность моих слов. - И что же я пропустил, Шон?
   - У нас в гостях был спецназ Корпорации во главе с этим громилой...
   - Стоуном? - тут же уточнил проводник.
   - Им самым.
   - И вы их всех... того? Не вижу другого варианта, при котором мы могли бы сейчас разговаривать.
   - Не совсем. Стоун предложил Поединок Света, и пришлось его немного проучить.
   - Ты его сделал голыми руками?! - почти закричал Серж. - Шон, да ты монстр!
   - Не я - он. - Капрал ткнул мне в грудь пальцем. - Причем, с одного удара. Но прежде Стоун некисло навалял мне.
   - Ну вы даете, мужики! - только и смог произнести Серж. - Поставил бы месячный заработок, чтобы оказаться там. Ну почему меня не позвали?!
   - В то время ты валялся в обнимку с бутылкой любимого пойла! - хохотнул Шон, хлопнув Сержа по плечу. - Мы постеснялись тебя тревожить, да и помощь твоя не требовалась, уж извини.
   - Но... как?! - не мог поверить проводник. - Стоуна никто до этого не побеждал. Ты киборг?
   - Нет, - рассмеялся я. - Просто долго учился... в свое время. Давайте уже обсудим более важные проблемы, а? Серж, нам нужна твоя помощь. Разумеется, за вознаграждение.
   - Ты о деньгах-то пока не говори. У нас с Шоном свои расчеты. Что вас интересует?
   - Как ты уже знаешь, нам необходимо покинуть планету. - Переговоры я взял на себя. - Говорят, лучше тебя шахты не знает никто из проводников, поэтому твоя помощь будет неоценимой.
   - Ну, так уж и неоценимой, - польщенно буркнул Серж.
   - На текущий момент мы знаем только два способа незаметно покинуть планету - вместе с контрабандой на грузовом шаттле или на одном из резервных челноков руководства корпорации. Возможно, ты предложишь еще варианты?
   - Дождаться круизника с Земли, а потом поменяться с какими-нибудь туристами, - не раздумывая предложил проводник. Или рейсового с рабочими, но его можно прождать не один месяц. И попасть на оба будет очень проблематично. - Он задумался. - Пожалуй, больше мне нечего добавить.
   - Надо понимать, когда здесь появится круизник тоже не ясно?
   - Может, завтра, может - через год.
   - Плюс человеческий фактор - слишком много переменных. А что можешь сказать насчет контрабанды?
   - Укроп возят вместе с обогащенной рудой в герметичных контейнерах. Сам понимаешь - кислород им не нужен. Да и прочие условия исключают выживание человека даже в скафандре. Поэтому везти человека можно только в каютах пилотов, а это сразу повышает цену... раз в десять.
   - И это будет только орбитальная станция, - добавил Шон. - Проблема транспорта возникнет уже там, но свободы действий у нас будет куда меньше.
   - Логично. - Но надо проработать и этот вариант. - Серж, сможешь поузнавать насчет контрабандной отправки нескольких человек? Не думаю, что у них ни разу не возникало такой потребности.
   - Узнаю, не вопрос. А насчет резервных челноков я помочь не смогу - никогда не доводилось бывать в тех краях и даже слышать, как можно туда попасть.
   - А вот это уже будет нашей с Шоном проблемой - никаких переговоров здесь вести пока не требуется.
   - Уже есть мысли? - прищурился проводник.
   - Ничего конкретного, - почти не соврал я. - И еще одна проблема - нам нужны деньги. Наличные. Где их можно раздобыть?
   - Насколько легально? - первым делом уточнил Серж.
   - Желательно максимально легально в пределах местной этики, конечно, - уточнил я. - И достаточно, чтобы оплатить все возможные услуги.
   - И перелет? Тогда это будет непросто. Но наиболее легальный путь - Арена. Можно, конечно, наехать на какого-нибудь наркобарона, но тогда мы получаем еще одного врага, не говоря о том, что эта затея вообще из разряда фантастики. В любом случае, будет куча трупов, и наши шансы оказаться в ней стремятся к ста процентам.
   - Это привлечет излишнее внимание, - вставил Шон.
   - Конечно! Но мы же рассматриваем все варианты? Можно еще тихо залезть в платежную систему города, но в этом случае наличных мы не получим.
   - Неужели ни одна добрая душа за скромный процент не обналичит энное количество кредитов?
   - Да можно, конечно, но ты бы видел их процент!
   - Ладно, будем иметь в виду. - Этот вариант был неплох всем, кроме своей технической сложности - платежная система тут строилась специалистами и принципиально не рассчитывалась на трансферы крупных сумм. Грубо говоря, чтобы поиметь приличную по меркам шахт сумму, требовалось ограбить сотню человек. Я немного копал в этом направлении, поэтому был в теме.
   - Версии с продажей чего-нибудь ненужного мы обсуждать не будем? - задал риторический вопрос Шон.
   - Не будем, - кивнул я. - Серж, покажи нам Арену.
  
   - Сейчас мы находимся примерно посередине между секторами Грибника, Крота и городом. - Сержу было не привыкать играть роль заправского гида, тем более что большинство туристов, которых он водил, стремилось попасть именно на Арену. - Только на четыре уровня выше центральной площади Политауна. Статус территории - нейтральный и независимый, но де-факто она контролируется совместными усилиями вышеназванных наркобаронов, которые поддерживают здесь порядок.
   - И имеют основной доход, - закончил за него Шон.
   - Разумеется. Также за безопасность путей к Арене и беспрепятственный доступ туристов платить приходится копам Политауна, но это сущие копейки по сравнению с общим оборотом.
   - Арена предоставляет широкий спектр услуг? - усмехнулся я.
   - Казино, наркота, девочки, мальчики, роботы, контрабанда... Не считая, собственно, боев. Есть еще немножко менее нелегального бизнеса типа сувениров, которыми живут многие джаггеры.
   - Лена как-то обмолвилась, что ты когда-то выступал на Арене? - вспомнил Шон.
   - Было дело, - буркнул проводник. - Молодой был, дурак. Но повезло - остался не только жив, но и почти здоров, удалось починить без особых последствий. Так, сейчас будет блокпост. С этой стороны пускают без вопросов, только оружие заберут.
   Блокпост напоминал вход во владения Грибника, только побольше: пустой зал перед воротами, охраняемыми парой бойниц по бокам. И никого.
   - Этот вход можно считать черным, - объяснил Серж. - Со стороны Политауна магазины и прочая инфраструктура, а тут тишина.
   Железные ворота перед ними с лязгом открылись, за ними нас встречал сурового вида мужик в армейском комбезе и с бластером наперевес.
   - Серж, как обычно, с туристами, - вместо приветствия буркнул охранник. - Разве что не с той стороны.
   - Да и ты, Капкан, тоже не с той стороны стоишь. Место не хлебное, поэтому и сердитый такой?
   - В усиление поставили. Будто не знаешь, - вдруг насторожился охранник, внимательнее присматриваясь к нам с Шоном.
   - Да трындели о чем-то в Жюльене, - туманно соврал Серж. - Вроде кто-то вынес ваш пост со стороны города, но без подробностей. Понял только, что мне повезло пройти там загодя.
   - С тобой кто?
   - Туристы, хотят сделать пару ставок на Арене, да пощупать местных девочек, - понизив голос, сообщил проводник. - Все как обычно. Показывал им джаггеров и подземелья.
   - Ясно. Сдавайте оружие и проходите.
   Он посторонился, пропуская нас вперед, а сам достал портативный сканер, дабы гости не утаили чего лишнего.
   У Сержа был только игломет да нож, а у Шона ножи - больше туристические, нежели боевые, хотя тут грань весьма условная - в умелых руках и спичка сгодится.
   Остальные бойцы блокпоста наружу так и не высунулись, но постоянно держали нас на прицеле стационарных пушек. Разгром двух блокпостов на плантациях их всех порядочно напугал.
   - Удачно развлечься! - напутствовал нас Капкан, открывая внутренние ворота.
  

Глава 8

  
   Миновав ворота, мы сразу попали в обжитые места: световые панели на потолке и стенах исправно горели, отделка стен весьма удачно имитировала дерево, а пол покрывала блестящая керамическая плитка.
   - Что-то пустовато, - заметил я, озираясь.
   - Сейчас все будет, - обнадежил Серж и уверенно двинулся вперед по коридору.
   И действительно, миновав пару поворотов и один перекресток, мы вдруг вывалились в огромный оживленный зал, при первом впечатлении напоминающий смесь гипермаркета, ресторана, курорта и рынка. Впрочем, при втором выяснилось, что так оно и есть.
   - Вон там здание из стекла - это гипермаркет Котел, где торгуют разным контрабандным барахлом, сувенирами и жрачкой. - Серж начал экскурсию, неспешно ведя нас вдоль по настоящей улице. - Чуть дальше отель Шахта - вон та башня, подсвеченная фиолетовым, где богатые туристы снимают номера и телок, но есть и подешевле места. При отеле есть шикарный бассейн - у него прозрачное дно, под которым минус первый уровень Арены, где устроили ботанический сад. А как раз сейчас мы пересекаем улицу красных фонарей, она короткая, но штук пять борделей разной тематики тут есть.
   - Хаживал? - хмыкнул я.
   - Случалось, - без тени смущения произнес Серж. - Хочешь заглянуть?
   - Не сейчас, - отказался я. - Я вот чего думаю - ты уверен, что здешние боссы не сливают инфу Карлосу и его СБ? Если так, то мы уже засветились.
   - Процентов на девяноста пять, - подумав, сказал проводник. - Здесь же куча народа, скрывающегося от той же корпорации, и они себя тут прекрасно чувствуют. Я даже лично знаю парочку таких типов.
   - Всегда можно пригрозить или, наоборот, пообещать...
   - Да, можно, - легко согласился Серж. - Но это будет очень ценная услуга, настолько, что потребует длительных переговоров и, возможно, личной встречи. Поэтому, я считаю, что централизованный поиск здесь маловероятен.
   - Что не исключает поиск индивидуальный, - сделал логичный вывод Шон.
   - Верно, поэтому сильно привлекать внимание не будем.
   Народ вокруг нас проходил довольно разнообразный: подозрительного вида личности, принадлежавшие к бойцам кланов Грибника и Крота, туристы как в сопровождении проводников, так и без них, выделяющиеся своей пестрой модной одеждой, смазливого вида девушки, ищущие богатых клиентов, уличные торговцы всякой лабудой, но больше услугами. Мы в эту толпу вписывались вполне органично, походя на небогатых туристов, привлеченных сюда не столько наркотиками и борделями, сколько подземной экзотикой. Эдакое сафари со всеми его плюсами и минусами.
   - Ребят, экскурсия к джаггерам, недорого, - предложил нам задрипанного вида мужичок, отлепившийся от стены какой-то забегаловки, когда мы проходили мимо. Но тут он увидел Сержа и быстро отступил: - А, вижу вы уже с проводником.
   Сержа тут знали.
   - На следующем перекрестке направо - как раз отель, налево - рынок и отдельно лавки, где можно купить любую местную и не только дурь. Это место здесь называют просто Квартал. И не только купить, а сразу закинуться - для этого там оборудованы специальные кабинеты. Основной товар, понятное дело, укроп.
   - Это который из спор грибов делают, я правильно помню? - уточнил Шон.
   - Он самый, но разновидностей у него много в зависимости от времени сбора урожая, причем вся прелесть в том, что достигаются совершенно разные эффекты.
   - Да ты знаток, - рассмеялся я, видя, что глаза Сержа горят энтузиазмом. - Пробовал?
   - Разумеется, - не стал отпираться он. - Тут все пробовали... только не всем удалось соскочить. Фишка в том, что укроп на физиологическом уровне привыкания почти не вызывает, да и здоровью не сильно вредит... ну-у, почти как ЛСД. Понятно, что это в сравнении с тяжелыми наркотиками. Но вот зависимость психологическая - будь здоров. А чтобы соскочить, надо просто осознать, что реально укроп тебе ничего полезного не дает, кроме сказочных ощущений и видений, ты тупо теряешь время.
   - Ясно, это что-то типа телевизора, - сделал неожиданный вывод Шон, заставив меня расхохотаться.
   - В точку! С другой стороны, каждый сам выбирает себе смысл жизни. Одному это богатство и власть, второму - семья и польза обществу, а третьему - собственные фантазии, ставшие явью.
   Мы подошли к широченному эскалатору, соединяющему уровни Арены между собой.
   - Нам вниз.
   - Сколько тут уровней? - спросил Шон.
   - Официально девять, но есть еще всякие подсобные, куда простому туристу не попасть. Хотя ему и ниже минус второго не попасть - с третьего по пятый все пространство занято Лабиринтом, куда пускают только команды-участники.
   - А это что такое? - удивленно задал вопрос Шон. - Я слышал только про бои на арене.
   - Ты просто мало интересовался вопросом, - сказал я.
   - Это наиболее дорогой и интересный вид состязания, хотя идея стара как дерьмо мамонта и использовалась сотни раз. - В голосе Сержа послышалось нешуточное раздражение. - Есть три уровня запутанных штреков и колодцев, напичканных разными ловушками, злобными тварями... и такими же, как ты, участниками. Цель - пройти Лабиринт до конца первым, оставшись при этом в живых. В общем, все просто.
   - Надо понимать, другие участники тут вряд ли будут союзниками, - догадался Шон.
   - Угадал, - совсем уж мрачно подтвердил проводник.
   - Ты и там побывал, - без тени сомнения заключил я. - И это тебе не понравилось.
   - Мы тогда не смогли победить, - немного помолчав, сказал Серж. - Из нашей команды в живых остался только я. С тех пор я не участвую в этих играх.
   - Логичное завершение, - пожал я плечами, не осуждая, но и не поддерживая, несмотря на то, что в свое время сам поучаствовал во множестве смертельно опасных авантюр по большей части из любопытства.
   С минус первого уровня мы двинулись на минус второй по такому же эскалатору.
   - Тут прямо колыбель порядка и законности, - неожиданно съязвил Шон. - И все это крышуется корпорацией?
   - Ну-у, официально, конечно, никто ничего не знает, но фактически - да.
   - Я как-то даже теперь и не жалею, что покинул эту замечательную организацию.
   - Твое мнение слишком категорично, - возразил я. - Все вокруг - всего лишь естественное состояние этого общества. Если люди хотят жить именно так - пусть, имеют право. Этот социум более простой, более жестокий, но, вместе с тем, он во многом честнее социума Земли. Кроме того, большинство здесь само выбрало такой путь. Я бы не стал их осуждать.
   - Откуда такая толерантность? - удивленно спросил капрал. - Помнится, буквально недавно ты говорил, что ждешь не дождешься, когда же человечество изменится.
   - Да, говорил, - кивнул я. - Но насильственно толкать в светлое будущее никого не намерен.
   - Приехали, - прервал наш разговор Серж.
   Минус второй уровень был оформлен в неоновом стиле штатовских шестидесятых-семидесятых - времени "секса, наркотиков и рок-н-ролла". Собственно, арен тут обнаружилось множество, о чем свидетельствовали яркие переливающиеся всеми цветами неоновые вывески. Но мелькали и переливались не только они: пальмы, кактусы, ковбои с кольтами и на лошадях, индейцы, драконы, крепости с витиеватыми башенками и узкими бойницами, гейши, осьминоги, средневековые рыцари, лучники и многое другое - все это рекламировало те или иные арены. Добавить сюда общий полумрак, какофонию голосов, разнокалиберной музыки и толпу разгоряченных туристов в сопровождении девочек (и не только) - и получишь примерное представление о царящей здесь буйной и разнузданной обстановке всеобщего веселья.
   - Однако... - оценил я, оглядываясь вокруг. - Веселуха тут у вас. - На меня вдруг выпал какой-то в стельку пьяный пузатый то ли немец, то ли датчанин, целя мне в живот потной лысиной, но я не слишком вежливо увернулся, отчего он пролетел вперед и рухнул на пол.
   - Эксюзми, - тем не менее, попытался извиниться он на плохом английском, переворачиваясь на спину.
   - Ничего страшного. - Обстановка постепенно начинала мне нравиться... своим безбашенным идиотизмом. Вокруг одновременно происходило множество забавных вещей: кто-то кому-то бил морду, кто-то лапал снятую только что шлюху, кто-то просто пил из горла местное пойло, а кто-то хором пел песни. При этом я не ощутил вокруг никакой опасности - всем просто было в кайф тусоваться таким образом.
   - Атмосфера тут странная, - нахмурившись, сказал Шон. - Тем, что должна внушать опасения за свою жизнь и кошелек, однако... не внушает.
   - Ты тоже заметил?
   - Не волнуйтесь - безопасность здесь на высшем уровне! - с гордостью уверил Серж. - Зато смотрите какая движуха, а?! Говорят, специально с Земли умельцев завозили, чтобы они тут все построили. Ну что, какую арену вам показать? Восточные единоборства, бокс, миксы, киборгов, с оружием или без?
   - Покажи ту, где ставки самые высокие. - Меня прежде всего интересовал практический момент, а не зрелища.
   - Уверены? - настороженно переспросил он.
   - А чего там не так?
   - Да ничего, - беспечно бросил Серж, двинувшись вперед. - Тем более что к мясу и крови вы наверняка привычны.
   - Хм... - Я с сомнением посмотрел на Шона. - Пожалуй, мне не хотелось бы просто ради денег шинковать пусть даже самых кровожадных злодеев. Как считаешь?
   - Анвил бы не одобрила, - согласился он.
   - Я давно понял, что вы собрались выступать, - сделал элементарный вывод проводник.
   - Самый просто и быстрый способ, - пожал я плечами. - Обсуждали ведь. И главное - думать не надо.
   - Немаловажный момент, - саркастически прокомментировал Шон. - Тогда пошли туда, где надо просто набить кому-нибудь морду.
   - В таком случае, мы пришли. - Серж приглашающе махнул рукой в сторону ближайших ворот. - Арена Доблести - самые честные поединки без оружия.
   - Спасибо, это я и сам прочитал. Выходит, есть и другие Арены.
   - Разумеется. Арена Хитрости, например. Участникам позволяется скрытно, чтобы соперник не видел, брать с собой любое холодное оружие из ограниченного списка и применять запрещенные на других аренах приемы.
   Арена выглядела именно как арена, не какой-нибудь там ринг. Посыпанная песком круглая площадка, расположенная ниже уровня пола на глубине около трех метров. Заходить полагалось традиционно - через поднимающиеся по обеим сторонам железные решетки. Зрители же сидели и наблюдали бой сверху.
   - Почувствуй себя гладиатором, - хмыкнул я. В таких декорациях драться мне еще не приходилось.
   Серж купил нам билеты, которые обошлись дешево, так как основной доход делался тут на ставках, и мы протиснулись к самому краю. Зрителей было не так уж много, всем вполне удавалось беспрепятственно лицезреть процесс.
   - Негусто тут со зрителями, - заметил Шон, осматриваясь.
   - Честные поединки никому, кроме самих участников, не интересны, - отозвался Серж. - И ставки тут самые низкие. Куда зрелищнее смотреть на схватки с различным оружием.
   - То есть, тут мы не заработаем?
   - Почему же? На гостиницу и пожрать точно хватит, еще и на девочек останется.
   - Что ж, для разминки можно начать и отсюда. Как вообще стать участником?
   - Подойти к администратору арены и предложить свои услуги. Это первый вариант. А можно еще проще - по традиции, ты можешь бросить вызов победителю любого поединка, и, если он не откажется, тут же ему и навалять. Обычно это интереснее для зрителей, и ставки при этом выше.
   Я полностью перевел внимание на арену. Два мужчины в классических кимоно - красном и белом - демонстрировали публике все прелести восточных единоборств. Впрочем, техника боя обоих чистотой стиля не отличалась, сочетая в себе наиболее удобные элементы. В белом кимоно сражался низенький, но невероятно быстрый китаец в энном поколении, а в красном - типичного вида коротко стриженый русский. Весил он килограммов на двадцать больше китайца, двигался куда меньше, а удары наносил очень экономно и почти также быстро. И самое интересное, что я определил сразу - никто из них не стремился быстро закончить бой, предпочитая больше играть на зрителя.
   - Да они просто играются! - громко шепнул мне Шон, сделав такой же вывод.
   - То, что надо публике - зрелищ - они исправно выдают, - фыркнул я. - Зато, пока идет бой, кто-то может успеть сделать ставку.
   - Это шоу, - согласился с нами Серж. - Тут есть негласные нормы и правила, одно из которых - бой не должен быть короче пяти минут.
   - Однако этот идет уже шесть, - заметил Шон, глядя на табло. - Как думаешь, кто кого сделает?
   - Китаец чуть быстрее, но он настолько подвижный, что рано или поздно красный его подловит, если сам по глупости не раскроется. А удар у него что надо.
   - Я тоже поставил бы на красного, - прищурившись, сообщил Серж.
   - "Петр... хм, Краснов, - начал читать я информацию, подцепившись к ленте новостей арены. - Он же Кузнец. Провел сорок три боя, тридцать четыре выиграл, из них двенадцать - нокаутом". Ничего сверхвыдающегося, чего мы и наблюдаем в настоящий момент.
   - Смотрите, начинается, - привлек внимание Серж.
   До этого довольно скупо огрызающийся Кузнец вдруг взорвался серией коротких, но теперь куда более точных ударов, когда китаец сделал очередной красивый прыжок. Он просто срубил его в полете, и тот кувырком полетел на пол, успев, тем не менее, вскользь съездить по лицу ногой русскому. Зрители обрадованно заорали, воодушевляясь.
   - У белого больше нет шансов - с одной ногой не попрыгаешь, - удовлетворенно заметил Шон. - Красный интересный противник.
   - Пойдешь? - подмигнул я.
   - Не откажусь.
   Тем временем, Кузнец технично насел на потерявшего подвижность китайца, то и дело пробивая его блоки пока последний не сделал вполне предсказуемую попытку пойти в контратаку. Тут уж ожидавший этого русский не стал церемониться и двумя точными ударами по уже поврежденной ноге и в корпус отправил его на пол, откуда белый подниматься отказался.
   Зрители восторженно заревели, поздравляя победителя.
   - Добивать противников здесь не принято, - пояснил Серж, хотя мы не спрашивали.
   - Да знаем, знаем, самые низкие ставки и все такое, - отмахнулся Шон, едва не залезая на парапет.
   - Подожди, сейчас и так спросят, - удержал его за рукав проводник.
   На арену вышел рефери, до этого наблюдающий за боем со стороны, и торжественно объявил:
   - Победитель - Кузнец! - Китайца тем временем ассистенты увели прочь. - Традиционный вопрос залу - кто хочет бросить вызов победителю?!
   - Обычно желающих не находится, - успел шепнуть Серж, прежде чем Шон громко заявил:
   - Я хочу!
   Сначала вся арена удивленно замолкла секунд на пятнадцать; все как один уставились на ожидающего решения Шона, а потом одобрительно загудела, предвкушая такое редкое здесь шоу - темная лошадка против текущего победителя.
   - В таком случае, прошу проследовать в раздевалку, - невозмутимо предложил рефери, указывая рукой направление. - Если победитель не возражает... - Он вопросительно посмотрел на красного, но тот благосклонно кивнул. - То бой начнется через десять минут. А пока, господа, делайте ваши ставки и наслаждайтесь очаровательными девушками на самой честной Арене Доблести!!!
   - Давай, Шон, надери ему задницу! - напутствовал капрала Серж. Я же промолчал, хотя язык чесался надавать массу советов, но Шон уже не маленький и может только обидеться.
   - Должен справиться, - полувопросительно сказал проводник.
   - Да, тут проблем не будет. Пошли делать ставки.
   - Поставим все?
   - Оставь немного на всякий случай. - Я в Шона верил, но учитывать надо все варианты.
   - Текущее соотношение - один к двадцати трем! - оптимистично заявил Серж, вернувшись. - Можем неплохо заработать! Жалко, денег с собой маловато.
   Заполняющие паузу девочки резво упорхнули с арены, освобождая место рефери.
   - Итак, господа! Сейчас здесь произойдет очень редкий и непредсказуемый бой. В красном кимоно - всем давно известный победитель предыдущего боя - Кузнец!!! - На арену вышел русский и без лишних слов занял предназначенное ему место. Он не кричал, не махал руками, и эта суровость была по нраву зрителям. - Его противник - доселе никому неизвестный боец - будет выступать в синем кимоно. Его имя - Капрал!!!
   С этими словами на арену вышел Шон. Он был занят разминкой, поэтому лишь мельком рассеянно взглянул трибуны, не переставая заниматься собой.
   - Вот и придумали Шону погоняло! - хохотнул Серж.
   - Звучит солидно, - прокомментировал я. - И при этом чистая правда.
   Прозвучал удар гонга - настоящего, медного, ознаменовав начало боя.
   Размявшийся в предыдущем бое Кузнец не стал медлить, сразу бросившись в пробную атаку. Шон достаточно легко ее блокировал, но нападать в ответ не стал, а предпочел медленно пятиться назад, защищаясь - разогревался, изучал противника и входил в ритм.
   Не достигший успеха Кузнец отступил и задумался. Некоторое время они кружили по арене, не делая попыток напасть, чем вызвали недовольство публики. И снова русский, которому мнение зрителей было важнее, бросился вперед, но в этот раз Шон внезапно показал, на что способен, с впечатляющей скоростью поднырнув вперед-влево и внешне несильно ударив противника открытой ладонью по ребрам, однако Кузнеца отбросило в сторону метра на два. Ему удалось удержаться на ногах.
   - А мог бы сломать пару ребер, - сказал я. - Обратил внимание?
   - Еще рано. - Серж утвердительно кивнул, не сводя с арены глаз.
   Следующие пару минут противники обменивались сериями ударов, услаждая взоры зрителей красивыми и эффектными движениями, при этом Шон старался двигаться не быстрее Кузнеца, и это ему удавалось.
   - Интересно, только за счет техники Шон его сделает? - вслух размышлял я. - У него все для этого есть.
   Когда публика уже увидела достаточно, Шон сменил тактику и перешел к менее зрелищным, но более эффективным способам, буквально с первой же атакой отправив противника на землю, чем вызвал бурную реакцию на трибунах.
   - Они скорее недовольные, чем радостные.
   - Еще бы, на Шона, кроме нас, никто не ставил, - хохотнул Серж и азартно заорал Шону: - Давай, Капрал, вали его! - Ему очень понравилось новое боевое прозвище приятеля.
   Даже если бы он не услышал, то все равно не стал бы затягивать бой. Теперь его движения стали плавными, скупыми и тщательно выверенными. Почти не двигаясь, он успевал везде - где-то ускользнуть от удара, где-то поставить блок, не забывая контратаковать. Но бой закончил неожиданно для всех - раскрывшись, поймал противника за руку на длинном выпаде вперед, крутанул ее, одновременно подтягивая к себе, а когда тот взлетел в воздух, уже в полете добавил ногой. После этого Кузнец самостоятельно подняться уже не смог.
   Публика возбужденно загудела, а Шон подошел к русскому и помог ему подняться, правда, ему пришлось почти тащить его на руках, пока не подоспели помощники.
   - Все-таки, он выиграл только благодаря технике, - удовлетворенно заключил я, не забыв о порции заслуженных аплодисментов со своей стороны.
   После боя мы разместились в ближайшем кафе.
   - Итак, у нас образовалось порядка шести кусков. - Серж, вернувшийся с деньгами, продемонстрировал тугую пачку мелочи. - Что это дает?
   - Это у тебя надо спросить, - прищурился я. - Надо понимать, чтобы нелегально улететь с планеты, потребуется больше капусты?
   - Примерно в сто раз, - кивнул он головой.
   - Не привлекая лишнего внимания, такую сумму не набрать, - заключил я. Со мной никто спорить не стал. - Ну что ж, предлагаю сделать этот вариант запасным и переключить свое внимание на проникновение к челноку.
   - Тем более что средства на мелкие расходы у нас теперь есть, - поддержал меня Шон, с аппетитом уплетая здоровенный стейк, стоящий здесь как самолет.
   - Что мне делать? - тут же озадаченно спросил проводник.
   - Нам потребуется незаметно пересечь... или обойти город, чтобы попасть к резервным пусковым шахтам.
   - Где эта точка?
   - Я тут поизучал схемы и наметил несколько вариантов, которые тебе предстоит проверить самостоятельно, дабы лишний раз не светить нас. Держите. - Я протянул друзьям заранее заготовленные и настроенные виртуальные очки и сам нацепил похожие. - Смотрите, это схема города, а вот основные пути из него на вип-уровни, я их пометил красным.
   - Ты где такую схему достал?! - удивленно воскликнул Серж. - Какой у тебя уровень допуска?
   - На работе спер, - хмыкнул я. - Не отвлекайся. Желтым я пометил все официальные пути к пусковым шахтам: служебный тоннель для обслуживающего персонала, а также два сервисных тоннеля с коммуникациями. Теперь интересное. Синим отмечены вентиляционные шахты и короба, через которые теоретически можно попасть внутрь, а фиолетовым - те точки в городе, через которые это можно сделать. Вот их, Серж, тебе и надо проверить в первую очередь, а сами короба проверю я лично.
   - Это как?
   - Есть у меня группа разведчиков... Кстати, тебе придется работать с парочкой.
   - Кто же это?
   - А вот. - На стол, осторожно шевеля усами, выполз крупный таракан. - Будешь на себе таскать, а он расскажет, где какие камеры стоят и поможет проложить наиболее безопасный маршрут.
   - Фу, какая гадость, - поморщился Серж, осторожно трогая разведчика вилкой. - Твою ж мать! - Таракан вдруг внезапно клацнул жвалами, откусив один из зубьев вилки, а я расхохотался.
   - Он даст фору любому боевому псу!
   - Впечатляет, - одобрительно кивнул Шон. - Сколько их у тебя?
   - Десять, но если надо, можно еще настрогать. Собственно, они и полезут исследовать вентиляцию. Серж, ты все понял?
   - В целом да, но детали работы с этой тварью ты мне не объяснил.
   - Ах, да. Твои очки уже на все настроены, а интерфейс простой. Вот, смотри...
  

Глава 9

  
   - А что делать мне? - спросил Шон, когда проинструктированный по всем пунктам Серж ушел, не забыв снять нам номер в недорогом местном отеле на минус первом уровне.
   - Изучай матчасть, - посоветовал я. - Во-первых, необходимо полностью выучить схему резервного космодрома со всеми подходами в общем и пусковыми шахтами в частности, а также научиться пользоваться разведчиками. В общем, работы не на один день.
   - Понятно, - несколько разочарованно протянул капрал.
   - Да, драк и боев в ближайшие сутки не предвидится. Если, конечно, Серж не ошибся с выводами насчет политики конфиденциальности Арены.
   Стоило мне это сказать, как на наш столик, давя посуду, с грохотом приземлилось какое-то пьяное тело. Оно спиной вперед отлетело от одной шумной компании, расположившейся за несколькими соседними столиками, и сейчас там разгоралась неслабая заварушка. Столик шумно опрокинулся вместе со всем содержимым, но мы с Шоном уже стояли на безопасном расстоянии, готовые отражать любые атаки. Которых, впрочем, не последовало, разве что тело вяло шевелилось среди осколков грязной посуды.
   - Пойдем-ка отсюда, - брезгливо поморщившись, предложил я.
   - Пойдем, - неохотно согласился Шон, с ожиданием оглядываясь. К его сожалению, никто не хотел на нас нападать.
   Небольшой, но прилично обставленный номер отеля на минус первом уровне имел все необходимое для жизни, и даже не содержал никаких средств наблюдения. Я выяснил это первым делом и очень сему факту удивился.
   - Похоже, Арена на самом деле серьезная контора, которая заботится о своей репутации, - сообщил я Шону.
   - Это нормально, раз они живут за счет туристов. - Он целеустремленно направился в кухонный блок, где тут же загремел посудой.
   - Эй, ты не наелся, что ли?
   - Просто изучаю матчасть, - удовлетворенно ответил он с явно набитым ртом.
   - Я не эту матчасть имел в виду, - хмыкнул я. - Тогда я в душ, а потом приступим к работе.
   Когда Шон перекусил, а я позаботился о безопасности номера, мы собрались в гостиной.
   - Вот тебе виртуальный тренажер управления разведчиками - развлекайся. Думаю, за два-три часа азы освоишь. Справка там есть, читать умеешь. А я пока займусь исследованием вентиляции, так что лучше меня не трогать без причины. - Я удобно устроился на диване, нацепив очки.
   Сначала посмотрел, что делает Серж. Он как раз топал по Политауну к первой намеченной мною точке. Мои тараканы, получившие приказы заранее, уже были на местах, ожидая приказов.
   Затем бегло просмотрел записи того, что происходило во вражеском лагере. Стоуна успели-таки доставить живым, и теперь он отдыхал в реанимации после операции. Начальник СБ Фриц Хант в лазарет заходил лично, но, по понятным причинам, доклад Стоуна выслушать не смог. Ограничился лишь доступными записями, которые не включали в себя поединок в Зале Света, да выслушал доклад зама Стоуна. Больше всего в нем меня интересовала моя персона, но внятного описания Фриц так и не получил. Что ж, хорошо.
   Мастер Карлос развернутого доклада Ханта до сих пор не получил - то ли имел безграничное терпение, то ли занимался более важными делами, однако признаков недовольства пока не проявлял. Впрочем, я видел лишь внешние проявления, но что творилось у него в голове?
   Что ж, а теперь переместимся ближе к космодрому и начнем свои изыскания с той точки, куда стремится Серж.
   Решетка вентиляции притаилась в грязном закутке между двумя глухими стенами каких-то складов на одном из нижних жилых уровней Политауна. Удобное место для проникновения, но что будет дальше?
   Быстро перебирая лапами, разведчик устремился вглубь трубы, и буквально через пару десятков метров выполз в широкую вертикальную шахту, где его едва не сдуло восходящим воздушным потоком - десятью метрами ниже активно работала магистральная вертушка.
   Далее все вверх еще сто метров, минуя множество второстепенных ответвлений, и снова упираемся в вертушку, поддерживающую давление в системе. Без остановки лопастей человеку ее не миновать, а вот таракан успешно пролезает в узкий зазор у самой стены. И снова вверх.
   Прежде чем разведчик достиг нужного мне служебного тоннеля, ему пришлось преодолеть еще шесть вертушек, что не радовало. Ладно, раз уж я здесь, буду смотреть дальше.
   Промежуточная цель - служебный тоннель, обслуживающий три лифтовых и четыре вентиляционных шахты, ведущих к резервному космодрому корпорации. Все дата-кабели также проходят через него. Даже не просто тоннель, а еще и несколько служебных помещений и даже комната отдыха с пищеблоком и душевой. Возможно, задумывалась как часть резервной системы для нештатных ситуаций. Имелся и свой собственный сервер с парочкой консолей управления, входящих в общую сеть. И это не считая служебных консолей по обслуживанию лифтов и вертушек.
   Давайте знакомиться. Первоначальный осмотр показал, что примитивная сигнализация включала в себя лишь несколько тупых датчиков объема, не представляющих никакой опасности. Консоли при включении хотели какого-то пароля, и я не стал настаивать до поры, занявшись лифтами.
   Два пассажирских лифта как раз могли отвезти нас к челнокам. Третий - грузовой - ездил туда же, но выходил практически прямо к шлюзам в пусковые шахты. И все эти лифты можно было остановить прямо здесь. Этот технический уровень уже начинал мне нравиться. Осталось понять, каким образом попасть к челнокам.
   Как и любые отличные мысли, эта возникла внезапно. А что если заявиться на космодром самым официальным образом? Нагло? Безрассудно? Может быть. Но если все грамотно подготовить, не так уж невероятно, как выглядит на первый взгляд.
   Какое-то время я обдумывал этот план, но тут меня толкнули в бок.
   - Ты тут уже четыре часа валяешься. - Шон выглядел уставшим. - Освоил я твоих паразитов, забавные звери и могут до фига всего полезного.
   - Так и задумывалось. - Я с наслаждением потянулся. - Дать тебе еще задание?
   - Давай.
   - Хотя нет, лучше покритикуй мою идею, а то и подкинешь мыслей полезных.
   Когда я поделился своим планом, Шон поначалу не поверил. Пришлось выложить козыри, которые его убедили, и он с азартом присоединился к планированию. В итоге, разговаривали мы почти до утра, заказав в номер кучу разной снеди.
   А под утро у нас перед глазами красовалась трехмерная схема космодрома с отмеченными ключевыми точками, а на столе лежала стопка бумажек с подробно расписанными пунктами плана, что и когда следует сделать. Работы выходило очень даже до фига, и большая ее часть приходилась на меня, однако это не пугало.
   - В общем, я пока занимаюсь продолжением разведки, а тебе придется возвращаться к джаггерам и выяснить у Анвил, чем она сможет нам помочь, - подытожил я, рассеянно оглядывая бардак на столе и полу вокруг него. - Серж тебя отведет, он скоро будет здесь. А теперь - отдыхать!
  
   Доскональное знание местности плюс полная информация о системе безопасности - залог того, что все пройдет скучно и без приключений. И, надо сказать, меня это несказанно радовало.
   Исследовав все возможные варианты, остановился на самом коротком. Правда, не самом простом. Бронированная дверь шлюза, ведущая в служебный тоннель, открывалась, дай бог, раз в год, и то для профилактики. А располагалась она в грязном тупичке между магазином одежды и мастерской по ремонту всякой электроники. Когда-то подразумевалось, что тоннель этот имеет стратегическое значение, поэтому тупичок был широким, однако сейчас тут свалили какие-то коробки, мусор и притащили контейнер, полный разного электронного лома. Все это освещалось половиной отжившей свой век световой панели - в общем, идеальная обстановка для скрытного проникновения. Разведка доложила, что целых четыре охранных датчика, установленные здесь когда-то, не работают уже пару лет. Похоже, их просто выключили из системы, дабы они не мешались постоянными срабатываниями на работников окрестных магазинов. Работала одна лишь камера наблюдения, но подменить картинку было делом техники.
   А вот сама дверь представляла проблему. Даже не сама дверь, а встроенные в нее датчики, отключать которые никто не собирался. Впрочем, устройство ее не отличалось от тысяч других дверей города, а единственной сложностью оказалось проникнуть в управляющий узел, скрытый под толстым слоем брони.
   Для этого пришлось запустить в вентиляцию пару тараканов, которые окольными путями почти час добирались до двери с обратной стороны, после чего еще около часа прогрызали дыру к управляющему узлу. Дальше оказалось проще - зная принципиальное устройство всей электронной начинки, позаботиться о том, чтобы дверь замолчала, не составило труда.
   Уже ближе к местному утру тяжеленная створка наконец-то медленно поползла наружу, отчаянно скрипя, однако я позаботился и об этом, поставив активную глушилку, гасящую звуковые волны.
   Спустя час я оказался единоличным хозяином целого комплекса служебных помещений и аппаратуры. Ближайшая запланированная проверка, судя по графику на стене, ожидалась через три месяца.
   - Тут будет Штаб! - громко объявил я в пустоту, после чего с чувством выполненного долга направился в комнату отдыха.
   Следующий день выдался хлопотным. Для начала я связался со всеми членами команды и надавал множество распоряжений, советов и наставлений. Когда с этим было покончено, пришла пора начинать заниматься воплощением нашего плана в жизнь.
   Первый раз паролем мастера Карлоса я воспользовался, когда создавал нового администратора сети и назначал ему необходимые (мне) права. Точнее, даже не создавал нового, а как бы выпустил из отпуска существующего, в то время как реальный человек в это время болтался где-то по курортам Земли. Только заметно прибавил ему прав. Кажется, звали его Фрэнк.
   Фрэнки оказался шустрым малым - активно перемещаясь между консолями, он запустил в сеть несколько полезных ботов, при помощи которых я получил полностью анонимный доступ к сетевому траффику между вип-уровнями и космодромом, а также ко всей служебной переписке руководства, из которой меня интересовала лишь малая часть.
   Когда вся необходимая информация оказалась под рукой, начался этап выработки непосредственного плана.
   Даже, скорее, спектакля. Итак, нам понадобятся персонажи: Фриц Хант, Мастер Карлос, начальник резервного космодрома Диего Родригес, ну, и кто-нибудь из офицеров Ханта. Пусть будет капитан СБ Морган Фокс, он сейчас в отпуске, поэтому его удобно вызывать лично, не привлекая внимания. Так как главные герои у нас люди занятые, то Ханта и Карлоса мы сыграем самостоятельно, а вот остальных привлечем лично.
   Материала для синтеза виртуальных копий было более чем достаточно, посему ничто не мешало запустить процесс. Примерно через сутки у меня будут очень похожие на оригиналов двойники. Потрогать их, конечно, не удастся, но вот увидеть и поболтать за жизнь - легко.
   Следующий шаг - придумать персонажей для нас, а именно: меня, Анвил, Шона и... Лены? На сто процентов уверен, что она будет рваться с нами. Но зачем она нужна? С другой стороны, как говорил Шон, на челноке две двухместных каюты, и если девушка будет при мне, то в этом случае ее проще контролировать. А может отправить ее на Эолу открыто? Хм, эту мысль надо обдумать, но перед этим заняться сюжетом, который поможет пристроить всех персонажей.
   Но уже сейчас очевидно, что мне понадобятся все участники команды, за исключением, может быть, Лены. Используя все ту же связь через тараканов-разведчиков, я вызвал их к себе, предварительно дав всем необходимые инструкции.
   Итак, все при деле, самое время перекусить. Незаметный выход в город мне обеспечили все те же незаменимые тараканы, проделав дыру между близлежащими вентиляционными коробами, один из которых вел прямо на крышу магазина готовой одежды. А сразу напротив него - через улицу - какая-то забегаловка. Аккуратно спрыгнув с крыши на стоящий в темном тупичке мусорный контейнер, а затем на улицу, я отправился на дегустацию местной кухни.
   Выйдя на улицу, сразу оказался в толпе людей - похоже, этот путь вел в спальный район, а сейчас как раз наступило время окончания рабочего дня. Далеко не все шли пешком - значительная часть передвигалась по специально выделенной проезжей части на миниатюрных электрических самокатах, коих наблюдалось подавляющее большинство, однако встречались и владельцы велосипедов, как с электромоторами, так и без. Шум и гам стоял такой же, как в каком-нибудь провинциальном китайском городке, да и самих китайцев тут была едва не треть.
   Забегаловка "Фастбургер", оказавшаяся полна народа, полностью оправдывала свое название, однако выбирать не приходилось. Набрав себе целый рюкзак однообразной еды из синтезатора, я не стал задерживаться, а двинулся обратно, по пути с тоской вспоминая здоровую и натуральную пищу джаггеров.
   Не успел я вернуться, как один из разведчиков доложил о подозрительной активности начальника СБ, который вдруг решил посетить один из ресторанов Политауна, что для него было весьма не характерно. Пока моя работа выполнялась в автономном режиме, я решил последить за Хантом лично.
   Интерьер ресторана, выполненный в староевропейском стиле, соответствовал названию - "Монблан". И подавали тут блюда, приготовленные живыми поварами из натуральных продуктов. Пожалуй, за цену хорошего обеда здесь можно было месяца три питаться в "Фастбургере". Разумеется, Ханта тут знали, и сразу же провели в отдельный кабинет, где уже сидел колоритного вида мужик в старинных круглых очках. Долговязый, с залысинами и крупными чертами лица, он напоминал какого-то полуспившегося интеллигента. Его личность не составило труда определить: Грибник - глава крупного наркоклана.
   - Приветствую официальную власть! - Грибник привстал с дивана, но сразу же плюхнулся обратно. Видно было, что он не очень-то ее жалует.
   - Неофициальной тоже привет. - Фриц сел напротив стола, уже ломившегося от яств. - Есть к ней небольшое, но важное дело.
   - Наверно, вы хотите компенсировать мне потерю моего урожая и моих людей? - вкрадчиво спросил наркобарон. - Очень мило с вашей стороны.
   - Я могу подумать на эту тему, если мы придем к соглашению. - Он выложил на стол глушилку и нажал кнопку. Щелчок - и вокруг стола возникла полупрозрачная сфера, через которую не проходили звуки, а предметы за ней едва угадывались. Но я предусмотрительно разместил разведчика под столом, уже внутри нее, поэтому она мне не помешала.
   - Надо будет доделать то, что не удалось вашим ребятам, - утвердительно заявил Грибник.
   - Да. - Фриц выложил перед ним несколько распечаток. - Эта девушка - нужна живой и невредимой. Мужчина, который ее сопровождает, живым нам не нужен. Скорее всего, с ней будет и третий - его необходимо убить сразу, как только представится такая возможность. Приблизительная реконструкция на этой распечатке. Срок - трое суток. В случае успеха следующая наша встреча будет посвящена обсуждению компенсации.
   - А в случае неудачи?
   - На орбите болтается крейсер федерации, а рулит им наш хороший друг, который не откажет в предоставлении солдат и вооружения в усиление нашему спецназу. Придется активно пошерстить подземелья. Ничего личного, однако, вы сами знаете, как работают солдаты.
   - Да кто она такая?! - Кажется, Грибник не на шутку испугался. - Любимая дочка президента?
   - Не важно. До встречи.
   К еде начальник СБ так и не притронулся.
   Что ж, вполне логичный ход, вот только делать его стоило несколько дней назад, а сейчас это уже не поможет. Но все равно, предупредить ребят стоит.
   Вернувшись к своим компьютерам, проверил, как идут дела. Выяснилось, что хорошо. Первой сдалась база данных городского космопорта - сработал обычный подбор паролей. База зарегистрированных жителей и гостей города оказалась крепче, однако администраторский пароль удалось добыть просто - имитировать сбой в системе, а потом посмотреть, как администратор набирает требуемую комбинацию. Базу резервного космодрома так жестко трогать пока не стоит, поэтому буду просто ждать, когда администратор соизволит с ней поработать.
   Итак, три человека прибывают с Земли на Дельту. Первые (назовем их, допустим, Роберт Элвин и Генри Адамс) - специалисты по взаимодействию с эльфами. Третий - Боб Слэйтон - их телохранитель. Все наняты корпорацией, и путь их лежит на Эолу. Их данные, включая коды биоидентификации (которые я сделаю позже) аккуратно заносим в базы прибывших пассажиров, базу регистрации приезжих Политауна и базу автоматизированного отеля сети "Альбатрос", не забыв заплатить за номер.
   Теперь нужно обеспечить их документами, точнее, браслетами биоидентификации. Для этого требуются сами браслеты и программатор, чтобы их прошить. У меня есть все, кроме самих браслетов.
   Время на поиски нужных людей и переговоры мне сэкономил Серж, знающий, к кому обратиться с этим вопросом. Причем, его авторитет оказался настолько высоким, что даже не понадобилась личная встреча и предоплата. Он оплатит все завтра, когда попадет в город. Мне же оставалось только пойти и забрать требуемый заказ. Приятно, когда члены команды хорошо выполняют свою работу.
   Посмотрев расписание шаттлов к орбитальной станции на ближайшее время, с удивлением отметил, что их сегодня аж целых два, что могло означать только одно - прибыл какой-то транспорт. При этом транспорт не слишком большой, точно не круизник, иначе шаттлы бы курсировали каждый час. Что же тогда? Грузовой транспорт? Военные? После того, как информации в сети не нашлось, пришлось сделать вывод, что прибыли военные. Уж не те ли, о которых упоминал Фриц Хант? Что ж, мне в любом случае туда идти, потому что браслеты дожидаются меня в автоматической камере хранения космопорта. Вот и посмотрим.
   Расписание я смотрел не случайно - куда спокойнее работать в толпе прибывающих, чем в пустом зале. Когда я вошел в зал, то попал как раз вовремя - прибывшая толпа - а это были именно солдаты, которых отпустили в увольнение, - активно двигалась в сторону выхода, а многие уже запихивали свои вещи в камеры хранения, что было весьма кстати. В общей суматохе я беспрепятственно забрал небольшую спортивную сумку из ячейки с номером 227.
   Попутно послушал, о чем болтают бойцы.
   - ...Сначала сниму сразу двух телок и буду всю ночь с ними отрываться...
   - ...Говорят, тут можно задешево убойную дурь купить - укроп называется...
   - ...А я еще про местный самогон слышал, аборигены его из какого-то дерьма гонят - вставляет по самое не могу...
   Да уж, похоже, обсуждать настоящую цель прибытия сюда боевого крейсера с Земли никто не собирался. Ну и ладно, пусть ребята отдохнут, надеюсь, не придется с ними пересекаться.
   Когда я вернулся в свою берлогу, меня ждал приятный сюрприз. Какой-то умник из руководства решил, что раз на орбиту прибыл боевой крейсер, то будет здорово провести ряд учебных тревог среди личного состава служб Политауна, в том числе и на резервном космодроме. В принципе, не самая глупая инициатива, но благодаря ей и своим наблюдателям, я разом получил все необходимые мне пароли от систем космодрома, и, самое интересное, даже от батарей орбитальной станции, прикрывающей стартовый коридор челноков. После прочтения логов выяснилось, что они имитировали экстренную эвакуацию руководства на обоих челноках. И, кстати, приказ об учебной тревоге исходил от начальника колонии Мастера Карлоса. Вот спасибо.
   Достав браслеты, повертел их в руках, подключил к компу. Ну да, нас не обманули. Причем, не только не обманули, но дали гораздо больше, чем требовалось. Я думал, придут обычные краденые, уже настроенные на кого-нибудь из жителей Политауна, а оказалось, что нам продали новые, пусть и пиратским способом сделанные. Выходит, у них тут еще и нелегальное производство открыто. А что, даже удобно, под крышей корпорации - никакой полиции и прочих слуг закона. Главное, вовремя делиться с нужными людьми.
   Новые от рабочих отличаются кардинально. Главная особенность - рабочие браслеты не поддаются перепрограммированию - так задумано конструкцией. Гражданин приходит в специальный государственный орган, где его больше часа мучают на дорогущем стационарном оборудовании, после чего все полученные данные записываются на браслет. В результате, такой браслет не сможет работать на ком-то другом. Что делают с крадеными? Самый простой способ - перепаять контрольный экранчик, отрубив его от данных самого браслета, который будет показывать требуемую информацию. Этот способ работает, когда нужно просто не выделяться из толпы, а любые серьезные проверки гарантированно отправляют владельца за решетку. Однако таким способом пользуются.
   Другой способ сложнее. Начинку такого браслета подделывают насколько хватит возможностей, он выдает те показатели, какие может, а остальные, в частности, индивидуальные параметры С-излучения мозга, как-то эмулирует. В этом случае, обычная проверка на улице, как правило, проходит, так же как можно будет использовать его в качестве удостоверения личности при покупках (например, машины) или же заселении в гостиницу. А вот улететь с планеты не удастся. Стоимость таких браслетов выше примерно раз в десять.
   С новыми браслетами все куда проще и сложнее одновременно. Новый браслет можно сразу прошивать данными, без каких-либо дополнительных действий. А сложность всего одна - заставить записанные поддельные данные соответствовать данным владельца, ведь основной смысл браслета - проверка подлинности человека. Получается, я хочу и вовсе невозможного - чтобы браслет работал на человеке, биопараметры которого вовсе не такие.
   В кустарных условиях я бы тоже не взялся за такую задачу... если бы у меня не было Анвил.
  

Глава 10

  
   Они прибыли под утро, когда город спал.
   - Ну и задачку ты нам задал! - первым делом воскликнул Серж. - Все шахты просто кишат бойцами Грибника и прочими наемниками. Нам пришлось замаскировать даже Лену - он кивнул на мрачного лысого шахтера, угрюмо разглядывающего обстановку.
   - Лен, привет, - махнул рукой я, пытаясь угадать остальных членов команды.
   - Привет! - пробасила Лена. - Эта маскировка просто невероятная штука! Зачем ты меня сдал раньше времени?! - укорила она Сержа.
   - Забыл, - смутился проводник.
   - Шон. - Я ткнул пальцем в типично одетого джаггера, и он, как по мановению волшебной палочки, вдруг превратился в Шона - это Анвил сняла маскировку.
   - Привет, - поздоровался Шон, тоже осматриваясь. - А ты неплохо устроился!
   - Точно. Тут даже где-то осталась еда.
   - Мы захватили, как ты и просил, - сообщила Анвил. - Все такой же предусмотрительный.
   - Спасибо, - улыбнулся я. - Так, все уставшие в обязательном порядке идут спать вон в ту комнату, - начал командовать я. - А у нас с Анвил куча работы. - Видя, что никто пока не торопится уходить, добавил: - Я серьезно, вы шли почти сутки, топайте спать. Потом будет чем заняться. И нам мешать не будете.
   - Чем же ты хочешь меня озадачить? - Анвил присела рядом со мной у стола на ближайший стул.
   - Сначала скажи, ты ведь хочешь сюда потом вернуться?
   - Хочу. Очень интересно принять участие в создании на этой планете жизни.
   - Ты нашла место для портала? Терри сможет его сюда открыть?
   - Да, как и просил. Ему должно хватить данных. Хорошее место у большого подземного озера, где джаггеры выращивают водоросли для синтеза пищи.
   - Это хорошо, потому что к джаггерам мы уже не вернемся. Если все пойдет, как я задумал.
   - И как ты задумал? Зная тебя, уверена, ты позаботился обо всех мелочах.
   - Не обо всех, но я старался. Может быть, ты мне напомнишь.
   И я рассказал о своем плане бегства с планеты со всеми подробностями. Это заняло немало времени, но Анвил должна знать все детали.
   - То есть, наша ближайшая задача - воплотить в реальность тех трех человек, что ты придумал? - Спросила она, когда я закончил.
   - Именно так. Без тебя у меня нет шансов справиться.
   - Что ж, интересная задача. - Она взяла один из браслетов, покрутила в руках. - Что он должен принимать на входе?
   - Кучу физиологических параметров: температуру, кислотность и так далее, но это мелочи - они не уникальны и берутся из наших текущих браслетов. Другое дело - параметры С-поля, которые уникальны, и прошивать туда наши никак нельзя - в этом случае можно сразу идти с нашими текущими браслетами. Немного исказить данные не проблема, но в этом случае браслет не будет признавать хозяина.
   - Можешь не продолжать, давай лучше выясним, что за параметры тут используются. На примере твоего. Давай-ка тоже ложись на кровать, это может быть не быстро.
   - Просто здорово! - рассмеялся я, соглашаясь. - Когда еще удастся отдохнуть?
   Конечно же, никто спать так и не лег, все оживленно обсуждали дорогу от джаггеров.
   - ...Я же говорил, что Кузя видел двух человек, а ты все равно туда нас повел, - видимо, уже в десятый раз повторил Сержу Шон.
   - А куда мне вас было вести, если это единственная свободная дорога? - оправдывался проводник.
   - Я смотрю, путь выдался веселым, - влез я. - Вас искали? Кстати, кто такой Кузя?
   - А это мы так твоего таракана назвали, - хихикнула Лена. - Разведчика.
   - Если бы не Кузя и не маскировка Анвил, не выбрались бы, - признался Серж. - Там творится какой-то ад - люди Грибника тупо берут всех, уж не знаю, кого им приказали ловить.
   - Приказали искать девушку и Шона, потому я сказал Анвил замаскировать себя и Лену под мужиков.
   - Это было прикольно! - вставила Лена. - Чувствовать себя мужиком.
   - Чувствовать? - хмыкнул я. - Насколько я знаю, меняются только внешние признаки, да и то лишь для наблюдателей со стороны.
   - Мне и этого хватило!
   - Пришлось идти нижними штреками, - продолжил Серж. - Последний раз я ходил там лет пять назад, забыл почти все. Что-то обвалилось, что-то затопило, света нет, кислород только местами. У нас кончились все запасы, пришлось подниматься выше.
   - Попали в засаду?
   - Не совсем в засаду, - вместо Сержа ответил Шон. - Я управлял Кузей, увидел, что перед нами прошли два наемника, и предложил Сержу обойти...
   - Да не было там обхода! Еще раз говорю!
   - Да понимаю я, - отмахнулся Шон. - Скорее, я виноват, следовало подождать, пока они уйдут или проверить штрек дальше, но кислорода почти не оставалось. В общем, да, нарвались на группу из четырех человек. Хорошо, что под описание мы не подходили, сыграли на том, что мы такие же наемники, тоже ищем... нас. Но у них какой-то механизм "свой-чужой" был, требовалось предъявить друг другу выданный Грибником браслет-идентификатор. Сказали, что сломался.
   - Потом Шон снял свой браслет, сказал, что "Вот он, смотрите, не работает почему-то" и понес его тем бандитам, и пока они вертели его в руках, всех перестрелял! - не удержалась от реплики Лена, которую так и распирало от эмоций.
   - Парализующими, - недовольно проворчал Шон, покосившись на Анвил.
   - Ни разу не сомневался, - усмехнулся я. - С их браслетом стало проще передвигаться?
   - Еще бы! - согласился Серж. - Особенно после того, как допросили одного...
   - Да, мы стали такой же группой, которая занимается поисками беглецов, - подытожил Шон. - Пару раз встречались с коллегами, но все прошло гладко. А в городе проблем не возникло.
   - Вот и хорошо, - заключил я. - Все-таки, рекомендую поспать. Да и Анвил мешать не будете. - Девушка неподвижно сидела рядом со мной на кровати, закрыв глаза и положив ладонь на мою руку с браслетом.
   Последний аргумент подействовал.
   Спустя час Анвил открыла глаза. Я сразу проснулся, выжидающе посмотрев на нее.
   "Не будем мешать их отдыху, пойдем наружу", - мысленно предложила она.
   - Удалось что-то понять? - первым делом спросил я, когда мы снова уселись перед большим столом в зале.
   - Удалось, - кивнула она. - Мы поступим даже несколько проще, чем ты предлагал. Не будем изменять никаких данных от человека, я просто размещу в руке у каждого небольшой... модуль, к которому будет обращаться браслет.
   - Даже не сомневался, что у тебя получится, - улыбнулся я. - А что с форматом записи?
   - Я посмотрела исходные данные и что записано на браслете - принцип кодирования не очень сложный.
   - Я же забыл тебе про формат записи рассказать! - Я хлопнул себя по лбу. - Он действительно не сложен, но мы сэкономили бы время. Но ты и с этим справилась!
   - Говорю же, это не сложно. Давай попробуем что-нибудь записать. У тебя ведь есть какое-нибудь устройство с датчиками С-поля?
   - Конечно, подойдет вот этот виртуальный обруч. - Я достал гибкую блестящую пластинку, упрощенную версию виртуального шлема.
   - Надевай. Обруч будет снимать данные, а компьютер записывать. В процессе я буду на лету их корректировать, посмотрим, что получится. Готов?
   Мы провели серию экспериментов, в результате которых на основе моих личных параметров получили десяток разных слепков в формате, который надо будет записать на браслет. Одновременно Анвил запоминала исходные параметры, которые ей придется подделать.
   - Теперь нам нужны аккумуляторы энергии, которые и будут выдавать нужные данные на браслеты. Много энергии накапливать не придется, подойдут любые предметы с упорядоченной кристаллической структурой - их проще всего заряжать.
   - То есть металлы и драгоценные камни... - Я задумался.
   - Лучше камни.
   - Хм. Ну-ка, подожди... - Я сходил в операторскую, порылся по ящикам столов и притащил несколько простых карандашей. - Графитовые грифели подойдут?
   - Вполне, - подтвердила Анвил. - Каждого хватит примерно на сутки работы.
   - Отлично! Когда народ проснется, сделаем им другую внешность и документы. Пока попробую подружиться с управляющим компьютером резервного космодрома, ты тоже отдохни.
   - Мне отдых не требуется, лучше покажи, что ты будешь делать, - ожидаемо попросила она, заставив меня снова улыбнуться.
   - Конечно. - Я включил консоль. - Мои разведчики узнали несколько важных паролей от системы управления космодромом, и теперь я хочу на всякий случай обезопасить нас от форс-мажорных обстоятельств. Смотри, заходим администратором на одну из консолей управления. - Я ввел необходимые логин и пароль. - Сообщение, о том, что мы зашли, ушло на сервер логов, а также записалось в файл на консоли. Из файла эту запись я убираю. - Я показал как. - А на сервер логов мы зайдем точно так же, как и на консоль, тем же способом подправим файлик, но запись о нашем входе болтается где-то в базе данных логов, пароля доступа к которой я не знаю. Но база известная, также как и все ее дыры, а у меня есть несколько волшебных скриптов, которые я вполне могу запустить как администратор. - Я запустил все необходимые скрипты. - Обычно эта версия базы сдается минут через тридцать-сорок, а мы пока вернемся на консоль и посмотрим, что там интересного.
   - А на такой вход в систему разве нельзя повесить какую-нибудь сигнализацию?
   - Конечно можно, и даже так и есть. Если вход несанкционирован. Мы же вошли от имени существующего администратора, занесенного в белые списки.
   - Получается, теперь твой вход вообще не отследить?
   - Можно, но куда сложнее. И если я не буду проявлять никакой активности, о нем никто не узнает. Теперь надо разобраться, как у них устроена система управления стартами и система безопасности, после чего можно будет подправить, если это потребуется, систему реагирования и оповещения.
   - Чтобы на сигнал тревоги, отправленный в службу безопасности, не приехал отряд спецназа?
   - Именно так и даже кое-что еще, - рассмеялся я.
   Около шести часов проторчал я за консолью, изучая и корректируя работу системы управления космодромом. Даже Анвил в какой-то момент устала наблюдать и пошла приготовить нам перекусить. Но к концу этого периода я уже более-менее разбирался, как все устроено и даже кое-где внедрил собственные скрипты. Все равно, полностью перевести управление на себя незаметно не удастся, зато мы сможем обезопасить свой отход, если возникнут непредвиденные обстоятельства. Однако если все пойдет гладко, моя работа не пригодится. Я был бы рад этому.
   - Пришло время посмотреть на орбитальную батарею, - удовлетворенно сообщил я девушке, откусывая большущий кусок бутерброда. - Раз уж достался пароль, грех им не воспользоваться.
   - Для чего она служит?
   - В идеале она должна защищать стартовый коридор челноков от возможных атак из космоса и верхних слоев атмосферы, - с набитым ртом ответил я. - Остальное, надеюсь, узнаем. Та-ак, ну понятно, с этим паролем пострелять точно не удастся... впрочем, не очень-то и хотелось, - немного обиженно добавил я. - Ха-ха! Зато я могу читать... и править! конфиги. Вот лохи!
   - Что такое конфиги?
   - Настройки батареи, где указано, куда стрелять можно, а куда нет, в кого можно, а в кого нельзя. Вот только формат их... Ничего, разберемся, вроде что-то похожее я где-то видел. - Я порылся у себя в поисках нужной утилиты. - Ну да, точно - один из стандартных форматов хранения, сейчас мы его распарсим и подправим.
   - Чтобы не стрелял в нас?
   - А она и так в нас стрелять не будет! - с удивлением понял я. - Батарея знает наш челнок. Также как не будет стрелять по своим истребителям. Осталось сделать так, чтобы ей нельзя было и впредь стрелять по нам, а вот по истребителям как раз наоборот.
   - Давай не будем стрелять по истребителям? - попросила Анвил.
   - А вдруг что-то не так пойдет? Тогда они нас расстреляют нафиг.
   - Не расстреляют, я позабочусь, - пообещала девушка, изрядно меня удивив.
   - Ты уже имела с ними дело?
   - Не совсем с ними, но я справлюсь.
   - Эх, Анвил, если бы не твои принципы, мы бы давно отсюда убрались... да и не попала бы ты сюда... впрочем, ладно, не обращая внимания. По истребителям стрелять не станем. Да и не должны они вылететь.
   - У нас и так все идет хорошо, - несколько виновато улыбнулась она, взяв меня за руку. - Ты справишься.
   Нет, я точно не понимаю женщин.
  
   Что ж, пришла пора переходить к активной фазе нашего спектакля. Я загрузил созданный вчера профиль мастера Карлоса. Пора ему звонить начальнику резервного космодрома Диего Родригесу. Я нажал кнопку вызова.
  
   Диего Родригес только что закончил обедать, он удовлетворенно откинулся в кресле и с вожделением обнюхивал огромную толстую сигару - подарок с Кубы. Внезапно раздавшийся звонок по красной линии заставил его от неожиданности выронить сигару из рук и громко выругаться. Еще ни один внеплановый звонок сверху не предвещал ничего хорошего.
   - Да! Родригес слушает! - Защита включилась автоматически, даже в личном кабинете окутав его полупрозрачным облаком изолирующего поля. - Добрый день, мастер Карлос! - Его голос преисполнился подобострастия.
   - Добрый, Диего, добрый, - рассеянно поздоровался Карлос, и Родригес несколько расслабился. - Готовь на сегодняшний вечер к отправке челнок, надо кое-кого на Эолу переправить. Уровень секретности - А. Все понятно?
   - Так точно! - Вопрос Карлоса был риторическим - с таким уровнем секретности даже начальник космодрома не имел права знать настоящую цель полета. Но все-таки он уточнил: - На сколько человек рассчитывать?
   - Четыре, - бросил глава колонии. - Хант тебе объяснит.
   И отключился.
   - Твою ж мать! - буркнул Родригес и полез под стол искать упавшую сигару. Приказ начальства, оказавшийся вполне обыденным, не сулил никаких неприятностей. - Ну где же ты, зараза?
   Он почти нашарил короткими толстыми пальцами закатившуюся в самый дальний угол сигару, когда раздался второй звонок, и тоже по защищенному каналу.
   - Приветствую, Диего. - Начальник службы безопасности внимательно оглядел побагровевшее лицо Родригеса. - С тобой все в порядке?
   - Приветствую, - поздоровался запыхавшийся чиновник. С Фрицем можно было вести себя куда свободнее. - Все хорошо, решил вот зарядкой заняться.
   - Дело нужное, - понимающе кивнул Хант. - Карлос звонил?
   - Минуту назад.
   - В таком случае, ты все уже знаешь. Старт сегодня в десять, в штатном режиме. Будет четыре человека. Все, что тебе нужно знать: два специалиста с Земли, которых надо переправить на Эолу. С ними будет один охранник. И до кучи полетит дочка Грегори Питерса; он разрешил ей повсюду кататься. За ее безопасность будет отвечать охранник спецов, он из наших с Земли. До космодрома их будет сопровождать Морган Фокс, ты его знаешь. На нем безопасность. Уровень секретности - А. Сам понимаешь, дела Земли.
   - Понимаю, - согласно кивнул Родригес. - Да и что мне? Меньше знаешь - крепче спишь.
   - Правильно.
  
   - Кто такой Морган Фокс? - Анвил сидела рядом со мной и внимательно слушала.
   - Капитан службы безопасности. Сейчас находится в увольнении. Если точнее - пьянствует на Арене. Сейчас я ему позвоню, и к вечеру он будет как огурчик. Он нам нужен для пущей убедительности.
   - Что осталось несделанного?
   - Сейчас проснется наша команда, и ты сделаешь им внешность, как на этих фотографиях. Я прошью браслеты. Поедим, отдохнем. Потом встретимся с Фоксом, он проведет нас на космодром. И все.
   - А что у нас на завтрак? - от дверей раздался голос выспавшегося Шона. За ним маячил Серж.
   - Я уж думал, вы будете спать до ночи, - заявил я. - Идите в холодильнике поройтесь - там что-то оставалось. А Лена спит?
   - Она в промежуточном состоянии, - хмыкнул Шон, выходя.
   - Самое время ее навестить, - пробормотал я.
   Лена пребывала в том состоянии, когда спать уже не хочется, а вставать с кровати лень.
   - Доброго дня, - поприветствовал я, зайдя в комнату.
   - Привет! - улыбнулась она. - Как наши дела?
   - Наши дела идут по плану. Осталось только понять, в какое место плана вставить тебя.
   - Что ты имеешь в виду? - нахмурилась она. - Разве я не лечу с вами?
   - Вот это мы сейчас и обсудим. То есть, ты твердо намерена лететь с нами?
   - Да! - Девушка попыталась ответить настолько твердо, что выглядело это смешно.
   - И тебя не волнуют возможные проблемы с родителями? А также с доставкой на Землю.
   - Родители не очень-то следят за мной, а на мнение отца мне вообще плевать! - сердито ответила она. Вчера я уже отзвонилась Карлосу, он в курсе, что я шляюсь по городу с проводником, и у меня все хорошо. Эта информация пойдет в отчете на Землю. Ближайшую неделю меня не хватятся, а потом пусть сами разбираются, куда я делась! - Она злорадно рассмеялась. - Здесь нет никого, кому я чем-то обязана. А вам я доверяю полностью... тебе.
   - Понятно, тебя ждет еще одно приключение, - скептически качнул головой я. - Что ж, именно так я и думал. Твоя роль самая легкая - будешь играть саму себя. В общем, поднимайся, пока народ там все не съел, потом будем учить роли.
  
   - Милый, закажи мне еще этих огромных креветок, - капризно попросила... кстати, как же ее звать?
   - Официант! - Морган старался повышать голос ровно настолько, чтобы проходящий мимо официант смог услышать. Сейчас любые резкие движения и громкие звуки приносили ему невыносимые страдания. Похоже, вчерашние два стакана огневки были явно лишними. - Два пива принеси. - Официант уже развернулся, чтобы уйти, но тут капитан вспомнил: - И этих, как их там? Креветок.
   День явно не задался. Впрочем, как обычно: алкоголь, укроп, ставки на арене, снова алкоголь, девки... какие-то... ничего не помню. "Вот обжора! - Он неприязненно посмотрел на не первой свежести даму. - Почему она утром не свалила? Интересно, я ее хоть трахнул? Надеюсь, нет."
   Официант поставил на стол две бутылки пива, и весь мир для Моргана тут же сузился до одного маленького круглого столика. Он дрожащей рукой потянулся к ним и... Противно запищал вызов по служебному каналу, игнорировать который даже в увольнении он не мог.
   - Фокс слушает. - Он попытался собраться с силами, и это у него получилось, правда, клубящаяся и переливающаяся дымка защитной сферы вызывала тошноту.
   - Плохо выглядишь. - Появившийся вместо дымки Фриц Хант заставил капитана забыть о желании наблевать под стол. - Есть работа.
   - Так точно! - выдавил Морган, невероятным усилием воли концентрируясь.
   - Проводишь четырех человек на резервный космодром, посадишь на челнок. Запоминай, кого и откуда забирать. - Вместо лица начальника пошел видеоряд с лицами, адресами и картой города. - Могу обрадовать - отчет писать не надо, все идет по классу А. Докладывать только в случае форс-мажора. Сегодня в десять вечера они должны улететь. Все ясно?
   - Так точно! - уже бодрее ответил капитан, но Хант уже отключился.
   - Что это было?! - вытаращила глаза его спутница. Обычно такой способ связи не практиковался среди горожан. - Ты секретный агент?
   - Официант! - наплевав на вопрос и головную боль, заорал Морган. - Стакан воды и аспирин!
   Это Арена, и местный "аспирин" походил на обычный только внешним видом - большая белая таблетка, быстро растворяющаяся в воде. Однако воздействие этого вещества на организм было куда более интересным.
   Он предусмотрительно удалился со стаканом в туалет. Зажмурившись, залпом проглотил содержимое. Некоторое время тупо смотрел на свое отражение в зеркале... и тут его словно сунули в паровозную топку. Не удержавшись на ногах, он упал на колени, успев схватиться за край раковины. Спустя пару минут из топки его вынули и кинули в прорубь, отчего все тело онемело. Кажется, он свернул на бок кран. Потом онемение начало постепенно проходить, в теле осталась только слабость, а в голове - звенящая пустота. И вместе с полной ясностью - осознание того, что пить пора бросать.
   По сравнению с тем, что ему пришлось пережить утром, само задание не запомнилось. Сначала он заехал в отель, где забрал двух специалистов с охранником корпорации, после чего созвонился с четвертой пассажиркой - симпатичной девушкой, которая явилась на встречу с проводником, водившем ее по подземельям. Затем пустыми коридорами он провел их через верхние уровни вип-сектора к лифтам и далее наверх, на резервный космодром. Все проверки на сканерах гости прошли без проблем.
   Наверху их ждал лично Диего Родригес, и они вдвоем посадили гостей на челнок, который сразу же стартовал. Скукотища, разве что девушка задавала слишком много вопросов. Один плюс - он удачно отвязался от своей спутницы, которой, как выяснилось, он обещал помочь в устройстве на работу в одну из гостиниц Политауна. Кстати, он так и не вспомнил, как ее зовут.
  

Глава 11

  
   - Это было так просто?! - первым делом воскликнула Лена, когда мы после старта собрались вместе в одной каюте. Такой уровень секретности подразумевал, что пилот не имеет права нас слушать, хотя я все равно это проверил.
   - Игорь, расскажи ей, а заодно и мне, - попросил знающий куда больше Шон.
   - Конечно, это просто, когда абсолютно все здесь уверены, что по приказу руководства с Земли осуществляют секретную операцию по отправке специалистов на Эолу. Несколько сложнее было их в этом убедить, - рассмеялся я. - А заодно обезопасить себя, если вдруг что-то пойдет не так. Кроме того, мы использовали технологии, которые неизвестны корпорации, не говоря уж о возможностях Анвил. В общем, я бы не сказал, что это было просто.
   - Так выглядело со стороны...
   - Что ж, Шон, вот кое-что из того, что было сделано. Взломаны базы данных космопорта Политауна, службы регистрации прибывающих, отеля при космопорте, система управления полетами резервного космодрома, личный компьютер Карлоса и вся его переписка, система управления вентиляцией и города и шахт, сервера данных в лабораториях. Везде внедрены трояны, оставлены дыры для последующего проникновения, а полезная информация слита. Восемьдесят процентов сделанного обеспечивало возможность контроля над ситуацией в случаях форс-мажорных обстоятельств и по факту не пригодилось.
   - То есть, ты мог бы уничтожить город?
   - Я мог бы уничтожить и город, и шахты и все руководство десятком различных способов, - подтвердил я. - Или же получить полный контроль над большинством его систем. К счастью, мне это не надо.
   - И тебе не захотелось захватить всю колонию?! - Лена широко открыла глаза от удивления.
   - Зачем она мне? К тому же, это гарантированно не обошлось бы без жертв. Я же решал определенную задачу, и я ее решил.
   - Решил, - отозвалась Анвил. - В отличие от меня.
   - Ты про Эолу? - спросил Шон. - Думаю, вместе мы справимся. - Он для себя давно уже все решил. - Кстати, вопрос: мы где приземляемся?
   - Не на территории колонии, - успокоил я капрала. - Это хороший челнок, он умеет садиться на неподготовленную поверхность. Сядем на плато неподалеку от жилища Анвил. Насчет орбитальных батарей не беспокойся, я выяснил, что по нам стрелять они не будут. - Я предвосхитил его следующий вопрос.
   - А это не тот, на котором нас сюда везли, - заметил Шон. - Там было две каюты с одной кроватью, правда, большой. А здесь в каютах по две кровати... правда, тоже большие. - Он даже померил одну из кроватей руками.
   "Внимание! - раздался из динамиков мужской голос, а на мониторе появилось лицо пилота. А вот ему смотреть на нас было не положено. - Пожалуйста, займите противоперегрузочные кресла - через десять минут начинаем ускорение."
   - Игорь, покажешь, как ими пользоваться? - попросила Лена.
   - Разумеется. - Я мысленно рассмеялся. - Ладно, всем удачи и хорошего самочувствия.
   - Ага, это касается всех, кроме Анвил, - фыркнул вдогонку мне Шон, знающий, что эльфийке нипочем какие-то там ускорения.
   - Ты никогда не пользовалась такими креслами? - спросил я, когда дверь каюты закрылась за нами.
   - Похожими - да, - беспечно ответила Лена. - Давай я попробую, а ты посмотришь. - Она села и ловко пристегнула все ремни, ни разу не запутавшись. - Так?
   - Молодец, - похвалил я, занимая соседнее кресло. - Не сомневался в тебе.
   - Я старалась. - Она хитро улыбнулась. - И долго нам придется сидеть?
   - Сейчас все расскажут.
   И действительно, спустя пару минут на экранах снова появилось лицо пилота.
   - Начинаем ускорение. Когда процесс стабилизируется, сможете покинуть кресла. Об этом я сообщу заранее. Ориентировочно - пятнадцать минут.
   - Можно потерпеть, - прокомментировала девушка, устраиваясь поудобнее. - Ух ты, поехали! - Однако тяжеловато, - спустя пять минут добавила она.
   - Скоро станет легче, - пообещал я и не ошибся.
   - Ускорение стабилизировано, - снова услышали мы голос пилота. - Можете передвигаться по каюте... если возникнет такое желание. О прыжке я предупрежу.
   - Передвигаться, говоришь? - Лена отстегнула все ремни и с кряхтением встала на ноги. - Черт, я не думала, что все будет именно так.
   - Интересно, чего ты ожидала? - иронично спросил я.
   - Ну-у... - стоять ей быстро надоело, и она с облегчением плюхнулась на ближайшую кровать. - Думала, мы будем отдыхать, болтать, кушать разную еду из этого синтезатора...
   - Разве все будет не так? - удивленно поднял бровь я.
   - Но без этого дурацкого ускорения! Которое усложняет всё!
   - Издержки межзвездных полетов. - Я пожал плечами. - Либо терпи, либо жди в три раза дольше. Представляешь, если бы отключились гравикомпенсаторы, нас за секунду размазало бы по полу.
   - Боюсь даже думать об этом. Эх, сейчас бы в ванну залечь... - мечтательно протянула она.
   - Ты до сих пор не заглянула в санузел? - Я аж приподнялся в кресле. - В таком случае, у меня для тебя хорошие новости.
   - Уж не хочешь ли ты сказать, что в этом корыте есть ванна?!
   - Полагаю, ее сюда воткнули специально, чтобы важные персоны как раз могли скрашивать суровые будни, наполненные перегрузками. Это куда приятней, чем целыми днями сидеть в противоперегрузочных креслах.
   - То-то я смотрю, и кровати тут подозрительно широкие... - Девушка демонстративно тяжело поднялась и почесала в санузел. - Ух ты! - раздалось оттуда. - Пожалуй, не такое уж это и корыто. Даже шампуньки всякие...
   Послышался плеск воды.
   Уходя из Политауна, кое-какой минимум вещей я прихватил, и сейчас мне очень пригодились шорты, благо температура в каюте позволяла щеголять тут без одежды. И босиком - чистотой помещение могло посоревноваться с операционной. Осталось только помыться, так как во время напряженной подготовки к побегу об этом я даже не вспоминал.
   Прождав почти час, я не выдержал.
   - Эй, подруга, ты там ласты отращиваешь? - громко спросил я в дверь. - Правила коммунальной квартиры еще никто не отменял!
   - Ой, извини, я совсем забыла. - Плеск воды прекратился. - Пять минуток!
   - Я быстро, - пообещал я, когда минут через десять дверь-таки открылась, и Лена в большом полотенце вывалилась из клубящегося паром помещения. - Потом сможешь снова занять свой пост.
   - А в воде и правда хорошо. - Она медленно обошла меня, стараясь не рассматривать слишком откровенно. - Легко.
   - Охотно верю. - Я тоже не отказал себе в удовольствии оценить девушку. Оценка получилась впечатляющей, поэтому пришлось быстро сбежать в ванную.
   Да уж, эти перегрузки портят все дело.
   Следующие двое суток перед прыжком мы, в основном, посвятили отдыху: спали, ели, обсуждали кучу разных вещей, за исключением планов на будущее. Постоянные перегрузки давали о себе знать, но все держались неплохо, только Лена предпочитала проводить большую часть времени в ванне.
   Наконец, пилот сообщил, когда состоится прыжок, и предупредил, чтобы мы не забыли пристегнуться либо в креслах, либо на кроватях. Сам прыжок нас не очень интересовал, поэтому было плевать, что он выпадает на глубокую ночь.
   И все-таки, перед самым прыжком я проснулся - почувствовал слабые колебания силы тяжести. Открыл глаза и с удивлением обнаружил, что соседняя кровать пуста. Одним прыжком я метнулся в ванную, где и застал мирно посапывающую под слоем пены девушку.
   - Бегом в кресло! - Наверно, я крикнул это слишком громко, потому что она от неожиданности едва не выпрыгнула из ванны.
   - Что?!
   - Сейчас будет...
   Но договорить я не успел, потому что свет внезапно отрубился, а надоевшая сила тяжести сменилась невесомостью. Я-то сориентировался быстро, тут же расперевшись руками и ногами по углам крошечного помещения, но двести литров воды с пеной взмыли в воздух - прямо на меня. Разумеется, вместе с этой водой находилась и перепуганная Лена; она врезалась в меня снизу, и сразу вцепилась мертвой хваткой - сработал хватательный рефлекс. Конечно, я не удержался, и мы полетели дальше в потолок, где я крепко приложился спиной, но сила тяжести также внезапно вернулась на место. В общем, нам повезло, что вместе с большей частью воды мы рухнули обратно в ванну, только теперь я оказался сверху. Положение осложнило то, что свет еще не появился, и я едва успел придержать девушке голову, а сам, больно ударившись коленями, удержался на краю. Правда, держался не долго - через секунду я-таки провалился внутрь.
   Включился свет.
   - Ты цела? - первым делом спросил я, не торопясь вылезать - мало ли что? Да и Лена по-прежнему крепко за меня держалась.
   - Вроде да... - Она поерзала подо мной, проверяя. - Кажется, даже не ударилась. - А ты как? Ой!
   - Что такое?
   - Рука в крови. - Она показала ладонь.
   - А, неверно когда спиной приложился, поцарапал.
   - Больно?
   - Нет.
   - Я такая дура, правда? - Она с ожиданием посмотрела мне в глаза.
   Собственно, в данной ситуации любая ответная фраза была бы проигрышем, поэтому пришлось перейти к делу. Не то чтобы мне не хотелось... Да и сила тяжести теперь нисколько не препятствовала... А ушибы и синяки это мелочи. Да.
   Последующие двое... или трое суток у нас было, чем заняться, тем более что пока корабль занимался расчетами координат выхода из гиперпространства, на борту поддерживалась сила тяжести на уровне около девяноста процентов от земной.
   - С моей стороны было хорошей идеей затащить тебя жить в эту каюту. - Мы с Леной валялись прямо на полу, свалив с кроватей все белье. - Удачно я придумала попросить тебя разобраться с настройкой противоперегрузочного кресла?
   - Даже очень, - хмыкнул я. - Иначе пришлось бы самому придумывать повод. Однако повелся я по двум причинам.
   - Каким это? - насторожилась она.
   - Во-первых, конечно, потому что ты мне нравишься, - улыбнулся я, говоря чистую правду. - А во-вторых, хотел дать больше времени Шону, чтобы разобраться с Анвил.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Мы не станем надолго задерживаться на Эоле, и пусть у него будет больше времени обдумать, возвращаться ли с нами, или остаться на планете.
   - Ну, то, что он давно влюблен в Анвил, я поняла, как только увидела их вместе, - пожала плечами Лена, и перевернулась на живот. - Думаешь, что-то может измениться?
   - Вряд ли...
   - Кстати, как долго ты ее знаешь? И как вы познакомились?
   - Знаю... сложно сказать. Впервые мы встретились на Айе, когда вместе с дедом гостили у моего друга Терри. Если на земные года переводить, то тридцать пять-сорок лет назад.
   - Ничего себе! - широко распахнула глаза она. - Так тебе не тридцать лет?!
   - Почему ты решила, что мне тридцать?
   - Ну-у... я бы дала тебе тридцатник.
   - Давай, - рассмеялся я и не удержался, чтобы не шлепнуть ее по заднице. - На самом деле, я постарше, просто сохранился хорошо. - Тут я вдруг вспомнил одну вещь. - Ну-ка, подожди. - И полез за своим браслетом. - Хорошо, что напомнила, у меня ж на днях день рождения. Обычно я о нем забываю, а дед мне все время неожиданно напоминает. Но в этот раз он не застанет меня врасплох!
   - И сколько тебе исполнится? - требовательно спросила она.
   - Порядочно, - уклончиво ответил я, думая, на что бы перевести тему.
   - Ну ско-олько?
   - По документам тридцать четыре, так что тебе все равно не поверят.
   - Колись! - Она села на меня сверху, сделав вид, что сейчас начнет душить.
   - Хорошо, хорошо, шестьдесят девять. Не мучай дедушку, он хоть и старенький, но ему пока не все равно.
   - Да ты врешь?!
   - Я никогда не вру близким людям, - серьезно ответил я. - Может, зря. В крайнем случае, могу промолчать.
   - В принципе, на сегодняшний день это не проблема, были бы деньги, - сделала неправильный вывод девушка, успокаиваясь. - Но я не думала, что ты настолько богат.
   - Есть другой ответ. Вполне достаточно того, что я не на сто процентов человек. Среди моих предков есть эльфы.
   - Все интереснее и интереснее, - прошептала она, наклоняясь близко-близко. - Это самое большое приключение в моей жизни. Даже папочка со всей своей корпорацией не смог бы обеспечить такого. Только попробуй от меня сбежать! - неожиданно громко закончила она.
  
   Вопреки опасениям, все прошло строго по плану. Орбитальная батарея стрелять не начала, челнок приземлился в строго указанное место, и мы беспрепятственно выбрались наружу.
   Как только мы отошли на безопасное расстояние, челнок сразу же бесшумно стартовал, оставив нас наедине с природой.
   - Как здесь красиво! - первым делом восхитилась Лена, оглядываясь по сторонам.
   Мы стояли на небольшом скальном плато, возвышающимся над бескрайним морем леса, среди которого поблескивали зеркала каких-то водоемов. А прямо под нами среди крутых скалистых берегов, поросших соснами, раскинулось большое озеро. Оранжевое предзакатное солнце отражалось в его теплых водах.
   - Последний раз я купался в озере примерно пятьсот пятьдесят четыре года назад, - сообщил я. - До дома Анвил тут полчаса хода, рядом с домом есть небольшой пляж.
   - Ура! - поддержала Лена. - Пошли быстрее!
   - Поддерживаю, - согласился Шон. - Идем? - спросил он погруженную в себя Анвил.
   - Да, конечно, - улыбнулась она, открыв глаза и повернувшись ко мне. - Игорь, с днем рождения тебя!
   - Спасибо. Прямо как-то символично получилось - попасть на Эолу в свой день рождения.
   - Один я не в курсе? - удивленно оглядел всех Шон. - Что ж, поздравляю!
   - Необычный день, - прокомментировал я, когда мы начали спуск с плато. - Обычно о дне рождения мне напоминает дед, а сегодня его опередили.
   Плеск воды и голоса мы услышали, не дойдя до берега добрую сотню метров. Шон резко остановился, предупредительно поднимая руку.
   - Все в порядке, - успокоила его Анвил. - Пойдем, а то гостям скоро надоест купаться. - Разумеется, она первым делом выяснила всю обстановку на планете, как только мы покинули челнок. А то и раньше.
   - Так вот кто тебе сказал, - догадался я, невольно ускоряя шаг. - Сейчас вы увидите моего деда, - предупредил я друзей. - Не пугайтесь.
   - И не только его, - добавила Анвил.
   Мы вышли на берег, прямо к разбросанным вдоль воды вещам. Надо сказать, что если одежду с натяжкой еще можно было принять за обычную, то мечи в ножнах у неподготовленного человека вызвали бы недоумение.
   - Из какого века у тебя дед прибыл? - спросил Шон, но я не ответил, потому что из воды прокричали:
   - Эй! Айда купаться! Вода просто сказочная!
   Не долго думая, я разделся и без раздумий прыгнул в воду. Анвил не отставала. Увидев, что купальные костюмы тут не котируются, Шон с Леной переглянулись, но долго размышлять не стали.
   - Привет, внук! - поприветствовал меня дед, когда мы подплыли к купающимся. - Для начала поздравляю с днем рождения! - пафосно произнес он, потом сделал торжественную паузу и уже по-свойски добавил: - А теперь официальная часть закончена, и ты можешь знакомить меня со своими друзьями.
   - Привет, дедушка, - иронично поздоровался я. Иронично - потому что выглядел дедушка немного младше меня. - И тебе, Тэсс, тоже привет! - Я повернул голову к скромно лежащему на воде другу деда. - Лена, Шон - это мой дед, можете звать его Денис, или Дэн. Рядом плавает Тэсс.
   - Отлично! - перебил меня дед. - Ребята, рад знакомству, можете ничего не рассказывать, Анвил уже поделилась всей необходимой информацией. Предлагаю перекусить и отметить ваше успешное возвращение. Нет-нет, никуда уплывать не надо, не хочу вылезать из такой чудесной воды. Пока купайтесь, я все организую.
   Вода перед ним вдруг забурлила, потом вокруг этого места поднялись клубы пара, и через десяток секунд перед нами уже плавал отличный ледяной стол. При этом никаким холодом от него не веяло - конечно же, дед позаботился и об этом.
   - Как он это сделал? - шепотом спросила Лена, схватившись за меня.
   - Ну, он у нас волшебник, - туманно ответил я. - Поплыли пока ближе к середине. И я там кого-то вижу. Дед, кто там с тобой еще прибыл?
   - Не узнаешь? Сплавай, поздоровайся с Терри, и возвращайтесь к столу.
   - А-а, как же я не догадался? Больше никого нет? Бабушка?
   - Нет, она не смогла бросить свои государственные дела, - нахмурился дед. - Но давно ждет тебя в гости, имей в виду.
   - Понял, кажется, сейчас самое время воспользоваться этим предложением, - усмехнулся я. - На Земле мне не слишком рады.
   Тем временем откуда-то из-под воды всплыл целый контейнер, полный разной снеди, которую Тэсс начал оперативно раскладывать по столу.
   А я поплыл на середину озера, оставив друзей во все глаза наблюдать за приготовлениями.
   - Терри, привет! Ты чего тут один плаваешь? - спросил я друга.
   - Говорят, у тебя день рождения сегодня? - вместо ответа спросил он, улыбаясь. - Странная традиция, не находишь?
   - Когда постоянно живешь на одной планете, то вполне нормальная, - встал я на защиту традиций. - А вот когда кочуешь туда-сюда, то смысл ее действительно теряется. Так чего ты тут плаваешь?
   - Я думаю. Анвил все рассказала, как только вы покинули корабль. Боюсь, мне стоит признать, что я был не прав в нашем последнем разговоре. Если бы ты не вмешался, мы могли бы ее потерять. И не только ее.
   - Но все получилось... - возразил я.
   - Благодаря твоему вмешательству, - перебил Терри.
   - Знаешь, на Дельте у нас как-то раз зашел разговор об отличии человека от эльфа, и мы пришли к выводу, что...
   - Да знаю, Анвил этот момент подчеркнула особо. Принцип невмешательства, говоришь? Что ж, возможно, что он на самом деле является одной из причин нашей деградации. Считаешь, пришла пора меняться?
   - Это уж на твое усмотрение, - рассмеялся я. - Ладно, поплыли на вечеринку.
   За столом царило оживление. Уже стемнело, но парящие над головами светящиеся шары разгоняли тьму, а народ уже не плавал, а сидел в водяных креслах, созданных дедом, при этом из воды торчали только головы, да часть плеч.
   - Игорь, иди скорее сюда! - Лена буквально затащила меня в такое кресло, а сама сразу же устроилась у меня на коленях. В нем было заметно теплее, а непрерывно двигающиеся плотные потоки воды приятно гладили тело. И места хватало на двоих, что, в общем-то, не удивляло.
   - Итак! - Слово взял дед. - Во-первых, предлагаю отметить знакомство... - На столе, буквально ломящимся от яств, уже стояли наполненные бокалы с вином.
   - ...Во-вторых, еще раз поздравить нашего именинника. Кстати, я собственноручно спер это вино из подвалов королевского дворца в Нэллдоре...
   - ...В-третьих, выпить за успешное завершение спасательной операции. А этот нектар делают эльфы, собирая его с цветов, растущих на альпийских лугах Ласских гор...
   Все тосты произносил дед. Вообще, жизнь на Эннаэле, да частое посещение королевского дворца сделали из него настоящего придворного. По крайней мере, он умел им быть при необходимости, хотя, на самом деле, оставался далек от всей этой суеты, больше предпочитая разнообразные путешествия и приключения. А старый друг Тэсс многие годы оставался его неизменным спутником.
   Закончив с тостами и досыта наевшись лакомствами из далекого Эннола - страны, откуда прибыл дед, - перешли к текущим планам.
   - Как только разберемся с корпорацией здесь, поеду навестить бабушку, - сообщил я деду.
   - Отлично! Значит, завтра к вечеру выдвигаемся. Или ты хотел бы погостить здесь?
   - Подожди, не торопись. - Я аж привстал на кресле я, но оно лишь погрузилось глубже под воду, заставив Лену повиснуть у меня на плечах. - Ты хочешь сказать, что тоже примешь участие? В противном случае, нам с Шоном тут долго развлекаться.
   Признаться, мне уже надоела вся эта возня с корпорацией.
   - И не только он, - объявил со своего места Терри, заставив меня изумиться еще сильнее.
   - Уж не думаешь ли ты, что это только ваша с Анвил проблема? - сердито спросил дед. - Насчет Терри можешь удивляться сколько угодно, но у меня тоже есть свое видение того, как должно быть правильно, а как нет. И я человек, если ты помнишь.
   - Ладно, ладно, я все понял, - сдался я. - Лично мне не нужны лавры единоличного победителя и все такое, поэтому буду только рад помощи. Впрочем, о чем это я? Полагаю, мне не придется даже пальцем шевелить.
  

Эпилог

  
   - Те железные ангары лучше убрать совсем, а из карьера предлагаю сделать озеро.
   Мы с дедом и Терри стояли на отдельно стоящей скале, на сотню метров возвышающейся над одним из месторождений, и прикидывали план работ для Терри, который возьмется за восстановление природы.
   - А те бетонные коробки думаю оставить, - задумчиво сказал Терри. - Их можно будет красиво оформить чем-нибудь вьющимся.
   - Полностью на ваше с Анвил усмотрение, - отозвался дед. - В принципе, Терри, ты можешь начинать потихоньку. А мы пока навестим мастера Снорта. Ну что, Игорек, прыгаем? - спросил дед, и, не дожидаясь моего ответа, прыгнул со скалы.
   Выждав с десяток секунд, я прыгнул за ним. Конечно, дед меня поймал.
   - Думаю, будет лучше, если они нас сами привезут, - решил посоветоваться он. - Пусть думают, что сделали, что могли. Короче, я снимаю маскировку.
   Мы как раз стояли на открытой местности на краю месторождения - прямо в поле зрения одной из наблюдательных вышек. Нас окружало месиво развороченной земли вперемежку со стволами и корнями деревьев, а со стороны карьера доносился рев техники.
   - Что-то не ощущаю, чтобы нас заметили, - озабоченно сказал дед через минуту. - Полный бардак.
   - Шона на них нет, - хмыкнул я. - Обленились без командира.
   Внезапно со стороны карьера раздался оглушительный вой сирены, продолжавшийся минут пять.
   - Нет, это не по нашу душу, - буркнул дед. К тому моменту мы вышли на дорогу, связывающую карьер и правление колонии, но на нас так и не обратили внимания. - Сейчас жахнет.
   И действительно, земля под ногами вдруг ощутимо подпрыгнула, и сразу раздался грохот, от которого заложило уши.
   - Понятно, все пялятся на очередной взрыв, - заключил я.
   - Точно. Ага, заметили! Я уж думал, придется самим брать транспорт.
   Никакой суеты я не заметил, однако спустя пару минут в нашу сторону выехал вездеход с парой вооруженных солдат на борту, не считая водителя. Они остановились в пяти метрах перед нами, направив на нас все имеющееся вооружение, включая пулемет на крыше.
   - Стоять, руки за голову! - грозно скомандовал один из солдат с нашивками капрала.
   - Привет! - Дед и не думал следовать его приказу, а просто подошел к машине и деловито занял место поудобнее, а я проследовал за ним. Солдаты неожиданно для самих себя почему-то не стали стрелять, а наоборот, убрали оружие и с готовностью подвинулись, уступая место.
   - Джонни, вези нас к Снорту, - попросил дед водителя.
   - Погодка тут у вас, как на курорте, - обратился я к ребятам. - Купаться куда ходите?
   - Погода знатная! - радостно поддержал боец. - Тут озерцо есть за тем леском - двадцать минут ходу.
   - Да и рыбалка там отличная! - поддержал капрал. - Жалко только, вода быстро уходит, наверно, трещина в карьер образовалась.
   Уже никого не интересовало, кто мы такие и что делаем на планете, где все до одного люди это работники корпорации.
   - Сами-то откуда? - продолжал расспросы я.
   - Я из Мичигана.
   - А я из Мексики.
   - В отпуск хотите? На родину?
   - Да было бы неплохо...
   - Вот и славно. С погодой там сейчас тоже все в порядке.
   - Между прочим, зря ты отказался отучиться в академии магии у нас, - вполголоса заметил дед. - Способностей у тебя хватает.
   - Деда, мы это уже обсуждали, - нахмурился я. - Не хочу я так манипулировать людьми. Ты посмотри, они же ни фига не соображают.
   - Ну конечно! - рассмеялся он. - При этом сам этим постоянно занимаешься. Просто на доступном тебе уровне. Кстати, мы приехали.
   В сопровождении уже знакомых нам солдат мы беспрепятственно прошли до самого кабинета Снорта, и ни у кого даже вопроса не возникло, кто мы такие.
   - Мы по делу. - Дед широко улыбнулся симпатичной секретарше и без остановки проследовал в кабинет начальника колонии.
   - Кто это?! - Мастер Снорт аж подпрыгнул в кресле, требовательно уставившись на сопровождающих нас солдат, но те лишь молча улыбались. Тогда он перевел взгляд на деда.
   - Мы решили, что этой колонии требуется немедленная эвакуация, - без предисловий сообщил он. - Иначе, вам тут придется осваивать натуральное хозяйство. - Он иронично развел руками. - Буквально с завтрашнего дня.
   - К... кто вы такие?! - Снорт пока ничего не понимал.
   - Активисты партии зеленых! - хохотнул дед.
   - Охрана! Взять их! - завопил глава колонии, беспорядочно нажимая все тревожные кнопки на столе.
   Кое-чего он достиг - в кабинет ввалился запыхавшийся начальник службы безопасности Оккли с бластером наперевес.
   - Что тут происходит?
   - Блин, я даже не знаю, чего еще сказать, - пробурчал дед, которому надоел организованный им же спектакль. - Я говорю, валите с планеты. Сегодня. Если начнете прямо сейчас, то до утра сумеете переправить весь персонал на орбиту, а там уж пусть вас забирают на Землю. Я понятно выражаюсь?
   - Да кто ты такой? - угрожающе повторил Оккли, размахивая оружием.
   - Какая разница. Считайте, стихийное бедствие. Смертельный вирус, который уничтожит тут все за пару дней. Примерно так.
   С краев массивного стола Снорта вдруг посыпалась мелкая пыль, а сами края начали оплывать как свечи. Буквально за минуту от стола со всем его содержимым осталась только кучка мелкой серой пыли.
   Начальник СБ опомнился первым, наставив на нас бластер, но оружие постигла та же участь.
   - Билл, ты тут самый здравомыслящий, - сказал дед Оккли. - Если не уберешь людей с планеты в течение суток, останетесь тут жить. Никакая корпорация за вами не прилетит. Я все сказал.
   Когда мы беспрепятственно покидали кабинет, его угол уже весело рассыпался в прах.
   Присвоив себе вездеход, мы вернулись к Терри и застали всю компанию в полном составе. Эльф изобразил трехмерную модель местности, и они с Анвил увлеченно обсуждали, как будет выглядеть будущий пейзаж, а Шон с Леной с интересом наблюдали.
   - Как успехи? - спросил Шон, отвлекаясь от просмотра.
   - Вроде засуетились, - пожал я плечами. - Да и куда им деваться, если ничего, кроме шаттлов и стартовой площадки не останется?
   - Грустно все это... - неопределенно качнул головой бывший капрал.
   - Не спорю, - согласился я. - Мне кажется, что мы выбрали не самый разумный способ. Но самый эффективный - да.
   - Это еще один урок людям, - неожиданно заявил дед. - Попытка научить их думать не отдельно взятыми главами корпораций, продажными сенаторами и жадными членами правительства, а всем человечеством как одним целым.
   - Ну-ка, продолжай, это что-то новенькое, - оживился я. - Ты хочешь сказать, что все было спланировано? Кем? Тобой? Эльфами?
   - Никто ничего не планировал, - отмахнулся дед. - И я тут ни при чем, разумеется, у меня других дел хватает. Тем не менее, Эола была найдена не случайно - ее находка была, скажем так, подстроена. Впрочем, Терри знает куда больше меня.
   - И ты молчал? - спросил я эльфа.
   - Будто ты спрашивал? - фыркнул он, переводя взгляд на меня. - Это был небольшой эксперимент, в котором хотели узнать, как люди поступят с планетой, когда "найдут". Планета идеально подходит для человека, она могла бы стать вторым домом.
   - Эксперимент провалился, - грустно сказал Шон.
   - Эксперимент удался, - возразил эльф. - Но результат его оказался отрицательным. Когда люди покинут планету, вся информация об этом будет обнародована. Если честно, я слабо верю, что этот урок принесет положительный эффект.
   - Вот оно что... - протянул я. - Выходит, моя возня на общем фоне была напрасной?
   - Нет. Ты поступил правильно, а мы недооценили возможности людей, - не задумываясь, ответил Терри. - И в целом, ты прав, - добавил он, напоминая о вчерашнем разговоре.
   - Спасибо хоть на этом, - иронично поблагодарил я, не расстраиваясь. - Кажется, мне пора в отпуск. Дед, где там у вас на Эннаэле можно отдохнуть у теплого моря? Вообще, там какое время года?
   - Там самое начало осени, так что любые курорты Анконского залива в твоем распоряжении. А если хочешь места поглуше, то я знаю пару отличных необитаемых островов - в свое время с твоей бабушкой мы провели там немало приятных часов.
   - Отлично! Кто со мной?
   - Помнишь, что я тебе говорила? - тихо спросила Лена.
   - Конечно. - Я взял ее за руку. - Твое согласие даже не обсуждается.
   - Мы пока останемся здесь, - ответила Анвил, подразумевая и Шона. - Надо запустить процесс восстановления.
   - Это займет пару недель, - быстро подсчитал Терри в земных единицах измерения.
   - После этого ничего не мешает присоединиться к вам на Эннаэле, - не стала отказываться Анвил. - И еще я хотела бы потом снова побывать у джаггеров.
   - Обязательно, - откликнулся Терри. - Ты все правильно сделала, и нет никаких препятствий открыть туда портал. Я сам с удовольствием познакомился бы с ними.
   - В таком случае, мы пошли, - бодро заявил дед, ужасно не любящий всякие проволочки и задержки.
   - Смотрите! - воскликнула Лена, показывая на небо. Там вспыхнула яркая точка, которая стала плавно подниматься вверх.
   - Мастер Снорт оперативно свалил, - усмехнулся дед. - Видимо, его настолько напугало разваливающееся здание, что он даже не доукомплектовал экипаж. Ладно, готовы? - спросил он меня, открывая портал. Лена смотрела на расширяющийся светящийся круг широко открытыми глазами.
   - Конечно готовы.
   Взяв ошарашенную Лену в охапку, я шагнул в портал.
  

12.10.2008 - 28.11.2012

  
  
  
   41
  
  
  

Оценка: 7.79*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"