Как приручить демона
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Затерянная в горах за непроницаемой стеной леса уже много веков существует Академия. Ее задача - борьба с демонами. Отпрыски простых женщин и сверхъестественных созданий, не принятые ни в одном из миров, ради искупления грехов матерей и спасения собственной жизни вынуждены сражаться на стороне людей, помогая истреблять демонов. Но должно ли так быть? Могут ли полукровки жить в мире и спокойствии, не рискуя собой? Есть ли шанс, что когда-нибудь они станут свободными? Ответы на эти и многие другие вопросы предстоит найти дочери демона Мелиссе Коул, на которую судьба возложила великую и опасную миссию - вернуть Академии давно позабытый смысл ее существования.
|
Глава 1. Экзамен.
Каждую ночь, стоит сомкнуть глаза, время начинает обратный отсчет, унося на годы назад, в точку, с которой начинаются воспоминания.
Маленькой девочкой я стою посреди "ада". На мне легкое летнее платьице, подаренное бабушкой на день рождения, туфельки, как у самой настоящей принцессы из детской книжки... Но все это запачкано сажей и кровью. Наш прекрасный дом пылает завораживающим синим пламенем, жара которого не чувствую лишь я.
Передо мной мужчина в черной одежде корчится от боли в предсмертной агонии. Он объят пламенем.
Ненависть, разъедавшая сердце всего минуту назад, сменилась всепоглощающим страхом. Он не ослабевает и когда мужчина перестает кричать и корчиться. Его тело обмякает, а огонь спокойно и будто бы с наслаждением обгладывает остатки плоти.
Получается повернуть голову в сторону. На полу лежит тело, в котором всего десять минут назад теплилась душа отца. Губы, улыбавшиеся весь день, перекошены. Он страдал перед смертью. Вскоре синее пламя доберется и до него, навсегда стерев отпечаток боли с лица, забрав ужас из остекленевших глаз.
Ноги ослабевают. Я плюхаюсь на пол и начинаю истошно кричать, но этого никто не слышит. Живые в этом доме только мы с огнем. Он будет существовать, пока это место не исчезнет с лица земли, а затем оставит меня в одиночестве. Так я его попросила, по-другому он не поступит.
Синее пламя пришло по моему зову, чтобы убить тех, кто лишил жизни родителей прямо на моих глазах...
На улице раздался оглушительный раскат грома. Он заставил трепетать стекла в окнах, а девушку, беспокойно метавшуюся по кровати, проснуться. Она вскочила, и вспышка молнии наполнила комнату ослепляющим светом. Ее грудь тяжело вздымалась, рот настырно захватывал большие порции воздуха, по лицу и шее текли струйки пота. Девушка вытянула вперед трясущиеся руки, испещренные татуировками, - над ними танцевали синие искорки. Так ей казалось. Она встала с кровати, подошла к панорамному окну, распахнула центральную его часть и высунулась наружу по пояс. Струи ливня вмиг пропитали волосы и ночную рубашку, смыли пот, остудили разгоряченную голову.
Девушку, сердце которой терзали ночные кошмары, звали Мелисса Коул. Она всегда видела во сне картины прошлого, будто ее фантазия отказывалась работать над оригинальными сюжетами. Правда, подсознание не каждую ночь отправляло Мелиссу в глубокое детство. Иногда девушка оказывалась в прожитом накануне дне и наблюдала за его неспешным течением со стороны, подмечая детали, ускользнувшие от внимания в первый раз. Но отсутствие нормальных снов было для Мелиссы проклятьем, не дававшим шанса хотя бы во время ночного отдыха отвлечься от кошмаров реальности, потому она с упоением читала книги, уносившие в другие вселенные. Смотрела фильмы, в которых все было ярко и светло. Мир Мелиссы казался ей лишенным красок.
Девушка закрыла окно, а затем включила ночник, стоявший у изголовья кровати. Она подошла к шкафу и, достав большое полотенце, закуталась в него. Осталось только поставить чайник, заварить кружку ароматного напитка с травами и устроиться в кресле, поджав под себя ноги. Мелисса знала, что уже не сможет уснуть. Оставалось только согреться и успокоиться, чтобы завтра никто не догадался о посетившем ее кошмаре и привидевшихся искорках. Девушка давно уяснила, что для спокойной жизни об этом лучше помалкивать.
В надежде скоротать ночь, Мелисса прихватила с собой первую попавшуюся под руку книгу с полки, мощным оборонительным сооружением тянувшейся до самого окна. Девушка устроилась в кресле, включила торшер и сделала глоток чая. Только после этого она прочла заголовок на корешке увесистого фолианта темно-алого цвета. "История, идеология и законы Просвещённых". Губы девушки невольно тронула кривая усмешка. Из всего многообразия книг именно эта попалась ей. Официальный "учебник", по которому "преподают", как нужно жить в ее мире. Мелисса с детских лет знала, что подвох в этом издании следует искать если не в каждом слове, то в каждом предложении, но вставать и менять книгу девушке уже не хотелось. Мелисса сделала глубокий вдох и распахнула издание.
"Тысячелетия назад человечество жило во мраке неведения. Мы поклонялись мнимым идолам, восхищенные их всемогуществом и неистовой силой, способной в мановение ока разрушить все, что создавалось на протяжении поколений. Эти порождения негативной энергии, сеющей в душах семена заблуждения и зла, ошибочно принимались нами за божества. Но пелена спала с глаз избранных. Просвещенным открылась истинная сущность созданий мрака, и тогда они направили все свои силы на то, чтобы спасти человечество от кошмара, в который была погружена их жизнь.
Сотни лет ушли на борьбу с демонами. Их мощь не могла сравниться с силой человеческого духа и созидательным потенциалом. Просвещенные и примкнувшие к ним отправили в забытье многих порождений мрака, но некоторым удалось сокрыться в мире, недоступном человеку. Оттуда они продолжили делать все, чтобы души людей разлагались и дальше.
Демоны покидают свой мир и трусливо, под покровом тайны, обитают в нашем, стараясь посеять семя зла в сердца всех, кто встречается им на пути. Просвещенные и посвященные в тайну стоят на борьбе с ними во имя процветания человечества..."
Мелисса захлопнула книгу и чуть было не швырнула ее в противоположную стену, но смогла сдержать порыв. Девушка заботливо положила фолиант на пол и обеими рукам взяла кружку горячего чая. Ее взгляд блуждал по обширному пространству кирпичной стены ее комнаты. На ней то тут, то там висели фотографии в рамках, расположенные без всякой системы и логики. Девушка разместила их, повинуясь какому-то странному порыву, очевидно направленному на то, чтобы создать ощущение заполненности. Однако снимков было очень мало.
С фотографии, висевшей напротив кресла, на Мелиссу смотрели улыбающиеся лица ее семьи. Тогда никто еще не подозревал, как скоро безжалостная смерть разлучит их навсегда. Отец держал девочку на руках, а мать приобняла ее за талию. Бабушка стояла рядом со своей дочерью и улыбалась по-доброму и успокаивающе. Прошло больше пятнадцати лет, а Мелисса все еще помнила прикосновения ее шершавых рук, запах отца и звонкий смех матери. На глаза девушке было навернулись слезы, но она не позволила им пролиться. В воспоминаниях была ее сила, но таилась и слабость. Мелисса знала, что если хочет выжить в мире Просвещенных, ей нужно стать несгибаемой, словно закаленная сталь.
Девушка сделала глоток чая, и кружка опустела. Можно было покинуть кресло и отправиться в кровать, взяв на этот раз более удачную книгу. Выбор Мелиссы пал на сказки в красивом издании с картинками. Эти истории, как ничто другое, помогали ей ощутить связь с миром людей. В стенах "Академии" Просвещенных она была лишь винтиком механизма, орудием в борьбе с демонами, лишенным души и права выбора. Но истории из книг, написанными людьми, живущими вне знания Просвещенных, дарили Мелиссе свет и надежду. Ради того, чтобы сохранить их мир спокойным и прекрасным девушка была готова пожертвовать всем, несмотря на то, что понимала - ей не бывать его частью никогда. Она была человеком лишь до ночи, охваченной синим пламенем.
Утро застало Мелиссу неожиданно. Первые лучи солнца нежно коснулись оконного стекла, испещренного каплями недавно прекратившегося дождя. Из-за них на деревянном паркетном полу появилось множество радужных бликов. Мелиссе вспомнились старинные соборы с их красочными витражами, окрашивающими пространство яркими цветами в солнечные дни. Девушка закрыла книгу и улыбнулась новому дню, но лишь на миг. Она знала, что ничего хорошего ждать ее не может.
Вчера закончился учебный год в Академии, а, значит, появились новые "выпускники". Мелисса слышала, что образовались три "рабочие группы". Вот только сколькие из них выживут после сдачи "экзамена" девушка предсказать не могла. Гнетущая туча дурного предчувствия отказывалась покидать Мелиссу.
"Рабочими группами" называли отряды из семи человек, боровшиеся с демонами. Ключевым звеном в них был контактер, призывающий существа из мира за гранью человеческого восприятия. Контактеры - дети демонов и человеческих женщин, поддавшихся искушению. Они владели силой отцов и душами матерей, но места им не было ни в одном из миров. Силу юных полукровок запечатывали специальными татуировкам сразу после того, как одна давала о себе знать. Обычно это происходило в подростковом возрасте, когда обострялись страсти и ребенок не мог сдерживать свои порывы. После этого его отрывали от семьи, запирали в Академии и учили жить жертвой, обреченной на смерть. Век контактера был краток всегда. Если вызванный демон по силе превосходил отца полукровки, последнего ждала неминуемая смерть, необходимая, чтобы прекратить контакт и закрыть портал в иной мир. Мелиссе было всего двадцать лет, но она была самой старшей среди контактеров.
Остальные шесть человек в отряде - воины, с раннего детства обученные искусству убийства демонов, передающемуся из поколения в поколение, совершенствующемуся год от года. Жизнь воина зависела лишь от него самого. Если контактера не убивали в первые секунды, то начиналась тяжелая битва. Демоны не могли самовольно разорвать контакт с призвавшем их, потому вынуждены были отражать атаки и нападать до победного конца одной из сторон. Воинов набирали из детей посвященных в тайну и обучали с раннего детства. Закаляясь в битвах, они становились настоящими машинами для убийства демонов, но лишь с опытом. Юным воинам было трудно. Многие из них погибали.
Мелисса ненавидела наблюдать за экзаменами, но это была ее обязанность. Девушка чувствовала бессмысленность безжалостной бойни. Никто и никогда не спрашивал, почему нужно призывать демонов из их мира и уничтожать. Все лишь послушно выполняли приказы Просвещенных, которые редко объясняли мотивы своих распоряжений. Мелиссе казалось, что лишь она знает, что мир в стенах Академии пропитан ложью. Девушка мечтала спасти полукровок и гибнущих ни за что посвященных в тайну. Она понимала, что если выдаст себя хоть словом, ее тут же убьют, но надежда изменить все жила в сердце и помогала переживать творившееся вокруг с видимым равнодушием.
- Коул, твое недовольство чуется за версту. Сделай лицо попроще, - Мелиссу, погруженную в размышления, окликнули из-за спины. - Такая мина напугает выпускников еще до начала экзамена.
- Может, оно и к лучшему, - равнодушно ответила девушка. - Страх помогает людям совершать невозможное, а от выпускников требуют именно этого.
Мелисса посмотрела в глаза мужчине, нагнавшему ее. Это был командир ее рабочей группы. Его звали Лин Фан, двадцати пяти лет от роду. Высокий, темноволосый с надежной широкой спиной. Они работали вместе почти три года, и хотя мало общались, все же ощущали себя частью чего-то общего и важного. Мелисса знала, что на этого человека можно положиться во всем, что не выходит за рамки закона мира Просвещенных. Он был образцовым воином с единственной слабостью - искренней заботой о своей команде. Даже контактера он старался оградить от опасности, хотя это было невозможно.
- Убить демона не так сложно, если не мешкать, - со знанием дела ответил Лин. - Ты сегодня не в духе?
- У меня все как обычно, - пожала плечами Мелисса. - А вы, командир, для чего идете на экзамен? Это не входит в ваши обязанности. Нравится смотреть на смерти? - с иронией поинтересовалась девушка, но Лин не уловил ее.
- Никогда так не говори, - с полной серьезностью сказал мужчина. - Я ненавижу видеть, как умирают бойцы, потому и иду туда. Просвещенные разрешили сделать послабление для сдающих - опытные воины будут следить за ходом экзамена. Если ситуация выйдет из-под контроля, то мы придем на помощь. Потери растут, количество отрядов уменьшается. Если так пойдет и дальше, то демоны смогут свободно разгуливать в нашем мире, - Мелиссе хотелось бросить какую-нибудь колкость в адрес Просвещенных, но девушка сдержалась.
- Только вот контактерам никто помочь не может... - проронила она с горечью, которую ощутила на языке.
- Это необходимая жертва на благо людей, - уклончиво сказал Лин и посмотрел на Мелиссу. - Если честно, если бы это было возможно, я бы сделал все, чтобы защитить контактера в первую очередь...
- Но этому не бывать, - прервала девушка речь командира. - Нас не спасти.
- А ты знаешь, кто твой отец? - после недолгой паузы спросил Лин, а Мелисса задумалась, стоит ли говорить правду.
- Понятия не имею, - девушка пожала плечами. - Ты же знаешь, моя сила пробудилась слишком рано. Я ничего толком и не помню из тех времен.
- А каково это, знать, что смерть может прийти в любой момент? - Мелисса посмотрела на командира Фана. Сегодня он задавал странные вопросы. Если бы кто-то из старших слышал их разговор, то мужчине непременно бы сделали выговор в довольно жесткой форме. Все, что касалось контактеров, было строжайшим секретом. Лин не мог этого не знать.
- Больше ни у кого не спрашивай подобного, - равнодушно протянула Мелисса. - В этом нет ничего особенного. Нас ведь учат с этим жить, - девушка лишь пожала плечами.
Она соврала второй раз. Первая ложь касалась отца - его имя в мире людей - Аохи - демон всеиспепеляющего синего пламени. В отличие от обычного огня это пламя могло уничтожать и нематериальные объекты - чувства, воспоминания, страхи... Не было ничего, чтобы оно не могло разрушить. Отчасти потому Мелисса не боялась призывать демонов. Девушка знала, что ей ничего не грозит, ведь не было почти никого сильнее ее отца. Она думала, что по этой причине Просвещенные и сохранили ей жизнь. Они верили, что однажды Аохи придет на зов крови, и тогда его смогут уничтожить. Только он не собирался поступать так опрометчиво. Мелисса прекрасно знала об этом.
Вторая ложь касалась страха смерти. Девушка видела его в глазах каждого контактера, с которым ее сталкивала судьба. Все они боялись своей работы, вот только знали - не демоны, так Просвещенные. Их бы убили в любом случае. Наверное, многие были бы рады порвать путы заклинаний, блокирующих силу, и с ее помощью вырваться на свободу. Жить в мире людей, не играя каждый день со смертью. Вот только силы полукровок было недостаточно, чтобы прорваться сквозь блок. Даже синее пламя не могло до конца разрушить его. Год за годом оно лишь отвоевывало крупицу дополнительной свободы для Мелиссы.
Лин и его контактер пришли в комнату экзаменаторов. Позади всех на возвышении сидела троица, стоявшая во главе Просвещенных. Пожилой мужчина с пронзительным взглядом серо-голубых глаз, одетый в алый костюм, живо напомнивший Мелиссе о крови, которая могла сегодня пролиться. Женщина в белом платье. Ее возраст было невозможно определить. То ли она была довольно молода, то ли на ней было слишком много косметики, помогавшей ей таковой казаться. Она выглядела в высшей степени безучастно, будто бы сознание ее обитало вне комнаты экзаменаторов. Третьим был юноша-альбинос в небесно-голубой водолазке. Его отличал болезненный вид и без того бледного лица. Глаза, радужка которых отливала пугающей краснотой, смотрели на мир с ядовитой иронией. Мелисса сталкивалась с ним всего пару раз, но каждый при виде него по спине пробегали мурашки.
- О! - вымолвил юноша, - вы все еще живы, Мелисса Колу! - его бескровные губы изогнулись в улыбке. - Приятно осознавать, что даже среди контактеров есть что-то постоянное, а то от текучки кадров голова идет кругом, - девушка не нашла что ответить, лишь растерянно кивнула и села на свободное место в первом ряду, среди преподавателей Академии.
- Марк, - сказал мужчина в красном костюме, посмотрев на юношу, - вам стоит проявлять больше сдержанности. Все же в этой полукровке есть что-то человеческое, не стоит так явно пытаться задеть ее чувства.
- Фридрих, - добродушно произнес юноша, - мы с вами в равной степени бестактны. Не правда ли, Юлия? - он обратился к женщине в белом платье.
- Мне нет никакого дела до предмета вашей беседы. Мы пришли сюда оценить готовность наших выпускников, - в ее голосе собралась вся мировая скука.
Мелисса сжала кулаки и сделала глубокий вдох. Лин почувствовал, что его контактер испытывает душевные метания и положил руку ей на плечо, желая ободрить. Девушка благодарно улыбнулась командиру группы, а затем кивнула, давая понять, что взяла себя в руки, только тогда Лин вышел из комнаты экзаменаторов и отправился в просторнейшее помещение, напоминавшее авиа-ангар.
Он был разделен на три секции, с перегородками, разрисованными защитными заклинаниями. Они не позволяли призванным демонам выйти дальше этого закутка пространства. На полу контактеры рисовали специальные символы, призывающие демона. Как только их окропляла кровь, открывался портал в мир, где обитали "порождения негативной энергии", и кто-то приходил на зов. Тогда или умирал контактер, или же начиналась битва.
Лин дал команду начинать экзамен. Воины выстроились по боевым позициям и принялись готовить талисманы, пропитанные энергией стихий. Только она могла подчиняться людям. Обычно это было мощным оружием, если только призванный демон сам не был порождением схожей энергии. Тогда возможности человека оказывались ничтожны, и борьба велась "голыми руками" - оружием, обладавшим определенными силами. Мелисса ненавидела думать о том, откуда эта сила возникала.
Юные контактеры закончили рисовать символы призыва. Их страх бросался в глаза. Это был первый раз, когда они пытались войти в контакт с потусторонним миром. Он же мог стать и последним. Мелиссе хотелось зажмуриться и не видеть, что произойдет через считанные секунды, когда кровь прольется на символы. Однако девушка чувствовала на своей спине пристальный взгляд кого-то из Просвещенных. Она не имела права подать вида. Они должны были верить в ее преданность их идеям.
Первая группа приступила к призыву. Хрупкая юная девушка достала из кармана колбочку с собственной кровью, подготовленной накануне. Преподаватели отрицательно покачали головой - демон мог и не прийти. Контакт обеспечивала только свежая "жертва". Алые капельки одна за другой стали ударяться о белые символы, начертанные мелом, и те начинали сиять. Через минуту, когда вся кровь оказалась вылита, секцию первой группы наполнил зеленый свет. Символы словно отделились от пола и повисли в воздухе. Девушка неустанно что-то шептала, но демон не спешил приходить на зов. Было видно, что сил у нее остается все меньше. Удержать портал было непросто. Мелисса понимала, почему эта тоненькая девушка решила использовать собранную накануне кровь - будь она с открытой раной, то уже бы упала в обморок.
Экзаменаторы были готовы подать завершающий сигнал, когда символы портала задрожали, будто от марева. Демон не смог более игнорировать зов. Мелисса видела подобных - бледные, с длинными пальцами рук, увенчанных острыми когтями, способными рассечь практически любой материал. Их глаза напоминали маленькие щелочки, заполненные беспросветной пустотой. Они были низшими обитателями того мира, которые очень редко по доброй воле проникали в человеческий, потому что тут их смерть была вопросом нескольких минут.
Воины сделали свое дело быстро. Шесть талисманов, отправились в чуждое этому миру существо. Оно засияло так же ярко, как портал за его спиной, а затем взорвалось и растворилось в воздухе, оставив после себя лишь истошный вопль, но и он вскоре рассеялся. Сердце Мелиссы сжалось, слезы подступили к глазам. Это был неравный бой, смысла которого не знал никто. Только Просвещенные, хранившие гробовое молчание.
Вторая группа сразу же приступила к призыву. Там контактером был крепкий парень. Он сделал глубокий надрез на ладони и чуть поморщился. Кровь пролилась на символы, которые в этот раз запылали ярко-красным светом. Демон не медлил. Он появился, как только портал занял свое место перед контактером. То была женщина необыкновенной красоты. Мелисса ощутила напряжение даже в комнате экзаменаторов. Такие создания пленяли своим видом. Поднять руку на них было невероятно сложно. Вот и воины этой группы замешкались. Демон подскочила к одному из них и свернула шею. Только после этого остальные запустили в нее свои талисманы. Несколько пролетели мимо цели, два попали, но не смогли поразить насмерть, лишь немного потрепали. Завязался настоящий бой. Демон неистово боролась за жизнь, безжалостно лишая ее воинов, но она была одна. Растерянность выпускников могла бы сыграть ей на руку, но в дело вмешался Лин. Казалось, что ему не составило труда подобраться к демону и пронзить острым клинком в самое сердце, а затем отсечь голову. Скривившись от отвращения, мужчина швырнул тело в портал. Лину пришлось окликнуть контактера, зажмурившегося от страха, чтобы тот закрыл путь в иной мир.
Милисса нервно сглотнула, наблюдая, как мертвые тела уносят с поля боя. Ей было искренне жаль ребят, в глазах которых застыл ужас. Они слишком рано познали смерть, и теперь не скоро смогут улыбаться и смеяться.
Третий контактер нанес порез на ладонь. Это была девушка, но более крепкого сложения, чем первая. У нее было много времени, чтобы собраться, потому в глазах почти не осталось страха, лишь смирение. Золотое свечение охватило символы призыва, и портал вознесся в воздух. Из него вышел мужчина, которого можно было бы легко принять за обычного человека. Выдавали его неестественная бледность кожи и странная радужка глаз, в которой то бушевало алое пламя, то плескалась голубая вода. Он неподвижно стоял перед порталом. Вначале посмотрел на ту, что призвала его, но она быстро наскучила ему.
Взгляд демона остановился на Мелиссе, девушка чувствовала это каждой клеточкой тела. Она ощущала, как закипает все внутри, как бушует синее пламя, словно стремясь предупредить о чем-то.
Демон улыбнулся, а затем его взгляд вернулся обратно к девушке, что призвала его. Талисманы, заряженные энергией стихий, скопом полетели в него, но не причинили никакого вреда, ведь призванный сам был порождением природной необузданной мощи. Глаза демона налились золотом, словно портал за его спиной. Воздух в момент наэлектризовался. Разряды стали бить то тут то там в ограниченном пространстве. Они задевали воинов, причиняя им боль, от которой парализовывало конечности. Однако демон не собирался их убивать, лишь помучил немного, а затем вся мощь его силы обрушилась на контактера. Девушка исчезла в одно мгновение, словно ее никогда и не было. Портал сомкнулся. Демон растворился в воздухе.
Буря, зародившаяся в теле Мелиссы с появлением этого обитатели иного мира, не утихла с его уходом. Синее пламя рвалось наружу, вгрызаясь в барьеры блокирующих заклинаний, словно раздразненная змея. Девушка физически ощущала эту боль, чувствовала, что как и этой ночью, над ее руками вот-вот запляшут синие искры. Если Просвещенные увидели бы это, то началось бы долгое разбирательство, исход которого предсказать не взялся бы никто.
Неожиданно на плечо Мелиссы легла чья-то рука. Девушка даже сквозь одежду сумела почувствовать ее холод. От него по позвоночнику пробежала волна мурашек, но на этом воздействие не закончилось. Казалось, будто холод проникал внутрь, вступая в контакт с пламенем, утихомиривая его. Мелиссе хотелось поднять голову и посмотреть, кто стоял за ее спиной, но девушке было страшно и шелохнуться. Она догадывалась, что рядом оказался Марк. Только он наводил на Мелиссу такой безотчетный ужас, что под его натиском сдавалось даже синее пламя.
- Терять своих собратьев всегда тяжело, - вполне серьезно сказал юноша-альбинос, а затем нагнулся и прошептал Мелиссе на ухо, но так, чтобы все могли услышать. - Поставь себя на наше место и тогда поймешь, почему мы уничтожаем обитателей того мира, - губы Марка изогнулись в усмешке. Он убрал руку с плеча Мелиссы, и девушка смогла свободно вздохнуть.
Юноша кивнул всем на прощанье, а затем покинул комнату экзаменаторов. Следом за ним удалились Фридрих и Юлия, а потом уже стали один за другим уходить преподаватели Академии. Лишь Мелисса не могла сдвинуться с места, будто примерзла к стулу. Девушка смотрела на секции, в которых всего несколько минут назад произошли три боя. Все, сидевшие в этой комнате, уже и думать о них забыли, кроме Мелиссы. Ей хотелось закричать в голос, а потом заплакать. Жаль было девушку-контактера, воинов из второй команды, трусливого демона, пришедшего к первой группе. Горько было при воспоминании о том, как безжалостно Лин швырнул тело убитой обратно в тот мир. Сердце Мелиссы готово было разорваться, но девушка вынуждена была это скрывать. Этот мир уничтожал ее душу, но приходилось с этим мириться. Однажды она сможет все изменить, Мелисса чувствовала это.
Глава 2. Боль отдающие и боль принимающие.
Мелисса нашла в себе силы оторваться от стула и пройти в огромный ангар, куда призывали демонов.
Там остался всего один человек - Лин. Он сидел на полу во второй секции и смотрел на кровавые пятна, которые еще не вытерли. Этот мужчина был сильным воином, но его душа, так же как и сердце Мелиссы, не была создана для подобных испытаний. Каждый, лишившийся жизни, заставлял его чувствовать скорбь и страдать. Эти эмоции, словно яд замедленного действия, разъедали душу. Рано или поздно она бы просто перестала существовать. Иногда Лин мечтал об этом, понимая, что только тогда его перестанут преследовать ночные кошмары и чувство вины, но мужчина и боялся этого, осознавая, что тогда он ни чем не будет отличаться от демонов, с которыми ведет бой.
Мелисса присела рядом с Лином и положила руку ему на плечо, как это сделал он перед началом экзамена. Девушка не знала, какие слова стоит сказать, потому решила просто промолчать. Ей вообще не стоило заходить сюда, но сейчас страстно не хотелось в очередной раз оказаться в одиноких стенах собственной комнаты.
- Если бы ты не пришел на помощь, то погибли бы все, - сказала, наконец, Мелисса, когда пауза стала слишком долгой и перешла в состояние неловкой. - Я про себя называю этих дамочек фуриями. Они чертовски сильные. Этот парень может далеко пойти.
- Мы оба сегодня встали не с той ноги, да? - Лин посмотрел в глаза Мелиссе, и та убрала руку с плеча командира. В ее глазах промелькнула улыбка, за которой последовал утвердительный кивок.
- Это один из тех дней, когда все идет наперекосяк.
- Кто был тот демон, что пришел к третьей группе? - спросил Лин. - Я никогда прежде не чувствовал подобной мощи. На секунду подумал, что даже тебя он бы уничтожил...
- Как знать, - Мелисса пожала плечами. - Я же не знаю, кто мой отец. Но кем было это создание, догадываюсь. В рукописном источнике трехсотлетней давности упоминался демон, глаза которого были подобны стихиям: то сияли алым пламенем, то превращались в налитые золотом солнца, исторгавшие молнии, то уподоблялись буйному морю... Контактер не выжил, потому имя этого демона не известно. С тех пор никого подобного не было. Я думаю, что он способен подчинять себе все стихии. Чистое воплощение необузданной силы природы.
- В твоих словах больше восторга, нежели страха.
- Тебе кажется, - пробормотала Мелисса.
- Думаешь, я не замечаю, что ты переживаешь и за демонов? - спросил Лин. - Мы три года вместе идем на смерть. Я знаю тебя лучше, чем кто-либо, хотя все равно очень поверхностно. Но это я подметить смог. И не могу тебя осуждать, наверное...
- Ты ведь все равно доверяешь мне? - спросила Мелисса и встала.
- А разве может быть иначе? - Лин улыбнулся и добродушно пожал плечами. Русло, в которое зашел их разговор, не нравился мужчине. - Как давно ты выбиралась из Академии?
- Последний раз... два года назад. На похороны отца Марка, - после недолгого раздумья ответила Мелисса.
- Думаю, нам обоим не помешает проветриться, да? Напишу тебе разрешение на выход за территорию.
- Не боишься, что я попытаюсь сбежать? - Мелисса не могла привыкнуть к тому, что Лин не способен был уловить иронию в голосе. Он мог бы просто улыбнуться в ответ, а вместо этого всегда произносил полные героического пафоса речи.
- Нет. Ты ведь знаешь, что за это сделают со мной, потому вернешься. Мы - команда. Если хочешь, могу подвезти куда-нибудь?
- Спасибо, я проедусь на автобусе, - улыбнувшись, сказала Мелисса.
Синее пламя пожирает мой дом, и остановить его невозможно. Снаружи доносятся голоса соседей, не понимающих, что происходит. Внутрь попасть не может никто. Огонь отгоняет случайных жертв. У него была цель - убить тех, кто напал на родителей и лишил их жизни, уничтожить место, хранящее память об этом. Случайных жертв не будет. Синее пламя не жестоко.
Я жалею, что вызвала его. В детском сознании бушуют мысли, которые оно не может вместить. Кажется, будто голова вот-вот лопнет. Вцепляюсь пальчиками в волосы, порчу прическу, сделанную мне мамой с утра. Хочу, чтобы все мысли ушли. Хочу, чтобы из памяти стерлись страшные воспоминания.
- Успокойся... - ласковый голос пробивается сквозь рой жалящих мыслей. Рядом никого нет, но я отчетливо слышу. - Я с тобой. Ты никогда не будешь одна. Папа всегда будет рядом.
- Папа, - шепчу я.
Взгляд невольно возвращается к месту, где лежит тело родителя. Синее пламя уже облизывает его ноги. Это не он говорит со мной.
Не понимаю, откуда доносится голос, но не испытываю страха. Сердце откликается на зов, я начинаю успокаиваться. Он поет песенку, слов которой я не понимаю. Это язык мне не знаком, но по ощущениям догадываюсь, что это колыбельная. Сон охватывает меня.
Автобус подпрыгнул на кочке, и Мелисса ударилась головой о стекло. Девушка не заметила, как очутилась в воспоминаниях. Она посмотрела в окно и с удивлением обнаружила, что уехала всего на три остановки от Академии. Прошло не больше десяти минут. Бессонная ночь давала о себе знать. Сон нападал при любом удобном случае, а сознанию не за что было зацепиться, чтобы удержаться в реальности. За окном мелькал однообразный лесной пейзаж, разбавляемый редкими деревушками с домами, построенными под копирку.
Академия находилась в горах, надежно спрятанная в мрачном лесу, куда без особой необходимости жители местных деревушек предпочитали не соваться. Чтобы добраться до города, нужно было два часа спускаться с гор на автобусе, а потом еще полтора ехать по шоссе, объятом унылым пейзажем.
От Академии до ближайшей деревушки, где останавливался автобус, Мелисса добралась к полудню. Местные жители давно привыкли к тому, что периодически на остановке оказывались странные люди, с телами, испещрёнными татуировками, в одежде, в которой нечего делать в деревне и тем более в лесу. Однако эта девушка все же привлекла их внимание. В ней было что-то необычное, только никто не смог бы ответить, что именно. То ли синие глаза, в которых словно бушевало пламя, то ли энергетика, манившая, но в то же время пугавшая. Так или иначе, все местные жители, что прошли мимо автобусной остановки, задержали на Мелиссе взгляд. Она не привыкла к этому. В стенах Академии на контактеров старались лишний раз даже не смотреть. Они были живыми призраками, тени которых стирались из памяти сразу после их смерти.
Сон, навеянный колыбельной, оказывается слишком крепким. Я просыпаюсь уже в стенах Академии в мрачном кабинете. Лампы дневного света противно жужжат. Надо мной склонился мужчина с какой-то машинкой в руках. Она занесена над моим предплечьем. На нем кровоточащая рана. В голове сонный бардак, я совершенно не понимаю, что происходит. Мужчина гневно смотрит на меня, подносит машинку к руке, но вскрикивает и отдергивает ее.
- Позови сюда старших, я не могу поставить блок! - кричит он кому-то в соседней комнате.
- От тебя одни проблемы. Что тут? - в комнату входит полнотелый мужчина в джинсах и свитере ручной вязки. Он выглядит намного приятнее типа, что склонился надо мной.
- Ее сила не дает мне нанести блок. У меня сгорели три пары перчаток. Уже и ожог есть. Видишь?! - мужчина тычет тыльной стороной ладони в лицо своему товарищу.
- Никто еще не работал с детьми, - задумчиво произносит он и отводит в сторону обожжённую руку.
- Оставьте ее, - доносится властный голос из соседней комнаты, но лица того, кто это сказал, я не вижу. - Поставим блок, когда она станет старше и поймет, что он нужен ей.
- Вы слышали, что она сотворила со своим домом?! - ужасается мужчина с машинкой. - Эту силу нужно заблокировать, иначе она тут камня на камне не оставит!
- Это всего лишь ребенок. Если давать ей все, что она хочет и не злить, то сила не проявит себя, а за это время мы втолкуем, что ничего хорошего в ней нет... Рано или поздно она сама захочет заблокировать ее. Все они хотят этого.
Рядом с Мелиссой села пожилая женщина, разбудив девушку, и та была несказанно рада этому. Она ненавидела вспоминать, но ничего не могла с этим поделать. Если бы тогда ее детское сознание смогло понять те слова, сейчас бы она не была пленницей Просвещенных. Если бы не позволила заблокировать силу, смогла бы воспользоваться ей, чтобы добыть свободу, но теперь это будет возможно еще не скоро. Пламя управлялось с блоком слишком медленно.
Чтобы хоть как-то отбить нападки настойчивой сонливости, Мелисса достала из сумки смартфон. От него не было никакого толка в Академии: девушке было не с кем связываться, а интернетом там и не пахло. Однако Просвещенные заваливали контактеров дорогими подарками, чтобы те больше радовались. Давно было подмечено, что чем позитивнее настроен вызывающий, тем больше шансов, что пришедший демон не убьет его. Вот только узнать, почему так происходит, никто не брался.
Мелисса вошла в браузер и пролистала новостную ленту: пожары, ограбления, убийства, природные катаклизмы, редкие статьи о чем-то позитивном. Девушка даже порадовалась, что в Академии ее связь с внешним миром строго отслеживается: никаких новостных каналов, еженедельных газет, антиутопических книг. Все должно быть позитивно.
Знай она, что твориться за стенами, десять раз бы подумала: стоит ли рисковать жизнью ради спокойствия тех, кому оно не нужно? Но девушка не знала мира за пределами родного городка, в который въехал автобус. Тут жили простые люди. Они улыбались друг другу, воспитывали детей, думали о будущем, строили планы... Именно ради их улыбок делала свое дело Мелисса. Простую жизнь, увиденную мечтательным взором, искала она на страницах книг. Реальность, поданная непредвзято и без прикрас не смогла бы подвигнуть на великие свершения, но сдобренная порцией фантазии дарила немного вдохновения. Мелиссе было страшно видеть все так, как оно было на самом деле.
Девушка вышла в центре города на небольшой площади, вымощенной отполированным тысячами ног булыжником. Это был небольшой европейский городок, название которого что-то могло сказать только выходцам отсюда. Редкие туристические автобусы проезжали его, используя в качестве перевалочного пункта. Достопримечательностей, овеянных духом истории, найти тут было нельзя. Ратуша была разрушена еще в начале XX века, а на ее месте вырос безликий дом, где заседала администрация. Готическая церквушка пострадала во время Второй Мировой войны, потому ее разобрали и соорудили симпатичный маленький собор. В отдалении виднелись темно-красные громады заводов, кормивших этот городок. Вокруг них постепенно вырастали современные многоэтажные дома, а ветхий центр все больше пустел.
Родители Мелиссы жили в старинном особняке на границе нового и старого города, но от него осталось лишь пепелище, которое два года назад все еще не было расчищено. Девушка хотела сходить и проведать то место, но передумала. Она и так слишком хорошо помнила ту ночь. Вместо экскурсии к родному дому, Мелисса решила заглянуть в небольшое кафе. Его образ тоже иногда являлся ей во снах: сюда мать и отец привели дочь праздновать четырехлетие. Собрались все ее друзья, одетые в нарядные костюмчики и сверкающие колпачки. Местный кондитер испек грандиозные торт, похожий на сладкое облако. Все смеялись, играли, пели песенки и говорили Мелиссе, какая прекрасная жизнь ждет ее впереди.
С тех пор в кафе практически ничего не изменилось, разве что мебель стала чуть более ветхой, а лица официанток испещрили морщины. Может быть, не будь тело Мелиссы разрисовано пугающими татуировками, а сама она одета в женственное платьице, то эти женщины признали бы в ней ту маленькую девочку. Но в мрачной гостье, укутанной во все черное, они признавали лишь опасность.
- Добрый день, - смущенно поздоровалась пожилая официантка и протянула Мелиссе меню, та в ответ улыбнулась и кивнула. - Вы ведь не туристка, да? - женщина набралась смелости спросить.
- Нет. Я провожу оценку работы угольной шахты в горах, - бесцветно выдала Мелисса стандартный для любого контактера, спустившегося в город, ответ. - Выдался выходной. Решила спуститься в город.
- Не самая простая работа для девушки.
- Семейное дело. Отец хотел, чтобы сыновья всем занялись, но, к великому огорчению, судьба одарила его одной дочерью. Мне, пожалуйста, отбивную с овощным салатом, шоколадное мороженное с малиновым сиропом и большую кружку какао.
- Хорошо, - женщина кивнула и удалилась на кухню.
Мелисса взяла свежую пшеничную булочку из корзиночки на столе, стала отламывать от нее кусочки и отправлять их в рот, наблюдая за людьми на площади. Вечерами тут собирались местные таланты, чтобы наполнить город жизнью. Игра на синтезаторе и гитаре, фокусы, чтение стихов, танцы... - все это напоминало большую веселую ярмарку. Счастливые дети бегали туда-сюда, выпрашивая родителей купить какую-нибудь вкусность.
Мелиссе хотелось бы стать частью этого праздника. Гулять за руку с кем-нибудь по площади, мечтать уехать в большой город и учиться в университете, затем создать семью, воспитать ребенка. Девушка почувствовала, как ее глаза защипало от подступивших слез. Мечты ранили Мелиссу своей притягательностью. Она могла лишь защищать спокойствие тех, кто имеет на них право. Так говорили Просвещенные.
- Разрешите подсесть? - прошелестел мужской голос, будто над самым ухом Мелиссы, девушка резко подняла голову и чуть не подавилась.
Над ней стоял молодой человек с вьющимися пшеничными волосами и неестественно бледной кожей. В его голубых глазах мягко сверкали блики, словно от морских волн, озаренных закатным солнцем. Сомнений не оставалось - это был тот самый демон, которого не удалось победить во время экзамена. Он стоял над Мелиссой, как ни в чем не бывало, а девушка не знала, что делать. Она никогда и представить не могла, что во время отлучки из Академии к ней на улице вот так запросто может подойти демон.
Не дождавшись разрешения, незваный гость отодвинул стул и пристроился рядом с Мелиссой. Он пристально смотрел на девушку, а та сидела, сжав в руках остатки булочки, испуганно моргая, надеясь, что все это лишь наваждение, которое вот-вот рассеется.
Синее пламя почувствовало присутствие кого-то родного и начало оживать. Девушка не сразу поняла, что не в силах оторвать взгляд от демона. Он пристально смотрел на нее, словно вчитываясь в то, что говорит ему синее пламя, призрачно мерцавшее в глазах Мелиссы. Две силы вступили в контакт и взаимодействовали, вот только девушка, в отличие от демона, не могла понять, что происходит. Она лишь чувствовала, как страх и ужас отступали, их место занимали покой и доверие, какие человек испытывает к старому другу. Две силы признали друг друга, но синее пламя не могло достучаться до разума Мелиссы.
- Это очень интересно, - сказал демон, глядя в глаза Мелиссы. Он не сразу понял, насколько ошарашил ее, а осознав, попытался успокоить. - Не бойся. Я не сделаю ничего плохого, правда. Просто хотел поговорить. Ну же, выйди из оцепенения.
Мелисса не знала, как реагировать на эти слова. Разумная часть ее была охвачена страхом, но безрассудная, подчиненная синему пламени, пригвоздила девушку к стулу и уговаривала выслушать нежданного гостя. Это было опасно, ведь даже тут "глаза" Академии были направлены на Мелиссу, но безотчетное желание остаться брало над ней верх. Ее охватывало давно похороненное в глубине воспоминаний чувство спокойствия, уюта, казавшегося родным и домашним.
- Уходи немедленно, - выдавила из себя Мелисса. Она знала, что в городе живет много Изгоняющих - экзорцистов. Они докладывали Просвещенным о каждом шаге созданий потустороннего мира, а когда ситуация была критической, вызывали воинов. Разговор с контактером во время отлучки - самая экстренная из всех ситуаций, что можно представить.
- Я только пришел, - демон пожал плечами. - Не паникуй. Внимание привлекаешь только ты своими знаками, а меня не увидят, пока этого не позволю, - взгляд Мелиссы невольно упал на татуировки на тыльной стороне собственных ладоней. Именно их ощущали Изгоняющие.
- Экзорцисты чувствуют демонов, - прошептала Мелисса, и опасливо посмотрела по сторонам. Если за ней наблюдали, а это она знала почти наверняка, то любые резкие движения и изменения поведения могли выйти боком.
- Только тех, кто не умеет пудрить им мозги, - это создание потустороннего мира было так искренне, что Мелисса начала успокаиваться. Девушка с удивлением отметила, что боялась скорее не его, а экзорцистов.
- Кто ты? - сделав глубокий вдох, попробовала расслабиться Мелисса.
- Так-то лучше. Я Кумо - воплощение буйства природы. А ты Мелисса - дочь Аохи. Не думаю, что в ваших книжицах есть что-то обо мне...
- "...и засияли глаза его алым пламенем, после чего сгорел брат Никодим заживо, не успев нанести смертельного удара порождению зла. Сестра Мария подобралась к нему со спины, но тогда глаза чудовища стали серым тучам подобны, и бушевали в них ветра разрушающие. Ворвались они в грудь сестры, сковали дыхание и умертвили тело ее. Последним в бой бросился брат Петр. Занес он клинок над головой проклятого демона, но глаза окаянного уподобились пучине морской бушующей. В тот же миг все соки покинули тело Петра, выронил он клинок, да рухнул замертво... Никогда прежде не являлся нам демон сей, не чувствовали мы мощи столь сокрушающей", - Мелисса процитировала запись, сделанную триста лет назад. Она успела сходить в библиотеку и найти ее перед тем, как отправиться в город.
- Сколько лестных эпитетов в мою честь, - блики в глазах Кумо засияли чуть ярче, словно солнышко стало по дневному озорным. - Не удивительно, что ты так обомлела.
- Я не боюсь тебя. Просто умирать не хочу, а если узнают, что мы вступали в контакт, то непременно лишат жизни, - правдивые слова так легко слетели с губ Мелиссы, что она поразилась произошедшему.
- Тогда явится твой папа и всех покарает, - Кумо пристально смотрел на Мелиссу, словно пытаясь найти в ее глаза ответы на мучавшие вопросы. - Я обещаю, что о нашем разговоре не узнают, а если вдруг такое случится, то не дам в обиду. Поговоришь со мной?
- Я уже это делаю, - вздохнув, произнесла Мелисса и невольно улыбнулась.
К столу подошла официантка и стала медленно расставлять блюда перед девушкой, неотрывно глядя на Кумо. Демоны всегда привлекали внимание женщин, даже если не хотели того. Мелисса получила краткий миг на раздумья.
- Скажи, что ты почувствовала, когда мы встретились взглядом на экзамене? - спросил Кумо, после ухода официантки. Мелисса задумчиво посмотрела на отбивную.
- Не знаю точно, - она пожала плечами и, вооружившись ножом, принялась резать сочный кусок мяса. - Разумная часть боялась за девушку, что ты убил, а бессознательная всколыхнула пламя так, что оно начало причинять боль. Никогда еще оно так не стремилось вырваться наружу. Я боялась, что оно прорвется сквозь блок на глазах у всех.
- А почему не прорвалось?
- Страх перед Просвещенными оказался сильнее, - Мелисса прожевала кусочек мяса и довольно улыбнулась. - Тебе так важно было это узнать?
- Люблю все странное, а это очень странно, - Кумо улыбнулся. - У меня было чувство, словно это ты позвала меня, а не эта девушка. Я практически ее не чувствовал, а ты заполнила собой все. Интересное ощущение.
- А что сейчас?
- Потусторонне в тебе не может достучаться до человеческого, но может контактировать со мной. И я не хочу прерывать общение. Желание остаться в этом мире подольше одолевает меня, но это невозможно.
- Почему?
- Тут слишком много энергии. Она быстро заполняет меня и требует выхода, а я могу лишь разрушать - либо все вокруг, либо себя самого, - Кумо печально улыбнулся. - А что сейчас происходит с тобой?
- Я должна встать и уйти, а вместо этого говорю с тобой так откровенно, как никогда в жизни, - Мелисса улыбнулась. - Пламя впервые не чувствует угрозы, а потому мне спокойно, - глаза вновь предательски защипало, девушка ощутила в них слезы. - Посиди тут еще немного, пожалуйста.
Девушка не понимала, что происходит, но чувства переполняли ее. Все, что ее сердце надежно таило в себе в стенах Академии, вырвалось наружу. Мелисса осознавала, что Кумо говорит правду: демоническая ее часть могла общаться с ним на ином уровне, нежели слова. Вот только до девушки долетало затухающее эхо этого "разговора", внося раздор в сознание, хотя видимые причины для этого отсутствовали.
Кумо взял Мелиссу за руку, не спросив разрешения. Его кожа была гладкой, словно полированный мрамор, и такой же холодной. В этом теле не билось сердце, заставляя горячую кровь струиться по венам. Он был иной природы, но в прикосновении руки Кумо чувствовалась забота, которой Мелисса была лишена в Академии, где была окружена людьми с горячими сердцами. В то мгновение девушке показалось, будто в этом демоне жили родные, которых отняли у нее. Он был и отцом, и матерью, и бабушкой и маленьким братиком, не успевшим сказать первое слово.
- Поплачь, - прошелестел Кумо. - Я не могу понять страданий человека, но пламя в твоих глазах говорит на языке понятном созданию, вроде меня. Отдай свои боль и горе мне, а я заберу их в потусторонний мир.
Стоило Кумо сказать это, как слезы хлынули из глаз Мелиссы, но они были необычными. От них исходило синее свечение, словно в самом сердце капельки горело пламя, доставшееся девушке от отца. Коснувшись руки демона, капельки растекались причудливым узором. Они оставляли темные полосы, складывающиеся в узор, напоминавший татуировки Мелиссы. Девушка попыталась забрать свою руку у Кумо, но он не позволил. Слезы продолжали капать, оставляя следы.
- Что это? - спросила Мелисса, когда почувствовала, что боль и горе иссякли. Кумо, словно завороженный, смотрел на следы слез девушки.
- То, ради чего все мы приходим на зов полукровок.
- О чем ты? - девушка почувствовала, как опустевшее сердце заполняется одиночеством.
- Потом расскажу. Приближается один из изгоняющих, он не должен увидеть меня сейчас, - губы демона озарила улыбка с налетом грусти. - Я вернусь, Мелисса. Ты больше не будешь одна. Я не оставлю тебя.
Слова, произнесенные Кумо, прогнали наступающую на сердце девушки тучу одиночества, вернув ему сладкое ощущение опустошенного покоя. Мелиссе казалось, будто на ее плечи положили тяжелый груз, но вместе с тем, по телу разлилось блаженное тепло расслабления.
Девушка запустила ложку в чашу с мороженым и отправила в рот огромный кусок, даже не подумав о том, что он все еще может быть обжигающе холодным. Слезы сразу подступили к глазам, Мелисса стала с жадностью вдыхать горячий воздух. Именно в таком нелепом состоянии застал девушку один из экзорцистов. Он в замешательстве смотрел, как полу демоническое существо не может справиться с холодным мороженым. Спустя минуту Мелиссе удалось как-то совладать со строптивой сладостью. Девушка тут же потянулась к кружке с какао, которое уже успело стать не обжигающе горячим, а приятно согревающим.
- Я думала, что умру, - на выдохе произнесла она. - Вы что-то хотели? - обратилась девушка к экзорцисту, переминавшемуся с ноги на ногу. Это был совсем молодой парень.
- Могу я посмотреть на ваше разрешение покинуть Академию?
- Да, конечно, - Мелисса достала из кармана плотную бумажку, испещренную печатями и подписями. Лин был героем только потому, что смог все их собрать. Девушка протянула документ экзорцисту.
- Спасибо, - смущенно поблагодарил он. - Могу я с просить, с кем вы разговаривали? Когда вышел на площадь, мне показалось, что вы были не одна за столиком.
- Какой-то местный житель хотел со мной познакомиться, но рассмотрел поближе и понял, что не очень ему это и нужно, - Мелисса выдавила жалкое подобие улыбки, подобающее контактеру. Экзорцист понимающе кивнул.
- А как вы добрались до города?
- На автобусе, - не раздумывая ответила сбитая с толку девушка.
- Вы ехали одна?
- Ну, попутчиков я не знала, если вы об этом. Что-то случилось?
- Не знаю, уместно ли рассказывать... - несколько секунд экзорциста терзали сомнения, но потом он решил, что все же не сделает ничего плохого. - Марк Гауман исчез.
- Но утром он был в полном порядке. Принимал экзамен вместе с остальными Просвещенными, - удивилась Мелисса. - И ему ведь можно свободно покидать Академию.
- Не знаю, что сказать, - растерянно произнес юноша. - Нам сообщили, что его срочно нужно разыскать. Раз уж вы здесь, может, поможете? - смущенно попросил паренек.
- Я могу призывать только демонов. Заплутавшие Просвещенные не откликнуться на мой зов, - молодой человек залился краской, а Мелисса улыбнулась. - Помогу прочесать вам город. Оставь свой номер телефона. Позвоню, если найду его до последнего автобуса, а потом мне нужно будет возвращаться.
- Спасибо вам большое.
Паренек достал из кармана ручку и быстро написал на салфетке длинный ряд чисел, а после недолгого раздумья и имя: "Патрик". Он улыбнулся на прощанье и убежал. Мелисса заботливо взяла тонкую бумажку с номером телефона и убрала ее в карман. Допив какао и доев мороженое, девушка позвала официантку и рассчиталась за ужин. Она хотела было уйти и бесцельно побродит по городку, но потом вдруг представила себе Марка. Он бы не стал просто так сбегать, чтобы побродить по провинциальному городишке и подумать о вечном. Но и далеко уезжать бы не стал, зная, что его все равно найдут.
- Извините, - Мелисса обратилась к официантке. - Не могли бы вы мне подсказать: где ваши мужчины обычно собираются выпить в конце рабочей недели? Один из шахтеров куда-то пропал, а начальство говорит, у него не самые хорошие отношения с алкоголем... Ну, вы понимаете.
- Ох, девушка, не стоит вам с таким разбираться, - по-родственному заботливо запричитала пожилая женщина. - Построили у нас тут год назад злачное заведение, так наших работяг оттуда теперь не вытащить. Место это, говорят, проклято. Дом там много лет назад горел синим пламенем, словно сам Дьявол наслал кару. Страшно вспомнить. Но не ходите туда одна. Опасно это для молодой девушки.
- Да, конечно, - едва сдерживаясь, ответила Мелисса.
Девушка покинула кафе, и ноги сами понесли ее к родному дому. Она думала, что его развалины так и остались нетронутыми. Еще два года назад Мелисса услышала многое о проклятье, о том, что местные жители отказываются даже близко подходить к этому месту, не то, чтобы прикасаться к остаткам дома. Девушка не думала, что новость о том, что теперь на месте родового гнезда возвели бар, так заденет ее. Мелиссе казалось, что это место внушало ей лишь ужас, однако понимать, что от старой жизни не осталось даже развалин, было еще страшнее.
Ноги сами собой остановились на улице, в конце которой был поворот к месту, где пятнадцать лет назад стоял красивый старинный особняк. Перед ним всегда росли аккуратные клумбы, засаженные ароматными сезонными цветами. Мелисса помнила пение птиц, не покидавшее это место. Сейчас все было иначе. Трели сменились воем музыки из бара, а на месте клумб, скорее всего, стояли яркие рекламные щиты. Девушка почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Дыхание перехватило. Пламя внутри нее разгоралось все сильнее и сильнее. Мелисса всеми силами пыталась взять себя в руки, но быстро сделать это ей не удалось.
Лишь через некоторое время, когда синее пламя в сердце стихло, она окинула знакомую улицу взглядом, решая, стоит ли испытывать судьбу и идти вперед. С другого конца из-за поворота вышла светлая фигура. Случись все это ночью, кто-нибудь вполне мог принять ее за призрака. Наверное, тогда бы количество посетителей этого бара все же снизилось бы. Однако солнце все еще дарило свой вечерний яркий свет, позволяя разглядеть человека. Мелисса сразу же узнала Марка: небесно-голубая водолазка, светлые штаны, волосы, будто покрытые инеем. Девушка сделала глубокий вдох и медленно пошла навстречу тому, кого боялась всем сердцем. Пламя все еще не до конца успокоилось, и новая эмоциональная встряска была явно ему не по вкусу.
Марк не замечал, что Мелисса приближается к нему. Он шел на нетвердых ногах, придерживаясь то за стены домов, то за стволы деревьев, растущих у обочины. Девушка видела, что с каждым шагом, силы оставляют молодого мужчину. В конце концов, он безвольно повалился на землю. Мелисса перешла на бег и в мановение ока оказалась рядом.
Девушка не могла понять, что происходит с Марком. Он сжался калачиком и содрогался всем телом, словно ему было невыносимо холодно или у него случился припадок. Мелисса ничего не знала о болезни одного из Просвещенных. Девушка осторожно положила руку ему на плечо, словно боясь, что ее прикосновение может навредить Марку. Он выглядел хрупким, будто скульптура, слепленная из рыхлого снега.
Молодой мужчина вцепился в руку Мелиссы с неожиданно силой. Девушке, разгоряченной пламенем, бунтовавшим против всего происходящего, это прикосновение казалось обжигающе холодным. Даже рука демона Кумо казалась теплее, хотя Мелисса понимала, что это невозможно.
Марк нашел в себе силы присесть, хотя крупная дрожь все еще колотила его. Темные глаза с красноватым отливом устремили взгляд на девушку, вцепившуюся в ледяную руку юноши с не меньшей силой, чем он в ее. Бескровные губы Марка попытались что-то прошептать, но звук не достигал Мелиссы. Потребовалось время, чтобы голос молодого мужчины обрел хоть какую-то силу.
- Как хорошо, что это ты, - слова достигли слуха девушки и заставили оторопеть еще больше.
Марк неожиданно подался вперед, и Мелисса оказалась заключенной в объятья, из которых невозможно было вырваться. Девушка попыталась оттолкнуть юношу, но, когда почувствовала на своей шее его ледяные слезы, перестала отталкивать. Внушавший страх Просвещенный вдруг стал простым человеком, парнем - ровесником Мелиссы, одолеваемым страхами.
- Я думал, что умру, - тихо прошептал Марк. - Только ты... Посиди так еще пару минут. Прошу, - впервые с уст этого молодого мужчины слетела просьба, а не сорвались слова приказа.
Мелисса вспомнила, как всего час назад просила Кумо побыть с ней еще хоть немного. Девушка улыбнулась, подумав, что Марк вполне мог чувствовать то же, что и она, хотя видимых причин для этого у него не было. В конце концов, сердце каждого человека хранит свои секреты, которые терзают его, стремясь изорвать в клочья. Мелисса обняла Марка в ответ. Она знала, что сила синего пламени не была ей подвластна: стереть воспоминания или эмоции девушка не могла, но подарить тепло огонька надежды на короткий миг была способна. Мелисса не задумывалась, станет ли потом жалеть о том, что делает. Она надеялась, что юноша не поймет, что демонические силы, пробивавшие себе выход на свободу, помогали ему.
Марк отстранился от Мелиссы первым. Он все еще не был похож на себя, но уже не внушал жалость и желание заботиться. Молодой мужчина выглядел диким зверем, раненым и загнанным в угол, но готовым бороться за жизнь, во что бы то ни стало. Мелисса почувствовала, что стена страха вновь начала вырастать между ней и Марком. Девушка резко встала и неловко переминалась с ноги на ногу. Юноша не спешил что-то говорить.
- Академия переполошилась и отправила экзорцистов на ваши поиски, - туча неловкого молчания выстрелила в Мелиссу электрическим разрядом, и девушке пришлось заговорить.
- Как много чести, - Марк усмехнулся. - От них нигде не скрыться, да? - юноша собрался с силами и встал на ноги. Он стряхнул пыль с одежды и посмотрел по сторонам, словно не понимая до конца, где находится. - Раз ты тут, значит, можешь связаться с поисковой группой. Дай им отбой. Потом мы вернемся в Академию, и ты поможешь проникнуть туда незаметно. Встреча с Фридрихом и Юлией мне сейчас ни к чему, - привычный холодный приказной тон. Когда Марк не был полон желчи, то разговаривал именно так.
- Все это немного... - Мелисса чувствовала, что происходит что-то подозрительное. Помощь Просвещенному, скрывающемуся от соратников, не могла обернуться ничем хорошим. Это было так же очевидно, как то, что ветер в этот момент дул с севера.
- У тебя нет выбора, - оборвал попытку сопротивления Марк. - Откажешься мне помогать - я сживу тебя со свету, - это сорвалось с уст юноши так просто и легко, что у Мелиссы холодок пробежал по спине. - Судьба безжалостна к тебе, - ядовитая улыбка искривила бескровные губы.
У девушки не оставалось выбора, кроме как позвонить Патрику и сообщить, что Марк нашелся. Парень пытался выведать где они, чтобы прислать туда машину, которая бы доставила их в Академию, но Мелисса всеми правдами и неправдами убеждала Патрика, что в этом нет необходимости, и Марк настаивает на том, чтобы ехать на автобусе, а затем немного прогуляться. В итоге девушка уговорила юношу просто сообщить о том, что поиски успешно завершились, все остальные проблемы она обещала взять на себя.
Марк с интересом слушал телефонный разговор, периодически злобно посмеиваясь.
- В этом нет ничего смешного, - холодно сказала Мелисса и выключила телефон. - Остатки свободы - единственное, что у меня было, но благодаря вам, я могу лишиться и их.
- Меня это мало волнует, - пожав плечами, сказал Марк. - Призовешь слишком сильного демона, тогда и станешь свободной, а пока что исправляй зло, что совершила твоя мать, поддавшись соблазну. Полукровкам не видать свободы ни в одном из миров. Вы изгои всюду. Без защиты Академии люди бы давно истребили вас.
- Эти слова, произнесенные хоть тысячу раз, не отменят факта, что у меня есть душа, способная на человеческие эмоции, - Мелисса осмелилась взглянуть в глаза Марку.
- Идем на остановку, - скомандовал юноша и двинулся в путь, но девушка не последовала за ним.
- Экзорцисты уже ждут вас там, чтобы якобы незаметно сопроводить в Академию, - бесцветным голосом произнесла Мелисса. - Автобус проедет здесь через несколько минут. Это дорога с автовокзала.
- Почему ты уверена, что тут никого нет?
- Потому что это слепая зона для изгоняющих, - равнодушно сказала Мелисса. - Они бы ни за что не нашли вас тут, потому что эта земля отталкивает их.
- Откуда ты знаешь? - в голосе Марка прозвучали нотки интереса. Молодой мужчина вернулся на место, где стоял до этого.
- Вы тоже знаете об этом, иначе не оказались бы тут.
- Это в порядке вещей, а вот твоя осведомленность ставит меня в тупик, - сказал Марк.
- Ваше желание запугать меня столь очевидно, что эффект от действий прямо противоположный, - Мелисса печально вздохнула. - Пятнадцать лет назад синее пламя уничтожило мой дом и напитало это место своей энергией. Она развеивается, но медленно.
- Запугивать тебя ни к чему, а вот любоваться на беспомощную злость мне нравится, - Марк улыбнулся. - Но я постараюсь не увлекаться, а то привыкну к этому развлечению.
- Вы омерзительны, - после недолгой паузы сказала Мелисса.
Ее страх пропал. Она действительно злилась, на секунду даже показалось, что вся ненависть, испытываемая к эфемерному образу Просвещенных вдруг перешла на Марка. Но Мелисса нашла в себе силы перебороть это чувство. Она не имела права ненавидеть кого-то, потому что в таком случае синее пламя начинало пожирать ее изнутри. Его сила была колоссальна, но до тех пор, пока ее обладателю удавалось находить гармонию с собой. Стоило ей нарушиться, как синие языки подбирались к сердцу, их ядовитые зубы впивались в него.
- Но ты обязана делать все, что я скажу, если хочешь жить. А ты, как ни странно, хочешь. Как тебе удается не терять надежду на лучшее, а?
- Такой уж родилась.
Глава 3. С тобой и без тебя.
Автобус выехал за пределы города, но экзорцисты не последовали за ним, что удивило Мелиссу. Хотя девушка стала думать, что все-таки Марк был одним из трех Просвещенных, потому за ним не наблюдали так пристально и настойчиво. Возможно, он вел себя странно в силу молодости, но, рано или поздно, стал бы таким же непоколебимым, как его старшие соратники. Это было неизбежно.
Занять пост в столь юном возрасте - редкость. За все время существования Академии подобных людей можно было пересчитать по пальцам, однако они неизменно входили в историю значимыми свершениями. Но пока Мелисса не могла представить Марка, совершающего что-то значительное. Он напоминал ей избалованного мальчишку, какие часто встречались в книгах и фильмах довольно поверхностного содержания.
Мелисса посмотрела на своего спутника. Марк прислонил голову к холодному стеклу и прикрыл глаза. Он зажал ладони подмышками, его тело подрагивало от холода. Девушка немного помешкала, но потом сняла с себя куртку и укрыла ею Марка, а затем с грустью вздохнула. Ей вспомнился один из разговоров с Аохи. Когда блок стал ослабевать, девушка получила возможность иногда контактировать с отцом при помощи синего пламени.
"- Я ненавижу их. Они лгали мне, чтобы сделать своей марионеткой. Хочу жить среди людей! Не хочу подчиняться Просвещенным! Я спалю их дотла, как только пламя разрушит этот проклятый блок!
- Милая, ты ведь человек, а, значит, пожалеешь об этом. Сомнения станут терзать сердце, лишая опоры и защиты. Синее пламя будет подвластно тебе до тех пор, пока душа находится в гармонии и является достойным оппонентом энергии потустороннего мира. Как только ты усомнишься в себе как в человеке, демон начнет брать верх и уничтожит. Только человечность даст возможность жить в гармонии с тем, что ты получила от меня. Добро, сострадание, понимание, умение прощать... - все это должно стать для тебя первостепенным, иначе ты погибнешь. Потусторонняя сила поглотит, а тело не сможет принять ее и исчезнет. Лишь чистая душа спасет тебя.
- Что же мне делать?
- Всегда поступай так, как велит сердце, даже если его не хочется слушать. Оно твой лучший советчик".
Молодой мужчина не открыл глаз и не сказал ни слова, но поуютнее устроился под курткой Мелиссы. На долю секунды его губы тронула улыбка, но девушка подумала, что это ей привиделось. Хотя она и чувствовала, что Марк был ей благодарен, пусть и не говорил этого. В ней все еще жило воспоминание о самом начале их сегодняшней встречи. Там на дороге лежал без помощи совсем другой человек, вот только кто из них был настоящим, Мелисса не знала.
- Вы сможете дойти до Академии в таком состоянии?
- Как-нибудь справлюсь, - неохотно ответил Марк. Он чувствовал, что ему вновь становится хуже, но боялся признаться в этом даже себе.
- Чем вы больны? В деревне есть аптека, - после недолгого раздумья сказала Мелисса.
- Узнаешь - отравишься на тот свет, - губы Марка искривились в улыбке, от которой по спине девушки пробежал холодок. - Я же тебе противен, так? Вот и презирай меня дальше. Порадуйся мысли о том, как мне будет трудно дойти до Академии.
- Я бы с радостью порадовалась вашей беде, но это ненормально: ликовать, когда кто-то страдает, даже если это человек лишен капельки душевности, - Мелисса посмотрела на своего спутника и выдавила подобие ободряющей улыбки. - Так что с вами?
- Лекарств от этого нет, так что не нужно никуда заходить.
Марк устремил взгляд в окно, за которым темные силуэты деревьев сливались в черную ленту с неровным краями. Затем его взгляд сфокусировался на расплывчатом отражении Мелиссы. Ее полупрозрачный силуэт, казавшийся призрачным, мнился Марку более реальным, чем существо из плоти и крови. Любой контактер был лишь взрывом фейерверка, ярким, но очень коротким.
- В мире вообще есть люди, способные вас терпеть? - неожиданно спросила Мелисса.
- А зачем?
- Одиночество - худший яд для души. Вы бы не выглядели так, будто вот-вот отправитесь в мир иной, если бы завели хотя бы одного друга, с которым можно поделиться бедами.
- Твоя забота утомляет, - простонал Марк и закрыл глаза. - Меня все устраивает. В советах не нуждаюсь, - молодой мужчина взглянул на свою спутницу. - Ты - полукровка. Вот кто действительно одинок.
- Ошибаетесь, - Мелисса улыбнулась. - Полукровки не могут быть одинокими, потому что в нас всегда живет частичка демона-отца. В моменты крайнего отчаянья она напоминает о себе.
- Твой блок ведь начал ослабевать, так? - неожиданно спросил Марк, и по позвоночнику Мелиссы уже не просто пробежал холодок, а пронеслась арктическая метель.
- Что? - сердце забилось, как сумасшедшее, пламя заполыхало, пытаясь пробить защиту и уберечь своего носителя.
- Я все же один и Просвещенных. Было очевидно, что ты пользовалась силой демона, когда мы встретились, - Марк оторвался от окна и сел ровно. - А теперь ты подтвердила мои догадки окончательно. Контактеры не могут чувствовать демона-отца, пока блок не даст слабину.
Мелисса и подумать не могла, что выдаст себя так просто. Голова резко заболела, на лбу проступили капельки пота. Повторно блоки наносить нельзя, так что теперь ей была одна дорога - в утиль. Девушка думала, что пламя начнет пожирать ее изнутри, но оно, напротив, старалось успокоить. Мелисса не могла ни в чем себя винить. Она поступала так, как велела ей совесть, и когда позволила пламени согреть Марка, и когда пыталась ободрить его разговором, который Просвещенному был нужен разве только с целью разоблачения.
- Ух ты! - Марк рассмеялся. Происходящее явно добавило ему энергии. - Не ожидал, что реакция будет такой выразительной. Чувствуешь, что смерть подобралась совсем близко?
- Если честно, не очень, - несмотря на то, что внешне девушка выглядела так, словно тонула в бездне отчаянья, голос ее звучал ровно. Услышав его, ей стало легче. Рано или поздно это должно было случиться. - Казните меня? - Мелисса посмотрела в глаза Марка, и молодой мужчина улыбнулся, словно признавая поражение.
- Нет, - он покачал головой, - я найду, как использовать это. Пока что ты все равно не можешь сделать ничего радикального, так ведь? И потом, это такой удобный факт для шантажа. Ты у меня на крючке. Это греет душу, - Марк улыбнулся. Мужчина протянул руку, требуя ладонь Мелиссы. - Ничто не помогало так, как это пламя. Сделай так, чтобы мне стало лучше.
Девушка без особой охоты приняла ледяную руку. Она могла пользоваться демонической силой только если просьба к ней шла от сердца, а сейчас ее вынуждали шантажом. Мелисса несколько минут потратила на поиски того, что могло бы пойти от души. Ей вспомнилось, как всего несколько минут назад Марк сказал, что лекарства от его болезни нет. Тогда ему действительно хотелось помочь. Мелисса полностью погрузилась в то воспоминание и представила, как синее пламя помогает тому Марку, что остался в прошлом. Он не имел ничего общего с настоящим Просвещенным - жестоким, коварным и лишенным совести. Этот молодой мужчина напоминал демона гораздо больше, чем Аохи или Кумо.
Марк не выпустил руки Мелиссы и после того, как автобус довез их до деревни, к которой вела тропинка от Академии. Он явно чувствовал себя намного лучше, чего нельзя было сказать о девушке. Все же блок был еще слишком силен, и выпускал силу демона с большими трудностями, отнимавшими у Мелиссы много физических сил.
На середине пути девушка подняла взгляд на Марка и поразилась увиденному: он никогда не выглядел так бодро. Во все их встречи в Академии юноша представал перед Мелиссой воплощением изнеможенной болезненности, а сейчас его лицо обрело краски, пускай и бледные. Губы больше не были бескровными, а кожа снежно-бледной, на щеках заиграл румянец. Марк мастерски пил соки из Мелиссы, словно низший демон из ничего не подозревающего человека.
- Вам уже лучше. Хватит меня изводить, - девушка попыталась забрать у юноши руку, но он не позволил этого сделать.
- Кто знает, что случится, когда мы дойдем? Если уж и встречаться с Юлией и Фридрихом, то в полном здравии.
- У меня больше нет сил, - прошептала Мелисса.
- Говори поменьше.
Девушка не могла сконцентрироваться из-за усталости, потому было сложно прервать поток энергии, перетекавший от нее к Марку, но Мелисса постаралась совершить над собой усилие. Она плелась, спотыкаясь, следом за Просвещенным, силясь выкинуть из головы закрепленный в сознании образ страдания и молящего отчаянья. Мелисса собрала всю накопившуюся злость и представила, как картинка в сознании сгорает. В следующую секунду Марк вскрикнул и выдернул руку, а у девушки подкосились ноги. Она села посреди тропинки, мечтая больше не совершать ни единого телодвижения.