Езар, столицу империи Рохон-Кура окружал целый ряд орбитальных сооружений. Помимо транспортных и коммуникационных, в наличии имелось множество оборонительных систем, зависших в пространстве и ожидающих своего часа. Но в первую очередь здесь выделялась исполинская станция-база, опоясавшая своим огромным телом почти всю планету. К ней стремилась пристыковаться большая часть кораблей, летающих вокруг и ожидавших своей очереди.
Тяжёлый крейсер буарлу покинул ультраструю возле сиреневой на вид планеты. Он не стал выжидать, пока освободится следующий стыковочный узел, а нырнул под огромное тело станции и приблизился к Езар. Оказавшись в нужной точке, корабль сбавил скорость и выстрелил пассажирскую капсулу в атмосферу погружённого во тьму полушария.
Капсула пронзила газовую оболочку Езар всего за три секунды, приёмный терминал гравитационным полем мгновенно затормозил и направил её в свободный канал для высадки пассажиров.
Вся округа, куда попала капсула, была окутана ночью, пронзаемой многочисленными огнями искусственных сооружений, но нисколько не освещающих её. Поэтому для лучшего представления жизни планеты стоило бросить взгляд на противоположную сторону Езар, купающуюся в лучах местной звезды типа красный карлик.
Поверхность планеты опоясывала огромная сеть разнообразных строений, среди которых возвышались исполинские населённые купола, впивались в землю буровые вышки, качающие необходимые ресурсы из недр космического тела. Там же располагались огромные грузовые порты, беспрерывно выстреливающие десятки капсул в сторону орбитальной станции. Паутина транспортных каналов соединяла большинство из этих сооружений, тонкими нитями пролегая между ними.
Далеко не всем кораблям разрешалось входить в атмосферу Езар, но, тем не менее, счёт счастливцев шёл на сотни. Словно огромное механическое гнездо планета двигалась вокруг звезды, являясь совсем не единственной в своём роде в этой солнечной системе.
Повседневная суматоха, простая и привычная царила на Езар. Никто не знал, когда и как стремительно изменится настоящая ситуация. Однако каждый понимал, следующий эпизод этого бесконечного пожирателя жизни стоит на пороге.
Под самым большим куполом на Езар, который часто называли Центром Старейших, текла иная жизнь. Здесь не то, чтобы не любили суеты, сколько не допускали. Оно и понятно, ведь в одном из залов, где покоились сумерки, обитало существо, жившее своим особенным ритмом, который никто не смел нарушать. Слабые лучики, украдкой проникавшие откуда-то сверху сквозь потолок, освещали единственного обитателя этого зала. Тот сидел на возвышении в красивом кресле, больше похожем на трон императора, нежели на обычное сиденье.
Сделано оно было из костей тарэдана, древнего животного, обитавшего в колонии Амискорп до её уничтожения. При правильной обработке в специальных условиях кости тарэдана становились мягкими и могли менять форму, не теряя своих качеств. Этим и занимались опытные мастера, затем оставляли свои изделия в тёмном холодном месте, где кости становились твёрдыми и крепкими, словно камень. Обладая такими качествами, скелет тарэдана в своё время являлся очень хорошим и ценным строительным материалом. Теперь изделия из него являлись великой роскошью и встречались лишь в музеях, у великих правителей и у самого Властелина.
Сам тарэдан был огромным грозным хищником размером с двухэтажный дом. Охота на него была чрезвычайно опасной, хотя впоследствии технологии значительно облегчили добычу тарэдановой кости. И до сих пор ходили легенды о том, что Властелин лично убил зверюгу, из которого и приказал смастерить себе трон. Якобы он высадился со своего транспорта в зоне обитания гигантских животных лишь с одним клинком, и через несколько витков планеты вокруг своей оси был подобран слугами вместе с телом убитого им тарэдана. Хотя в другой вариант легенды гласил, будто он убил его без оружия, пользуясь лишь силой своего смертельного взгляда.
Ростом хозяин кресла был порядка ста девяноста сантиметров. Одеяние его составлял чёрный плащ нараспашку, переливающий на свете фиолетовым, и сливающийся с тьмой костюм, почти не видный под этим самым плащом. Голова утопала в тени капюшона, полностью скрывающей лицо, однако иногда тем, кто видел его достаточно близко, казалось, что оно изменяется, шевелится, становясь то ужасным, то довольно мирным. Каково же лицо на самом деле знали только мертвецы, так как великий тогезер казнил всех, кто видел его освещённым. Глаза казались чёрными, отражающими внешний свет. Выглядывающие из широких рукавов кисти рук обладали четырьмя пальцами покрытыми серой кожей, на которой тонкими полосками виднелись выпуклые вены.
Рохон-Кур - так звали его - был задумчив и хмур. Иногда наступали моменты, когда он становился будто бы совсем другим, погружённым в какие-то свои мысли, далёкие от повседневности и обычного образа поведения. Именно сейчас был такой момент.
В переводе с его родного языка, имя Рохон-Кур означало Властелин Вселенной, но пока сидящий на троне им не был, хотя всю свою жизнь посвятил этому. Это имя было дано ему предками, сразу заметившими в нём прирождённого правителя. Однако никто из этих предков так и не увидел величия Рохон-Кура, так как расы тогезеров не существовало уже много миллионов лет.
Откуда берётся в нём эта энергия, энергия веками, тысячелетиями, бесконечно вести войну? Да, он бессмертен. Время не имеет власти над ним, потому что он единственный Властелин Вселенной. За эти многие миллионы лет он увидел, научился, осознал и усвоил неимоверно много. И ещё больше он захватил, раскромсал, уничтожил, сломил и подчинил. Разнося по галактикам смерть, он всё больше заполнял себя внутренне, впитывая остаток Вселенной в бессмертное сознание. Но, несмотря на всё это, Рохон-Кур ещё многого не мог понять. И большая часть этого непонятного хранилась в нём самом.
Тогда, очень давно, он ради мести заключил сделку с дьяволом, возможно, за это и получив бессмертие. С одной стороны - великий дар, и в то же время - редкое наказание. Но он воспользовался шансом и обрушил весь свой гнев на врага, не зная пощады, не чувствуя боли, не испытывая терзаний совести. Лишь какой-то миг удовлетворения. Один миг перед началом вечности сражений, побед и царства бешеного огня. Всё это олицетворял он, бесстрашный сам и наводящий ужас - Властелин Вселенной.
Вдруг тишину нарушил какой-то звук. Рохон-Кур поднял лицо.
- Я слушаю, - сказал он на своём родном языке, который звучал, как шипение змеи - тихо, зловеще и даже слегка хрипло.
Звук изменился, стал громче, разбежался по сторонам так, что нельзя было определить его источник. Похожий на жужжание комара, который в тёплый летний вечер пролетает возле уха, пытаясь найти не прикрытое одеждой место, для того, чтобы отведать горячей крови своей жертвы, и в то же время он звучал так неестественно, короткими обрывками, словно из синтезатора.
- Когда я отдам приказ остальным, вы должны будете закончить все приготовления, - всё также тихо выдохнул Властелин Вселенной с наступлением тишины.
Он знал, что собеседник его прекрасно слышал и понимал. Даже если бы Рохон-Кур не произнёс ни звука, источник странного "жужжания" уловил бы суть его мыслей.
После этого короткого разговора Властелин Вселенной снова опустил голову, о чём-то задумавшись. За очень долгое время он достиг очень многого, но сейчас, когда он был близок к своей цели, вновь появился тот единственный, кто способен помешать ему. Неужели они всё-таки в состоянии разрушить его планы, остановить его? Нет, он приложит все свои силы, чтобы не допустить этого.
Рохон-Кур провёл рукой по подлокотнику кресла, и на поверхность выдвинулась треугольная кнопка. Если бы кто-нибудь искал эту кнопку, то не смог бы даже при ярком свете её обнаружить, так как она настолько сливалась с креслом, что казалась его неотделимой частью. Может быть, Властелин Вселенной только сейчас создал её? А что, ведь он в состоянии повелевать мощнейшей космической империей, почему не может просто взять и приказать маленькой кнопке появиться?
Рохон-Кур выпрямил указательный палец, поднёс к кнопке, слегка надавил на неё, и она вновь закатилась в подлокотник трона. Вслед за этим, волнуясь, словно шёлковый занавес, покачиваемый слабым ветерком, спустился сверху большой широкий экран, слегка отливающий голубым. На нём появился невысокий ойла - гуманоид с бледно-сиреневой кожей, вытянутой вверх рельефной формой головы, узкими ярко-зелёными глазами и бородой, спускающейся вниз прямо от глаз и скрывающей нижнюю часть головы. Фигура ойла была худощавой, облачённой в облегающий тонкий комбинезон. Руки были похожи на человеческие, а вот ступни оказались большими и с широко расставленными тремя пальцами. Они скрывались в некоем виде перчатки для ног, где каждый палец имел свою нишу. Поверх комбинезона была наброшена зелёная накидка из какого-то лёгкого, но прочного материала, напоминающая своим строением кольчугу.
- Чем я могу служить Великому? - спросил ойла, с уважением склонив голову.
- Начинайте готовить плацдарм; и прикажи ненрелам отправить один истребитель на Грасс, - твёрдо и тихо приказал Властелин Вселенной, прекрасно осознавая, что подчинённый не посмеет не расслышать его приказа.
- Я повинуюсь, - ойла вновь склонил голову.
Экран погас и растворился во тьме, словно сизый дымок под дуновением ветерка.
Рохон-Кур поднялся, словно над ним не властны были законы притяжения, плавно и величественно направился к находящемуся за троном выступу стены, провёл ладонью по его поверхности. Изнутри выплыл наружу маленький тёмно-серый предмет, похожий на кокон какой-нибудь инопланетной бабочки, и завис в воздухе. Властелин Вселенной взял его и прикрепил к своей голове в области виска, затем развернулся и вышел из зала. В проходе никого не было, кроме одного трёхметрового чудовища, охранявшего эту часть купола.
Громадное создание было покрыто могучей природной бронёй, как самый настоящий танк на двух ногах, ступни которых имели два толстенных пальца и напоминали что-то между ступнёй человека и копытом здоровенного быка. Сильные руки были снабжены десятью длинными пальцами-клинками, способными одним взмахом раскромсать взрослого льва. Локти также облачились в броню, вытягивающуюся в полуметровый штырь, защищающий монстра от атаки сзади. И всё это смертоносное орудие управлялось диким и примитивным мозгом, оснащённым превосходными органами чувств и древними безошибочными инстинктами.
При виде своего хозяина чудовище поспешило уступить дорогу. В отличие от всех остальных оно имело право не кланяться при виде владыки. Не обращая никакого внимания на страшное создание, Властелин Вселенной прошёлся по коридору и завернул в соседнее помещение. Там его уже ожидали два таких же монстра. Они охраняли капитана корабля, который вопреки всем наказам проявил неловкость и слепоту, пропустив зонд врага так близко к базе главных сил Рохон-Кура, что тот имел возможность собрать разведданные. Этим капитаном оказался молодой буарлу - представитель расы, которая, как и многие другие, служила Властелину Вселенной.
Когда-то буарлу присоединились к полчищу Великого для того, чтобы победить своих врагов и захватить их территории. Договор, заключённый с Рохон-Куром, обязывал их служить ему до тех пор, пока главный враг империи, Союз Номроина не будет разгромлен. Буарлу уже давно были бы рады расторгнуть этот договор, но они боялись, что, поступая против воли Властелина Вселенной, будут беспощадно наказаны или даже полностью истреблены - хозяин не прощал оплошностей.
Буарлу являлись гуманоидами невысокого роста, но крепкого телосложения. Кожа у них была тёмная, слегка отливающая фиолетовым, глаза большие и тусклые, словно матовые. От мощного плечевого пояса вертикально вниз исходили рёбра и загибались к бокам. Буарлу обладали четырёхпалыми ногами с крепкими короткими пальцами и такими же руками, только с более длинными пальцами.
Рохон-Кур вошёл медленно и бесшумно, будто смерть скользнула в комнату. При виде хозяина монстры отступили назад и вышли через вторую дверь, располагающуюся напротив, оставив несчастного капитана посреди помещения одного. Тот был не жив и не мёртв, так сковал его ужас. Завидев приближающуюся тень, буарлу упал на колени и, дрожа от страха, стал едва слышно всхлипывать. Он не мог вымолвить ничего в свою защиту или просто умолять о пощаде, он окунулся в какой-то свой мир, порождение желания найти спасение где-то там, где это страшное создание в плаще не властно над ним.
Рохон-Кур приблизился и склонился над несчастным капитаном, с любопытством заглянул ему в глаза. Тот перестал дрожать, словно парализованный, и приподнял обречённый взгляд.
- То, что случится сейчас с тобой, я заслуживаю больше всех. - Не гнев, а спокойствие, возможно, даже с маленькой долей зависти, чувствовалось в голосе Властелина Вселенной. - Несчастное создание, рождённое в повиновении сил, служащее и в то же время не нужное им. Игрушка. Легче праха.
Рохон-Кур опустил руку на голову буарлу и лёгким движением приказал ему подняться на ноги. В глазах несчастного капитана вдруг забрезжила призрачная, даже неопределённая, но всё же надежда. Беспощадный властелин не гневался, а жалел его? Поверить в это было невозможно. Существо, держащее всех в страхе и повиновении, не гневалось, не жаждало уби...
Одно молниеносное, неуловимое движение оборвало мысли буарлу, тот всхлипнул и стал оседать. Но правая рука Рохон-Кура удержала его. Лицо владыки приблизилось почти вплотную к лицу капитана, который уже умирал. Жизнь истекала из него через большую рану, появившуюся на месте сердца, бившегося в груди.
- Умри! - тихо, но с такой настойчивостью произнёс Властелин Вселенной, что бедняга умер бы только от этого слова. В глазах владыки блеснула красным огнём ненависть, что-то зашевелилось в тени капюшона, оттуда повеяло ужасом.
Уже безжизненное тело с бешеной силой отлетело в сторону и ударилось о стену комнаты, хрустнув, развалилось на полу. Рохон-Кур резко развернулся так, что плащ подлетел и волнами поплыл вслед за ним.
Вернувшись на свой трон в сумерках зала, он стал продумывать точный план действий для предстоящих событий, план, который во всех своих деталях не узнает больше ни одна живая душа. Размышляя, Рохон-Кур хмурым взглядом рассматривал следы тёмно-фиолетовой крови на правой руке. Эту битву он не проиграет. Уж точно не из-за ошибки этого несчастного насекомого.
Тяжёлый крейсер буарлу был уничтожен в то же мгновение, как Рохон-Кур расправился с его капитаном. А возле планеты то и дело беспрерывно проносились капсулы, выстреливаемые грузовыми портами внизу в сторону орбитальной станции и, наоборот, от станции к грузовым портам. Все готовились. Приказ покинул уста Великого.
* * *
Центр Старейших на Езар содержал в себе не только жилище владыки, но и главный зал совещаний, именуемый Айксасом. И здесь сегодня собрались представители двадцати восьми головных рас, составляющих основу наступательных сил империи Рохон-Кура. Под предводительством этих цивилизаций находились в общей сложности ещё сорок три подчинённые расы, не имеющие права принимать какие-либо решения, вынужденные служить своим хозяевам. Однако не все головные народы имели в своём распоряжении малые миры. Зачастую это было привилегией, а иногда и наложенной обязанностью.
Помимо прочих рас здесь присутствовали асмииты, самые древние участники войны; длефламроны, являвшиеся самыми авторитетными в империи, которых некоторые народы уважали больше, нежели имели страха перед Рохон-Куром. Тут же расположились воинственные тоуварнеи и любимцы властелина хуулу-кари. Эта раса не столь давно вступила в войну, но уже зарекомендовала себя во многих сражениях. К тому же хуулу-кари обладали самым мощным космическим флотом и не пренебрегали применять его. Они относились к тем немногим народам, которые жаждали власти любой ценой, в чем, по сути, противопоставляли себя длефламронам. Их мало кто любил, но, как это обычно бывает, возле сильных крутятся прихвостни.
Когда все присутствующие расположились на своих местах в зале, похожем на амфитеатр, появился тот самый ойла, с которым недавно разговаривал Властелин. Звали его Гроег Леба.
Ойла выполняли функции приближённых Рохон-Кура и пользовались его доверием. В свою очередь они были преданы ему всей душой и служили верой и правдой. Ойла выполняли функции управления империей, занимались широким спектром исследований, присматривали за всем, что происходило вокруг, являясь чем-то вроде секретной службы, ну и многим другим, что поручал Властелин. Под благосклонностью бессмертного Рохон-Кура цивилизация ойла расцвела, и большинство рас её опасались. Ойла имели право быть везде и всегда, чем умело пользовались и доставляли массу неудобств другим народам.
- Властелин, - произнёс Гроег Леба, приковывая внимание к своей персоне, - поручил мне проконтролировать подготовку флотов к вылету на исходные позиции. Атакующие группы уже определены? - спросил он, наведя пристальный взгляд ярко-зелёных глаз на длефламрона по имени Либмотол.
Представитель влиятельной расы едва заметно кивнул, не желая вдаваться в подробности. Длефламроны дольше ойла участвовали в войне. Они пролили много крови за дело Рохон-Кура, и не пристало им распинаться перед приближёнными Властелина. Уж они своё дело знали получше многих. Ойла это также прекрасно осознавал и был вполне удовлетворён столь кратким ответом.
То, что вскоре начнётся полномасштабное наступление на галактику, охраняемую врагом, все уже знали; уничтоженный крейсер буарлу был неким сигналом. Рохон-Кур то ли ради развлечения, то ли просто из соблюдения некой личной традиции всегда лично наказывал первого попавшегося провинившегося перед началом наступательных действий. Так что сигнал был подан, и все развернули ускоренную подготовку могучих космических флотов.
Вся империя Властелина Вселенной разделялась на три части. Первая - его личная охрана, разведка, органы управления и подразделения для особых заданий. Эта часть состояла из племени вартедохов, огромных, мощных и быстрых чудовищ, которых Рохон-Кур в древние времена спас от гибели на очень далёкой планете, истребив народ, охотившийся на них. Вартедохи видели в нём бога и были преданы до последней капли крови. Сюда входил и Носсеб - искусственный интеллект, управляющий целой цивилизацией роботов. Носсеб когда-то разгромил и поработил расу, создавшую его, и хотел захватить множество планет для добычи необходимых ему ресурсов, но при этом столкнулся с войсками Властелина Вселенной, которые, разрушив почти все его машины и перепрограммировав его самого, сделали верным слугой. Самой обширной составляющей первой части были ойла, разросшиеся, словно нервная система, во все уголки гигантского организма империи. Благодаря им, Рохон-Кур видел и знал всё, что творится в его владениях. Они были его глазами, ушами и руками.
Вторая часть - основные действующие войска, состояла из семидесяти одной цивилизации, которые добровольно или же поневоле стали служить великому тогезеру. За столь долгое время многие из этих народов уже и сами забыли, зачем присоединились к войску бессмертного тирана, но это, впрочем, уже давно не играло никакой роли.
Предназначение же третьей и самой загадочной части империи Рохон-Кура никто точно понять не мог, потому что ею являлись Тик-Шаа. Этот народ жил отдельно от всех остальных, не поддерживал никаких контактов с другими частями империи и был прославлен своей мощью. Единственное существо, которое могло общаться с Тик-Шаа, звалось Властелином Вселенной. Даже столь приближённые к персоне владыки ойла терялись в догадках. Хотя назначение третьей части и не было известно, но всё-таки некоторые подозревали - Тик-Шаа следят за двумя первыми группами войск, дабы те выполняли указания своего повелителя, и, очевидно, именно они являлись основой и гарантией его власти.