Во мраке позднего вечера, разбиваемом лучами придорожных фонарей, стояли посреди необычно безлюдной улицы пригорода Лос-Анджелеса двоюродные братья. У их ног лежал, как упал, травмированный человек в бессознательном состоянии. Парни даже не успели проверить, жив ли он вообще, когда рядом появилась чёрная фигура с горящими глазами.
Не зная, как отреагировать на слова незнакомца, Миша на всякий случай всё-таки попытался незаметно вынуть один из ножей из рукава, но тут же почувствовал у горла остриё меча, вдруг из ниоткуда образовавшегося в левой руке чёрного создания. Последнее взглянуло на Артёма ярким свечением глаз и сказало:
- Пойдём со мной! Быстро!
Эта фраза подействовала сильней любых убеждений. Что-то внутри заставляло парня доверять существу.
- Хорошо, - неожиданно для самого себя и тем более для брата произнёс Артём.
И тут существо метнулось к Мише, прислонило ладонь к его рту, оттуда вырвался розово-серебристый газ, и Миша, потеряв сознание, соскользнул на асфальт.
- На юг! - приказал чёрный человек ошарашенному Артёму.
- Я брата тут не оставлю, - воспротивился тот.
- Нет времени. В машину! Быстро! - В голосе незнакомца слышался твёрдый тон тревоги.
Это вроде бы подействовало, и Артём склонился над Мишей, намереваясь затащить его в "форд".
- За руль! - опять же скомандовало существо, оттолкнув парня, легко взвалило Мишу на плечо и направилось к автомобилю.
* * *
Тёмные, пронизанные множеством электрических огней, каменные джунгли города постепенно поредели, расступились и остались позади, поглощённые ночными мраком и тишиной. Звук мотора и шуршание колёс по асфальту слились в привычный и уже не воспринимаемый задний фон. Свет фар вырывал обрывками серую полосу дороги из темноты и монотонно пускал её под авто.
Веки становились тяжелее, забирая всё больше сил и внимания на борьбу со сном, знающем о своей скорой победе.
Отделённый от всего остального мира кромешной тьмой "форд" мчался в неизвестность и безвремённость, ворча мотором в своей крохотной вселенной.
Уставший и сонный водитель изо всех сил старался найти в себе достаточно бодрости, чтобы не слететь с дороги куда-нибудь в кювет. Это ему удавалось с большим, неблагодарным трудом. Тьма вокруг так и лезла в глаза, навевая крепкий, продолжительный сон, но Артём не желал сдаваться, стараясь всё чаще встряхиваться.
Вдруг мотор что-то возмущённо пробурчал и заглох, предоставив борьбу с тишиной шуршанию колёс. "Форд" стал катиться медленнее. Всё-таки кончился бензин. Рядом образовались горящие глаза и шепнули:
- Сверни с дороги и отдыхай до утра!
Авто затрясло по бездорожью, пока стрелка спидометра не рухнула вниз, и колёса не перестали хрустеть и шелестеть по земле. Тишина тут же обступила одинокий "форд", пробившись во все щели, просочившись сквозь стёкла, лёгким гулом засев в ушах.
Но гул продолжался недолго. Глаза сомкнулись, расслабились, наконец, мышцы, и Артём, перестав сопротивляться, окунулся в небытие.
* * *
Артём постепенно приходил в себя. Незнакомые звуки вызывали любопытство, будоражили сознание, заставляя память соединять настоящее с прошлым.
Цепочка событий не спеша, звено за звеном, восстанавливалась. Самолёт. Так, он в Америке. Какой-то дурной вечер... мерещатся бесовские физиономии. Чёрное существо, сотканное из тучи светящихся песчинок, горящие глаза... Стоп! Он же ехал ночью куда-то.
Артём окончательно проснулся, прислушался к органам чувств. Было жарко и душно. Незнакомые, едва уловимые запахи щекотали нос, вливаясь в него с потоком тёплого воздуха.
Открыв глаза, увидел вечную синеву неба, по которой местами проплывали редкие белоснежные облака. Приподнялся на локтях и сел. Затем опёрся руками о твёрдую землю, встал, огляделся вокруг.
Засохшие кустики травы покачивались от слабого тёплого ветерка, лаская слух приятным шелестом. Насколько хватало взгляда, перед Артёмом расстилалась степь. Редкие каменисто-песчаные скалы возвышались над пустынной равниной, усыпанной множеством булыжников и иссохших растений. Только вот в нескольких метрах слева эту устоявшуюся гармонию цвета и звуков нарушала знакомая фигура человека, смотрящего вдаль.
Очевидно, услышав пробуждение Артёма, фигура обернулась.
- Очнулся? - постарался улыбнуться Миша, но какая-то мрачная тень легла на его лицо.
- Где мы? - спросил Артём.
- Ты же нас сюда привёз и не знаешь? Ну, ты отмахал за ночь километров шестьсот. Мы в пустыне Сонора, в штате Аризона.
Брат старался выглядеть весёлым, но ему это совершенно не удавалось. От этого Артём насторожился, а Миша подошёл и положил руку ему на плечо. Его взгляд вмиг стал серьёзным.
- Давай сядем. Мне нужно тебе кое-что рассказать.
Парни опустились на камни, и всю наигранную весёлость будто ветром сдуло. На лицах выступили маленькие капельки пота. Солнце беспощадно палило, накаливая землю, порождая жажду, оседающую в горле сухим комом.
- Вообще, я сам не знаю, верить этому или нет, - начал Миша, - но, судя по всему, влипли мы с тобой по самое не хочу. Причём ты ещё больше, чем я.
- Не понял. - Артём нахмурился, пытаясь сообразить, о чём говорит брат. - Мы того человека насмерть задавили и теперь в бегах?
- Всё куда сложнее и... невероятнее, - отмахнулся Миша. - Тот мужик нас пристрелить хотел.
- Так это, видно, случайность, ну или попытка уберечься. Мы же на него летели с какой скоростью.
- Ага, пулей собирался машину остановить. - Сарказм брата немного отрезвил. - Всем бы так. Нет, Тём, на тебя началась охота. - Миша сменил тон. - В общем, очнулся я ночью на заднем сиденье, смотрю, ты спишь за рулём. Осмотрелся - тьма кромешная. Тихонько вышел из машины, чтобы узнать, куда нас занесло, и тут этот... чёрный. Кстати, его Сайраксом зовут. Так вот он мне и говорит, что видит, что я пользуюсь твоим безграничным доверием, поэтому должен буду рассказать тебе всё. - Миша сделал короткую паузу, вытер пот с лица. - Где-то там, в космосе идёт война, причём война такого размаха, что представить себе сложно. Там бьются два мощных объединения инопланетных народов, там решается судьба Вселенной. Один из них обороняет нашу галактику и проигрывает войну. Чтобы выжить и заодно спасти всех, ему необходимо вернуть к жизни какое-то сверхсущество, способное остановить войну. И вот здесь в игру вступаешь ты.
- Не понял, - поразился Артём. - Я тут причём? Приснится же тебе, потом мне мозги пудришь.
- Брат, за тобой со вчерашнего дня охотятся инопланетяне. Я здесь лишь... по-родственному.
- Какие, к чёрту, инопланетяне?
- Ну а это человек, по-твоему? - Миша ткнул пальцем влево, где только что образовалась чёрная фигура сказочного существа.
Артём ничего не ответил, поднялся и подошёл к созданию.
Чёрное одеяние этого загадочного существа напоминало форму японских средневековых наёмных убийц - ниндзя, хотя материал, из которого оно состояло, больше подходил к футуристическим романам и, по мнению Артёма, всё же был не земного происхождения. Ни единого шва, молнии, пуговицы или чего-то подобного на костюме не оказалось. А кроме этого абсолютно всё тело прикрывалось, лишь только светящиеся не так ярко при полуденном солнце, как прошлой ночью, глаза были свободны от чёрного материала. Да и что это был за материал? На ткань он уж точно похож не был.
- Кто ты? - тихо спросил парень.
- Меня зовут Сайракс, - начал "ниндзя". - Я прилетел с планеты Пройд, которая находится в другой части вашей галактики.
- Ты инопланетянин?
- Да. Я был послан защищать тебя.
- Кем? Защищать от кого? - спросил Артём, с недоумением смотря на внеземное существо.
- От врагов, - спокойно ответил чёрный человек. - Отныне ты должен забыть всё, что знал и кого ты знал до встречи со мной. Теперь важно только то, что я тебе расскажу. Ты должен довериться мне, как младенец своей матери. Это ясно? - Он слегка наклонил голову в ожидании ответа.
- Да, всё понятно, - не столько соглашаясь с загадочным незнакомцем, сколько желая узнать больше, ответил Артём.
- Прекрасно. То, что я тебе сейчас расскажу, это первый эпизод, положивший начало всему тому, что произошло и ещё произойдёт. - Сайракс сделал короткую паузу, прежде чем взяться за своё повествование. - Всё началось очень давно с того, что в далёкой галактике на планете Айнеб жила раса фоуртов. На какой стадии своего развития они в тот момент находились, я точно знать не могу, но фоурты начали активно осваивать ближний космос. Их космические корабли с недавних пор покидали просторы родной солнечной системы, отправляясь к ближайшим звёздам. И вот однажды у них на пути встретился зонд инопланетного происхождения. Фоуртов эта находка чрезвычайно удивила и заинтересовала. Расшифровав данные зонда, они обнаружили там звёздную карту с указанной на ней планетой под названием Бэрин. По сведениям фоуртов Бэрин не имела жизни, и, скорее, была похожа на ваш Марс. В зонде содержался ещё и языковой код, с помощью которого можно было общаться с неизвестным народом-отправителем. Соорудив самый мощный по тем временам звездолёт, фоурты отправили экспедицию на Бэрин. И там они встретили представителей разумной расы, звавшей себя тогезеры. Родная планета этого народа называлась Гейт, а Бэрин была назначена для встречи ради безопасности родины, на тот случай если бы фоурты оказались агрессорами.
Солнце уже постепенно подплывало к горизонту, небо стало тёмно-синим, тени поползли по песчаной земле, удлинились. Казалось, духи зла вылезли из своих пещер и подземелий, стремясь превратить верхнее царство в свои владения. Серым сумраком обволакивали они камень за камнем, куст за кустом.
Сайракс продолжал свой рассказ, потому что хотел, чтобы Артём, как можно лучше, понял цель его прибытия. Миша же сидел в сторонке и терпеливо ждал, наблюдая за братом и его чёрным собеседником.
- Долгое время оба народа жили в мире, делясь своими изобретениями друг с другом, но затем началась война, жестокая, беспощадная и бессмысленная война. Кто начал её, точно никто не знает, поэтому не знаю и я. Война длилась ещё много веков без какого-либо видимого перевеса одной или другой стороны. Изобретатели работали над новым оружием, политики пытались решить этот конфликт, сделать правильный шаг, военные сражались, защищая свои территориальные пределы. В конце концов, война приняла катастрофическую силу и больше не могла быть остановлена мирным путём. И однажды она раскалилась до того, что уничтожила обе эти расы. Выжили только двое - тогезер Рохон-Кур и фоурт Номроин. Рохон-Кур был избран, чтобы уничтожить Вселенную, Номроин, чтобы защитить её от Рохон-Кура. Так как вся территория, охваченная войной, превратилась в пустыню, Айнеб и Гейт включительно, жить им было негде, поэтому они разлетелись в противоположных направлениях. - Сайракс прервал рассказ, осмотрелся. - Нам нужно идти. - Он встал и направился на юг.
Артём поднялся, поднялся и Миша. Он подошёл к брату и вопросительно посмотрел ему в глаза.
- Пойдём с ним?
Артём пожал плечами.
- Да, наверное, для начала пойдём, а там посмотрим.
Братья догнали чёрного человека и пошли за ним немного позади.
Стало холодать, тёплый ветерок остыл, словно последовал за уходящим за горизонт огненным шаром солнца. Растянувшиеся тени превратились в громадные тёмные пятна, растелившиеся по земле.
- А где машина? - поинтересовался тут Артём.
- Так мы же тебя с Сайраксом спящего ещё километров шесть на себе несли.
- И я не проснулся?!
- Он тебе своего газу какого-то в нос пустил, так тебя хоть на куски руби, не проснёшься.
- Ну, ты скажешь ещё, - насупился Артём. - Рубить меня собрался.
- Да всё нормально. Этот чёрный вроде в порядке, если учесть, что он инопланетянин и такие чудеса вытворять может. А что касается порубить, так тут уже объявились желающие.
- А причём здесь я? - Артём догнал инопланетянина.
- Ты - избранник, в тебе возродилась душа великого существа, и только оно способно остановить войну, начатую тогезерами и фоуртами, - спокойно, словно это было само собой разумеющееся явление, ответил Сайракс.
- А сколько времени прошло с начала войны?
- Точно этого, я думаю, не знает сам Номроин, но, можешь мне поверить, очень много.
- Эти... Рохон-Кур и Номроин ещё живы?! - с удивлением спросил Артём. "Ниндзя" утвердительно кивнул головой. - Как это возможно, что они не умерли от старости?
- Бессмертие не столь невозможно для более развитых цивилизаций. Но, возможно, технологии тут не причём, ведь обе цивилизации погибли до того, как достигли нужного уровня.
Двоюродные братья и инопланетянин продвигались по степи. Лёгкий ветерок похолодел, принося с собой неприятную дрожь, но от земли всё ещё струился тёплыми волнами воздух. В свете луны и высыпавших на небо бесчисленных звёзд степь казалась такой красивой и даже уютной, что Артём, заметив это, невольно вспомнил свой дом. Перед глазами встало лицо матери.
- Родители, наверняка, волнуются, - сообщил он свою мысль Мише.
- Это точно, - вздохнул тот в ответ.
- К сожалению, это не так. Враги были у тебя дома, Михаил. Они устроили засаду, чтобы убить тебя, Артём. - В голосе Сайракса звучало печальное спокойствие.
- Что случилось с нашими родителями? - спросил тут же Артём.
- Латкиных я видел убитыми. Что касается твоей матери, я не знаю её судьбы. - Сайракс обернулся к ошеломлённым его словами парням, взглянул на Мишу.
Ничего не сказав, Миша с окаменевшим лицом сел на песок и уставился куда-то во мрак перед собой. Артём тоже опустился на землю и охватил голову руками. Чёрное создание отошло на несколько шагов и замерло в ожидании, повернувшись к людям спиной. При всей своей чужеродности оно понимало, что сейчас стоит дать парням время переработать потерю родных.
Несколько минут протекли в гробовой тишине. Даже звуки степи стихли, словно поглощённые трауром. Артём откинулся назад и безмолвно уставился на звёзды.
- Простая арифметика, да, Сайракс? - спросил вдруг Миша холодным тоном, не шевельнувшись, не моргнув, не отведя взгляда, затерявшегося в тёмной дали. - Лишь бы не погибло больше, чем необходимо спасти. Ведь так?
- Это наилучший расчёт в нашей ситуации, - ответил "ниндзя", замерший в ночи сгустком мрака. - Главное - не допустить напрасности потерь.
- Хорошо, что требуется от нас? - Миша решительным взглядом посмотрел на Сайракса. Тот, словно почувствовав это, обернулся.
- Война, о которой я говорил, уже опустошила все галактики вокруг, осталась только одна - ваша. В Артёме находится душа особенного существа, способного остановить войну. Его необходимо вернуть к жизни, иначе всё будет потеряно, сгинет в небытие.
Братья заинтересованно слушали. Боль потери на какое-то мгновение отступила.
- Что в этом существе такого особенного? - Артём поднялся - Почему его душа во мне?
- Существует легенда, будто эта душа - душа самого первого жителя Вселенной, который способен остановить вышедшую из под контроля войну. Когда-то давно он отделил свою душу от тела, которое заточил в некий сосуд, и отправил её блуждать по космосу. Я и мои союзники собираемся снова объединить душу с телом, чтобы возродился первенец Вселенной. Наши враги боятся, что нам удастся таким способом победить их, и всячески пытаются не допустить появления этой силы в её физическом воплощении. К сожалению, предыдущие восемь раз им это удавалось. Но никогда прежде, душа и сосуд не находились на одной планете. В этот раз это случилось и к тому же на территории, подлежащей нашему контролю. Однако вопреки всем усилиям враги уже здесь. Сейчас они налаживают связи, поэтому ещё несколько часов мы в безопасности, ну а потом... Я надеюсь, мы сможем достаточно скрытно путешествовать, чтобы это "потом" не пережить. - Сайракс затих, взглянул на звёзды. - Нам следует идти дальше. Вам нужен отдых?
Братья переглянулись и дружно покачали головами.
- Рано уставать. Всё ведь только начинается. - Похоже, Миша зарядил Артёма своей решимостью.
- Хорошо, - кивнул Сайракс растворяясь. - Идите на юг-восток до дороги. Я буду поблизости.
Чёрное тело распалось на множество крохотных огней, тут же растаявших в ночи. Парни покосились друг на друга, восхищённые чудесной способностью. И тут же подозрительная мысль забралась в сознание.
- А может, всё это мы галлюцинируем? - предположил Артём, с надеждой заглянув Мише в глаза. - Может, мы с тобой отправились расслабляться, да накурились чего, и всё это нам мерещится?
- Я наркотиками не балуюсь, и ты тоже не из таких, - заверил брат.
- Что верно, то верно, - согласился Артём.
- Да и меч у Сайракса самый что ни на есть настоящий. - Миша потёр горло, вспомнив прикосновение клинка. - Жаль только, что пистолет он разрубил. Думаю, оружие в нашей ситуации очень даже пригодилось бы. Ладно, пойдём. Ещё всю ночь маршировать.
Парни зашагали в указанном инопланетянином направлении. К утру добрались до дороги, пошли вдоль неё на юг. Вместе с восходящим солнцем становилось теплее, затем, ближе к полудню стало совсем жарко. Артёму казалось, он никогда не забудет этот едкий запах горячего асфальта, от которого щекотало в носу. Его мучил голод, но ещё сильнее его мучила жажда. Казалось, от этой засухи всё внутри скрипит и возражает идти дальше, но помимо всего этого он смиренно брёл за Мишей.
Заметив издалека мчавшуюся по буграм пустыни машину, которая то исчезала за ними, то вновь выплывала наверх, парни остановились и стали дожидаться её.
- В общем, - обратился Миша к брату, - ничего не говори. Я сам всё скажу и объясню, если понадобится. Договорились?
- Без проблем, - кивнул Артём.
Спустя пару минут стало слышно гудение мотора, затем из-за очередного бугра показался большой красный пикап, имеющий в кабине ещё и заднее сиденье. Заметив молодых людей на обочине, водитель притормозил, встал в нескольких метрах от них, сдал немного назад, остановился. Миша заглянул в открытое окно. За рулём сидел мужчина лет тридцати пяти, с затёртой красной кепкой на голове, в грязной клетчатой рубашке и не особо чистых джинсах. По ровному загорелому лицу стекали струйки пота. Водитель посмотрел на Мишу, спросил:
- Вы откуда здесь одни в такую жару? - Окинул он ребят с ног до головы пытливым взглядом. - Куда направляетесь?
- Туда, - Миша махнул рукой вдоль дороги. - Нам бы до города добраться.
- Издалека идёте?
- Издалека.
- Ни вещей, ни пищи. Не может быть, что издалека.
- У нас ещё вчера машина сломалась, - начал объяснять Майкл. - Слетели с дороги, чуть было не разбились. Помощи не дождёшься, вот и отправились пешком до ближайшего города. Уже вторые сутки волочёмся.
- А на какой дороге сломались? - не унимался незнакомец.
- На восьмёрке, - спокойно ответил Миша.
Эту только что выдуманную легенду молодого Латкина, вообще-то, не следует рассматривать, как чистейшую ложь. Если сравнить её с настоящей историей, произошедшей с братьями, то можно заметить; она лишь частично отклоняется от правды, в основном используя выдуманные мотивы.
Водитель хмуро улыбнулся.
- Садитесь! Подброшу вас до города.
Миша открыл дверь справа от водителя и сел спереди. Артём поднял голову, осмотрелся, словно искал кого-то, затем впрыгнул в машину на заднее сиденье. Мотор взревел, пикап двинулся с места, набрал скорость.
- Голодные?
- Разумеется, - с надеждой улыбнулся Миша.
- Держи! - мужчина достал из бардачка подозрительного вида бутерброд, подал парню.
Миша разломил его пополам и передал часть брату. Понюхав, Артём в один миг, почти не жуя, заглотил его. Поблагодарил, стараясь не выдавать свой страшно русский акцент. Но бутерброд принёс мало пользы, лишь усилил жажду. Только подумав о питье, Артём хотел намекнуть Мише, чтобы он спросил, не найдётся ли у водителя воды, но мужчина, словно читая его мысли, протянул руку на заднее сиденье, не отводя глаз от дороги, достал спрятанную под кожаной курткой, вероятно, от палящего солнца, литровую бутылку минеральной воды.
- Меня зовут Майк Дэйт, - представился водитель. - Я фермер.
- Майкл, - делая передышку между глотками, ответил Миша. - Это мой кузен... Алекс.
- Будем знакомы. - Майк улыбнулся шире и придавил педаль газа. - Город тут недалеко, так что за полчаса доедем.
Пикап заворчал громче, и раскалённый асфальт стал быстрее проскакивать под колесами. Фермер Дэйт тем временем разговорился. Всё время он был весел, рассказывал о том, о сём, о своей ферме, о лошадях и о многом другом, но парней больше ни о чём не спрашивал, и они были этому рады.
Ранним вечером, когда солнце начало задевать крыши домов своим огненным телом, приехали в небольшой городок. Дэйт остановился на центральной улице возле городской управы, неподалёку от двухэтажного серого здания полицейского участка. По его мнению, парни в первую очередь должны были обратиться к шерифу за помощью. Заверив фермера в этом, Миша и Артём вылезли из пикапа, поблагодарили за помощь и распрощались.