|
|
||
- Я думаю, тут поможет отмычка, - голос её спутника, раздавшийся сзади, заставил девушку вздрогнуть. Она совсем позабыла о своем спасителе.
Касс опустился на колени рядом с Ярой и достал из кармана небольшое продолговатое металлическое приспособление и вставил его в замочную скважину. Немного провернул, тихо ругнулся, и вот, наконец, со щелчком замок сдался и был отложен в сторону. Схватив за ручку, мужчина с трудом приподнял скрипящий железный люк, под которым скрывалось черное отверстие с уходящими вниз ступенями старой деревянной лестницы.
- Слушай, ты что, вор? - спросила Ярра, глядя на отмычку. - Я слышала, что в некоторых городах ещё сохранились воровские подпольные гильдии, хоть император и объявил их вне закона.
- С твоей дедукцией тебе бы в ряды королевской полиции, - усмехнулся Касс. - Нет, я не вор. Но в моей профессии знание некоторых навыков воров необходимо.
- Загадочный ты мужчина, - иронично ответила Ярра. - Даже не знаю, нравишься ли ты мне или же нет. Я благодарна тебе за спасение, но доверять тебе сложно.
- И правильно, не надо мне доверять. Нельзя доверять первому встречному, - спокойно молвил Касс и перевел взгляд на темное отверстие. Сейчас его мысли занимало совершенно другое.
- Странно...Ты заметила, что хижина построена, мягко говоря, без особых затрат, а вот этот люк полностью из металла, - задумчиво сказал он Ярре. - Кованая пластина, из которой он сделан, стоит довольно недешево. Кто бы ни были хозяева хижины, они явно рассчитывали что-то надежно спрятать в этом подполе.
Ярра не ответила и наклонилась над отверстием. Из темноты пахнуло холодным запустением. Она поёжилась.
- Но пока не посмотрим, что там, не узнаем, - произнесла она и уже хотела лезть вниз, как рука Касса её остановила.
- На этот раз пустите мужчину вперёд, леди, - сказал он и поставил ногу на первую ступень. К его удивлению, лестница оказалась вполне крепкой: вероятно, дерево, из которого сделали её, было чем-то пропитано или зачаровано от гнили. Он оперся спиной о ступени и, достав из кармана спички и кусок лучины, зажёг свет. Трепетный огонёк осветил подвал. Оказалось, что он уходит вниз всего лишь метра на три - четыре. В подвале на удивление было сухо, видимо, вентиляция в нём сделана на совесть. И при этом очень холодно. Стены и пол покрывала та же древесина, из которой была сделана лестница. Касс спустился вниз.
- Вот это да! - послышался возглас девушки. Она, спустившись вслед за Кассом, принялась осматривать помещение. Весь подвал был уставлен рядами полок, на которых стояли склянки с какими-то зельями, бутыли с выпивкой, шкатулки. По углам стояли три больших сундука, запертые на замки.
- Касс, отопри, пожалуйста, один из сундуков, посмотрим, что там, - попросила Ярра, касаясь рукой шершавой крышки.
- Леди жаждет сокровищ? - усмехнулся Касс, весело глядя на девушку. Она начинала его забавлять. От её вчерашнего страха не осталось и следа. Пусть эта девочка и заявила ему о своём недоверии, но присутствие рядом с ней мужчины всё же успокаивало её настолько, что хватало ума искать приключения.
- Ничего смешного, - ответила серьёзно Ярра. - Все мои сбережения и вещи остались у бандитов. И сомневаюсь, что в ближайшее время мне захочется лицезреть тех ублюдков, даже для того, чтобы вернуть своё имущество.
Она вздохнула.
- Я целый год копила на эту поездку, хотела поехать в столицу учиться. Подрабатывала в Глимэри и соседних посёлках, разносила заказы своей тёти, помогала за небольшую плату соседям по хозяйству, убиралась и стирала бельё в нашем трактире. И, получается, всё это для того, чтобы подкинуть деньжат разбойникам. Я безнадёжна. - Она сжала кулаки и зажмурилась, пытаясь унять злость. Затем шумно выдохнула и продолжила: - Потому, если в сундуке есть что-то ценное, я возьму его. И совесть вряд ли замучает меня. Во-первых, не похоже, чтобы хозяева всего этого нажили его честным путём. А во-вторых, скорее всего, они давно мертвы. А я не хочу всю жизнь прозябать полуграмотной крестьянкой в маленьком захолустье.
Кассиус вмиг посерьёзнел и внимательно посмотрела на Ярру. Она была наивным ребёнком, но в то же время в её словах была доля рациональности. И стремление достичь чего-то, не свойственное большинству её ровесниц. Он знавал некоторых девиц благородных родов, весь круг интересов которых составляли чтение любовных стихотворений, красивые платья да танцы, в то время, как им предоставляли возможность научиться чему-то. Он сам не заметил, как начал невольно проникаться к новой знакомой симпатией.
- И чего же ты хочешь от жизни? - без тени иронии спросил Кассиус.
- Не знаю пока, но хочу познать окружающий мир, узнать о событиях, понять их причины и следствия. Хочу сама решить, КЕМ быть. Для этого ведь надо вырваться из привычного окружения, ведь так? - тихо ответила Ярра. Она подняла взгляд на парня и посмотрела ему прямо в глаза, отчего тот смутился, а это случалось с ним не так часто. - Я не хочу в семнадцать лет выйти замуж, а к двадцати пяти обзавестись выводком орущих детей и с утра до ночи хлопотать по хозяйству, не забывая подтирать детские сопли. Нет, я не против брака или рождения ребёнка, но тогда, когда сама буду готова, а не потому, что так надо, или все так делают. Хочется сделать что-то стоящее, что-то полезное. Понимаешь?
- Понимаю, но боюсь, что в столице многие с тобой будут не согласны. Девушке твоего положения придётся приложить много усилий, чтобы тебя приняли в Серебряную Академию. Теоретически это возможно, а на практике руководство Академии не горит желанием принимать в ряды студентов- выходцев из простонародья, без родословной и рекомендаций, хоть это и не справедливо, - ответил Кассиус. Он передал лучину Ярре и наклонился над сундуком, орудуя отмычкой. Через несколько мгновений крышка была откинута, и глазам двух путников явилось содержимое сундука: золотые и серебряные монеты старой чеканки, несколько драгоценных камней и старинный медальон, инкрустированный крошкой какого-то камня синего цвета.
- Кажется, сапфир, - задумчиво отметил Касс, рассматривая найденную вещицу.
- А что означает гравировка? - спросила Ярра. На верхней крышке был изображен круг, внутри которого находился сапфировый глаз.
- Не знаю, я изучал гербы и их происхождение почти всех благородных родов Сильвериса. Но этот мне не знаком, - озадаченно ответил Касс прежде, чем смог сообразить, что сболтнул лишнее. Ярра смотрела на него, открыв рот.
- Изучил все гербы? Но эта информация доступна только членам королевской семьи и особам, к ним приближенным! Так, кто же ты? - поразилась девушка.
"Черт! Что это со мной?" - раздражённо подумал Кас и перевёл тему.
- А ты сама не сильно ли осведомлена для простой сельской девушки?
- Эм...Ну, я оказала кое-какую услугу дочери местного феодала. А взамен её отец разрешил мне иногда учиться вместе с ней и пользоваться его библиотекой, - смущённо проговорила Ярра, нагребая монеты и камни в кожаный мешочек и распихивая по карманам несколько драгоценных камней и найденный медальон. Кассиус видел, что ей вовсе не хочется вдаваться в подробности, и позволил ей уйти от дальнейших разъяснений. Тем более, что он в данный момент обследовал полки на предмет нужных ему зелий. Распихав по карманам несколько лечебных и тонизирующих настоек, он вдруг услышал возглас.
- Касс, что это? - Ярра стояла, держа в руках небольшой черный шар с непонятными символами. Из шара доносились звуки, похожие на тиканье часов. Вдруг символы на черной поверхности засветились белым светом.
Она увидела, как жутко парень изменился в лице и побледнел.
- Ярра, осторожно положи туда, где он лежал, и бегом выбираемся отсюда! Повторяю, положи...
- Ай! - со вскриком Ярра отбросила шар. Он с громким стуком упал и покатился по полу, белый свет сменился на красный, тиканье стало просто оглушительным.
Не долго думая, Кассиус схватил девушку в охапку, стрелой взлетел по лестнице в хибару и, высадив ногой хилую дверь, выбежал наружу. Он успел пробежать метров около ста, как сзади раздался грохот и их подкинуло горячей волной взрыва вверх и тут же швырнуло вниз, щедро присыпав землей вперемешку с мокрыми листьями.
Отплевываясь и кашляя, Кассиус выкарабкался из-под земляного завала и теперь озирался в поисках юной спутницы. Услышав шорох справа от себя, он заметил некую бесформенную дергающуюся массу. Это и была Ярра, выползавшая наружу, разгребая ладонями землю. Он подбежал и помог девушке подняться. Вся перемазанная, с землей и ветками, застрявшими во всклокоченных волосах и одежде, с безумно блестевшими голубыми глазами, она была похожа скорее на кикимору, чем на человека. Хотя, наверное, и он сам сейчас выглядел так же. Они оба неотрывно глядели на горящие позади остатки хижины
- Ч-ч-то эт-то б-бы-было? - Заикаясь, с трудом произнесла девушка.
- Силовая магическая бомба, - глухо ответил мужчина и вытер пот, выступивший на лбу. А точнее, размазал грязь по лицу. - Концентрация магической силы, запертой в маленьком пространстве, при резком высвобождении вызывает взрыв. Нам повезло, что бомба была одна и, очевидно, лежала здесь уже давно. Видимо, от времени шар стал разрушаться, и сила потихоньку вытекала из него. Иначе взрыв был бы мощнее, и мы... - он не договорил, но все было ясно и так: они оба погибли бы.
- Прости, это я уронила его, он вдруг стал очень горячим. Вот от неожиданности и не удержала, - тихо проговорила Ярра.
Кассиус схватил её за плечи и хорошенько встряхнул. Затем заговорил, и жесткий тон его голоса будто кнутом стегал девушку каждым словом:
- Запомни, чтобы выжить, не будь такой беспечной! Нельзя, во-первых, дерзить тем, кто сильнее тебя и настроен агрессивно, как ты делала в лагере Урзака. Он убил бы тебя на месте, не будь ты нужна ему живой. И я бы не успел тебя спасти! Второе - не касайся предметов, назначения которых ты не знаешь! Да и вообще, избегай прикосновения даже к знакомым предметам, если они лежат в непригодных для них местах. Это может быть ловушка! И в- третьих, не доверяй никому! НИ-КО-МУ! Поняла? Тебе вонзят нож в спину, а ты даже этого не заметишь, - он договорил и тут же подумал, что он сам невольно представляет опасность для девушки. И руки его дрогнули, что не укрылось от Ярры.
Он был катастрофически прав, и Ярра это понимала. Вместо ответа, она высвободилась из внезапно ослабевшей хватки и, насупившись, отвернулась. Да уж, не поспоришь.
- Я поняла, - буркнула она. Затем, резко повернулась и, глядя Кассиусу в глаза, добавила: - Первый, кому я не должна доверять, это ведь ты, так? Ты это хотел сказать? С чего бы человеку явно дворянского происхождения помогать безвестной простолюдинке, как я. Чего ты вообще хочешь добиться?
Кассиус не отводил взгляд от её лица и молчал. Поняв, что он ни чего ей не прояснит, Ярра разочаровано опустила глаза.
- Но ты прав, я слишком беспечна, это так. В любом случае, спасибо, ты уже несколько раз меня спас.
- Время для ответов пока не пришло, - глухо произнес мужчина. - Для начала нам надо выбираться из этого леса. Пока нас не нашли подручные Урзака. А то мы тут немного пошумели, - саркастическим тоном добавил он. - Ты успела забрать хоть немного денег?
Вместо ответа Ярра потрясла довольно увесистым мешочком.
-Вот и славно. Пойдём, - сказал Кас.
Но легко сказать. У Ярры подкосились ноги. Сказывались одновременно шок и то, что она почти сутки ничего не ела. Сделав несколько неуверенных шагов, опираясь на руку спутника, она тяжело опустилась на землю, виновато опустив глаза.
- Прости, я не могу идти, сил совсем не осталось, - тихо произнесла она.
- Перестань, - ответил резко Кас. - На вот, выпей. Я тоже дурак, не сообразил сразу тебе дать.
Он протянул девушке пузырёк с ярко-красной жидкостью. Она с сомнением взглянула на него.
- Что ты там мне сам говорил насчёт доверия и осторожности?
Касс собрался ответить, но вместо этого вскинул руку, призывая к молчанию.
И через пару мгновений до них донеслись голоса и шаги. Он схватил Ярру и укрылся с ней за ближайшим кустом. Его догадки подтвердились: это были разбойники Урзака во главе с Агвентисом. Их привлёк взрыв.
- Обыщите хорошенько окрестности, - негромкий, но твердый голос ближайшего помощника Урзака будто отдавал стальным привкусом. - они не могли уйти далеко.
- Вы уверены, господин, что они вообще тут были? - рыжий детина, один из бандитов, оглядывался вокруг, высматривая добычу. - да, и живы ли после такого-то взрыва?
- Тогда найдите трупы! Или вы хотите вернутся к Урзаку с пустыми руками? - Агвентис ответил, не повышая голоса, но так холодно, что рыжий побледнел и поспешил к своим товарищам. Агвентис же остался. "Что ж, если они находились в эпицентре взрыва силовой бомбы, то их тела вполне могли просто испариться" - подумал он. Советник главаря ещё раз оглядел пространство перед собой и сделал несколько шагов по направлению к кустам, где вжались, едва дыша, двое людей.
Ярра вздрогнула: сейчас враг был настолько близко, что если бы у неё хватило глупости вытянуть руку, то она бы дотронулась до него. Ей казалось, что её сердце чересчур громко бьётся и вот-вот выдаст их. Стараясь не издать даже малейшего шороха, Кас прижал Ярру к себе и зажал ей рот на случай, если девушке придёт в голову закричать, но это было абсолютно излишне, ведь от сильного испуга ей перехватило горло. Тело будто одеревенело. Даже желай она пошевелиться, все равно не смогла бы. В отличие от Каса, она не знала эльфийского и не поняла ни слова из разговора подручных полуэльфа, но интуитивно догадалась, что те собираются разыскать их, хоть из-под земли достать. И оптимизма ей это, скажем так, не прибавляло совсем.
Если бы Агвентис продолжил поиски там, где стоял, быстро бы обнаружил притаившихся беглецов, но, видимо, что-то привлекло его внимание в той стороне, где находились остатки хижины, потому что он круто развернулся на каблуках своих сапог, и ушел прочь.
- А теперь медленно, осторожно, ползком уходим, - еле слышно шепнул Кас, когда Агвентис отдалился от них на достаточное расстояние, чтобы не услышать ненароком неосторожный шорох.
Справа от них находился небольшой овраг, поросший высокой травой. Ярра и Кассиус потихоньку поползли туда. Где-то внизу в зарослях весело журчал лесной ключик. Добравшись до него, оба жадно припали к воде.
- Вот что, - сказал немного позже, напившись и отдышавшись, Кассиус. - Придется идти через топь. Причём ночью. Они шныряют здесь повсюду. Но даже они вряд ли подойдут к водам трясины в темное время суток.
Ярра как раз пыталась отмыть лицо от налипшей на него земли. Услышав слова Каса, она застыла, глядя как вода сочится сквозь пальцы.
- А ты уверен, что мы сами не станем чьей-нибудь едой, если пойдем туда, да ещё и ночью? - спросила она, переведя взгляд с собственных ладоней на парня.
Кас вздохнул: ему самому не слишком нравилась идея ночного путешествия по вязкой топи с риском остаться навечно в гнилой смердящей воде. У него был опыт пересечения болот, но он не очень хорошо знал эту местность.
- У нас нет выбора, - тихо ответил он. - Они ищут нас. Пока нам везёт. Если бы среди этих полукровок попался хоть один настоящий эльф, мы бы уже были схвачены.
Послышались голоса: неподалеку проходили их преследователи. Схватив девушку за руку, Кас рухнул с ней в траву и притаился.
- Черт бы побрал эту девчонку! И на кой ляд она сдалась вожаку? - черноволосый разбойник небольшого роста оглядывал все вокруг себя, тщетно пытаясь высмотреть беглецов среди густого, поросшего травой подлеска. Пятеро его товарищей были заняты тем же.
- Говорят, ею заинтересовалась Рыжая Ведьма, - проговорил другой, высокий широкоплечий детина с гладко выбритой головой.
Мелкий тут же подскочил и треснул лысого дубинкой по голове, да так, что тот упал, а на затылке вскочила огромная шишка. Самое примечательное в том, что остальные трое почти никак не отреагировали. Видимо, такое случалось частенько.
- Накас, если хочешь и дальше носить свою тупую остроухую башку на плечах, не лезь в дела хозяина! И нас не втягивай! - его голос начал срываться почти на визг.
"Рыжая Ведьма? Это ещё кто?" - подумал Кас. Девушка чуть шевельнулась, и он понял, что слишком сильно зажал ей рот. Он чуть ослабил ладонь, давая ей сделать вдох.
Тот, кого назвали Накасом, сидел на земле и оторопело вертел головой.
- Сланг, за что?! Это же правда! Я сам слышал! Ай! - дубинка снова опустилась на лысый затылок.
- Заткнись, иначе мы все покойники! - завизжал Сланг. - А вы, - обратился он к остальным. - вы ничего не слышали!
- Само собой, Сланг, - донеслось в ответ. - Но эти двое могут быть действительно уже мертвы. Силовая бомба - не шутки.
- Мы должны хотя бы изобразить старание. А там пусть этот подхалим Агвентис разбирается.
Они еще немного поковырялись в траве, заглянули под несколько кустов и пошли дальше. Накас и Сланг продолжали тихо переругиваться на эльфийском, их сообщники смотрели по сторонам в надежде заметить цель их поисков или услышать хоть какой-то знак, обнаруживший беглецов, но те сидели совсем рядом, затаившись и почти не дыша, и остались незамеченными. Скоро их фигуры скрылись среди деревьев, а голоса постепенно затихли.
Ярра и Кас выползли из своего убежища и первым делом как следует отдышались.
- Да, ты прав, пока эти мерзавцы шныряют по всей округе, нечего и думать о том, чтобы идти по Тракту, - еле слышно дрожащим голосом произнесла девушка. Она попыталась встать, но тело не слушалось её. Её всю трясло, мысли путались
На её плечо легла рука, а голос Каса тихо, но твёрдо произнёс:
- Закрой глаза и несколько раз глубоко вздохни, сосредоточившись на каждом вдохе и выдохе. Подавление бесполезной паники - первый шаг к спасению.
Ярра подчинилась, чувствуя, как бесконтрольный ужас отступает, мысли проясняются, а в тело потихоньку возвращается сила.
- Что нам делать? - уже спокойным тоном спросила она.
- Я предлагаю пока остаться здесь, возле родника. На закате двинемся к Топи. Может, и к лучшему, что большинство твоих пожитков остались у бандитов. Болото лучше пересекать максимально налегке, - ответил мужчина. Он задумчиво потер подбородок ладонью. Ему не давал покоя недавний разговор головорезов. О какой Рыжей Ведьме они говорили? Он бросил взгляд на Ярру, которая теперь пыталась хоть немного распутать волосы. "Всё - таки хорошо, что она не поняла их разговора" - подумал он.
- А о чем они говорили, если не секрет? - вдруг спросила девушка, выковыривая из волос листву и ветки. Она внимательно посмотрела на своего спутника, отчего тот немного смутился, но быстро взял себя в руки: разговор о ведьме неизбежен, но лучше перенести его на более спокойный момент.
- Если вкратце, они искали нас и немного разошлись во мнениях, - быстро ответил Кас. В общем и целом, так и было, просто он не вдавался в подробности. Тем не менее Ярра ещё некоторое время испытующе смотрела на Каса. Но она понимала, что сейчас их должны беспокоить проблемы более насущные. А расспросить мужчину можно будет потом.
- Я ужасно проголодалась, - сказала она. - У тебя есть та чудо-водичка?
Кас бросил ей пузырёк.
- Этим нельзя увлекаться, иначе возникнет привыкание - сказал он. - В следующий раз лучше бы нам раздобыть еду. Поспим по очереди несколько часов. Нам нужны силы. Ночь будет трудная.
- Сомневаюсь, что у меня получится уснуть после всего, - тихим голосом произнесла девушка. Несмотря на все её усилия, волосы Ярры никак не хотели менять форму вороньего гнезда на что-то более приличное. Бросив попытки пригладить их, она легла на мягкую траву и прикрыла глаза. Всего на минуточку. Честно-честно.
Она снова была одиннадцатилетней девочкой в лесу возле того проклятого лагеря. Свет полной луны озарял верхушки деревьев, но едва достигал земли, на которой стояла Ярра. Она была совсем одна, но ощущение присутствия чего-то незримого и ужасного будто сжимало её сердце холодной сильной рукой. За деревьями ей всё чудились тёмные тени, их еле слышный шёпот наполнял пространство. Ярре хотелось бежать, спрятаться, скрыться, чтобы только не слышать этих ужасных существ, кто бы они ни были. Она почему-то была уверена, что доброжелательные создания не могут обитать в подобных местах и нагнетать такой ужас одними своими голосами, даже приглушенными. Но как ни старалась девушка, она не могла пошевелить ни ногой, ни рукой, всё её тело будто налилось свинцом и стало чертовски тяжёлым. Черные тени больше не прятались, а их шёпот становился всё ближе, накрывая свою жертву сладкой и липкой волной тягучего страха. Они тянули к ней черные руки с длинными кривыми когтями, с которых капало что-то темное и густое. Ярра могла уже различать отдельные слова в бессвязной мешанине шелестящих голосов, но что они означали, понять не могла: язык не был ей знаком. Ощущая беспомощность и отчаяние, она взирала на непрошеных гостей. Вот один из них уже приблизился почти вплотную. Ярра могла слышать хриплое свистящее дыхание твари на своей коже. И вдруг, к своему изумлению, явственно различила слово: "Убить!". Это стало последней каплей. Сердце заколотилось как бешенное, в висках застучало, она раскрыла рот, собираясь закричать и ...
- Ты в своём уме?! Вокруг разбойники шастают! - мужская рука зажимала ей рот, а сама она оказалась лежащей на траве у весело звенящего в сумерках ручейка. Ярра замотала головой, пытаясь понять, где она. Над ней склонилось встревоженное лицо молодого мужчины. Это же Кас, её новый знакомый. Да, и лес вокруг другой, и ручья там точно не было. Это был всего лишь сон. Просто кошмар. Не стоит забивать голову глупостями, есть куда более серьёзные проблемы.
Увидев, что девушка успокоилась и больше не собирается орать, Кас убрал руку и сел рядом.
- Кошмар приснился? - спросил он. - Ты во сне бормотала что-то и размахивала руками. А потом я понял, что сейчас закричишь.
- Да, глупо бы вышло, - ответила девушка слегка осипшим голосом. Голова кружилась, в теле ощущалась слабость. Вот так набралась сил, лучше бы не засыпала. И надо же было отголоскам прошлого переплестись с настоящим и потревожить и без того напряженные нервы. Она с трудом поднялась и подошла к ручью, надеясь, что ледяная вода поможет окончательно сбросить тяжёлое послевкусие кошмарного сна.
- Нам надо идти. До темноты мы должны добраться до Топи, - продолжал Кас.
Ярра подняла на него взгляд и увидела, что он протягивает ей носовой платок. Заметив её удивлённое лицо, Кас усмехнулся: ну, да, носовой платок - последняя вещь, которую та ожидала увидеть здесь и сейчас.
- У всех, знаешь ли, свои слабости, - сказал он, слегка улыбнувшись. - Можешь оставить его себе. Куплю потом новый.
- Спасибо, - буркнула в ответ девушка и вытерла лицо. Вода и впрямь слегка успокоила головокружение и улучшила самочувствие, но слабость никуда не делась. Впрочем, плевать, на месте оставаться нельзя, надо пересилить себя.
Когда они подошли к трясине, солнце уже село, и мир озарял только холодный свет почти полной луны. Ночной ветерок чуть шевелил болотную траву, что-то шептал спящим верхушкам деревьев за спинами путников. Стояла тишина, нарушаемая лишь кваканьем лягушек да писком ночных насекомых. Где-то громко ухнул филин, и Ярра вздрогнула: почему-то это показалось ей плохим предзнаменованием. Топь, основной частью поросшая зеленью, огромным покрывалом раскинулась перед ними, тая неведомую угрозу в белесых клубах тумана. Кас зажег факелы. Они осветили небольшое пространство перед ними. Их свет едва отражался в черной воде, над которой кружили тучи голодной мошкары.
Морщась от запаха гнили и сырости, Ярра смотрела на Кассиуса. В её широко распахнутых, и казавшихся бездонными, голубых глазах плескалась такая неприкрытая тревога, что Касу стало жаль её.
- Другого пути нет, да? - не то обречённо, не то с сомнением спросила она,прихлопывая комара, усевшегося ей на щёку с намерением хорошо поужинать.
В это время где-то в лесной чаще позади них раздался протяжный вой, завершившийся звуками, походившими на чей-то безумный смех. Тревога в глазах девушки сменилась ужасом, она еле сдержала визг. Кас прищурился. Безысходность этой ситуации не нравилась и ему.
- Не хочу тебя пугать ещё больше, но я не уверен, что это было животное, - без тени сарказма произнёс он. - И как - то не горю желанием проверять наверняка. - С этими словами он протянул ей крепкую длинную палку
Ярра судорожно сглотнула и схватила палку, едва не уронив при этом свой факел.
- Пойдём! - ответила она и поспешно шагнула по направлению к болоту, будто боясь, что страх опять парализует её. Касу пришлось схватить её за плечо и придержать.
- Давай - ка, я вперёд пойду, - сказал он.
Взяв факел в левую руку, он двинулся к болоту, выставив вперед палку и стараясь нащупать твердую почву.
- Старайся не отставать, - бросил он через плечо. Ярра быстро кивнула и зашагала следом. Ей не оставалось ничего другого, кроме как довериться незнакомцу. У неё нет шансов выжить здесь в одиночестве. Да и если бы Кас имел цель навредить ей, давно бы уже это сделал.
Они передвигались медленно, по узкому клочку суши среди смертоносной топи, с каждым шагом осторожно пробуя землю под ногами на прочность. Кое-где им приходилось перепрыгивать с кочки на кочку. В один из таких прыжков девушка не рассчитала расстояние и соскользнула бы, не подхвати её в последний момент Кас. Её факел вылетел из руки и с шипением плюхнулся в застоявшуюся болотную воду.
- Будь осторожна, болото не простит промаха. Оглянуться не успеешь, как тебя засосёт! - отчитал парень спутницу.
- Да, прости...- пробормотала она и поднялась, опершись на чудом не выпавшую палку.
- Не извиняйся, пойдем дальше! - смягчившись, ответил Кас.
Ярра оглянулась назад и заметила, что леса позади них больше не видать: он скрылся за туманом. Справа от них раздался тихий всплеск. Они посмотрели в ту сторону, но не смогли ничего разглядеть. И всё же Каса и Ярру не покидало чувство, что из черноты болотной воды за ними внимательно наблюдают чьи-то глаза.
Они снова двинулись в путь. Но с этого момента тревога будто усилилась. Вокруг раздавались шуршание и легкие всплески. Или им только казалось?
- Ты слышишь? - через некоторое время спросил Кас.
Ярра прислушалась и отрицательно помотала головой.
- Хм...Будто поет кто-то, - задумчиво молвил парень. - И песня словно знакомая с детства. Надо посмотреть, кто это.
- Кас...Не стоит... - попыталась остановить его Ярра. Она никогда ещё не видела нечистых тварей, но читала книги о нечисти и знала, что многие любят заманивать путников чарующим пением, либо иллюзиями. Особенно подвержены опасности мужчины, падкие на женскую красоту.
Но Кассиус её уже не слышал. Он отбросил палку, швырнул факел, который подхватила Ярра, и побрёл вперёд, протянув руки. Девушка подбежала к нему и схватила за руку в попытке остановить. Он обернулся, и пустое выражение его взгляда напугало её до одури. Кас вырвал руку, оттолкнул Ярру, и она едва не упала. Затем повернулся к ней спиной и продолжил путь к чему-то, что видел только он.
- К...ас! К...ас! - Ярра отчаянно пыталась дозваться до мужчины, но тщетно: её голос превратился в хриплый шёпот. Она сделала пару шагов по направлению к Касу и с удивлением ощутила, что ноги её будто налились свинцом.
- Кас! - тихо пискнула девушка в отчаянии, но, конечно же, не была услышана. И тут, к ещё большему своему ужасу она увидела ещё кое-что, точнее, кое-кого. Метрах в трех, примерно, от них, стояла девушка. Её длинные черные волосы падали на лицо, а гладкая бледная кожа просвечивала сквозь тоненькие, почти невесомые одежды, и светилась, будто отражая трепетный лунный свет. Она тянула тонкие изящные руки к приближавшемуся к ней мужчине. Теперь и Ярра могла услышать пение этого существа. Слов было не разобрать, но мелодия, нежная и легкая, как ветерок, колышущий травы, так и зачаровывала. Стоп! Ярра одернула себя. Нельзя сейчас развешивать уши, в этот час на болоте добрых созданий быть не может! Шестиугольник, как память о прошлой жизни, висевший всегда у Ярры на шее, раскалился так, что обжег ей кожу. Она вдруг поняла, что может двигаться.
Но с Кассом дела обстояли куда хуже. Он медленно, но верно приближался с своей смерти, даже не сознавая это. Вся его подготовка служащего по особым делам (читай, шпиона), весь его самоконтроль вдруг полетели в тартарары. Мужчина не слышал и не видел ничего вокруг. Перед ним была только прекрасная женщина, с чарующим дивным голосом, певшая ему о чем-то знакомом и давно забытом. Перед его взором замелькали какие-то размытые образы, вызывавшие в нем чувство невыразимой нежности и счастья. Он не помнил, когда он себя так чувствовал последний раз. И вдруг...
- ВОТ КТО-ТО С ГООРОЧКИИ СПУСТИЛСЯАА, НАВЕРНО МИИЛЫЙ МОЙ ИДЁТ! НА НЁМ ЗАЩИИТНА ГИМНАСТЁРКАА, ОНА С УМАА МЕНЯ СВЕДЁТ! - сказочное очарование мгновения нарушил чей-то испуганный и жутко фальшивящий визгливый голос. На секунду Кассиус ощутил злость. Кто, как и зачем мешает ему, когда, наконец, он стал чуть ближе к пониманию чего-то важного, к своему счастью. А потом ужаснулся: он увидел прямо перед собой сгорбленную и растрепанную старуху с крючковатым носом и в лохмотьях, с шипением тянущую к нему высохшую руку, больше похожую на когтистую лапу хищной птицы. Её глаза горели злобным красным огнём, а изо рта по подбородку текла слюна. Кас выругался и попытался отшвырнуть от себя нечистую тварь, но старуха тут же снова взгромоздилась на него сверху и вцепилась ему в горло так, что в глазах потемнело.
Кас изо всех сил пытался отцепить от себя крючковатые костлявые пальцы и чувствовал, что ещё чуть-чуть, и силы оставят его, как вдруг чудище, сидящее на его груди, взвыло от боли. Запахло смесью паленого тухлого мяса и старого тряпья. Тяжесть, сдавливавшая его, исчезла, и он сделала судорожный вздох, глотая ртом воздух.
По поляне носился бесформенный огненный ком, издающий душераздирающие вопли, а рядом с мужчиной на коленях стояла худенькая девушка и в ужасе взирала на происходящее, сжав в руке пылающий факел.
Наконец, тварь с громким всплеском рухнула в воду. Наступила тишина. Ярра все ещё не двигалась. Девушка пребывала в глубоком шоке. Чертыхаясь, Кассиус подобрал свою котомку и достал оттуда маленькую деревянную табличку с начертанным на ней символом. Что-то прошептал, и символ на мгновение зажегся зеленым светом и тут же погас. Затем подошел к Ярре, запрокинул ей голову и влил в рот остатки зелья, отчего та зашлась кашлем. Ярру стошнило, но часть снадобья всё же попала по назначению. Ступор прошел, взгляд девушки стал осмысленным.
Она попыталась встать, но Кассиус жестом остановил её.
- Не надо, - сказал он. - Останемся здесь до утра. Какой же я идиот, совершенно забыл активировать талисман, отпугивающий нечисть! Если бы я это сделал, упырица не сунулась бы к нам. Столько болтал об опасности, а сам чуть было не погиб от рук низшей твари! Тупица!
Что и говорить, человек, задачей которого долгие годы была охрана безопасности страны, и допустил подобную осечку! Да его учитель сейчас бы просто задушил! И оказался бы прав.
Ярра молча уселась на место, прислонившись к кочке. Сил на то, чтобы спорить или как-то реагировать на происходящее, больше не было. Даже несмотря на тонизирующее зелье. Пожалуй, остаться на месте до утра лучшее решение, тем более, рассвета ждать уже не так долго.
Кассиус уселся рядом, скрестив ноги. Он погасил факел, и клочок суши посреди болота озарял теперь только лунный свет. Воцарилось молчание. Каждый думал о своём. Ярра вспоминала дом, тётю Герту, Миа, всех своих друзей. Как же ей хотелось видеть сейчас их лица, поговорить с ними. Она перебирала в памяти все, казалось бы, незначительные эпизоды, и находила в них некий скрытый смысл. Тот, что раньше не замечала. Или, может, ей так чудилось с перепугу. Мало-помалу девушка погрузилась в дремоту, перешедшую в неспокойный сон.
Касс тоже думал. Думал о том непонятном чувстве, которое он испытал, услышав песню упырицы. Нежить примитивная, но её способность воздействовать на воспоминания человека, спрятанные в самых глубинах его души, путая этим рассудок своей жертвы. Ничего нового она создать не в силах. Так вот, образы, которые он видел перед собой, были ему совершенно не знакомы. Или знакомы? Воспоминания глубокого детства? Или нечто иное? Он не мог дать ответы на эти вопросы. Это тревожило его. Вдруг он почувствовал, как его плеча что-то мягко коснулось. Он перевел взгляд: Ярра спала, ткнувшись в него лбом. Если бы не находчивость этой девчонки, они оба были бы мертвы. "А ещё у неё абсолютно нет слуха" - чуть усмехнулся мужчина, вспомнив её пение. Кстати, что это была за песня? Такого мотива он никогда не слышал. Кто там с горы спустился?
Дело шло к рассвету, луна зашла и воздух начал сереть. Стало довольно холодно, и Кас закутал спящую девушку в свой плащ. Не хватало еще ей простудиться.