Солнце бесилось, отвешивая обжигающие оплеухи всему, что попадалось на пути. Никому не было пощады - ни богатым бездельникам, жарившим свои холеные тела на дорогих пляжах, ни простым работягам, подставлявшим спины под солнечные плети.
Хуже всех приходилось в полдень сборщикам трелги. Соленый пот заливал глаза, тонкие постромки впивались в натруженные плечи, ноги утопали в вязкой пыли, а они не останавливались, отвешивая поклоны символу алчности и тщеславия в этом мире. Люди как автоматы - наклон, рука хватает пучок ядовитой трелги, рывок, и то, что может убить за секунды, привычным жестом летит за спину в специальную корзину-ловушку. И не дай тебе боже задержать руку хоть на мгновение...
Как всегда впереди всех сборщиков шел Тродд. Его силуэт маячил уже у края поля, когда другие еще не дошли до середины.
- Бес его побери! - крикнул тонкий Тиннк, стараясь разогнуться, но закостенелая спина не слушалась.
После неудачных попыток так и остался стоять скрюченным, потирая поясницу под ловушкой и тяжело вздыхая.
- Что? - на его голос разогнулся кто-то тонкий, будто жердь.
Переломленная жердь оказалась Викктом, самым молодым сборщиком трелги. Остальные, давно привыкшие к редким выкрикам и постоянному ворчанию тонкого Тиннка, продолжали работать не отвлекаясь.
- Ты что-то спросил? - уточнил Виккт у Тиннка.
- Говорю, молодец Тродд. Он всегда первый... - совсем убитым тоном произнес Тиннк, проклиная про себя чертову спину, придурка Виккта и ... Тродда, которому все нипочем даже эта проклятущая жара.
- Да, - согласился Виккт. От наивного восхищения Троддом его глаза еще больше покруглели, хотя казалось, куда ж еще-то, - он молодец, однажды и я таким стану!
Услышав это, ворчун Тиннк пробормотал еле слышно:
- Не дай-то бог, два Тродда для одной общины это слишком для меня...
Время было дорого. Поэтому оба, не дожидаясь грозного окрика Пеккта, командовавшего и на плантации, и в селении, вновь принялись выборочно выдергивать молодые побеги. И подумать только, каких мучений стоит то, что потом пойдет на украшения шлюшкам, которым посчастливилось подцепить богатеев, готовых за это платить.
Солнце жестоко, от него нет спасения. Каждый сборщик трелги знает, что рано или поздно от жары закипит кровь, и сердце, не справившись, разорвется в клочья, тогда настанет конец... С неба опустится Рихмер, ангел смерти и заберет душу в Ротон, то есть рай...
Так случилось с Троддом. Он дошел до края поля, оглянулся и вздохнул, увидев, что ему придется помогать Тиннку, который его терпеть не мог, везде и всегда ругал последними словами. В глазах резко потемнело, и Тродд рухнул в куст трелги, не успев поправить сбившиеся постромки. Лучший сборщик трелги даже не понял, что это его смерть, конец, долгожданное освобождение от тяжкой и мучительной жизни. Его окутала прохладная мгла и короткий момент небытия, перехода от одной реальности в другую. А потом Тродд почувствовал, что по-прежнему стоит, а у его ног кто-то валяется весь опутанный узкими побегами трелги.
- А!!! - за его спиной раздался громкий крик.
Это до края дошла Оттир, единственная женщина среди сборщиков трелги. Она-то сразу поняла, в чем дело. Тродд вздрогнул от ее визга, и заткнул уши, хуже ее криков было только вечное ворчание тонкого Тиннка.
Как помер, Тродд пожал плечами. Вот он стоит живой, а кто там лежит, бог ведает... Тродд был лучшим сборщиком, но соображал туго и сейчас никак не мог понять, что же все-таки произошло. Тут подбежал Пеккт и все остальные. Сборщики замерли в нескольких шагах от тела, которое трелга поспешно опутывала, выпуская все новые побеги. Подходить ближе было опасно. Последним доплелся тонкий Тиннк.
- Ну и что стоим? - за спинами заскрипел его голос, похожий на жалобные стоны старого стула, - Пеккт, разве ты не должен убедиться, что старина Тродд, упокой боже его душу, окончательно помер, а потом объявить конец сезона?
Пеккт злобно оглянулся на старого ворчуна, но тот был прав, хочешь командовать, следуй правилам. Опасно, но так принято, главный должен лично убедиться, что человек мертв... Верзила Пеккт почесал небритый подбородок и шагнул к телу. Оттир давно имела виды на верзилу Пеккта, поэтому ей вовсе не хотелось, что бы он оказался рядом с Троддом. Женщина поспешила вмешаться. Она бесцеремонно схватила его за ловушку, не пустив дальше, и стала громко кричать, воинственно размахивая свободной рукой:
- Да вы что все спятили! Один помер, теперь нужно что бы и этот концы отдал!
- Так положено, - важно произнес тонкий Тиннк, пытаясь распрямиться, что бы выглядеть по внушительнее.
Женщина, выпустив корзину Пеккта, пошла на него грудью:
- Вот ты и иди тогда, раз не веришь в то, что Тродд помер, а мы верим!
- Это его обязанность, - продолжал настаивать Тиннк, уворачиваясь от ее толчков, но его никто не поддержал.
Всем хотелось только одного - поскорее отсюда убраться. Пеккт посмотрел на остальных, Хоррт, имевший виды на его вторую жену, опустил свои узкие глаза и внимательно рассматривал дыру на правом ботинке, Иверр, желавший стать главным, любовался небесной высью, трое братьев Леххр, завидовавшие его мощи и силе, молча переглядывались, сплевывая в пыльную землю. Только эти имели вес в поселке, с их мнением считалась община, остальные восемь человек были не в счет...
...Как помер? Никак нельзя было уяснить смысл этого спора. Вот он - Тродд стоит, а там кто-то лежит, а впрочем, Тродд был согласен с Оттир, какой смысл проверять, надо срочно убираться отсюда, а то трелга озвереет совсем и кинется на остальных...
Тут Пеккт решился, а ну их!!! Перестанет он быть главным, да и ладно, жизнь дороже.
- Заткнись! - оттолкнул он Оттир от Тиннка и громко произнес, - Все сезон окончен! По домам!
Все с облегчением вздохнули. Даже Оттир не обиделась. Она бросила на Пеккта многозначительный взгляд. Тонкий Тиннк это заметил и покачал головой.
Люди молча повернули и быстро пошли по узкой тропинке прочь от мертвеца. Кусты за их спинами пришли в движение, выпуская следом новые побеги. Запах разраставшейся трелги растекался по всему полю. Сборщики торопились, несколько секунд промедления и у них не будет сил уйти, дурман, источаемый охотившимися кустами, подчинит тело и тогда конец... Нагруженные тяжелыми ловушками они не могли бежать, но старались идти быстро. Босые ноги поднимали маленькие облака синей пыли, которая, осев на потное тело, станет несмываемой и придаст коже оттенок небесной выси.
... Так ничего и, не поняв, Тродд побрел следом то и дело, оглядываясь. Он нагнал тонкого Тиннка и пошел рядом прислушиваясь к его ворчанию. А тот бормотал не переставая:
- Ну вот помер и никакой благодарности... А ведь был самым лучшим, пусть тугодум, ну и что, а сколько пользы от него было... Кто его теперь заменит? Пеккт, свинья, даже подойти не захотел. Да.... И Оттир, что думает: никто не замечает, как она трется около свиньи Пеккта, что бы тот взял ее еще одной женой... А Тродд помер и все, даже Виккт и тот не подошел к нему... А ведь говорил, что хочет быть таким же... Эх, вот жизнь!... Так помрешь и все, ни тебе почета, ни тебе уважения...
Тродд шел и не верил своим ушам, это говорил Тиннк, который всегда называл его тупорылым боровом, годным разве, что на производство удобрений... Странно все считают, что он помер, а он идет себе со всеми, очень странно... Тродд даже не понял, что живые его не видят, но и при жизни его едва замечали, где уж тут тугодуму уразуметь, что все изменилось... Так и шел рядом. Пока кто-то не остановил его, грубо схватив за плечо.
- Ты куда это собрался? - прокаркал кто-то.
Тродду показался этот голос знакомым. Он оглянулся...
--
Рихмер и Ротон...
- Ну что уставился? - произнес Оромм, остановивший Тродда.
Тродд, конечно был тугодум, но не настолько...Трудно не удивиться, когда видишь перед собой того, кто скончался пару месяцев назад, а ты собственноручно помогал зарывать его могилу. Но по всему это был каменщик Оромм. Все такой же толстый, небритый, с нечесаными волосами, вечно громко сопевший. Он дернул край своего странного одеяния и громко повторил, уже глядя прямо в глаза Тродда:
- Ну что уставился? Пошли нас ждут.
- Кто? - изумился Тродд, разводя руками.
Он не помнил никого, кто бы мог его ждать. Но так было только в мире живых...
- Ты что, еще не понял, что дубу дал? - удивился Орром, его круглое поросячье лицо блестело от пота.
- Ты вроде тоже... - как-то неуверенно произнес Тродд.
- Бог ты мой, - воскликнул толстяк, подпрыгнув на месте, - да помер я, помер, и ты тоже помер, пошли уже!
- Куда?
- Туда! - крикнул, раздражаясь, каменщик, его рука указывала на неизвестно откуда появившуюся позади него, прямо на тропинке, золотую лестницу.
- Туда? - засомневался Тродд, а потом спросил, - А я правда помер?
Тродд почесал в затылке, подошел ближе к лестнице, наклонился, пальцем поковырял золотой кирпич, недоверчиво покачал головой. Подпрыгивая, к нему подбежал Орром и стал толкать, заставляя подниматься по лестнице. Но сдвинуть Тродда с места, раз уж он засомневался, не так то просто, мысли лениво ворочались, не спешили, как всегда. Сборщик еще почесал затылок, а потом спросил:
- А как же Рихмер?
- Что? - не понял толстяк.
- Ну, за душой, - медленно на распев заговорил Тродд, - Должен прийти Рихмер - ангел смерти и отвести ее в Ротон.
Орром, побагровел весь, только что дым из ушей и пламя изо рта не повалило. У Тродда уши заложило от его возмущенного крика:
Тут Орром, он же Рихмер, аж забулькал, в груди его громко заклокотало. И он раскинул руки, впервые за то время как назначен ангелом смерти, почувствовав закипевшую в груди силу, загрохотал так, что его услышали и мертвые и живые:
- Я - Рихмер, ангел смерти! Давай двигай по лестнице, быстро!!!
До селения звук его голоса долетел, как раскат грома надвигавшейся грозы. Люди заторопились, забегали, загоняя скотину в хлева, детей в дома, закрывая ставни, запирая двери, накрывая чем попало еще не высохшие кирпичи для топки печей. Только тонкий Тиннк удосужился посмотреть на небо, солнце убегало за горизонт. Старый ворчун пробормотал:
- Это Рихмер явился, вот он когда-нибудь и за мной придет... - он тяжело вздохнул и замолк, впервые за долгое время.