Стояла темная ночь. Казалось, что на простой деревенский воздух что-то давило. Приближалась сильная гроза: ветра не было, стояла духота. По улице с покосившимися домами, постоянно озираясь, шла женщина, чьего лица не было видно из-за капюшона. В руках она держала сверток. Пройдя до конца улицы и остановившись у самого ветхого дома на окраине деревушки, она открыла слегка скрипнувшую калитку и осторожно проскользнула в заросший сад. Женщина всхлипнула, по скрытому тканью лицу побежали дорожки слез. Тихо поднявшись по деревянным, разваливающимся ступеням и опустившись на колени, она положила сверток на крыльцо.
- Умница, не плачешь... Храни ее, Мать Земля и Отец Небо, не дай сгубить мою дочь нечестивым.
Заставить себя подняться, женщине было очень тяжело, но гораздо тяжелее повернуться и уйти в темноту, прочь от этого дома, от крыльца с оставленным на нем ребенком.
- Так надо... Все будет хорошо... Так надо... - уговаривала она себя, делая медленные шаги назад.
Где-то вдалеке послышался волчий вой. Женщина встрепенулась, и бегом помчалась в темнеющий лес. На крыльцо вышел мужчина в возрасте, разбуженный зверями. Подавив зевок, он случайно опустил взгляд вниз.
- Праматерь Божия! - вырвалось у него от увиденного, ведь не каждый же день находишь на пороге своего дома младенца, - И что мне с тобою делать?..
Он был одинок и не умел возится с детьми, особенно с такими маленькими. Мужчина был бывшим наемным воином, жена у него отсутствовала. Однажды возвратившись после трехмесячной службы телохранителя, он узнал, что его невеста приняла предложение другого, устав волноваться и ждать его. Она просто хотела быть счастливой, а тот кузнец мог дать ей все, что нужно. Он простил ее, но больше и не захотел заводить семью. А тут свалилось такое счастье.
- Надеюсь, что ты пацан, - усмехнулся в усы мужчина, - Я тогда смогу обучить тебя всем премудростям воина... - но отогнув край ткани, вздохнул, - Девчонка... Ну и пусть, не в лес же тебя в конце концов относить, на верную погибель?
Прижав к груди ребенка, мужчина вошел в дом.
Тем временем в лесу женщина бежала так быстро, насколько была способна. Спотыкалась, падала, вставала. Снова вставала и бежала, бежала, бежала. Сзади раздавался хруст веток и топот звериных лап. По мере удаления от деревни, деревья становились все ближе и ближе друг к другу. Черные, мрачные ветви, при свете луны, отбрасывали мрачные тени. Природа знала, что должно случиться этой ночью и никак не собиралась защищать свое дитя. От судьбы не уйти. Женщина знала это, но пыталась обойти ее хоть немного. Жертва этой ночи будет принесена, но она будет единственной. Два маленьких огонька жизни спасутся.
'Я должна увести их как можно дальше, - сосредоточено думала женщина, - Звери не должны почувствовать ее запах, когда оберег вскоре перестанет действовать. Пусть им достанусь только я...'
Шепча под нос слова заговора, она сумела ускорить свой бег. Теперь ее мысли занимала только чаща леса. Но, не смотря на приобретенную скорость, звуки погони становились все ближе. Удача окончательно отвернулась от женщины: споткнувшись об корень, она упала на холодную землю. Через секунду из-за деревьев выскочили они - Звери. Существа, которых нельзя назвать людьми. С волчьими головами и лапами вместо ног, присоединенными к человеческому телу. Их спины были покрыты длинной серой шерстью, а на руках были длинные когти. Двигались Звери на двух лапах. Заметив свою добычу, которую они преследовали очень долгое время, они тут же накинулись на нее. В лесной чаще прозвучал отчаянный женский крик, полный боли, который моментально оборвался. Но тишина не длилась долго: через две секунды раздался волчий вой, полный неприкрытого торжества...
Глава 1
- Отец, я дома! - крикнула я, входя в избу, а в руках были два убитых кролика, - Крольчатина отлично подойдет на обед.
Из кухни вышел мужчина лет шестидесяти пяти с темными волосами, в которых отчетливо проглядывали седые пряди. Несмотря на возраст, он был высок и крепкого сложения; про таких людей говорят - был воином всегда и останется им до самой смерти. Хоть он и был моим приемным отцом, чего никогда не скрывал, я очень сильно его любила и гордилась им. Ведь он воспитал меня.
- Давай их мне, освежую, - улыбнулся мне отец, протягивая руку, - А ты отдохни пока, наработалась же.
Я безоговорочно отдала свою добычу и, когда отец ушел, с облегчением завалилась на лавку. Ради этих двух кроликов я проторчала в лесу со вчерашнего вечера! С каждым годом дичи в лесу становится все меньше и меньше. Еще пару лет и нам нечем будет здесь прокормиться. И выхода нет. А все из-за гильдии магов! Они ставят эксперименты и выводят нечто ужасающее простых людей, которое, к тому же, распугивает все лесное зверье. И никто им не может против и слова сказать - все проводится с благословения короля. Иногда меня преследует чувство, что наш повелитель всего лишь марионетка гильдии магов, призванная покрывать их деятельность. Но главное, чтобы про эти 'крамольные' мысли никто не узнал, иначе пострадаю не только я, но и отец. А участи быть записанным в предатели магами я не пожелаю никому. Лучше болезненная смерть, нежели это. По слухам мучительные крики слышны даже людям просто проходящим мимо главного здания гильдии. Но все молчат - страх заставляет держать язык за зубами.