-Анна, Анна! Ну где же эта непослушная девчонка? Анна!
-Да не волнуйся ты так, Лиза. Карл наверняка забрал её с собой.
-Ты уверена? Тогда почему он не сказал мне об этом? Анна!
-Ну закрутился, засуетился, вот и забыл. Ты же знаешь, эта девчонка всегда крутится вокруг него. Идём, а то остальные уже заждались. Надо дойти до города к закату, иначе мы будем ночевать под открытым небом.
-Конечно, ты права. Не ребёнок, а сущее наказание.
-Вся в отца. В молодости он тоже был таким же сорванцом.
-Но ей уже двенадцать - самое время хоть немного повзрослеть. Почему-то остальные унаследовали от Карла более приятные черты характера. А она просто невозможна...
-Тебе ли причитать, Лиза? Ты же...
Голоса окончательно стихли, и из густых зарослей орешника вышла растрёпанная девочка: высокая, худенькая, с иссиня-чёрными волосами, заплетенными в короткую косицу и весёлыми светло-карими глазами. Она настороженно огляделась и, никого не заметив, вытянула из-за ворота пёстрой домотканой рубахи широкую ленту, на которой висела простая самодельная дудочка. Внимательно оглядев свое сокровище - не поцарапалось ли оно в пути, не сломалось - девочка убрала его на место и, поправив котомку, двинулась в путь. Ей ещё столь многое предстояло сделать, что стоять на месте казалось нелепым и бессмысленным.
За верхушками синеватых в рассветной дымке елей раскинулся богатый город с красивым певучим названием. Поднеся дудочку к губам, девочка подбирала мотив, наиболее подходящий этому месту.
- Гаммельн... Гаммельн... - Тихо пел тростник.
***
Питер уже минут двадцать наблюдал за странной девочкой. Она явно была не из местных, но держалась уверено, как опытная путешественница. Впрочем, остальные её таковой не считали - уже третий доброхот спросил у неё, не потерялась ли она. Девочка с самым серьёзным видом говорила, что нет. При этом мелодичный её голос с незнакомым мягким выговором легко перекрывал хриплые голоса крестьян. Она выглядела немного чужой здесь, со своей чистенькой серебряной монеткой, на которую пыталась купить немного свежего хлеба. Продавцы не желали принимать её всерьёз, и поэтому девочка мрачнела с каждой минутой. Стряхнув с плаща крошки, оставшиеся от обеда, Питер поднялся с тёплого пня и двинулся в сторону торговых рядов. Многие встречные приветливо кивали ему, благодарные за хорошую работу. По осени многочисленные грызуны представляли серьёзную опасность для деревенских амбаров, поэтому крысоловов с удовольствием привечали в крупных селах. Тем более, таких хороших, как Питер.
***
Тем временем девочка остановилась у прилавка торговца фруктами. Эта деревенька, расположенная немного южнее крупного города Гаммельна, славилась своими осенними яблоками. Их можно было купить даже в столице, а потому здесь, где они росли, их оставалось совсем немного. Девочка с сомнением оглядывала краснобокую пирамиду. С одной стороны, уж больно ей хотелось попробовать этих яблок, а с другой - денег у неё было немного. Лишь несколько монет, подаренных ей отцом, да горсть тусклой мелочи, по монетке собираемая в длинных путешествиях странствующих торговцев. Анна грустно вздохнула и отвернулась - как-нибудь в другой раз.
Уже на другом конце базара кто-то окликнул девочку. Она удивлённо обернулась, на миг испугавшись, что это мог быть кто-то из её родни, но увидела лишь спешившего ей навстречу незнакомца. Был он высок, худощав, с длинными светлыми волосами, стянутыми на затылке узким кожаным ремешком, концы которого спадали ему на плечи. Потрёпанный, но добротный серый плащ изрядно пропылился, а мешок незнакомца казался наполовину пустым. Когда мужчина подошёл ближе, Анна разглядела его лицо - смуглая, по-цыгански загорелая кожа, резкие черты, ярко-голубые, цвета летнего неба, глаза. Она не могла сказать, сколько ему лет. Незнакомец явно был младше отца, но старше мужа сестры.
***
Питер наконец догнал девочку. Она оказалась очень шустрой - крысолов едва не потерял её из виду, отвлёкшись на продавца. Чуть ли не на бегу бросив ему мелкую монетку, мужчина прихватил с лотка пару яблок и помчался вслед за юной путешественницей. Один плод перекочевал в заплечную сумку, второй Питер оставил в руке, которую спрятал за спину.
Запыхаясь, Питер остановился перед девочкой. Некоторое время они молча рассматривали друг друга, потом крысолов улыбнулся и, присев на корточки, протянул ей свою добычу.
-Привет. Это тебе.
-Здравствуйте. - С самым серьёзным видом ответила девочка. - Спасибо большое.
-Не за что. - Питер был рад, что она приняла его подарок. - Меня зовут Питер. А тебя как?
-Анна. Приятно познакомиться. - Переложив яблоко из правой руки в левую, девочка протянула ему раскрытую ладонь.
Крысолов осторожно пожал узкую ладошку. Эта девочка так по детски пыталась казаться взрослой, что он решил немного подыграть в этом. Анна с любопытством оглядела алое яблоко, осторожно обтёрла его чистой тряпочкой и, вынув из кармана небольшой ножик, осторожно разрезала пополам, протянув часть Питеру. Он собирался было отказаться, но девочка предложила ему фрукт от чистого сердца, и потому не принять его было не вежливо. Анна дождалась, пока мужчина возьмёт половинку, и лишь после этого откусила небольшой кусочек от своей части яблока.
-Вкусно. - Девочка покрутила в руках палочку с листочком, оставшиеся от плода.
-Да. - Крысолов пересыпал из ладони в поясной мешочек полдюжины коричневых зернышек. - Даже лучше, чем в прошлом году.
-А Вы здесь уже были? - Анна с любопытством посмотрела на Питера, завязывающего шнур кошелька хитрым, одному ему известным узлом. - Мы с отцом много путешествовали, но никогда не бывали дважды в одном и том же месте. Кроме столицы, конечно же.
-Ну, я был не совсем здесь, а в соседней деревне. Но этими яблоками здесь торгуют повсеместно. - Мужчина медленно побрёл в сторону от торговых рядов, к полудню просто переполненных народом. - А кто же тогда твой отец, Анна, если он столько путешествует?
-Он меняла. Ну, знаете, привозит монеты из одной страны в другую. А ещё у него есть старший брат, он тоже путешествует с нами. Дядя Ганс торгует украшениями, и его сын тоже. А мои братья ничем не торгуют, слишком маленькие ещё. Я - самая старшая.
-А ты кем будешь? - Питер чуть не добавил "когда вырастешь", но вовремя понял, что может этим обидеть девочку.
Конечно же, крысолов знал, что, будучи женщиной, Анна не могла заниматься ремеслом или торговлей и, скорее всего, через несколько лет отец выгодно женит её на одном из подающих надежды учеников. Но девочка всё более и более нравилась Питеру. В конце-концов, ему просто было любопытно.
-Я буду крысоловом. У меня даже дудочка есть. - И с самым гордым видом Анна протянула ему простенький инструмент, сделанный из тростника.
Мужчина осторожно взял в руки хрупкую дудочку и внимательно оглядел её со всех сторон. Внутренне он радовался, что успел вернуться к своему пню и присесть - заявление девочки изрядно удивило его.
-У тебя хороший инструмент. - Сдерживая улыбку, произнёс Питер и вернул дудочку хозяйке. - А почему именно крысоловом? Не музыкантом, к примеру? Они же тоже путешествуют и играют.
-Потому что крысоловы умеют колдовать.
Это прозвучало так, словно было само собой разумеющееся. Вроде "небо синее, потому что оно - небо" или "река течёт, потому что в ней вода". Так и здесь - крысоловом, потому что умеют колдовать. Питер усмехнулся.
-Разве? - Мужчина поднял голову и внимательно посмотрел на девочку. - А я и не знал.
-Взрослые вообще мало что знают. - Анна уже нашла себе пенёк и теперь аккуратно смахивала с него пыль и труху. - Вот Вы, к примеру, слышали историю, что произошла пять лет тому назад в этих местах? В самом городе.
-Нет. Я как-то больше по селам и деревням путешествую.- Питер состроил самую жалостливую рожицу, на которую был способен. - Расскажи мне, пожалуйста.
-Хорошо. - Наконец закончив уборку, девочка присела на край пня. При этом её спина была идеально прямой, руки сложены на коленях, а на живом личике царило выражение сосредоточенной серьёзности.
Некоторое время девочка молчала, собираясь с мыслями, а потом заговорила звонким, увлечённым голосом. Питер знал это тон - так рассказывают о своей мечте, стоя на её пороге.
-Говорят, что лет пять тому назад город Гаммельн процветал. Его дома были богаты, амбары полны лучшего зерна, а склады - самого дорого товара. Купцы уже предвкушали, как будут продавать всё это великолепие, когда в город пришла беда. Крысы из бедных, засушливых районов бежали в Гаммельн, чувствуя хорошую наживу. Они собирались целыми стаями, рыли подкопы, проникали в запертые на тяжёлые замки зернохранилища. Даже кошки, с удовольствием селившиеся в благополучном городе, в страхе разбежались, увидав крысиное воинство. Богатые гаммельнцы быстро поняли, какие убытки принесёт им это нашествие, и потому объявили достойную награду любому, кто справится с этой напастью. Но и это не помогло. И лишь когда ситуация стала совсем тяжелой, в городе объявился странствующий крысолов. Он пообещал, что за указанное вознаграждение выведет всех грызунов из домов и амбаров, и на следующий день сделал это. Но когда пришло время платить, главы города вместо обещанной тысячи гульденов отдали своему спасителю лишь пятьдесят - вся казна Гаммельна ушла на многочисленные пиры для знати. Ничего на это не сказал крысолов, лишь вышел на улицу и вновь заиграл на своей волшебной флейте. Но не потонувшие в Везере крысы ответили на его музыку, а дети. Все они бросали свои дела и игры и шли вслед за дудочником. В ужасе смотрели люди, как уходят заколдованные, но ничего не могли они с этим поделать. Вначале крысолов привёл своих слушателей к реке - казалось, он собирался поступить с ним так же, как и с крысами. Но вместо этого шествие свернуло в сторону гор. Горожане обрадовались - по голым камням дети не могли уйти далеко, и как только волшебные чары спадут, они тут же вернутся домой. Но этим надеждам не суждено было сбыться. Лишь музыкант немного изменил свою мелодию, как гора перед ними раскололась надвое. Вошёл туда крысолов с детьми - и вновь она захлопнулась. Так в богатом, но скупом Гаммельне исчезли все дети, за исключением одного хромого мальчика. И когда его спрашивали, что же было в той горе, он лишь грустно улыбался и говорил, что готов отдать всё, лишь бы сейчас оказаться вместе со своими друзьями в той сказочной стране, куда их увел флейтист.
Анна замолчала, явно довольная своим рассказом. Было видно, что эту историю она повторяла не раз и не два, так что Питер был далеко не первым слушателем. Впрочем, в отличие от предыдущих, он внимательно вслушивался в слова девочки.
-Так значит, ты хочешь научиться колдовать... Что бы попасть в ту волшебную страну, полагаю? - Мужчина хитро улыбнулся, довольный своей догадкой.
-Не совсем. - Явно разгадав замысел собеседника, девочка лукаво улыбнулась ему. - Я хочу найти её и так же, как крысолов из Гаммельна, уводить туда детей.
-То есть? - Питер пару раз недоуменно моргнул.
-Я не знаю... Вы - взрослый, а взрослые мало что понимают. - Задумчиво протянула Анна, теребя бахрому на своей рубашке. Ей явно было жаль несведущего крысолова. - Видите ли, каждый ребёнок знает, что чудеса существуют - как бы ни пытались наши родители доказать обратное. И мы ищем их повсюду, где только можно. Кто-то находит, большинство - нет. И те из нас, кому не повезло встретить чудо, вырастают скучными и мрачными, как дядя Ганс. Он, конечно же, хороший, но несчастный. А мне хочется, что бы все дети были счастливы. Поэтому я должна научиться колдовать. Тогда каждый ребёнок сможет повстречать своё чудо.
Девочка внимательно посмотрела на Питера. Поймёт или нет? Наверно, нет. Любой взрослый на такие слова скажет, что это глупые фантазии.
Однако крысолов лишь улыбался какой-то странной, печально-доброй улыбкой. Неожиданно он поднялся и, взглянув на Анну снизу вверх, тихо сказал:
-Своё чудо? - Потом чуть громче добавил. - Пожалуй, да...