Аннотация: История первого гостя трактира "Дырявая Луна", путешественника Теодора. Странная личность.
Ведьмин трактир
История вторая
Гость первый
Теодор, путник
Первое правило Города гласит: "не вмешивайся". Первое правило трактирщика возражает: "мёртвый не платит за выпивку". Конфликт этих двух утверждений порой приводит к странным последствиям.
Мне всегда нравилось раннее утро в Городе. В нём были все прелести глубокой ночи: низкое звёздное небо, прохладный ветер с реки и безумная жёлтая луна. Но зато в это время суток улицы были пустынны, и до меня доносилась еле-слышимая старая мелодия Города. Мало кто знает, что в отличие от обычных поселений, тёмные обладают своим собственным мотивом, узнав который, можно стать ожившей частью этих кривых и мрачных улочек. И тогда перед тобой открывалась другая, куда более опасная и притягательная сторона этого сумасшедшего места.
Далеко на востоке узкая полоска неба из чернильно-синей стала бархатисто-фиолетовой. Зимой рассвет может длиться и час, и больше, но тьма быстро сдавала свои позиции. Стараясь не терять услышанной мелодии, я свернула в небольшой переулок. Это, пожалуй, был самый длинный и запутанный путь в западные районы Города. Там, недалеко от ворот, и стоял мой трактир. К рассвету я уже должна быть в нём - лекарь не одобрял эти мои ночные прогулки. Он считала, что две недели - слишком короткий срок для полного восстановления.
Постепенно тьма редела, прячась в дальних углах и старых тупиках Города. Мелодия ушла, зато неправдоподобно низкая луна нахально выглядывала в просветы домов. С границы потянуло промозглым сырым ветром и тяжёлой гарью сжигаемых осенних листьев. Зябко пожав плечами, я приподняла ворот плаща и ускорила шаг.
Донесшийся из ближайшего тупика шум мог быть чем угодно, но только не речью просыпающегося города. Для этого он был слишком агрессивный и резкий. Да, поселение разного рода "нечистых" - не самое мирное место, но даже для него это было слишком. Здесь если кого и убивали, то делали это тихо и без лишних свидетелей.
Впрочем, я не стала очертя голову кидаться в гущу событий - для этого мне слишком дорога моя жизнь. Вместо этого я осторожно прокралась к углу дома и аккуратно выглянула.
В переулке кого-то грабили. По крайней мере, других ассоциаций увиденная картина не вызывала. Четыре рослые фигуры (демоны?) окружили маленькую пятую. Сгорбившаяся жертва затравленно водила головой из стороны в сторону, и что-то лепетала на незнакомом мне языке. Судя по голосу, это была совсем ещё юная девочка, вряд ли старше меня. Я прислушалась.
Нападающие говорили на одном из местных диалектов шарра - родного наречия демонов. Переселившись в Город, я попыталась выучить этот язык, но моим пределом стало чтение книг. Дед объяснил, что человеческая гортань не приспособлена для таких глухих и рычащих звуков. Но даже моих знаний хватило, что бы примерно понять суть разговора. Кажется, девушка украла у демонов что-то очень важное, и теперь они хотели получить это что-то обратно. У неё же с этим были проблемы.
Я даже особо не раздумывала: вмешаться или нет. Пресловутое "Первое Правило Города" всегда раздражало меня, и моя борьба с ним началась далеко не сегодня. Другое дело, что я не собиралась строить из себя персонажа героической баллады и бездумно бросаться в драку. В честном поединке четверо на одну у меня не было никаких шансов. Тем более, что демоны производили впечатление опытных воинов, а не обычных уличных грабителей. Следовательно, надо было тщательно продумать план спасения, прежде чем приступать к его реализации.
Чуть отойдя от опасного угла дома, я огляделась. Нападавшие загнали воровку в тупик, а значит пробраться к ним незамеченной просто невозможно. Хотя... Я оценивающе посмотрела на пологую крышу старенького сарая, частично перегородившего улицу. Если удастся туда забраться, вполне можно будет поколдовать в относительной безопасности. Расположенная чётко за моей спиной луна будет хорошо рассеивать остаточный магический след, и даже самый опытный ведьмак не обнаружит источник заклинаний.
Старый подоконник тихо скрипнул под моей рукой, но этот звук потонул в общем гаме. Хорошо. Я легко подтянулась и запрыгнула на крышу. Влажная от тумана черепица скользила под ногами, пару раз едва не отправив меня в недолгое путешествие до земли. Но всё же я добралась до края крыши и, намертво вцепившись в водосток, посмотрела вниз.
Ситуация особо не изменилась. Демоны всё так же допытывались до своей жертвы, та с тем же успехом лепетала на незнакомом наречии. Если немного постараться и разбросить по тупику снопы дымящихся искр, то можно будет спрыгнуть на старый холст, накрывающий притулившуюся к сараю палатку, и вытянуть девочку. Потом, наверное, ещё один сноп - и рвануть прочь, да так, что бы за нами даже гончие стражи не угнались. Если уложимся в двадцать секунд, то спасёмся. Если нет... Я мотнула головой, отгоняя пугающие мысли.
- Доброе утро.
Я испуганно подпрыгнула, едва не навернувшись с крыши.
На соседнем здании, чуть более высоком, чем мой сарай, пристроился светловолосый мужчина. Невесело улыбаясь, он кивнул мне и, мягко спрыгнув со своего места, опустился рядом.
- Поможешь? - блондин указал в сторону тупика.
Всё ещё не успевая за развитием событий, я согласно мотнула головой. Удостоверившись в моём ответе, мужчина вновь повернулся к краю, в неверном утреннем свете дрожащему серой дымчатой мглой. И было не понятно, где кончается скат и начинается чистый воздух.
- Да, думаю так, - невнятно пробормотал человек. - Если этого и этого, то третий отвлечётся. Остаётся ещё один. С одним справишься, дружище?
- Не знаю, - тихим шепотом ответила я. - Но отвлечь смогу. Может, разделить их?
- Как? - блондин принялся лихорадочно рыться по карманам. - Проклятье! Ну где же он?
- Парочка фантомов. Скажем, там и там, - я поочередно указала на дальние углы тупика.
- Колдуешь? - приостановив свою активную деятельность, мужчина посмотрел на меня.
- Немного.
- Скажи, а меч у того верзилы забрать можешь? Я сегодня не при клинке, а двумя пистолетами особо не навоюешься.
- Думаю, смогу. Только если он не крепко держаться будет. Иначе - только вместе с владельцем.
- Нет уж, не надо, - скептически хмыкнул человек, вытягивая один из самострелов. - Зачем он нам? И без этого амбала здесь вполне себе тесное общество избранных.
Я улыбнулась. Мне нравился этот весёлый и немного злой настрой моего случайного напарника. Так шутить перед боем мог только уверенный в своих силах человек и, мне хотелось верить, у блондина были все основания для этой уверенности. По крайней мере, выглядел он весьма опытным бойцом.
- Ладно, слушай, - разобравшись с вооружением, негромко начал светловолосый. - Я сейчас подстрелю того подонка, а ты организуешь мне оружие. С двумя я справлюсь, так что твоя задача - отвлекать раненного и заморыша, что рядом с девчонкой. Если получится, постарайся вытащить её отсюда и увести подальше. Тут, чуть западнее, старый склад, знаешь? Если разделимся, то встречаемся там. Всё понял?
- Да, но...
- Тогда - на счёт три, - мужчина даже не дал мне возразить. - Раз... Два... Три!
Выстрел буквально разорвал неплотную тишину зимнего утра, взорвав её десятками пронзительных звуков. Тут были грохот вырвавшегося пороха, и крики встревоженных птиц, и яростный вопль боли. А ещё в нём был некий полувздох-полустон, не слышимый, но ощущаемый на магическом плане. Это сам Город рвался к свежепролитой крови и вспышке гнева. Тёмное, хищное животное, обожающее боль своих детей. Но этот то ли звук, то ли мираж позволил мне как по нотам разыграть свою партию, послужив сигналом куда более удачным, чем окрик блондина.
Выстрелив, светловолосый отбросил в сторону пистолет и гибкой тенью спрыгнул вниз. Клинок уже дожидался его, застыв у горла раненного демона. Остальные пока только приходили в себя и явно не успевали за стремительными движениями нападающего. Моё колдовство тоже сыграло свою роль: густой клубящийся туман затопил тупик, заставляя всех сражающихся слепо тыкаться в нём. Блондину это только играло на руку - даже в такой дымке массивные фигуры демонов отличались от тоненького силуэта девушки, и он мог сражаться, не опасаясь задеть её.
Пока туман не рассеялся, я осторожно спустилась с крыши и, прикрыв лицо рукавом, торопливо нырнула в серые клубы. Откуда-то справа доносился звон клинков и хриплые вскрики нападающих. Ничего, мне бы только вытянуть девочку и можно будет помочь человеку. Ведь я была в долгу у него - самой мне в жизни не справиться с четырьмя демонами одновременно, а план с побегом, как стало ясно, оказался бы настоящим самоубийством.
Вскоре мне удалось разглядеть силуэт девушки, однако за её спиной маячил один из краснокожих. Ну ладно, с единственным врагом я должна была управиться - всё же даже слабая магия куда эффективнее самой остро заточенной железки. Не то что бы во мне говорило презрение к холодному оружию, но опыт трактирных потасовок подсказывал сделать выбор в сторону хорошего сгустка огня.
Медленно, прячась в особо плотных сгустках тумана, я пробралась к заложнице. Демон не замечал меня, напряжённо таращась в сторону сражающихся товарищей. Вскинув руку, я пригнулась и одним сильным рывком, сопровождающимся клубами чёрного едкого дыма, преодолела разделяющее нас расстояние. Впрочем, эффектного удара не получилось - вместо податливого воздуха, смешанного с туманом, напротив меня оказалась невидимая стена. С размаху влетев в неё плечом, я грохнулась на камни мостовой. Проклятье! Попасться на свой излюбленный фокус, самое простое и известное заклинание. Дура...
Но даже эту мысль мне не дали додумать до конца. Грубая, как любая демоническая магия, сила вздёрнула меня в воздух и с хорошим замахом швырнула на стену. В последний момент извернувшись, я сгруппировалась и, оттолкнувшись от холодных камней, вновь встала на ноги.
Теперь, зная что рядом есть другой колдун, я почувствовала его присутствие на магическом уровне. Тихая, едва заметная мелодия - вряд ли сильнее моей собственной, чуть слышно билась в общем ритме города. Значит, не всё так страшно. Мы были соперниками одного уровня, причём не слишком высокого. Шансы поровну.
Сосредоточившись на ритме колдуна, я медленно стала вытягивать энергию из окружающего пространства. Камни, деревья, воздух... Оттуда - чуть меньше, и как можно больше - из сражающихся демонов. Наткнувшись на ритм блондина, я почувствовала, что мой напарник стал уставать, и передала часть накопленного резерва ему. В ответ звон клинков стал чуть чаще, а дыхание демонов - ещё тяжелее.
Мой противник не нападал. Как и всякий неуверенный в своих силах чародей, он предпочитала выжидать, что бы поймать оппонента на контратаке. Я тоже не хотела торопиться, но другого выхода не было: человек медленно сдавал позиции, не успевая сражаться сразу с двумя. Ещё один демон рычащей кучей валялся у дальней стены. Лишившись клинка и подвижности теперь уже обеих рук, в дальнейшей схватке он участия не принимал.
Торопливо забив резерв сырой чуждой энергией, я выпустила первое заклятье. Тонкая и гибкая струя огня, разорвавшая чёрный туман - не столько полноценная атака, сколько проверка соперника. Тот не стал уклоняться, а просто отразил пламя, рыжим ковром расплескавшееся по камням. Зашипел, испаряясь, грязный снег, и дым смешался с белесым паром. Ответного удара не последовало. Бережёт силы? Или планирует какую-нибудь гадость, требующую полной концентрации?
Не дожидаясь ответа, я вновь атаковала, на этот раз - чередой крошечных сгустков пламени, напоминающих шаровые молнии. Огоньки повисли вокруг демона и не торопились приближаться, но стоило ему сделать хоть одно резкое движение, и они мигом бы сорвались со своих мест. По крайней мере, это лишало моего противника довольно мощного оружия - широких кожистых крыльев, с прочностью которых могла сравниться разве что драконья шкура.
Колдун всё так же молчал, даже не пытаясь нападать. Мне это не нравилось - я уже почти не сомневалась, что сейчас последует какая-нибудь неожиданная подлость. Вроде разверзшейся под ногами земли или...
Нет, такое даже я не смогла бы предсказать. Парный голем! И откуда только у такого заморыша взялись силы на столь сложную ворожбу?! Разве что... Ну конечно! Амулет, самый обычный амулет. Впрочем, не совсем обычный - игрушки, способные призвать эту двутелую тварь, стоили не меньше трёх дюжин шеттов. Для сравнения, мой трактир за неделю приносил раза в два меньше. Но где бандиты, шляющиеся по предрассветному Городу, могли найти такие деньги?
Эти мысли безумным фоном пронеслись у меня в голове, пока я медленно отступала в клубы дыма. Две твари, одна из которых была черна, как беззвёздная ночь, а вторая сияла ослепительным светом, ещё не до конца материализовались, и у меня было время сбежать. Но тогда бы блондину пришлось сражаться сразу с пятью противниками, а это уже равносильно самоубийству. Да и девушка... нет, раз ввязалась, надо драться до конца.
К тому времени, как я нашла своего напарника, туман стал лёгкой полупрозрачной дымкой. Человек явно вымотался, но держался просто отлично: один из его соперников заметно хромал на правую ногу, а второй держал длинный клинок в левой руке - другая окровавленной плетью свисала вдоль тела. Сам же блондин отделался длинной царапиной на щеке и глубоким порезом на правом запястье. Ничего, до полной материализации голема не меньше двух минут, в течение которых колдун не то, что сражаться, даже пошевелиться не сможет. Я надеялась, что девушка сообразит вырваться и убежать как можно дальше. Впрочем, там же ещё мои огоньки... Хорошо, если они сработали на призыв - это могло немного сбить чары и подпортить структуру монстра.
Дождавшись, пока демоны окажутся в зоне досягаемости, я сжала в руке рукоять огненного хлыста и широко замахнулась. Полоса пламени просвистела над головой человека и обвила шею одного из нападающих. Что бы ни говорили об огнеупорности демонической шкуры, но контакт с чародейским пламенем не выдерживала даже она. Яростный рык моей жертвы пронёсся над тупиком и, выпустив меч из рук, краснокожий рухнул на колени. Я расплела кнут, ибо не собиралась убивать. И так было ясно, что этот демон нам больше не противник.
Второй, впрочем, оказался осторожнее. Не выпуская меня из поля зрения, он довольно успешно отбивал чересчур резкие выпады приободрившегося блондина. Но с этим надо было заканчивать - я затылком чуяла, как пошевелился ставший реальным голем. Ещё чуть-чуть, и он сможет выполнять приказы своего повелителя. И мне очень не хотелось в этот момент стоять к нему спиной, а тем более вести второй бой.
Словно бы почуяв моё волнение, человек обернулся. На его лице отразилась смесь непонимания и злости, но эмоции не помешали ему парировать опасный удар противника. Отступив на шаг, я вновь замахнулась, целясь в запястье демона. Кончик кнута был всего в полуметре от цели, когда моя жертва, извернувшись, подставила под него крыло. Плеть с шипением скользнула по грубой коже, оставив на ней дымящийся чёрный след. Воспользовавшись замешательством противника, блондин сделал низкий выпад, и на камни мостовой закапала густая кровь демона.
- Уходим! - прорычал за нашими спинами колдун.
Его товарищи не стали возражать. Подобрав подстреленного, они заковыляли в сторону выхода. Светловолосый рванул было за ними, но я придержала его за плечо, кивком указав на застывшего в проёме тупика монстра. Слава всем богам, девушки здесь уже не было.
- Что это за дрянь? - спросил мужчина, судорожно сжимая ладонь на рукояти меча.
- Парный голем. Живое доказательство единства тьмы и света. А в ближайшее время - самый вероятный кандидат на роль нашей с вами смерти.
- Сбежать? - напряжённый взгляд перебегал с одного тела твари на другое.
- Не отстанет, пока не достанет нас, - поняв, что светлая часть голема пытается обогнуть нас, я скользнула за спину человека.
- Плохо, - блондин поднял меч и сделал пару пробных взмахов. - Ты-то продержишься?
- Постараюсь. Одолжите-ка мне меч - думаю, я смогу сделать из него более уместное оружие.
Рукоять клинка тут же возникла над моим плечом. Как и всякий опытный воин, мужчина не спускал глаз со своего тёмного противника, и потому не стал оборачиваться ко мне.
Я осторожно, двумя руками взяла меч. На его лезвии, образовывая замысловатый узор, застыли капельки демонической крови. Это хорошо - на таком материале даже слабому чародею колдовать гораздо легче. Сосредоточившись на ворожбе, я осторожно стёрла ладонью алый рисунок и, сжав середину клинка, начертила поверх отполированного лезвия новый - своей кровью. Меч еле слышно запел, забирая сей дар, и через миг вспыхнул низким демоническим огнём. Довольно кивнув, я передала оружие стоящему за моей спиной блондину, а сама покрепче сжала то, что осталось после ворожбы - клинок из абсолютной тьмы, края которой сияли льдисто-голубым светом. Основа этого колдовства была такой же, что и у голема, только уровнем пониже. И, как у двутелого монстра, у него был один недостаток: оба клинка должны были зеркально отражать действия друг друга, иначе их немедленно начинало притягивать к парному мечу. И ведущей тут была светлая половина.
Голем, наконец, занял боевую позицию и приготовился к сражению. Напротив меня как раз оказалась его светлая половина, вооружённая коротким и широким пламенеющим клинком.
- Ты там держись, - негромко произнёс блондин. - Я сейчас разберусь со своим и мигом тебе на помощь.
- Хорошо, - я не стала говорить своему напарнику, что если ему удастся уничтожить одну половину монстра, то мой клинок тут же оборвёт существование другой. Не до этого было.
Голем замахнулся, и мой меч взмыл вверх, копируя движения светлого собрата. Я с трудом удержала рвущееся оружие и в последний момент подставила его под удар огромного кулака. Принявший на себя огромный вес, меч дрогнул в моей руке, и его тут же повело назад. В последний момент я оттянула клинок на себя и удержала его от столкновения.
Надо было срочно что-то придумывать. Не видя, что делает за моей спиной блондин, я не могла нормально сражаться. Ещё пара таких ударов и наши мечи вновь вернутся в своё начальное единое состояние. А на повторную ворожбу нет ни времени, ни сил. Значит, следовало что-то менять. Кардинально и очень быстро.
Вслед за клинком парируя очередной выпад сияющей половины голема, я чуть отступила и наткнулась спиной на человека. Физический контакт позволил мне услышать его ритм и заменить им свой. Несложный фокус для того, кто каждый день гуляет под мелодию города, куда более опасную, чем мотив любого живого существа. Мужчина же даже не обратил на эту ворожбу никакого внимания, поглощенный битвой. Он сражался довольно успешно, правда, всё больше уходя от ударов противника, и не торопился контратаковать. Кажется, бой с демонами измотал его сильнее, чем я надеялась.
Чужой ритм неплохо вёл меня, помогая избегать опасных ударов и относительно легко справляться со строптивым клинком. Человек сделал успешный выпад, и два меча одновременно с силой вонзились в тела голема. Мы синхронно отскочили назад, избегая массивных кулаков, и на какой-то момент оказались лицом друг к другу. Блондин хищно улыбался, его неопределённо-тёмные глаза блестели от азарта битвы. Полагаю, на моём лице отобразилось нечто похожее, потому что светловолосый довольно кивнул мне. Я оскалилась (назвать это улыбкой не смог бы даже самый льстивый пьяница) и, предугадывая движение напарника, обернулась, вонзая пламенный клинок в его противника. Голлем взвыл на два голоса и отдёрнул лишившиеся кистей правые руки.
- Бейте в живот! - на миг позволив вернуться своему ритму, подсказала я блондину. - Остальное бесполезно.
- Будет! - голос человека звенел от опасного веселья.
Меня немного пугала эта безумная радость, но она была в мелодии воина, задавала её ритм и, следовательно, передалась и мне. Эта незнакомое тёмное удовольствие от битвы казалось чем-то неправильным, пагубным, но отчего-то по настоящему важным и... приятным?! По-другому оценить это ощущение я не могла. По крайней мере, пока меня вёл чужой ритм.
Уходя от очередного удара, блондин рванул в сторону и, оттолкнувшись от стены, погнал светлую часть монстра в центр. Отобразив его движения, я повторила манёвр, и теперь мы поменялись ролями. Окрылённый успехом, мужчина нападал на своего противника, осыпая его градом ударов. Голем отступил, с неожиданной для его габаритов ловкостью уходя от огненных всполохов светлого меча. Он словно бы что-то выжидал, не торопясь атаковать. Выматывает противника? Скорее всего. Не смотря на яростный пыл, человек начал делать ошибки. Пару раз нас спасало только то, что я успевала на пару секунд заставить его двигаться под свой ритм, и мы уходили от опасности. Но этот фокус требовал слишком много сил, и я боялась, что в какой-то момент просто прогляжу опасность.
А потом меня осенило. Ну конечно же! Как же я сразу не сообразила, ведь теперь, когда голем оказался в центре, избавиться от него было делом одной нехитрой мысли?
- Бросай меч! - в тот момент было не до вежливости.
- Что? - мужчина едва не рухнул, уворачиваясь от очередного удара.
- Меч на уровень сплетения и бросай!
Блондин кивнул и, опустив клинок, разжал ладонь. Я в тот же момент отшвырнула свой и помчалась к выходу из тупика. Повинуясь древнему правилу притяжения, мечи стремительно рванули друг к другу, сметая всё на своём пути. Два лезвия под углом вонзились в торсы голема, разрушая его сердце, сотканное из осколков амулета и живой магии. На мгновение сияющий свет и зияющая тьма сплелись в единое агонизирующее существо, а потом не стало и его.
Удостоверившись, что из тупика больше не тянет опасной магией, я вернулась. Ошарашенный блондин бездумно таращился на каменную мостовую. На том месте, где только что стоял двутелый монстр, валялся лишь оплавленный и покорёженный клинок. Дымящиеся ручейки моей крови медленно исчезали с отполированной стали...
- Внушительно, - всё так же потеряно прохрипел человек.
- Ага, - я устало прислонилась к горячей каменной стене. - Неплохое колдовство.
- Да, это точно. Только... - мужчина резко осёкся и удивлённо уставился куда-то поверх моей головы.
У входа в тупик, освящённый лучами рассветного солнца, стояла та самая девушка. Она смущённо теребила край откинутого капюшона и с благодарностью смотрела на блондина. Тот широко улыбнулся и, оттерев сочившуюся из рассеченного виска кровь, подошёл к этому "чудесному виденью".
Я ехидно усмехнулась, дивясь такому зрелищу, и отошла. Парочка глубоких царапин требовала срочного вмешательства, да и плохо повинующаяся левая рука беспокоила не меньше. С моей регенерацией полное восстановление - дело двух-трёх дней, но мне очень не хотелось, что бы это были мучительно-болезненные дни. А такое могло случиться, если подхватить заражение крови.
Пока я торопливо напевала замораживающие заклятья, эти двое продолжали мирно разговаривать. Им даже не мешало то, что они говорили на разных языках. Нет, я, конечно же, не подслушивала, но некоторые особо галантные пассажи блондина заставляли меня гнусно хихикать в кулак.
- Миледи!
Я обернулась. Оказывается, девушка довольно сносно говорила на шаррском наречии, хотя её голос и был слишком мягким для рычащего языка демонов.
- Да? - впрочем, у меня получалось ещё хуже.
- Спасибо, - затем она добавила ещё несколько непонятных фраз.
На всякий случай улыбнувшись, я кивнула. Ну право слово, что нового может сказать жертва своему спасителю? Мне эти благодарности приелись с трактира, где я чуть ли не каждую неделю отгоняла перебравших клиентов от не слишком осторожных барышень. А подвиг каждый день - уже работа.
Блондин всё это время не сводил с девушки покровительствующего взгляда. Словно бы почуяв это, она обернулась к своему спасителю и, приподнявшись на цыпочках, легко поцеловала его в щёку. Мужчина самодовольно улыбнулся, а когда он вновь посмотрел на девушку, она уже стояла у выхода из тупика. Приветливо махнув человеку, она громко сказал: "Прости!" и растаяла в клубах пронзительно-зеленого дыма. Однако туман и не думал рассеиваться после исчезновения своей хозяйки. Наоборот, он как-то заметно уплотнился и двинулся в нашу сторону.
- Бежим! - не своим голосом закричала я и рванула сквозь сияющее облако.
Но это не помогло. С первым же судорожным вдохом заклятье попало в кровь, и бешено стучащее сердце погнало яд по венам...
***
Любой, кто хоть раз терял сознание от оглушающего заклятья, знает, что нет ничего хуже, чем первые минуты после пробуждения. В этот момент не просто болят все известный мышцы и кости. Нет, пламя уходящего яда разливается даже по таким уголкам организма, о существовании которых жертва даже и не подозревает. Ныло всё, причем, чем важнее для жизни был орган, тем сильнее ему доставалось. К примеру, я после этого пробуждения, наконец, узнала, где у меня находится печёнка.
Я осторожно приподнялась на локтях (левое плечо отдалось доброй сотней ледяных иголок) и огляделась. Блондин стоял, прислонившись спиной к стене, и усиленно тёр слезившиеся глаза. Поморщившись от уже уходящей боли, я поднялась на ноги и подошла к человеку.
- Вы как?
- Жить буду. Кажется.
Проморгавшись, он убрал руки от лица и внимательно посмотрел на меня. Высокое полуденное солнце уже добралось до тупика и теперь заваливало его беспощадно-ярким светом, так что я тоже с любопытством уставилась на мужчину, рассматривая непривычное для этого города лицо.
Стоявшему напротив меня было века два-три по демоническим меркам и лет тридцать пять - по человеческим. Длинные светлые волосы, сейчас посеревшие от пыли и грязи, спутанными прядями разметались по плечам. Высокий, крепко сложенный, хотя скорее жилистый, чем мускулистый. Внешность... Ну да, красивый - такой типаж очень нравится женщинам. И, судя по поведению блондина, он об этом знал и с удовольствием пользовался. А вот определить цвет его глаз я так и не смогла - не то серые, не то тёмно-голубые, со стальным отливом. В целом, мужчина производил впечатление богатого аристократа, непонятно каким образом очутившегося в тёмном поселении.
Закончив рассматривать меня, блондин отошёл от стенки и изящно поклонился. По его лицу уже блуждала приветливая улыбка.
- Прошу прощения, леди. Кажется, в начале я принял вас за юношу.
Я усмехнулась и удивлённо посмотрела на человека. А потом махнула рукой.
- Не вы первый, не вы последний. Так что всё в порядке, - подойдя чуть ближе, я протянула блондину раскрытую ладонь. - Забыла представиться: Аширра тил'Алеф. Можно просто Аш. К вашим услугам.
- Теодор, - мужчина мягко пожал мою руку. - Для друзей и прекрасных дам - просто Тео.
- Рада знакомству.
- Взаимно.
На несколько мгновений повисла неуютная тишина, которая бывает только между недавно встретившимися людьми. Теодор внимательно осмотрелся, улыбнулся чему-то и неожиданно предложил:
- А давайте я вас угощу. Тут недалеко довольно приличное заведение, мне вчера понравилось, - и тут же, заметив мой недоумённый взгляд, добавил, - в качестве извинения, разумеется. И благодарности за помощь.
Немного поразмыслив, я кивнула. А почему бы и нет, действительно? Судя по солнцу, за полдень перевалило часа полтора-два тому назад, так что в трактире меня уже не ждут. Да и блондин казался мне любопытным собеседником: пока я примеряла на себя его ритм, у меня возникло несколько вопросов.
- Вот и хорошо, - просиял мой новый знакомый. - Только я сейчас заберу своё оружие, и пойдём.
Критически оглядев стену сарая, на крыше которого началось это безумное утро, он отступил и, разогнавшись, буквально взбежал по ней. Ухватившись за край ската, мужчина подтянулся и скрылся за невысокой оградой. Спустился он ещё быстрее, чем поднялся, диковинной светлой птицей спрыгнув с пятиметровой высоты. Я удивлённо хмыкнула. Конечно, в Городе, где четверть жителей умеет летать, а треть - левитировать, трудно кого-то удивить такими фокусами. Но для человека Теодор был очень хорошо натренирован. Даже слишком. Для человека...
- Вот и всё, - мужчина убрал пистолет на место и потянулся, напомнив мне этим большую сытую кошку. - Идём, леди?
И вдруг он как-то странно замер. На лице блондина по очереди отразились недоумение, ярость и непонятное веселье. Он медленно запустил руку во внутренний карман и так же осторожно начал в нём копаться.
- Твою мать... - тихо выдохнул человек, разглядывая пустую ладонь. - Кажется, меня ограбили.
Почуяв неладное, я тут же полезла проверять свои карманы. Так и есть: ни кошелька, ни ключей, ни порвавшейся ночью цепочки, небрежно засунутой куда-то за пазуху. Хорошо хоть дедовы талисманы на месте - видимо, вора мало интересовали грубо обточенные камушки и округлые косточки, висящие на потёртых кожаных ремешках.
Закончив ревизию утерянного имущества, блондин неожиданно рассмеялся. Я удивлённо посмотрела на него, ибо ничего забавного в этой ситуации не находила.
- Да ладно вам! - всё ещё улыбаясь, Теодор подмигнул мне. - Считайте, что мы ещё легко отделались. Могли же и глотки перерезать.
- Ну, если смотреть с этой стороны... - я равнодушно пожала плечами. - Ладно, наверное вы правы. Тогда сегодня угощаю я.
- Хмм?..
- У меня трактир в западной части города. Сейчас, конечно, рано, но что-нибудь выпить у меня найдётся. Да и не мешало бы заняться вашими ранами, - про свои я тактично промолчала. Ничего на мне всё заживает быстро. Как на демоне.
- Кажется, сегодня я - самый счастливый человек на обоих берегах этой вашей смешной речки. Вечно забываю, как она называется, - блондин ещё раз оправил одежду, проверил пистолет и выжидающе посмотрел на меня. - Ведите, леди.
- Да тут недалеко, квартала три. "Дырявая Луна", может слышали, - мужчина виновато мотнул головой, - Ну и тхарр с этим! А речка, между прочим, называется Шийка.
- Я же говорю - смешная.
По дороге я немного пораспрашивала Теодора о путях, привёдших его в наш Город. Он уклончиво ответил, что ожидает здесь какой-то важной встречи, но в подробности вдаваться не стал. Да и в целом человек производил впечатление далеко не самого болтливого существа на свете. Он явно предпочитал больше слушать, а когда вступал в беседу, то в основном ограничивался ехидными комментариями. Впрочем, это было первое впечатление, и оно могло оказаться ошибочным.
У дверей трактира произошла ещё одна небольшая заминка. Конечно, как и у всякого уважающего себя городского жителя, у меня была запасная связка ключей, заботливо припрятанная между камнями кладки. Но в данный момент она отсутствовала на законном месте. И это притом что, зная свою забывчивость, я только вчера проверила её наличие. Какое-то нехорошее предчувствие закралось мне в душу и свилось там колючим клубком.
- Подождите секундочку, - я медленно обошла блондина и положила ладонь на ручку двери.
Так и есть - не заперта. Ключи нахально торчали во внутреннем замке, позвякивая длинной металлической цепочкой.
- Ничего не понимаю, - я вытянула связку и зажала её в кулаке. - Хотела бы я знать, что здесь происходит.
- Я тоже, - донёсся из трактира до боли знакомый голос. - А ещё больше я хочу знать, где тебя носило всё это время.
- Князь?!
Связка с тихим звоном упала на доски пола.
***
- Добрый день, Аш.
Вампир обнаружился в дальнем конце зала, за стойкой. Он сидел, упираясь локтями в столешницу и опустив подбородок поверх переплетённых пальцев, и внимательно смотрел на меня. По природе синие глаза лорда в неосвещённом трактире казались почти чёрными. И эта темнота пугала меня почти так же, как абсолютно спокойный голос патриарха.
Глубоко вздохнув, я подошла к стойке и опустилась на табурет напротив вампира. Теодор предпочел остаться у залитого солнцем дверного проёма.
- Вы меня напугали, князь. Не ожидала увидеть вас здесь днём.
- Да? - как-то почти ласково спросил Марга. - А мне казалось, что моя ворожба должна была быть слышна на другом конце города.
Я сглотнула и поежилась. Ибо только сейчас поняла, что странный ритм, казавшийся мне усталым биением моего собственного сердца, был "всего лишь" отзвуком весьма могущественных чар. И если бы битва с демонами не оказалась такой изматывающей, то от одного этого следа меня должно было трясти как лихорадочную.
- Так и будешь молчать? - князь попытался поймать мой взгляд, но я продолжала упорно таращиться в пол. - Или всё же объяснишь, что всё это значит?
- Простите, господин, но вы ведёте себя не слишком вежливо по отношению к даме.
Я торопливо обернулась. За моей спиной, опустив ладонь на рукоять пистолета, стоял Теодор. Выглядел он довольно внушительно, но я-то знала, что мало кто может тягаться со злым вампиром. А патриарх был очень зол.
- Мы знакомы? - холодно спросил князь.
- Нет, - голос блондина оставался таким же обманчиво-тихим. - Меня зовут Теодор, но это не имеет никакого отношения к делу. Лучше объясните, кто дал вам право так говорить с девушкой?
- Моё имя - Марга Сангре, - проигнорировав резкие слова мужчины, ответил лорд, - и я - старый друг Аш. Так что у меня есть кое-какие права. И не вам о них судить.
- Да? И вы хотите...
- Не надо, Теодор, - тихо сказала я. - Князь абсолютно прав. Прошу прощения, но не могли бы вы немного подождать, пока мы поговорим?
Неохотно согласившись, человек кивнул и отошёл на другой конец зала. При этом руку с пистолета он так и не убрал.
Патриарх проводил гостя насмешливым взглядом и вновь повернулся ко мне. На его лице не было и тени улыбки.
- Итак... я жду объяснений. Где ты была?
Я молчала. Марге об этом говорить нельзя.
- Молчишь? Хорошо.... Тогда я сам расскажу тебе всё, что видел. А ты пока попытайся придумать разумное объяснение.
- Я гуляла, - что-то подсказывало мне, что рассказ князя мне очень не понравится.
- Да? - как-то даже нежно уточнил он. - И с каких пор у тебя завелась привычка гулять за Гранью?
- Какой Гранью? - я удивлённо посмотрела на лорда.
- Между жизнью и смертью! - неожиданно рявкнул вампир. - Я за последние пять часов провёл столько поисковых обрядов, сколько этот город в жизни не видел! И все как один утверждали, что ты уже полдня, как мертва. Ты хоть представляешь, что я пережил за это время?!
- Я сожалею.
- Сожалеешь? - звенящим от напряжения голосом переспросил Марга. - И это всё, что ты мне можешь сказать?
- Простите.
- Чем извиняться, лучше скажи, во что ты вляпалась.
- Я не могу.
- Почему?
- Это опасно.
- Для кого?
- Для вас.
Вампир ошарашено посмотрел на меня. А что делать, если это была чистая правда? Я не стала говорить Теодору, но демоны, с которыми мы связались, принадлежали к весьма могущественной нелегальной организации "Тени", державшей половину Города. И если Марга станет мстить (а он обязательно станет), то от этой банды не останется даже воспоминаний. А вампирские законы одинаково суровы ко всем убийцам...
- С кем ты связалась, Аш? - очень мягко спросил князь.
Я мотнула головой. Нет, не скажу.
- С кем. Ты. Связалась?!
- Не смей кричать на меня!
Мы одновременно вскочили со своих мест и теперь стояли друг напротив друга, разделённый стойкой. Я чувствовала, как дерево под моими руками начинает дымиться, а глаза застилает огненный туман. Вместо же спокойного князя, маску которого предпочитал носить Марга, передо мной высился настоящий вампир-Аристократ, с мёртвыми ледяными глазами и клубящейся тьмой крыльев за плечами.
- Ты, глупая девчонка! - от этого низкого страшного голоса по спине у меня побежали мурашки. - Отвечай!
- Заставь! - оскалилась я, демонстрируя два ряда острейших клыков.
Не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы за миг до того, как мы вцепились друг другу в глотки, в трактире не появился Кристофер. Он буквально ввалился в зал, причём его дыхание было так тяжело, что отдавалось у меня в голове низким рёвом.
- Там никого... - согнувшись пополам, младший вампир упёрся ладонями в колени. - Была драка, но тел нет. И не уносили. Где она, князь?
Чуть отдышавшись, Крис поднял голову и уставился на нас. Карие глаза моего друга расширились от ужаса, и он отшатнулся, налетев спиной на дверной косяк. Да уж, зрелище и в правду было впечатляющим: обезумевший демон и разъярённый Аристократ в истинном обличье. Колоритная парочка.
- Благодарю, Кристофер. Кажется, я зря тебя дёрнул.
Я удивлённо обернулась. Голос Марги больше не напоминал мне шёпот смерти, а место грозного чудовища вновь занял уравновешенный князь. Я даже и не подозревала, что эта метаморфоза может заставить меня испытывать такое облегчение.
- Лорд? - Крис удивлённо водил головой из стороны в сторону. - Что здесь было?
- Не знаю, - равнодушно пожал плечами патриарх. - И не горю желанием узнать. Идём, нам здесь не рады.
- Аш, - умоляюще посмотрел на меня кареглазый, - ты-то хоть объясни, что происходит! Я уже ничего не понимаю. Три часа назад ко мне вламывается князь, несёт что-то про то, что с тобой беда, потом чуть ли не за шиворот притаскивает сюда и начинает колдовать так, как будто вчера был конец света, а он его пропустил. Потом лорд посылает меня в какие-то трущобы, где якобы должна быть ты, но вместо этого там следы крупной потасовки. Окончательно психанув, я рвусь сюда - и что вижу? Да вы тут друг друга чуть не поубивали! Имею я право знать, что здесь было?
- Я ошибся, - сухо отозвался Марга.
- И это всё?
- Да.
Несколько секунд вампиры внимательно смотрели друг на друга, а потом Крис устало опустил глаза и отвернулся.
- Да. Хорошо. Всё так всё. Я молчу.
- Вот и славно, - князь поднялся со своего места и подошёл к родичу. - А теперь идём. У нас много дел в поместье. Мы и так впустую потратили добрую половину дня.
Крис всё так же послушно кивнул и поплёлся вслед за патриархом. Я уже ничего не понимала - что такого мог сказать Марга своему другу, что обычно строптивый вампир даже не стал спорить?
- Аш, - на пороге кареглазый остановился, словно вспомнив что-то.
- Да?
- У тебя всё в порядке?
- Уже нет, - грустно ответила я. - Впрочем, как и весь последний месяц, так что я уже привыкла.
- Я поговорю с ним, - тихо, но твёрдо сказал Крис. - Ты только не обижайся на лорда, ладно? Он просто очень за тебя волнуется.
Но дверь за вампирами уже захлопнулась, погрузив зал трактира в непроглядную тьму. Глубоко вздохнув, я заставила себя сосредоточиться и заняться делами. Или хотя бы распахнуть окна и впустить в помещение немного дневного света.
- Вы уверены, что это существо - ваш друг?
Я удивлённо посмотрела на Теодора. Честное слово, последние полчаса получились такими насыщенными, что факт наличия гостя в трактире буквально вылетел у меня из головы.
- Да, - внутренне махнув рукой на все утренние дела, я опустилась на стул напротив блондина. - Более того - лучший друг.
- А так и не скажешь, - насмешливо отметил человек.
- Честно говоря, я сама впервые видела его в таком состоянии.
- Тот парень был прав. Кажется, этот упырь действительно волнуется за вас, - склонив голову набок, мужчина внимательно посмотрел на меня.
- Быть может, - я пожала плечами и поднялась со своего места. - Только мне от этого не сильно легче. Вам чего-нибудь налить?
- Не откажусь. Тем более, ради этого мы сюда и шли.
Пока я возилась среди бутылок и стаканов, Теодор перебрался за стойку и принялся с любопытством разглядывать обстановку зала. Я буквально спиной чувствовала его заинтересованный взгляд.
- Вот, надеюсь, вам понравится, - на стол перед гостем опустилась кружка с горячим грогом. - Кажется, у меня получилось что-то приличное.
- Благодарю.
Человек улыбнулся и протянул руку к стакану. Однако стоило ему коснуться глиняного бока, как красивое лицо блондина исказилось болезненной гримасой.
- ... ! - от души выругался он, но, оборвав себя на полуслове, виновато посмотрел на меня. - Простите, леди, не сдержался.
- Рука? - сочувственно спросила я. Мужчина кивнул. - Дайте-ка взглянуть. Думаю, я смогу немного помочь вам.
- Вы лекарь? - Теодор удивлённо посмотрел на меня, но руку всё же протянул.
- Моя бабка была знахаркой. А от такой наследственности никуда не денешься.
- Чем дольше я вас знаю, тем больше поражаюсь обилию ваших талантов, - галантно произнёс мой новый знакомый, стараясь не смотреть на раненное запястье. - Есть что-нибудь, чего вы не умеете?
- Конечно, - я окончила осмотр и полезла под стойку за лекарствами. - К примеру, я абсолютно не умею не ввязываться во всякое... во всякие неприятности. Если бы в мире существовала всего сто одна беда, со мной бы их приключилось сто три.
- Простите? - блондин поморщился, когда я начала осторожно стирать подсохшую кровь с его руки.
- Так говорит одна леди, которую я с радостью называю своим другом.
- Занятное замечание. Неужели всё так плохо?
- Нет, - удовлетворённо оглядев чистую рану, я осторожно накрыла её своей ладонью и стянула чуть кровившие края. - На самом деле всё ещё хуже. Просто я об этом никому не рассказываю.
Теодор многозначительно хмыкнул, но я не стала комментировать эту реакцию, не до того было. Лекарская ворожба требует максимальной сосредоточенности, особенно если ей занимается неопытный новичок вроде меня.
Гость наблюдал за моими манипуляциями с нескрываемым любопытством. Видно было, что ему не терпится задать пару вопросов, но он сдерживался. Дождавшись же, когда я закончу, блондин поднял запястье к глазам и внимательно осмотрел тонкий белый шрам, оставшийся от пореза.
- Ничего, след исчезнет, - по-своему истолковав его взгляд, ответила я. - Через пару недель даже воспоминаний не останется.
- Спасибо! - широко улыбнулся человек. - Славная работа, даже подвижность осталась на уровне. Обычно после таких ран приходится пару месяцев гибкость восстанавливать, а вы меня за пять мину на ноги поставили. Я у вас в долгу.
Я лишь пожала плечами. Жизнь давно научила меня не говорить на такие слова "не стоит". Право слово, ну кто я такая, что бы мешать хорошему человеку поблагодарить меня?
- Вы-то сами как? - неожиданно спросил Теодор. - Кажется, вам тоже досталось в этой потасовке.
Странно, но до того момента, как он заговорил о моих ранах, я даже не чувствовала боли. А теперь левое плечо горело, будто бы покрытое раскалённым железом. Закатав рукав, я внимательно осмотрела повреждения. Да, выглядели они просто ужасно. Огромный лилово-синий кровоподтёк покрывал почти половину руки, одним своим видом вгоняя меня в лёгкую дурноту. Вот они - последствия ускоренной регенерации. Вместо того, что бы растянуться на несколько дней, излечение проходило за один. Но очень болезненный.
- Вам помочь? - кажется, человеку тоже было немного не по себе.
- Нет, спасибо, - на всякий случай я прочистила небольшие царапины, не залезающие на синяк. - Само заживёт.
- Не боитесь, что может быть трещина? Лучше не запускать, иначе восстановление займёт слишком много времени.
Я осторожно подвигала рукой. Судя по тому, как плохо она повиновалась, Теодор был прав.
- Разумно. Что ж, пару дней без руки я переживу, - и принялась мастерить перевязь из бинтов.
- А если колдовством? - поднявшись, человек помог мне зафиксировать руку и стянуть концы бинта. - Как мне. Пара минут, и всё будет в порядке.
- Я не умею сращивать кости. Только мышцы и сухожилия.
Врала, конечно же. Для лекаря нет никакой разницы, что латать. Просто те крохи энергии, что остались у меня после ссоры с Маргой, я потратила на порез Теодора. А меньше всего на свете мне сейчас хотелось объяснять, что знахарское призвание не просто красивые слова, а неумолимая сила, буквально навязывающая тебе заботу о других. Не важно, в ущерб ли собственному здоровью или нет.
- Что ж, - я в последний раз огладила бинты, фиксируя их кончики, и довольно вздохнула, - теперь можно и выпить.
Грог в кружках, конечно же, уже давно остыл, но на этот случай под стойкой стояла специальная плошка с неостывающими чародейскими угольками. Опустив на неё изрядно прокоптившуюся металлическую сетку, я поставила сверху кувшин.
- А вы хорошо фехтуете.
Я удивлённо взглянула на блондина. Мужчина, не отрываясь, смотрел на пульсирующие чёрно-алые угли, и по лицу его блуждала странная хищная усмешка. Почему-то мне подумалось, что я слишком лихо окрестила этого загадочного незнакомца человеком.
- Впрочем, ваш стиль кажется мне знакомым. Вас обучал выходец с севера?
- Вовсе нет. На самом деле, я вообще не владею холодным оружием.
- Даже так? - выпрямившись, блондин недоверчиво посмотрел на меня. На дне неопределённо-тёмных глаз мерцали отблески алых искорок, стучащих по раскалённой решётке.
Я сердито тряхнула головой, отгоняя непрошенное наваждение.
- Вам известны базовые принципы работы магии?
Теодор равнодушно пожал плечами.
- Никогда не интересовался такими вещами.
- Тогда, боюсь, что бы хоть что-то объяснить, мне придётся начать именно с них, - и, сомневаясь, добавила. - Вообще-то, это очень длинная история.
- А я никуда и не опаздываю. Тем более что может быть лучше длинной истории, рассказанной прекрасной девушкой?
Я смущённо кивнула и отвернулась к жаровне, дабы снять с неё весело подпрыгивающий кувшинчик. Всё таки нечасто мне делали комплименты трезвые мужчины. Такая привычка водилась лишь у Марги. Вспомнив о князе, я слегка помрачнела.
- Ваше здоровье! - Теодор приподнял свой стакан и улыбнулся.
- Ваше! - с небольшой заминкой ответила я.
Минуты две я размышляла, с чего бы начать рассказ. Под выжидающим взглядом блондина мне было немного неуютно, но я загнала волнение в самый дальний угол. Ну, право слово, бывали в моём трактире экземпляры и похуже. По крайней мере, Теодор вполне вежлив и даже галантен, а что до тяжёлого взгляда... Можно подумать, что у моих друзей-вампиров он легче.
- Как вы, наверное, слышали, кроме того мира, который мы видим, слышим и можем потрогать, существует его магическая копия, - мужчина кивнул и я, ободрённая, продолжила. - И в этом мире-дубликате отображается всё, что происходит в действительности. У каждой вещи, каждого живого существа, каждой мысли есть своя тень на магическом плане. Собственно говоря, чародейство есть лишь умение взаимодействовать с этими тенями, а колдуны - те, кто способен воздействовать на мир-копию.
Я ненадолго отвлеклась глотнуть грога, но с удивлением обнаружила, что кружка уже показывала дно. Пару раз удивлённо моргнув, я вновь наполнила стаканы и поставила на жаровню следующий кувшин. Теодор предложил ещё один тост ("за прекрасных леди!"), и мы выпили.
- Так, да... о чём это я? А, взаимодействия. Так вот, в силу того, что природа не побеспокоилась об отдельном органе чувств для колдунов, каждая раса выкрутилась по-своему. То есть, допустим, люди, они воспринимают магический план как единый узор, объединяющий в себе отдельные ниточки разных сущностей. И, соответственно, их колдовство - это вплетение новых или изменение уже существующих нитей. А для вампиров всё окружающее - слова, и колдуют они, сочиняя на одним им известном языке. Самое мудрёное колдовство, пожалуй, у эльфов. Они опрер... оперируют образами. Не спрашивайте меня, что это значит - я и сама не знаю. За что купила, за то и продаю. А ещё говорят, что гномье колдовство основано на запахах. Бедные коротышки, как же им не повезло...
Я негромко хихикнула и потянулась за новой порцией. Кажется, после сегодняшнего моему организму очень хотелось капитально надраться - третий раз в жизни. А что? Хорошая компания, да и повод неплох. Всё-таки не каждый день мне удаётся трижды рискнуть своей шкурой и вывести из себя самое терпеливое существо Города. Это я про князя, вообще-то.
- Что же до демонов, - грустно глядя в стакан, продолжала я, - то для нас магический план это музыка. Мелодии, ритмы, мотивы. Всё, что может звучать. Знаете, что это за ужас, слышать всё, что происходит вокруг? Зато есть и свои преимущества. Вот как сегодня. Да... Я умею слышать чужой ритм и примерять его на себя. Ну, как одежду. Понимаете?
Теодор кивнул и заботливо наполнил стаканы. Меня уже настолько вело, что одной рукой я не справлялась.