Это столь непривычный для Города девичий визг нарушил благопристойную тишину трактирного зала и потревожил немногочисленных его посетителей. Завсегдатаи "Дырявой Луны" ещё не привыкли к обитающему здесь ребёнку, и потому каждая его выходка привлекала к себе повышенное внимание. Вот и теперь повисшая на только-только появившемся госте девочка стала центром сосредоточения доброй дюжины взглядов.
- Привет, Аширра. - Бережно ослабив хватку обвивших его шею рук, поздний гость поставил свою подружку на пол. - Я тоже очень рад тебя видеть.
- А почему ты вчера не пришёл? Я ждала. Было весело!
- Вчера? - Вампир на миг призадумался, даже перестал стягивать вымокший под осенним дождём плащ. - Вчера... О, Демиурги меня побери, я совсем забыл про Длинную ночь! Нет мне прощения!
Факт собственной забывчивости настолько огорошил Альдо, что он тут же рухнул на ближайшую скамейку и схватился за голову. Повисший на локтях плащ от этого движения взвился в воздух и чёрным коконом облепил расстроенного вампира. Тот нервно задёргался, силясь освободиться из мокрого плена, и девочка, тихонько хихикнув в кулак, бросилась помогать своему другу.
- Какой же ты неловкий, - сетовала она парой минут позже, приглаживая вставшие дыбом волосы вампира. - Нельзя же так.
- Знаю, - горестно вздохнул мужчина. - Но ничего не могу с собой поделать.
Действительно, о неуклюжести Альдо уже рассказывали легенды. Вампир появился в Городе всего месяц назад, но за это время успел прославиться как ходячая катастрофа. Его даже перестали пускать в трактиры и храмы, опасаясь, как бы их не сравняло с землёй. И не сказать, что бы долговязый вампир отличался такой уж плохой координацией движения... Просто обстоятельства всегда складывались таким образом, что если рядом с Альдо было хоть что-то, что можно разбить, то оно обязательно разбивалось. Вот и теперь, прежде чем дойти до своего столика, незадачливый гость успел смахнуть несколько кружек и зацепиться плащом за неведомо откуда торчащий гвоздь. Треск рвущейся ткани совпал с очередным тяжёлым вздохом вампира.
- Вот так всегда. - Печально глядя на разодранную полу, он пару раз шмыгнул носом. - Мой любимый плащ...
- Не волнуйся, я зашью. - Аширра, рядом с таким другом чувствовавшая себя явно старше своих двенадцати лет, тут же взяла ситуацию в свои руки. - А пока тебе надо выпить чего-нибудь горячего, ты же совсем простуженный!
- Чхи! - согласно кивнув, Альдо шумно высморкался в застиранный до потери цвета платок. - Спасибо, милая.
Девочка смущённо покраснела и убежала к стойке, где её дед разговаривал с очередным скучным гостем. За три месяца жизни в Городе Аширра научилась отличать рядовых жителей от интересных монстров. Обыкновенными вампирами и демонами её уже было не напугать, и даже драконы и звероголовые оборотни вызывали лишь восторженное любопытство юной ведьмочки. Да и как-то глупо пугаться всяческих чудовищ, когда твой собственный дед оказался двухметровым демоном с огромными крыльями, длиннющими когтями и алой чешуёй. А ещё он был самым настоящим магом и обещал научить свою внучку таким чудесам, какие и не снились деревенским мальчишкам. Впрочем, показывать им свои умения Аширра не планировала, поскольку единственным, чего она действительно боялась, было возвращение к родителям. Здесь, в Городе, жилось куда лучше. И здесь у неё нашлись друзья, которых никогда не было в деревне. Тот же Альдо, к примеру.
- Держи. - Поставив перед вампиром исходящую ароматным паром кружку, девочка уселась рядом с ним и разложила на столе принадлежности для шитья. - Давай сюда плащ.
Простуженный гость с радостью подчинился и даже умудрился ничего не снести, передавая своей подружке злополучную одёжку. Назвать её нормальным плащом было бы весьма проблематично: она уже давно превратилась в набор примерно однотонных лоскутов, наскоро схваченных грубой ниткой. Выделялись лишь несколько аккуратных заплат, поставленных Аширрой - как и все крестьянские дети, внучка трактирщика неплохо владела иголкой и ниткой.
Латая свежеприобретённую прореху, девочка восторженно рассказывала о вчерашнем празднике, пропущенном её другом. Альдо слушал с явным удовольствием, не мешал даже внезапно проснувшийся насморк. Наверное, со стороны они выглядели весьма комично: худощавый вампир с печальными глазами и припухшим красным носом, и маленькая девочка, по виду - человек человеком. Но им нравилось проводить время вместе, а к чужим странностям в Городе относились с пониманием.
Размеренный ход беседы был нарушен лишь однажды, когда рядом с облюбованным друзьями столиком остановился новый гость трактира. На миг оторвавшись от своего шитья, Аширра взглянула на незваного визитёра. Невысокий синеглазый вампир показался ей незнакомым, но малоинтересным, и потому девочка лишь коротко кивнула, приветствуя посетителя. Альдо, наоборот, вскочил со своего места и добрую минуту расшаркивался с незнакомцем, попутно свалив на пол опустевшую кружку. И, только когда синеглазый ушёл к стойке, сел обратно и с невыразимой грустью протянул:
- Ну нигде от него не спрячешься...
- Доброй ночи, князь. Что-то давно вас не было видно.
- Откуда? - Вампир коротко хохотнул. - Дипломатия, Демиурги её побери! Порой я начинаю завидовать вашему народу: обходитесь же вы как-то без родовых отношений. И почему мы так не можем?
Демон в ответ лишь пожал плечами. Признаться, он плохо разбирался во всех этих политических делах, да и князь никогда не был его близким другом, чтобы вдаваться в подробности. Конечно, в своё время устраиваемые вампирским лордом кутежи изрядно поспособствовали материальному благополучию "Луны", но для крепкой дружбы этого было маловато. Вот для обсуждения сплетни-другой - в самый раз.
- Вот так вот... - дождавшись своего заказа, князь обернулся к залу и принялся разглядывать посетителей. Взгляд его остановился на склонившейся над шитьём девочке. - Значит, правда?
Трактирщик неопределённо хмыкнул.
- Дочь?
- Если бы. Внучка.
- И как это вас угораздило, мастер Алеф?
- В отличие от ваших, у моих юношеских похождений нашлись и материальные последствия. - Смахнув со стойки невидимую пылинку, демон философски вздохнул.
- Жалеете?
- Нисколько. - Ответ получился даже более решительным, нежели того требовали обстоятельства. - Просто ещё не привык.
Вампир кивнул, в чём-то соглашаясь с собеседником. На миг князь попытался представить себе, каково это: стать дедом едва разменяв четвёртый полувек... И махнул на это дело рукой, поскольку не видел себя даже в роли отца.
- Тогда вас можно поздравить с обретением семьи. - Повернувшись лицом к стойке, лорд ободряюще улыбнулся. - Нынче для Города это редкость.
- А уж человеческая семья - и подавно, - невесело усмехнулся трактирщик.
- Полно вам, мастер Алеф! Знаете, у нашего народа есть старая мудрость: "Кровь - не вино, водой не разбавляется". Дюжина-другая лет, и вы думать забудете об этой проблеме. Это я вам как вампир говорю.
Демон не ответил, и снова повисла неуютная тишина. Обсуждать дальше семейные проблемы своего знакомого князю показалось неэтично, а об остальных городских слухах он знал ещё меньше. Так что поддержанием беседы занялся сам трактирщик:
- Поговаривают, вы скоро уезжаете.
- Через пару недель. Закончу с делами и сбегу отсюда, пускай сами разбираются! - Вампир решительно взмахнул рукой, подчёркивая свои слова. - Имею я право на личную жизнь, в конце-то концов?!
Алеф открыл было рот, дабы произнести нечто нейтрально-одобрительное, но тут их беседу прервали. Трактирная дверь распахнулась, лишь чудом не ударившись о стену, и на пороге нарисовалась высокая фигура ещё одного гостя. Хозяин "Луны" только и успел указать собеседнику на этот факт, а новый посетитель уже подлетел к стойке. Членораздельной речи у него не получилось, но в потоке возмущённых междометий всё же улавливался общий - крайне неприятный для князя - смысл. Лорд скептически покачал головой:
- А теперь то же самое, но медленней и спокойней. Я слушаю.
- Вы с ума сошли?! - взвыл поздний гость, оказавшийся молодым кареглазым вампиром. - Да вас по всему Городу ищут!!!
- И что с того?
Степень равнодушия, сквозившего в этом ответе, ошарашила несчастного искателя. Вымученно зарычав, он рухнул на высокий табурет и жестом попросил у трактирщика хоть какой-нибудь выпивки. Тот, конечно же, не стал отказывать ещё одному постоянному клиенту.
- Я уже говорил, что с вами невозможно иметь дело? - Осушив свой стакан до дна, младший вампир сердито взглянул на объект своих поисков.
- Тысячу раз, Кристофер, тысячу раз. И от тысяча первого ничего не изменится.
- Ну вот за что он мне? - названный Кристофером в поисках поддержки обратился к доселе молчавшему демону. - Хуже дитя малого!
- Я вас понимаю! - трактирщик от души расхохотался
Следующие минут пятнадцать вампиры посвятили негромкому выяснению отношений, во время которого хозяин счёл за лучшее оставить своих гостей наедине. И вернулся только тогда, когда по стойке забренчали серебряные монеты.
- Уже уходите?
Князь многозначительно поднял глаза к потолку, намекая на свою нелёгкую долю.
- А вот я, пожалуй, задержусь, - кареглазый вампир с нескрываемым злорадством уставился на старшего родича. - Мои дела на сегодня закончены, так что можно и отдохнуть. Не возражаете?
- Куда уж мне?.. Доброй ночи, мастер Алеф!
- Доброй!
Проводив лорда взглядом, Кристофер обернулся к демону и улыбнулся: в отличие от своего напарника, он по-настоящему дружил с трактирщиком. Правда, накопившиеся в родовом поместье дела не отпускали вампира на протяжении без малого четырёх месяцев, так что хозяину пришлось по второму разу обсуждать неожиданное появление у него наследницы, но он не возражал.
Вдоволь наговорившись на эту тему, Кристофер с любопытством оглядел практически опустевший зал "Луны". Его внимание привлёк сидящий рядом с хозяйской внучкой вампир, что-то с увлечением чертящий прямо на поверхности своего столика. Прищурившись, кареглазый удивлённо склонил голову.
- Странные у вас сегодня гости...
Трактирщик проследил за взглядом своего друга:
- Вы про Альдо? - встревожился демон. - Разве с ним что-то не так? На редкость приятный юноша, да и Аширре он нравится.
- Для начала, друг мой, я не стал бы называть его "юношей". Когда мы с Маргой впервые встретили Альдо, он выглядел ничуть не младше, нежели сейчас. А во-вторых... Вы никогда не интересовались из какой он Ветви?
- Нет. - В голосе хозяина трактира зазвучало истинное беспокойство. Теперь он неотрывно глядел на внучку, беспечно смеющуюся над шутками своего приятеля.
- Он из Вогелей - Шутов Демиурга. Думаю, не мне вам рассказывать об этом роде.
Трактирщик медленно кивнул. В отличие от своего юного друга, он ещё застал последнюю крупную войну между народами и о подвигах отдельных кланов знал не понаслышке. Были среди них и Шуты, в течение нескольких дней прикрывающие бегство тёмных из земель своих противников. Крошечный род, насчитывающий около дюжины вампиров (четырёх Жнецов и шестерых воинов-одиночек), прославился своими самоубийственными подвигами.
- Думаете, Альдо один из...
- Нет, конечно же! - Кристофер понял вопрос с полуслова. - В обороне он участвовать не мог. Пусть наш знакомый и выглядит младше своих лет, но для войны он слишком юн. Однако это не отменяет его принадлежности к Ветви Шутов.
Хозяин "Дырявой Луны" нахмурился. Кажется, ему следовало уделять больше внимания кругу общения своей наследницы.
- Уже уходишь?
Несмотря на все усилия, девочке так и не удалось скрыть непонятно откуда взявшуюся обиду. Альдо прекрасно чувствовал эту горечь и потому старался не глядеть в оранжевые глаза своей подружки. К тому же его чуть нервировал напряжённый взгляд хозяина трактира, постоянно останавливающийся на спине вампира.
- Извини, Ашши. Мне действительно пора.
- Вот всегда ты так...
- Не грусти, - Вогель ободряюще взлохматил чёрные кудряшки девочки. - Я завтра зайду, обещаю!
- Ты опять забудешь.
- Нет-нет, честное слово. Могу поклясться!
- Это бесполезно, - исподлобья глядя на растерянное лицо вампира, Аширра едва заметно улыбнулась.
Проводив своего друга до дверей, маленькая хозяйка вернулась прибрать их столик. И, только отнеся пустые кружки на кухню, обнаружила на спинке стула позабытый Альдо плащ. В следующее мгновение девочка уже мчалась по Городу, пытаясь нагнать своего шустрого друга.
Она поймала его в добром квартале от "Луны". Вампир неторопливо брёл по улице, двигаясь широкими зигзагами и тем занимая всё свободное пространство. Свою пропажу он пока не обнаружил.
Вообще-то Вогель размышлял о предстоящем ему отбытии на родину. Дипломатическая миссия подходила к концу, основные переговоры с родом Сангре закончились ещё вчера утром, а прочие церемонии не требовали его участия. Статус младшего члена посольства давал Шуту достаточно свободы, чтобы он мог распорядиться следующей неделей по своему усмотрению. А потом - домой, в светлые земли, где расположено родовое поместье.
Немного жаль.
- Альдо, стой!
***
- Аширра, любовь моя, снизойди к взывающей к тебе страждущей душе, одари нас хоть каплей своего драгоценного внимания!
И всё же ехидный тон человека портил весь гипнотический эффект, создаваемый сей замысловатой словесной конструкцией. Так что было не удивительно, что хозяйка трактира "одарила взывающего" лишь сердитым взглядом, полным возмущения. Блондина этот факт ни капельки не смутил, и с привычной беспечной улыбкой он обернулся к своим собеседникам.
Трактирщица же, обведя взглядом пустой зал "Луны", возобновила прерванную уборку. Очередная ссора с Теодором её мало заботила, по возвращении из светлых земель они умудрялись ругаться и мириться дюжину раз на неделе. Куда обидней оказался тот факт, что нынче у блондина нашлась солидная группа поддержки в виде обоих вампиров. Сия дружная компания оккупировала дальний край стойки, и, кроме этой троицы и хозяйки, в трактире никого не было.
Заведение пустовало по вполне прозаической причине: хозяин, вместе с остальными погодными магами Города, уехал на границы. В обстановке же всеобщей подозрительности, когда на горизонте маячила тень неизбежного столкновения, разница между визитом в трактир, которым заправляет настоящий демон, и посиделками в принадлежащем "серой" полукровке заведении была очевидна. С отъездом Кайлы дела у "Луны" шли из рук вон плохо, посещали её только самые верные клиенты, вроде тех же Марги, Кристофера и Теодора.
- Аш, - на этот раз роль миротворца взял на себя младший вампир, - хватит дуться. Тед уже раскаялся и готов принести извинения.
Девушка лишь сердито дёрнула плечом и, подчёркивая своё нежелание идти на контакт, с гордым видом принялась мыть ближайшие ко входу столы. На несколько минут в "Луне" воцарилась тишина.
Нарушил её уличный шум, ворвавшийся в распахнутую дверь. Аширра резко выпрямилась, готовая обрушить на незваного гостя всё накопившееся раздражение... И запнулась, глядя на застывшего в дверном проёме незнакомца. Даже не пытаясь пройти внутрь, он с усилием тёр ослеплённые после городской темноты глаза. А девушка с удивлением разглядывала казавшуюся смутно знакомой долговязую фигуру, закутанную в мокрый лоскутный плащ.
- У нас закрыто, - наконец произнесла всё ещё недоумевающая хозяйка.
Только после этой фразы незнакомец перестал моргать и поднял лицо. Грустные серые глаза, едва виднеющиеся сквозь лохматую чёлку, глядели прямо на Аширру, но словно бы не видели её. Тряхнув головой, гость осмотрел зал и вновь уставился на стоящую перед ним девушку:
- А вы кто?
Трактирщица на миг растерялась, ожидая услышать что угодно, но только не эту фразу.
- Вообще-то хозяйка "Дырявой Луны". А вот кто, собственно говоря, вы?
Незнакомец проигнорировал вопрос. Покачав головой, будто бы не доверяя своим глазам, он негромко спросил:
- Аширра?
Одновременно с этим гость сделал шаг вперёд, но, вместо того, что бы спокойно войти, зацепился за порог и неловко влетел в зал. Девушка едва успела отскочить, однако тут же кинулась помогать незадачливому визитёру.
- А ты выросла, Ашши, - кое-как поднявшись, гость посмотрел на трактирщицу сквозь очередную прореху в плаще. - Я тебя сразу и не узнал.
- Альдо?!.
- Н-да... - блондин первым из позабытой троицы рискнул прокомментировать увиденное. - Какая милая семейная сцена. Я сейчас заплачу.
Кристофер многозначительно хмыкнул, незаметно передвигая стул так, чтобы держать своего родича в поле зрения. Вид хозяйки трактира, уже добрую минуту обнимавшейся с хорошо знакомым ему растрёпанным вампиром, явно не способствовал сохранению душевного равновесия лорда.
- Нет, я, конечно же, ничего против не имею, - продолжал ехидничать Теодор. - Тем более что мне тут изначально ничего не светило. Но вот вам, князь, сочувствую от всей души. Решительнее надо было быть, решительнее! Да и тебе тоже, приятель.
- А я-то здесь при чём? - Кареглазый вампир удивлённо покосился на человек. - Аш - мой старый друг, и меня её личная жизнь мало интересует.
- Кому ты врёшь? - Блондин довольно осклабился, готовясь пустить в ход очередную колкость. - Кое-кто в Герно аж позеленел от зависти, пока я целовался с нашей хозяюшкой!
- Да у меня и в мыслях не было...
- Что?
Единственное произнесённое князем слово произвело более чем разрушительный эффект. По крайней мере, на Теодора, вдруг ясно осознавшего фатальность допущенной им ошибки. С другой же стороны, встретившиеся после двенадцатилетней разлуки друзья на эту реплику не обратили никакого внимания.