Не совсем пустынно, разумеется, люди на борту были, занимались своими делами. Много народу находилось в корабельном спортзале, другие скопились в новом научно-исследовательском крыле, обустраивая всё и налаживая связи между Затмением и Арктуром - или, возможно, одним из филиалов Арктура, Илена не знала точно - прочая же часть команды в последние минуты заканчивала срочный ремонт корабля. Судно уже было на ходу, они даже носились по округе, выполняя срочные контракты, но на корабле ещё полно пустого места, а она до сих пор единственный не человек на борту. Стоило надеяться, что четверть цикла спустя ситуация изменится.
Идя по коридору в надежде найти чего-нибудь перекусить, Илена заметила свет у Чаквас в лазарете. Человек же наверняка не откажется немного поболтать с гостьей, правда? В прошлый раз она показалась азари очень дружелюбной. Решив, что стоит попытаться, Илена остановилась и открыла дверь в лазарет.
Доктор Карин Чаквас была без своей брони, в белом, по большей части, "лабораторном" одеянии. Её иссиня-чёрные волосы связаны в пучок, нос и рот во время работы прикрывала маска. К низкому столу перед ней был привязан мёртвый кроган в цветах Кровавой Стаи. Этот оказался среди убитых на последнем выходе Затмения. Соседний стол занимал мёртвый ворка, его органы были аккуратно извлечены и разложены на парящих дисках вокруг тела, позволяя получить доступ к осмотру внутренней полости тела без их отделения.
- Привет, док! - Илена выдала свою самую радостную улыбку, несмотря на довольно жуткую атмосферу вокруг. Не то чтобы она не видела раньше мёртвых кроганов или ворка, просто обычно не в таких подробностях. Хорошо, что ознакомительный пакет Икс-ком включал в себя просто кучу забавных человеческих выражений: - Чё как?
- О, коммандер Таноптис! - Чаквас обернулась, в её правой руке сиял скальпель. - Вам для чего-то понадобилась моя помощь?
- Я просто брожу по округе, смотрю, кто чем занят, и вообще, служу любопытной занозой в заднице, - объяснила Илена, подкатывая маленький вращающийся стул и садясь на него. - Если я буду слишком мешаться, не стесняйся, выпни меня за дверь!
- Обязательно, коммандер, - пообещала Чаквас, но явно в шутку. Она что-то переключила на своём инструметроне, оба трупа накрыло энергетическим полем. - Я просто ненадолго отвлеклась от специального проекта ради общих исследований. В любом случае, я тут уже заканчивала.
- Заканчивала с чем?
- С изучением врага, - пояснила доктор, выключая световой скальпель инструметрона и занимая своё место за столом в центре лазарета. - Если точнее, я тестировала регенеративные способности этих кроганов и ворка, с которыми мы постоянно сталкиваемся. Их физиология и механизмы, лежащие в основе некоторых функций, отличаются от тех, которые используются в наших генетических модификациях.
- Отличаются или лучше? - спросила Илена. Она до сих пор почти ничего не знала об этой их теме с генной инженерией, а понимала в ней и того меньше. Неплохо было бы узнать пару фактов, чтобы было чем удивить Ведроголовую при следующей беседе. Может, даже удастся доказать кварианке, что она вовсе не идиотка.
- Отличаются, - подчеркнула Чаквас, подумала несколько секунд, прежде чем пояснить: - Наш адаптивный костный мозг был разработан, чтобы быстрее вернуть раненного солдата в строй после боя. Уже позже, когда стали более понятны истинные возможности по улучшению организма Составом, мы поняли, что можно заставить его работать прямо на поле боя. Модификация постоянно улучшается с тех пор, и достигнутые результаты достаточно впечатляющи. Кроганы, вроде этого, - медик указала через плечо на мёртвого ящера в стазис-поле, - обладают естественной регенерацией, продолжающей работать даже после смерти мозга. Майор Шепард расстреляла беднягу в решето - полагаю, она его приняла за какого-то другого крогана - в том числе несколько серьёзных повреждений получил и мозг. Тем не менее, к тому моменту, как тело оказалось тут на корабле, многие из несмертельных ран успели исцелиться. В качестве эксперимента я поддерживаю его тело живым, в некотором смысле, и к нынешнему моменту оно почти полностью восстановилось.
- Это... довольно жутковато, - призналась Илена. Эх, люди и их эксперименты. - Но мысль я поняла? То есть, регенерация кроганов лучше других?
- Повторяю, "отличается" не означает "лучше", - напомнила Чаквас. - Человеческая регенерация сосредоточена на стабилизации тела после тяжелого или смертельного, в иных случаях, ранения. Вместе с дополнительным сердцем, это позволяет людям сохранять эффективность в бою, хотя бы частично, несмотря на значительные повреждения и шок. Игнорируя раны, которые не пережил бы и кроган. Но расплачиваться за это приходятся днями и даже неделями реабилитации после боя до полного восстановления. Регенерация кроганов выигрывает по скорости, они легко оправляются после лёгких ранений и быстрей готовы вернуться в строй. У них есть даже дублирующие органы, но они уже восстанавливаются не так быстро.
- То есть, в бою ты убиваешь крогана мощным ударом, чем-то таким, что ему не вылечить, а чтобы убить человека нужно нанести очень много лёгких ранений, от которых она не оправится? - подвела Илена итог.
- Можно сказать и так, - признала Чаквас, затем указала рукой на второе тело. - Что касается ворка... их адаптивность уникальна, но вот образцов для изучения у нас на Арктуре было маловато. Их регенерация действует медленнее, чем у нас или кроганов, но она дополняется способностями к адаптации для противодействия угрозам в долгосрочной перспективе. В теории, они могут даже отращивать целые конечности без врачебного вмешательства - это не доступно ни людям, ни кроганам. В течение недели я передам всё, что узнала, в Центр, - добавила она, откидываясь в кресле. - С учётом некоторых исследований на Арктуре и в других местах, возможно, мы сумеем разработать новое улучшение для наших генетических модификаций, основываясь на физиологии кроганов и ворка.
- И тебя вообще не беспокоят, что эти... модификации... оставят в тебе меньше от человека, чем было раньше? - спросила Илена нервно. Вопрос был неудобным, но она уже давно хотела его задать. - Тяжело представить себе, как азари модифицируют себя, чтобы больше походить на кроганов, или турианцев, или кого-то ещё. Я согласилась на импланты в глазах, но не уверена, как далеко ещё смогу зайти. Как вы, люди, это делаете?
Чаквас вздохнула, подумала несколько секунд, а потом вызвала что-то на своём инструметроне. Это было изображение.
- Ух, ты! Человеческий ребёнок! - Илена подошла ближе, чтобы получше всё рассмотреть. Женщина на изображении, это была сама Чаквас, держало маленькое существо - человеческого младенца. Он был пухлый и круглолицый, как и дети азари, а на макушке виднелась прядь рыжих волос.
- Это твой? - спросила она, указав на ребёнка.
- Нет, дочь подруги... - доктор покачала головой. - Я только приняла роды. Но эта девочка - человек. Она родилась человеком. Не важно, как она захочет выглядеть или какие модификации у неё появятся позже, для нас она всегда останется той, кем была.
Илена разочарованно застонала, когда очаровательная картинка исчезла, скрывшись в зашифрованных глубинах инструметрона Чаквас.
- И всё вот настолько просто? - спросила азари.
- Мы пришли к этому не сразу, - ответила Чаквас, покачав головой. - Но у нас была сотня лет на адаптацию, а уж что люди точно умеют, так это адаптироваться.
- А что насчёт тебя? - вернувшись на свой стул, Илена указала пальцем на медика. - Ты выглядишь довольно нормальной.
- Все люди, которых ты видела, служат в Икс-ком. Наши модификации - боевые, и по различным причинам нам не разрешены косметические изменения основной человеческой внешности, - Чаквас указала на свою грудь и на свои глаза. - Адаптивный костный мозг, увеличенная сила, стандартная доработка глаз, второе сердце, чувствительная к биоэлектричеству кожа и, разумеется... - она указала на голову, - ...улучшения нервной системы... это всё стандартные боевые модификации, которые есть у каждого. За небольшими исключениями, разве что...
- Ты пошла служить ради этих модификаций? - поинтересовалась Илена. Может, они так вербуют новобранцев там у себя, откуда пришли люди?
- Я? Нет, конечно! - Чаквас засмеялась в ответ. - Я пошла на службу прямо из медицинского училища, не так уж давно. У меня тогда были самые минимальные модификации, и меня это устраивало. Хорошее зрение, хорошее здоровье. Вполне хватало. Но на Земле недостаточно... приключений, наверное?
Доктор задумчиво улыбнулась, что-то вспоминая.
- Несмотря на все шрамы, оставленные войной, Земля очень безопасное и спокойное место. Словно огромная колыбель. Я хотела выбраться оттуда, чтобы посмотреть вселенную. На фронтире ещё случаются сражения, там есть солдаты, которых нужно лечить. Может, даже мрачные и мужественные, с разбитым сердцем, исцелить которое сможет лишь юная девушка? - она сама рассмеялась от абсурдности этой фразы. - Не потребовалось много времени, чтобы понять - мало романтики в том, чтобы латать кого-то лечебным туманом или нестись к раненому под огнём, пока вокруг летает плазма. Но Икс-ком моя семья, а моей семье нужны хорошие врачи. Даже после всех модификаций, мы остаёмся людьми, и мы всё ещё смертны.
Улыбнувшись в ответ, Илена решила, что на этом стоит закончить разговор.
- Спасибо, док. Вы подарили мне немало пищи для размышления.
________________________________________
Шепард нашлась в спортзале вместе ещё с парой людей. Как Илена быстро узнала, здесь её квази-заместительница проводит большую часть времени. Все три человека бежали на месте на некоей "беговой дорожке" - довольно умное и никем не запатентованное изобретение, миновавшее остальную галактику лишь по причине отсутствия в ней такого количества мазохистов. В последний свой визит Илена допустила ошибку, согласившись попробовать. По строению их расы очень похожи, в конце концов, и она не видела, чем может отличаться бег на месте у азари и у людей, даже с их странным генными модификациями.
Не тут-то было. Она быстро узнала, что даже и без модификаций люди были расой, удивительно хорошо приспособленной к бегу. Они просто продолжали бежать и бежать и бежать, километр за километром, километр за проклятым богиней километром! Пробежав два этих мучительных километра на полной скорости, Илена быстро сдалась и отступила перекусить... и найти ведро воды, чтобы окунуть в него голову. Сегодня она повторять свою ошибку не собиралась. Пусть Шепард с остальными делают свои безумные упражнения на выносливость. А ей и ходьбы хватит, переключатель своей дорожки она навсегда выставила на "л" - ленивым шагом.
Что Шепард и другие люди станут делать после появления на корабле других чужих, Илена не знала. Но так выставляться напоказ у них уже не получится точно. Может, они поступят как кварианцы и просто перестанут вылезать из своих скафандров? Так было бы проще всего, особенно если новый проект Чаквас и Сандерс не взлетит, но половина пришельцев рехнулась бы, пытаясь понять, что эти азари от них так тщательно скрывают. Илена признавала, сама бы любой ценой попыталась подсмотреть за таинственными коллегами, прямо как в тот раз, когда она три дня следовала за одним кварианцем, пытаясь заглянуть под его скафандр.
Жажда знаний и любопытство - движущие силы природы! Плюс, мысль о Шепард в кварианском скафандре, бросающая убийственные взгляды на турианца, пытающего подкатить к, как он полагает, сестре по аминокислотам... За такое шоу точно стоило бы отдать пару лишних кредитов!
Жуя на ходу человеческий питательный батончик - на обложке было написано "Хорошо для твоего Состава! Хорошо для тебя!", что бы это ни значило - Илена добралась до раздевалки и шкафчиков для вещей. И снова, похожесть людей и азари оказалась на руку. Добыть себе человеческую одежду "для тренировок" ей оказалось нетрудно. Функционально она походила на закрытые сетчатые комбинезоны, какие азари надевают для медитаций, тренировок в спорте и боевых искусствах, чтобы кожа могла свободно дышать. Кажется, у людей на теле находится около пяти миллионов пор, выводящих пот. В этом отношении азари отличаются. Большая часть их потовых желёз была сконцентрирована на нескольких участках тела, которые обычно синели от прилива крови. Вроде того, как Чаквас говорила: биология похожа, но отличается в деталях.
Стандартный костюм встречался в двух стилях. В первом - сплошной комбинезон, похожий на модели азари, закрывающий тело от шеи до ног. Сшит он был из непроницаемой ткани, поглощающей пот и охлаждающей тело при перегреве, по крайней мере, до тех пор, пока на ткань падает свет. В темноте охлаждение у него получалось куда хуже. Внутренние батареи и системы регуляции служили в качестве резерва и отслеживали параметры организма.
Единственная деталь, отличающая их от азарийских моделей, находилась в районе груди. Предположительно, эта часть тела была у людей куда мягче, чем у азари, поэтому в костюм была встроена некая система поддержки. Шепард называла нечто подобное "бюстгальтер". Довольно забавное название, не правда ли? Назвать "тить-тить" было бы намного удачнее! Остаётся надеяться, что до переименования ещё дойдёт. В любом случае Илена думала, что она наконец-то хоть в чём-то превзошла своих соперниц-людей! Сиськи азари по-прежнему номер один в галактике! Не то чтобы у них были серьёзные противники до появления людей, но, тем не менее: АЗАРИ рулят.
Вторая модель функциями напоминала первую, но материала было всего ничего - две узкие полосы ткани, одна прикрывала таз, другая - грудь. Шепард ещё с одной женщиной носили именно такие, третья, как и Илена, была в более привычном закрытом костюме. А теперь, переодевшись и подкрепившись, с пушистыми напульсниками на запястьях и лодыжках, азари вскочила на беговую дорожку и начала идти.
О, да, спортивная ходьба, что может быть лучше!
Ещё одним бонусом от редких визитов в спортзал была возможность понаблюдать за людьми. На поле боя люди были довольно страшными, но вне его они казались вполне нормальными. Некоторые были агрессивнее остальных, как Шепард, но большая их часть легко вписалась бы в компанию азари... дев азари, во всяком случае. С матронами и матриархами уже пришлось бы сложнее. Сейчас она смотрела, как две женщины встали рядом на матах, для какой-то боевой тренировки. На одной были массивные перчатки-подушки, другая била по ним руками и ногами. Выглядело довольно забавно... намного веселее, чем тренировки коммандос, уж точно.
Шепард тем временем делала некое упражнение, в котором она опускала тело почти до самого пола и затем поднимала обратно, при этом земли касались лишь пальцы ног и указательный палец правой руки. Она ровно двигалась вверх и вниз, и, придя в себя после шока от того, что это безумная женщина делает нечто привычно безумное, Илена расслабилась и решила просто смотреть. Временами Шепард напоминала ей сестру, Рану... только одержимую сражениями вместо науки.
А ещё становилось предельно ясно, как Шепард тренировала и поддерживала тело в такой форме. Илена слышала, что людям нужны хотя бы минимальные упражнения для поддержания генетических модификаций в боеготовом состоянии. Почти наверняка, никто из людей для этого и близко не тренировался так, как Шепард. Мышцы на руках и ногах женщины были сформированы намного лучше, чем у любой азари, что Илена видела, и это включая коммандос старше неё, да тут даже на животе можно мышцы увидеть. Хотя с другой стороны, с тыла объёмы Шепард тоже слегка превосходили обычные для азари, да и грудь была немного больше, но хотя бы это уже не мускулы.
Недавно временно повышенной до майора(1) Аннабель определённо было чем заполнить тренировочный костюм там, где нужно...
- Когда пялишься на других, делай это хотя бы не так открыто, - заметила Шепард, не открывая глаз и начиная следующую серию отжиманий.
- Ах! Пялюсь? Кто? Я? - Илен посмотрела прямо перед собой и перешла на лёгкий бег, надувая щёки и громко втягивая воздух. - Не говори глупостей! - она просто залилась смехом: - А-ха-ха-ха! Мы, азари, всегда высматриваем опасность на бегу! Это наша культура! В смысле, биология! То есть, инстинкты! Ты не можешь винить меня за мои инстинкты! Это разнообразие, различие наших видов - биология на моей стороне!
- Проклятье, - выругалась Шепард тихо, поднимая тело после очередного отжимания, - а я ведь тоже так уважаю биологическое разнообразие.
Аннабель замолчала, и лишь через несколько секунд Илена осмелилась посмотреть в её сторону. Шепард пялилась на её зад.
- Ладно, ладно, я всё уловила, - пробормотала азари, сдаваясь.
- Хорошо, - Шепард вернулась к своему изнурительному упражнению, на которое даже смотреть-то было больно.
Илена же сосредоточилась на своей пробежке.
- Эй, Шепард?
- Чего?
- А что это такое у тебя на шее?
Ответила она не сразу. На самом деле, она вообще не ответила, пока Илена не оглянулась, просто убедиться, что она вообще слышала вопрос. У неё на шее было видно какую-то нить, продетую через небольшое металлическое кольцо с гравировкой на внешней стороне. На вид, было оно из серебра или белого титана. Шепард коснулась его левой рукой, прежде чем спрятать под одежду.
- Обручальное кольцо, - наконец ответила она, возвращаясь к тренировке.
Термин звучал слегка знакомо...
- А что такое обручальное кольцо? - спросила азари, не желая играть в догадки.
- Когда люди хотят стать парой на долгое время, - начала объяснять она не сразу, а лишь через несколько долгих секунд, - или даже на всю жизнь, по традиции один делает другому предложение. Если кто-то принимает такое предложение, то носит кольцо в знак обещания о свадьбе. А иногда они оба обмениваются кольцами. Это просто... просто такой символ, Илена. Не более того.
- О...- азари продолжила свою ходьбу на месте. Она, кажется, даже заметила какой-то оттенок грусти в голосе Шепард. Илена была уверена, что ей не показалось.
- Вы, азари, так не делаете, я полагаю? - спросила майор.
- Большая часть азари предпочитают традиции своих партнёров, - объяснила она, вытирая со лба капли пота. - Турианские традиции, кроганские, саларианские... ну ты понимаешь... но между одними азари у нас ничего подобного нет. Когда две азари решают быть вместе, они только обмениваются подарками и клятвами. Обычно, по большей части, они означают готовность разделить память и эмоции. "И длительное время ты и я будем едины". Примерно такая суть. И большинство пар азари с азари не существует дольше пары сотен лет. Партнёры на всю жизнь... такое бывает очень редко. Большинство матриархов в итоге просто стучатся лбами с другими матриархами. По крайней мере, так это видится мне.
- Понятно.
- Шепард?
- А?
- Когда вы в тот раз говорили с доктором Вален, она вроде упоминала...
- Ханну, - ответила Шепард, не дожидаясь следующего вопроса. Илена слышала время от времени громкий выдох, когда та делала очередное отжимание. - Это моя дочь.
- То есть, - осторожно начала Илена, ходя вокруг да около, - ты в браке?
- Должна была быть, - ответила та между упражнениями, - ...до Акузе.
- А что случилось на Акузе? - Азари замедлила шаг, поглядывая на человека. - Акузе это вообще место, или вещь... или что?
- Ты задаешь много вопросов, - Шепард неприятно посмотрела на неё с пола.
- Я знаю! Да, задаю! - воскликнула Илена, с хныканьем пряча лицо в ладонях. - Это сильнее меня! Всякий раз, когда выпадает шанс что-то узнать, даже если я сама знаю, что лезть не надо! У меня проблемы с этим!
Хэкнув, Шепард упёрла ладонь в пол и оттолкнулась, поднявшись на ноги одним плавным движением. Хоть она и вспотела, но едва ли кто-то назвал бы её уставшей. Майор прошла к стене рядом с беговыми дорожками, бросив взгляд на двух женщин, тренирующихся в спарринге, она провела рукой, очерчивая контур кольца под одеждой.
- Акузе это была одна большая жопа... - сказала она, вздохнув. - Ты ведь знаешь нашу позицию об экспедициях через ретрансляторы? Не то чтобы мы не можем это делать, и вообще их не используем. Пользуемся иногда. Это было несколько десятков лет назад. Центр рассылал группы для разведки - это было ещё до того, как мы узнали о вашем пространстве Цитадели, имей в виду - и одна из них оказалась на Акузе...
Шепард нахмурилась и опустила взгляд, рукой она провела по волосам.
- Это был всего лишь небольшой временный форпост. Я ненавидела это место. Ходила вечно мрачная... - призналась она честно, глядя в пол. - Я полагала, что это самый дальний глухой гарнизон. Правда, я была не одна. Акузе пустынное место, наши станции слежения ни разу ничего не уловили. Я и со мной ещё пять оперативников, обычное отделение из шести человек плюс четыре SHIV для поддержки...
Термин "SHIV" Илена уже слышала. Она не была уверена, но вроде бы так называли какой-то мех с ВИ.
- ...время от времени ходили в патрули, но видели только этот большой раздутый газовый гигант, вечно висящий на горизонте. Но там были не только шесть солдат. Мы охраняли небольшую научную команду. Настоящей работой занимались они, из-за них мы там и находились. По сути, это был их пост, а не наш. Провели мы на этом булыжнике год... что-то около цикла...
Она улыбнулась, но улыбка быстро пропала.
- Один из этих учёных стал отцом Ханны, - добавила она, сложив руки на груди. - Он был... милым парнем. Умным. Сам он считал себя очень смешным вдобавок. Постоянно приходилось напоминать, насколько ужасны его шутки. Бабушке бы он понравился. Как-то он занял фабрикатор на базе и сделал это кольцо из лежавшего в запасах титана. Сам придумал, сам в тайне сделал. А когда я вернулась из патруля, подкараулил и предложил выйти за него.
- И что ты ответила? - спросила Илена, медленно шагая по беговой дорожке. - "Да", я полагаю?
- Если я помню точно, то "давай сделаем это", но потом он всё-таки выжал из меня нормальное "да", - она подняла потяжелевший взгляд. - А несколько недель спустя что-то случилось с лунами... какой-то магнитный резонанс. Тогда мы в самый первый раз увидели молотильщика.
Сердце Илены пропустило удар. Молотильщик. Про этих тварей все знали, но никто не был уверен, кого же именно благодарить за их распространение в половине галактике. Сверхъестественно крепкие и чудовищно сильные - даже один молотильщик может жрать бронетехнику и уничтожить целую колонию сам по себе. Только по-своему безумные кроганы видели что-то хорошее в этих кошмарных лунных червях. Все остальные воспринимали их как чуму.
- Первый появился прямо на краю нашей базы, - успокоившись, Шепард продолжила свою историю. - Должно быть, уловил вибрацию внутри, вылез, начал плеваться и палить ультразвуком. Нам очень "повезло", что первым делом он угодил по взлётной площадке. "Космический рейнджер" сгорел, выбраться мы оттуда уже не могли. Поэтому нам вшестером пришлось его атаковать...
- Без бронетехники?! - Илена была в шоке.
- Выбора не было, - пояснила Шепард. - Двое его отвлекали, а четверо обходили и окружали. Мы поливали его огнём... а молотильщик визжал и дёргался как резаная свинья. Потом нырнул под землю и появился с другой стороны поста. Нам пришлось за ним гоняться. Должно быть, я высадила в него четыре обоймы сплава. И это только я. Но даже такое его не убило. В конце там уже был кровавый фарш, а не тело, ему было слишком больно, чтобы закопаться, но злость не давала сдохнуть. Тогда босс и сумел запихнуть в него бомбу, - она улыбнулась, эта часть ей явно нравилась до сих пор. - Его разорвало прямо посередине, вокруг летали эти маленькие блестящие рёбра. Всё это напоминало огромную окровавленную "молнию". Я стояла наполовину покрытая кишками, уже готовилась радоваться, когда обернулась и увидела ещё четыре этих долбанных твари. Что-то на посту или в местных лунах привело их в бешенство. Мы пытались отбиться... но ничего не смогли сделать. Это ведь всего лишь форпост, а не бункер.
Губы Шепард скривились, но голос даже не дрогнул.
- В-общем, погибли все кроме меня, - она подвела итог одной фразой. - Меня называют единственной выжившей... но выжила и Ханна. Я никому не говорила, что беременна, ни жениху, ни командиру. Я провела на этой проклятой луне два месяца, прежде чем меня подобрал патруль. А ещё через полцикла родилась Ханна.
- Два месяца? Одна? - два месяца на луне, кишащей молотильщиками. Илена вновь смахнула пот, но теперь уже не от усталости. - Я даже представить не могу, на что это похоже. В смысле, ужасно, само собой, но...
- Я проводила время, ремонтируя SHIV и ходя на охоту... - она пожала плечами, словно тут не было ничего особенного, - и два года спустя, я вернулась закончить свои дела.
Она оттолкнулась от стены и пошла к штанге рядом с площадкой для спарринга.
- Что это означает? - уточнила Илена. - Что ты подразумеваешь под "закончить дела"? В смысле, похоронить друзей? Примириться с произошедшим? В таком роде?
- Я подразумеваю, что... на Акузе больше не осталось ни одного молотильщика. Мы с друзьями перебили их всех. Так я получила своё прозвище, - Аннабель Шепард ухмыльнулась, обернувшись через плечо, её взгляд мог бы приморозить к полу несущегося крогана. - Никогда не слышала раньше? Я тот самый кровавый "Мясник с Акузе", - Шепард хихикнула над этим нелепым титулом и поманила Илену за собой. - Пошли. Займёмся железом. Я подстрахую тебя, а ты меня.
- Э-э... точно... - Илена поспешила к ней. - Слушай, это же неправильно, что я слегка завелась от твоей истории?
- Очень.
- Отлично. Прекрасно. Просто хотела убедиться.
________________________________________
Челнок снизился и влетел в небольшой ангар "Яхты Вечеринок" без фанфар. Корабль находился далеко от обитаемой зоны Индрис, вращаясь вокруг жёлтого газового гиганта Хиба. Большая батарианская военная база, станция "Кавер", находилась раньше на орбите этого пегасида, но теперь она выглядела тёмной и пустой. Она была необитаемой, а значит, необитаемой считалась и вся Хиба. Поскольку это единственный газовый гигант в системе, лишь вопрос времени, когда какой-нибудь частный или государственный концерн приберёт к рукам ценную бесхозную собственность. На самом деле, установка рудиментарной системы учёта приходящих на зарядку кораблей и числилась официальной причиной посещения этой планеты.
Линкор, когда-то зарегистрированный как "Славная Харса", теперь был переименован новым правительством Индрис в "Независимость". Гегемония церемонию переименования назвала смертельным оскорблением, "которое не останется неотомщенным", и заявила, что корабль будет отбит и вернёт своё гордое имя "любой ценой". Регулярно повторяемые Гегемонией угрозы мало кого впечатляли в растущих рядах повстанцев, а поскольку обернувшееся катастрофой вторжение серьёзно ударило по флоту, теперь жесткая риторика оставалось основным её оружием.
Тем не менее, все отлично понимали, каким бедствием обернётся потеря "Независимости", поэтому два фрегата эскорта охраняли линкор. За исключением ангара "Тевуры", эти три корабля являлись основным источником искусственного света в окрестностях.
Илена вместе с Шепард ожидали в ангаре у закрытых дверей, пока челнок стыковался и шло выравнивание давления.
По трапу челнока спустились трое, все в батарианской боевой броне. В двоих легко было узнать космопехов с "Независимости", их скафандры были серыми, но с желтыми полосами, обозначающими горную касту - выглядящими как волны у воротника и на плече. Золотокожий батарианец в центре носил ярко-красный офицерский скафандр - этот цвет распространился в Терминусе именно благодаря батарианским традициям - с бронзовой адмиральской цепью на правом плече. На другом плече он нёс то ли вещмешок, то ли сумку. Двое в сером остались сторожить челнок, с трепетом разглядывая обеих бронированных азари.
- Коммандер Таноптис, - главный батарианец поприветствовал её наклоном головы, вперёд и налево.
- Адмирал Так, - Илена повторила его жест.
- Прошу сюда, - заговорила Шепард, указывая на выход из ангара.
Все трое молчали по пути от ангара до небольшого конференц-зала рядом с охраняемой комнатой голо-связи. Там их ждал ещё один замаскированный человек, грея большой медный горшок на компактной плитке. Лишённая счастья в виде закрытого шлема с системой фильтрации воздуха, Илена сморщила нос от запаха. Кисло воняло гниющими старыми листьями.
- Чай Биттерах... и подходящего возраста, - отметил батарианский адмирал, взмахом направляя пар к гребням своего носа. - Я ценю этот жест, друзья мои, - его четыре чёрных глаза посмотрели на Илену. - Хотя мне говорили, что азари считают его запах просто ужасным. Могу я увидеть ваши лица?
Шепард со второй женщиной обменялись взглядами, затем кивнули. Обе потянулись к забралам шлемов, открыв их с шипением воздуха. Шепард выглядела как обычно, с карими глазами и каштановыми волосами. Вторая женщина была известна Илене как мисс Чамберс. Волосы у неё были рыжими, более длинными и блестящими, чем у Анны, а глаза имели зелёный цвет. Насколько Илена знала, после первой атаки на "Славную Харсу" в других боевых операциях она не участвовала. Вместо этого она проводила время вместе с несколькими пленными... то недолгое время, что они тут задерживались, во всяком случае.
- Ах-х, - батарианец разглядывал людей широко раскрытыми глазами. - Замечательно...
- Запах похож на кимчхи, это пища из нашего родного мира, - пояснила мисс Чамберс, разливая кошмарно воняющую (по мнению Илены, по крайней мере) жидкость по чашкам и расставляя их перед собравшимися.
- Нам же не придётся это пить, правда? - спросила Илена, скривившись от отвращения, когда чашка появилась перед ней.
- О, нет-нет, моя дорогая, - ответил адмирал, взмахами руки направляя пар к себе. - Этот вкус для воздуха. Им наслаждаются своим рааком - носом - а не своим сааком - языком.
- Батарианские чаи надо нюхать, а не пить, - добавила Чамберс, занимая место за столом.
- О-о, да. Напоминает мне о доме, - сказал батарианец, тоскливо вздохнув. - В наши дни достать Битерах непросто... не удивительно, ведь его выращивают лишь на Кар"шане. Но где же мои манеры? Воздух насыщен вкусом. Теперь мы с вами друзья. Я Гризго Так, бывший капитан Хатре, а теперь адмирал и капитан Независимости. Для меня счастье вновь увидеть моих союзников-людей. Я уверен, с моей семьёй всё в порядке?
- Я могу связаться с ними, используя квантовый передатчик, - заверила его Шепард. - Они по-прежнему на космической станции за пределами сети ретрансляторов.
- Я хотел бы снова поговорить с ними, хотя бы несколько минут, - согласился Гризго медленно, слегка неловко кивнув - так уж был устроен скелет батарианцев с большим количеством хрящей. - Но для начала, нам стоит разобраться с делами?
Он поставил на стол свой мешок и извлёк небольшой цилиндрический контейнер. После биометрического сканирования он открылся, начал вращаться, щёлкнув ещё трижды, повернувшись налево, потом вправо, потом опять налево. Наконец, крышка приподнялась на несколько миллиметров и Гризго снял её одним движением. Внутри покоился кристалл данных.
- Как вы и просили: полная версия программ ВИ, плюс лицензия без ограничения копирования, - объяснил он, передавая кристалл Шепард для проверки инструметроном.
- Средства защиты авторских прав на этом ВИ установлены одни из самых стойких в пространстве Цитадели, - серьёзно сказала Илена. - Это даже я знаю. Как вам удалось это проделать?
- Я попросил об услуге одну знакомую, раньше состоявшую в совете Армали. Через несколько лет после нашей встречи она его покинула, но сильное влияние там сохранила. А ещё она надеется, что я сведу её с Затмением и передам предложение о найме. Несколько циклов назад её сестра была похищена пиратами-работорговцами. Поскольку мы действуем в том регионе, где она исчезла, меня попросили её поискать. Если вам интересно, позже я могу передать всю информацию по этому делу.
- Полагаю, мы теперь у неё в долгу, - ответила Илена. - Как её зовут?
- Нассана Дантиус, - произнёс Гризго, поёжившись. - А пропавшую сестру зовут Далия Дантиус. Я их знаю с тех пор, как служил военным атташе в Республике Азари. Обе они женщины опасные... хотя и в разном смысле. Если вы примете предложение Нассаны, я был бы рад - она может стать ценным союзником - но посоветовал бы вам не доверять ей. Она безжалостна и продаст кого угодно ради собственной выгоды.
- Мы бы не получили эту технологию, будь она кристально-честной, - выдвинула Шепард встречный аргумент, забирая кристалл и пряча его в прямоугольный ящик. Затем передала его мисс Чамберс.
- Тоже верно, - согласился Гризго.
- Адмирал, - начала Илена, четыре батарианских глаза вновь обратились на неё. - Благодарю за ваше содействие в этом вопросе. Этот проект очень важен для нас.
- Рад был помочь, учитывая всю поддержку, которую ваша организация нам оказала, - заверил её Гризго с зубастой улыбкой. - Хотя когда я последний раз встречался с людьми лицом к лицу, среди них ещё не было столь очаровательной азари.
- Лесть? - уточнила Илена, ставя локти на стол и кладя подбородок на сцепленные руки. - Обожаю лесть! - она игриво подмигнула батарианскому джентльмену. - Это ещё одна из моих любимых вещей!
- Илена присоединилась через некоторое время после нашего с вами знакомства, - объяснила Шепард. - Вообще-то, всё случилось под влиянием момента. Йона Седерис оказалась ненадёжной.
- Я предупреждал вас на её счёт, - напомнил Гризго, - или... не конкретно вас, но кого-то из ваших.
- О, да, Йона! Они забрали её разум! - воскликнула Илена, шевеля пальцами и шепотом изображая призрачное подвывание. Быстро успокоившись, она ткнула пальцем в сторону Шепард. - Так, погодите-ка! Вы наняли его даже раньше, чем меня? Как такое может быть?
- Я лично в этом не участвовала... - начала Шепард.
- Пожалуйста, позвольте объяснить, - взял слово Гризго. - Два цикла назад мне доложили об активности коллекционеров в нашем пространстве. Вы можете этого не знать, но Гегемония осуществляет редкие контакты с коллекционерами уже несколько сот лет. Обычно они готовы платить за редкие биологические образцы или заказывают налёты на миры, где таковые можно достать. Я входил в группу, изучавшую этих "новых коллекционеров", действовавших через неофициальные каналы.
- Это ещё когда вы притворялись коллекционерами? - догадалась Илена, ожидая ответа от людей.
- Несколько лет личина коллекционеров очень даже неплохо работала, - просто ответила Шепард.
- Тогда я впервые и получил от них сообщение, - продолжил рассказ Гризго Так. - А позже некие неизвестные связались со мной через сеть флота. Мы общались несколько раз. Представьте себе моё изумление, когда однажды вечером коллекционеры объявились у меня дома, когда у меня был в выходной! Тогда я и понял, что эти коллекционеры никак не связаны с настоящими, которые прячутся за Омегой-4. Это была новая раса, не торопящаяся раскрывать себя остальной галактике. И они сделали мне предложение.
- Гегемония... - начал мятежный адмирал, руки он вытянул перед собой, словно умоляя понять его. - ...это цепь на шее батарианского народа. Её устаревшая политика душит права и свободы, подавляет потенциал всех батарианцев, из всех каст. Может, когда-то она и исполняла свою роль, но эти времена давно уже прошли. Институт рабства в Гегемонии и слепой изоляционизм приносят вред всем нам. Превращает нас в парий для галактического сообщества. И наконец, спустя сотни лет, нам представился шанс построить на её месте нечто лучшее.
- То есть, вы патриот? - спросила Илена скептически. - Как вы вообще ухитрились стать капитаном во флоте Гегемонии с такими убеждениями?
- Как все делают - держал свои мнения и мысли при себе, - ответил Гризго. Лёгким взмахом, он направил в свою сторону ещё немного ароматного пара. - Хотел бы я назвать себя просто смелым борцом за свободу, как многие храбрецы там внизу на Камале... но...
- Они чем-то достали вас лично, не так ли? - Илена щёлкнула пальцами, угадав невысказанную мысль адмирала.
Гризго Так глубоко вдохнул, смакуя резкий вкус батарианского чая.
- Именно так, - признал он. - Если вы читали моё досье, то знаете, что я много раз бывал в пространстве Цитадели. Я был направлен в экспедицию для контакта с ягами, а после участвовал в военных учениях с турианцами и саларианцами. У меня есть связи и друзья среди всех рас Цитадели. Что касается политических раскладов внутри флота, я открыто выражал свою поддержку "интернационалистам"... это фракция, выступающая за сближение с Цитаделью.
Адмирал мятежников откинулся в кресле, сложив руки на груди. Его четыре глаза потемнели.
- Выбор оказался неверным, - добавил он. - Несколько циклов назад, наша фракция вступила в борьбу за власть с изоляционистами из Директората Безопасности. Мы потерпели поражение, а в наказание все основные фигуры стали изгоями. Меня назвали "идеологически нестойким"... развращенным и ослабленным за то время, что провёл с расами Цитадели. Моё имя и моя семья были очернены. Наконец, были даже сфабрикованы "доказательства", что моя мать на самом деле принадлежала к касте Реки. Я оспорил эти обвинения, и всё так и осталось в подвешенном состоянии... в напоминание, что моя жизнь легко может быть мгновенно уничтожена теми, кого я считал своими товарищами и братьями по оружию.
- Вы понимаете? - спросил он, обнажая зубы, и теперь это была уже не улыбка. - Флот прогнил, как и вся Гегемония. И то и другое надо или реформировать, или уничтожить... и эти изменения не произойдут изнутри, как я когда-то наивно мечтал. Поможет только революция. Я патриот, мисс Таноптис, но я ещё и отец, и мои дети будут расти в лучшем обществе, чем довелось мне.
________________________________________
- Это просто восхитительно, коммандер... то, что мне и требовалось!
Кончиками пальцев Чаквас управляла программой ВИ, внося небольшие изменения в парящую проекцию лица азари. ВИ помогал ей, внося дополнительные коррекции и добавления. Это лицо накладывалось на другое, намного менее достоверно выглядящее.
То первое отличалось достоверным цветом, но текстура и особенности кожи выглядели... неправильно. Чем дольше Илена смотрела на это лицо и его кожу, тем очевидней это становилось. Если это была первая версия маскировки, которую люди пытались создать раньше, неудивительно, что ей и не пытались пользоваться. На дальнем расстоянии, может, и сработало бы, но чуть ближе, при беседе... догадался бы кто угодно, или как минимум - любая азари.
- Теперь у нас есть всё, что требовалось? - спросила Шепард, хмуро разглядываю проекцию. - Вы, правда, думаете, что это сработает?
- Доктор Сандерс уже продвинулась в создании программ для обмана и обхода биосканеров Цитадели, - ответила Чаквас, уверенно кивнув. - Только посмотрите. Невероятно! Две тысячи лет опыта в косметической хирургии у меня под пальцами! В общем, да... это, в комбинации с улучшенными программами против сканирования?.. Я более чем уверенна в нашем успехе.
- А что дальше? Будете искать добровольцев? - спросила Илена, не зная планов людей. - Это всё выглядит очень серьёзно.
- Доброволец... - Чаквас сложила руки за спиной, всё ещё любуясь изображением. - У нас ведь одна уже вызвалась?
- Вызвалась, - ответила Шепард. - Я ей не завидую, но доброволец у нас есть.
- Я до сих пор не могу поверить, что вы в самом деле собираетесь на это пойти, - Илена скривилась от отвращения. - Я же не стану теперь ненужной, или типа того?
Шепард хихикнула, но Чаквас сказала твёрдое "нет", пояснив:
- Да если мы сможем повторить внешность азари, мы не сможем идеально подделать или вписать записи о рождении и другие данные в экстранете. Важней того, мы не сможем вести себя как азари, или даже говорить как вы. Не идеально. Вопрос, годится ли иллюзия для применения, определяется нюансами, тем, как реагирует на неё интуиция.
- Наш первый научный проект завершен, - подытожила Шепард с законной гордостью.
- Ты понимаешь, что напрашивается дальше, не так ли? - спросила Илена, подталкивая человека.
- Да, понимаю.
- Я хочу, чтобы ты это озвучила. Давай. Скажи вслух.
Шепард просто молча уставилась на неё.
- Вечеринка, - прошептала Илена. - Вечеринка в честь исследования! Между прочим, вам очень повезло! Я заказала несколько бутылок своей любимой выпивки! - она прижала к себе обеих женщин, обняв за плечи. - Ледяное бренди! Поверьте мне! Вы будете от него без ума!
- Может, стоит попробовать, майор? - встала на сторону азари Чаквас, улыбаясь так же, как и Илена.
Оказавшись в меньшинстве, одной против двоих, Шепард сдалась.
- Ладно, - согласилась она. - Почему бы и нет? Что плохого может случиться?
_______
Примечание:
1) Временно повышенный майор - подразумевается существующая в армии США и стран Британского содружества практика, когда офицера, исполняющего обязанности выше своего звания, не назначают "исполняющим обязанности командира батальона" или "исполняющим обязанности командира батареи", но "исполняющим обязанности майора" или "исполняющим обязанности капитана", и он в таком виде уже командует батальоном, батареей и т.д. После его могут вернуть в своё реальное звание, что не будет считаться понижением по службе, однако всё время замещения "исполняющий обязанности" получает зарплату и льготы соответствующие временному званию, согласно ему же осуществляется субординация, т.е. лейтенант в качестве временного майора может приказывать капитану, и в речи и обращениях временный характер звания никак не выделяется, поэтому об Анне говорят, как о "майоре Шепард", а не "и.о. майора".