# Глава 8

Chryssalid Cap'n

- Это... косметика?

- Эй, Шепард! - Илена подарила человеку широкую улыбку и взмах рукой, прежде чем вновь сосредоточиться на своём отражении в зеркале. - А что такое космоэтика?

- Косметика. Или макияж, - объяснила Шепард, не вынимая рук из карманов штанов, она несколько раз обошла вокруг азари. Майор была в обычной повседневной форме: оливково-чёрная рубашка странного кроя, брюки, всё отглажено перед скорым общением с начальством через квантовый коммуникатор. - То, что делает тебя привлекательней. Так что ты или наносишь макияж, или решила порисовать руками вместо кисти.

- Возможно, тут и то, и другое! - ответила Илена, аккуратно опуская указательный палец в маленькую баночку чёрных чернил. Так же осторожно она провела пальцем у себя над правым глазом. - Оцени! - она повернулась к человеку, приподняв нарисованную бровь. - Теперь и у меня есть брови! Прямо как у вас всех!

Шепард подняла палец и хотела возразить - её-то брови не нарисованы, в конце концов - но вместо этого она просто спросила:

- Илена, чем ты вообще занята? У нас сеанс связи с Хакеттом меньше, чем через час.

- Я знаю, знаю! - Илена вновь развернулась к зеркалу в ванной, изучая бровь. - Так косметика это то, что делает тебя более привлекательной?

- Я ей в основном синяки замазываю, - призналась Шепард, с любопытством наблюдая за азари. - Но это я такая. Илена...

- Частично ты права, - Илена одобрительно кивнула. - Думаю, в каком-то роде это сделает меня привлекательнее... Вообще-то, я уже давно хотела добавить раскраску на лицо, но всё откладывала. В основном, потому что у меня с ней никогда толком не получалось. Но поскольку у нас будет встреча с милашкой Хакеттом, я решила, что приложу все усилия. Мои брови нормально смотрятся? Не слишком тонкие?

- Почему тебе вдруг так захотелось иметь брови вообще?

- У вас, людей, они же есть.

- Мы с ними уже рождаемся.

- Вам они идут. Я решила проверить, пойдут ли они мне, - Илена аккуратно повторила точно такую же бровь и над левым глазом. - Мама всегда говорила, что мы позаимствовали традицию раскрашивать лицо у турианцев, но уж не знаю, насколько это правда. Если посмотришь на азари, которая много общается с батарианцами, они всегда стараются носить такую раскраску, вроде как два лишних глаза там, где я добавила брови. А девчонки, трущиеся возле турианцев, раскрашивают лица куда сильнее, обычно очень сложными узорами. Такая вот идея. Это просто помогает влиться в окружение... или помогает хотя бы чувствовать, будто ты влилась, даже если и не удалось. Итак! - произнесла она, указывая мизинцем на тонкие, словно карандашные линии, которые она наметила на подбородке и на лбу в форме буквы "V". - Вот так я собираюсь нанести себе новую раскраску! Думаю или взять чёрный цвет, как для бровей, или белый или даже красный. Обычно азари используют белый, но красный был последним писком моды, когда я ещё была дома. О, а можно попробовать фиолетовый!

- Фиолетовый - это всегда хорошо, - согласилась Шепард, в её глазах блеснули отсветы именно этого оттенка.

- Круто! - Илене очень нравилось это слово. Ещё одно из выражений людей, которых она нахваталась на Арктуре, правда, в основном из их передач. - Кстати, раз уж мы об этом, вспомнила, что давно хотела кое-что у тебя спросить. Вот та штука у тебя на руке, это тоже "косметика"?

- Что, вот это? - Шепард повернулась, коснувшись правого плеча. Обычно там виднелся знак, сейчас скрытый одеждой, который никогда не расплывался и не тускнел: то ли щит, то ли наконечник стрелы, вдобавок линии, звезды и ещё какие-то слова. Илена узнавала буквы, но они просто не складывались ни во что переводимое и понятное.

- Да, это. И ещё одно вон там... - Илена мизинцем указала себе на заднюю часть шеи. - Но я ни разу не видела, как ты их рисуешь. У тебя для них... типа... трафарет есть, или как?

Шепард смотрела на неё долго, пытаясь подобрать слова.

- Это татуировки, - ответила она осторожно. Этот тон Илена знала, так с ней говорили, когда она в очередной раз натыкалась на какое-то странное человеческое явление, не имеющее смысла. Или если тема была чересчур чувствительной, но она догадывалась, что сейчас явно не тот случай.

- Татуировки?

- Чернила вводятся прямо под кожу, - пояснила Шепард. - Нам не нужно наносить их снова. Фактически, они остаются на всю жизнь.

- А-А-А-АХХ! - Илена буквально отскочила от человека. - Вы вводите чернила под собственную кожу! Во имя богини, Шепард! Что за вашу мать?!

- На Тессии тату не в ходу, я полагаю? - женщина покосилась на свою руку, явно не понимая, насколько жутко странно взять и признаться, что вы внедряете краску в собственное тело, а не просто наносите сверху.

- Нет! - Илена быстро пришла в себя, в раздумье она почесала подбородок. - Вообще-то, это довольно сурово... Но нет!

- Неизвестно, может быть, кожа азари такого вообще не допускает, - напомнила Шепард, Илена лишь пожала плечами.

- Может, и да, а может, и нет, - она вновь вернулась к своему отражению и открыла новую чернильницу с разными цветами. - Как вы такое вообще проделываете, к слову?

- Используется высокоскоростная игла, она просто вкалывает по маленькой порции чернил и...

- Богиня... - Илена вздрогнула. - Нет, думаю, этот кусочек культуры людей я обойду стороной.

- В любом случае, это не косметическая татуировка, - добавила Шепард, прислоняясь к стене и скрещивая руки. - Это знак Пси-лаборатории. Я получила его, став дипломированным пожирателем мозгов.

- А та вторая?

- Это штамп Состава... - Шепард провела пальцами по своей шее, - про него придётся объяснять долго, так что лучше не спрашивай.

- Тогда занесено в "не спрашивать"! - Илена нанесла немного светло-фиолетовых чернил на подбородок. - Я тут закончу намного раньше, чем придёт время общаться с коммандером Хакеттом. Рисунок я сделаю милым и простым.

- Наверное, проблемно их повторно рисовать каждый день?

- Пройдёт время, прежде чем он совсем высохнет и начнёт стираться, - Илена улыбнулась, припомнив что-то. - Когда мы с Раной ещё были маленькими, мы как-то раскрасили отцу лицо, пока он спал, в итоге он так проходил десятую часть цикла! Что-то около месяца, - она захихикала, вспоминая это. - И он, само собой, себя вёл, будто так и надо, притворялся, что не замечает! "А что вы так смотрите? У меня что-то на лице? Или в зубах?"

- Твой отец, это ведь была не другая азари?

- Нет, нет, - Илена покрутила головой, посмеиваясь. - Он был саларианцем. Доктором, как и мама.

- Ты раньше ничего не говорила о своей семье, - заметила Шепард.

- Ну, ты ведь тоже, - ответила Илена, но её улыбка была слишком честной, чтобы оказаться искренней - и Шепард так же улыбалась ей в ответ.

- Я тебе рассказала про Ханну... и Акузе, - просто напомнила Шепард. - Это будет честный обмен.

- Тогда ладно, - согласилась Илена, рисуя ещё одну тонкую сиреневую линию на подбородке. - Ты ведь знаешь, что я выросла на космической станции на орбите Тевуры, газового гиганта в системе Парнита. Там куча автоматических шахт на спутниках, и много шахтёров, которые обслуживают оборудование и роботов. А ещё куча научных станций. Мои родители - доктора, но они так же работали консультантами в "Армали" - одной из крупнейших мегакорпораций - и познакомились они на службе. Вся та станция, проклятье, да практически весь газовый гигант принадлежит разным филиалам Армали. Расти там было не так уж и плохо... Я знавала уйму разумных - сапиенсов, как бы вы назвали - которым пришлось в детстве куда хуже...

- Но там было та-а-а-а-ак скучно! - Илена застонала и закатила глаза. - У родителей был долговременный контракт, поэтому им даже в отпуск было никуда не выбраться оттуда. Естественно, Рану всё это устраивало, - болтливая дева нанесла немного краски между большим и указательным пальцем. - Но я всюду шныряла, лезла туда, куда не следует, и это всегда заканчивалось неприятностями. Азари из службы безопасности станции практически знали меня в лицо. Но после каждого залёта отец всегда приходил и вытаскивал меня. Он всегда был таким забавным, Шепард. Он появлялся, рассказывал анекдот, потом вызволял меня из их офиса... и один раз даже из карцера... а все охранники улыбались и смеялись над его шутками.

Покачав головой, она нанесла первый мазок краски на лоб.

- Я не буду заявлять, что он был самым лучшим доктором в пространстве Цитадели или типа того, - продолжила она с любовью. - Но он был отличным отцом. Любая азари, утверждающая, что саларианцы "не вкладывают душу в своих детей", просто ничего не смыслит в том, о чём говорит, - она моргнула пару раз, прежде чем продолжить рисунок на лбу. - В любом случае, главное, теперь ты понимаешь, откуда взялась моя гиперактивность. Метаболизм у меня определённо саларианский!

О том, что отца больше нет, она так и не сказала вслух.

- Саларианский метаболизм? - переспросила Шепард, задумчиво прикрывая глаза. - Да, ешь ты определённо за двоих, так что я могу в это поверить.

- О, хи-хи, спасибо.

Несколько секунд Илена была занята лишь тем, как придать "V" у себя на лбу правильную форму.

- Слушай, - нарушила она тишину, подмигнув Шепард. - А Хакетт ведь холост, верно?

- Этого разговора никогда не было.

- А что? Я просто хотела больше узнать о своём командире! Эй, Шепард! Вернись!

________________________________________

- ...Икс-ком крайне доволен текущим прогрессом операции "Афина" и проекта Затмение, - оценил коммандер Хакетт, кратко пробежавшись по боевой активности Затмения за последнюю четверть цикла.

С его точки зрения, наиболее значимым был захват "Горника" и чёткие доказательства его связи с Отрядом 7-31. Правда, пока ничто не подтверждало, что Отряд 7-31 как-то связан с так интересующим людей "Левиафаном Диса", но как не посмотри, направление выглядело перспективным. Корпус Гегемонии по восстановлению и переработке явно был совсем не тем, чем казался, и уж точно не тем, чем в теории и по документам он должен быть. Дополнительное внимание привлекал тот факт, что в их распоряжении есть оперативники с невиданным ранее уровнем совмещения кибернетики и биотики. Получение дополнительной информации о таинственной батарианской организации было, как Хакетт сто раз уже успел напомнить Шепард с Иленой, первостепенной задачей.

- Так же мы многого ожидаем от первого боевого выхода самого первого выпуска ваших рекрутов, - продолжил коммандер, его голограмма сделала жест, активируя тёмно-красный экран на своей стороне, предположительно, на Арктуре. - Таким образом, учитывая достигнутые вами успехи, я уполномочен на десять процентов увеличить ваше финансирование со стороны Икс-ком. Поставки нулевого элемента пройдут обычным порядком. Распорядитесь ресурсами разумно.

- Благодарю вас, сэр, - произнесла Шепард, вытянувшись перед вышестоящим командиром по стойке смирно. - Мы не подведём вас.

- Знаете, если бы вы нам прислали шоколад вместо нулёвки, готова поспорить, мы бы выручили даже больше... ой!

- Шоколад? - похоже, Хакетт ухитрился услышать тихое бормотание Илены, к немалому раздражению майора. Лицо Шепард скривилось, когда пришлось пояснять:

- Ей шоколада вечно мало, сэр.

- Как там люди говорят в таких случаях? - попыталась вспомнить Илена, касаясь пальцем уже высохших фиолетовых линий на подбородке. - Что "от какао-бобов я совсем ку-ку"?

- Не уверен, что мы раньше проводили фармакологические исследования на данную тему с участием живых азари, - размышлял Хакетт вслух. - Я отправлю вам небольшой дополнительный запас с Арктура. Можете провести испытания на добровольцах. В любом случае, у нас есть и более серьёзные вопросы, касательно ваших действий в следующую четверть цикла, - он вызвал какую-то запись и переслал её копию через комбинированную систему гиперволновых и квантовых антенн, которую Икс-ком развернул в пространстве Цитадели. - Взгляните вот на это.

На загрузку и расшифровку ушло несколько секунд, но вскоре возникло изображение большого треугольного зала, похожего формой на одеон. Архитектура выглядела однозначно батарианской, с традиционным упором на углы и деление на разные ярусы. На последних, в данном случае, в основном сидели посетители, но в середине возвышалась отдельная секция с каменным столом и несколькими батарианцами вокруг. Различные плакаты обозначали принадлежность отдельных групп в аудитории, эти яркие пятна создавали атмосферу, словно на параде, или на концерте. Даже несмотря на то, что не менее половины кресел пустовали.

- Это то, о чём я думаю? - спросила Илена, указывая на стоящее на паузе видео.

- Если ты думаешь о Национальной Ассамблее новой Батарианской Республики, то тогда эта мысль верна, - ответил Хакетт. - Если конкретно, то на данной записи их вторая встреча... уже после официальной части. В экстранете это если и окажется, то очень не скоро.

Он включил воспроизведение, запись ожила, донёсся неразборчивый гул голосов. Бывшее Временное Правительство Системы Индрис недавно официально приняло новую конституцию и установило модель управления, преимущественно построенную по примеру азари. Все батарианцы и освобождённые рабы, включая и не пожелавших вернуться на родину представителей иных рас, получили право голоса. В Республике Азари, разумеется, все совершеннолетние азари тоже имеют право участвовать в нередких плебисцитах, но вопросами законодательства ведал небольшой совет мудрых матриархов. Народные массы же либо одобряли, либо отклоняли законы, предложенные советом престарелых.

Недавно получившие свободу батарианцы пошли слегка иным путём, ведь матриархов у них нет. Взамен инициативы и законы выдвигают представители различных выборных блоков непостоянного состава. Их и обозначали флаги и плакаты всех цветов радуги, парившие над собравшимися. Вдобавок из Национальной Ассамблеи выбирали небольшую группу, составляющую Кабинет. Эти семь батарианцев сидели за столом из гладкого камня в центре зала, управляя дискуссиями и контролируя дебаты.

Пока что батарианский эксперимент по адаптации принципов азарийской демократии выглядел довольно хаотично. Хотя, возможно, виной всему была поднятая на обсуждение тема.

- Мы не можем позволить себе просто сидеть на наших лакарах! - вещал высокий и мускулистый батарианец в повседневном коричневом пиджаке-шервани (*см. иллюстрации). Такой наряд выбрали для себя многие представители, физически или для своих цифровых аватаров. Большинство батарианцев считали, что он выглядит скромно, что уместно после свержения аристократии, но при этом достаточно формально и представительно. - Неужели мы забыли обещание Гегемонии, которому ещё и цикла не исполнилось? - вопрошал он аудиторию, и голос его буквально гремел над залом. - Неужели вы забыли, какую резню они уже готовы были учинить, растоптав все наши надежды на свободу и достойную жизнь? Если наше движение - если этот поход за возвращение света свободы, что горит в сердце каждого батарианца - если мы остановимся здесь, на Индрис, наше движение обречено. Братья. Сёстры. Гегемония не может и не позволит нам мирно жить - ведь то, чего ни одна тирания не дозволяет и не прощает, это протест. Ведь это означает возражение. Ведь он есть обещание иного пути и иного будущего.

- Мои братья и сёстры! - воскликнул он, возвышаясь над сидящими членами этого собрания. - Или наше движение распространится дальше, или его задушат в колыбели. Примите эту резолюцию не только ради ваших родных и близких в иных мирах, борющихся за свою свободу. Примите её ради себя. Примите её, потому что пока остаётся хотя бы один рабовладелец со своими цепями, он будет мечтать лишь о том, как заковать в них вас!

Хор одобрительных голосов зашумел в Ассамблее, батарианцы силой стучали кулаками по коленям и по каменным подлокотникам. Аватары делали то же самое, только беззвучно. Однако оратор ещё не закончил. Он продолжал повторять свой призыв к расширению восстания на соседние системы, ставя итоговой целью Кар"шан.

- Джинто Юрак, - назвал его Хакетт, отключив звук видео. - Быстро поднялся в одной из самых больших фракций нового батарианского правительства. На Земле его бы, наверное, назвали демагогом, но пока что он делает нужное нам дело, поддерживая революционное движение. Икс-ком бы так же хотел видеть в конечном итоге ликвидацию Гегемонии, как государства... если только на её место не придёт нечто худшее.

- А что может быть ещё хуже? - спросила Илен, скромно сложив руки на коленях. - Даже до того, как я к вам присоединилась, каждая азари, и мать её, и бабушка, знали, что Гегемония - самое отвратительное правительство в галактике. Просто никто даже не пытался с ним что-нибудь поделать.

- Всегда есть, куда хуже, - пообещала Шепард, вызвав удивлённый взгляд Илены. Фраза просто олицетворяла пессимизм.

- Всегда есть, куда лучше, - возразила азари.

Шепард кивнула, соглашаясь с общей идеей, однако возразила по сути:

- Я тебе как-нибудь расскажу историю одной страны, которая называется Франция. Если вкратце: в хаосе восстания революционное движение легко превращается в комитет, комитет становится кликой, а клика в итоге уменьшается до одного человека...

- Наша текущая операция ведётся с пониманием батарианской политической ситуации, - перебил её Хакетт. - Но для Затмения это означает, что вас могут отправить на задания в интересах Батарианской Республики и за пределы Системы Индрис и даже скопления "Гнездо коршуна". После этой речи Ассамблея проголосовала за предоставление финансирования, снаряжения и бойцов для поддержки и содействия братским освободительным движениям на территориях Гегемонии и в особенности в двух соседних секторах.

Хакетт вызвал карту галактики - на которой, к удивлению Илены, всё ещё отсутствовала любая информация о пределах территории людей - и приблизил Гегемонию. Два участка были подсвечены: туманность Гадюки и туманность Орла. Обе находились практически на окраине территорий Гегемонии, одна напротив границы беззаконных систем Терминуса, и другая - на девяносто градусов от неё. Здесь повстанцы могут серьёзно продвинуться. Учитывая, насколько нестабильным государством была Гегемония, и насколько её дела были завязаны на системы Терминуса, недружелюбное пограничье сковывало немало сил и ресурсов. Каждый корабль и каждый солдат Гегемонии, застрявшие в туманности Омега и обороняющие батарианские миры за пределами Гнезда коршуна, Змеи и Гадюки, были заняты подавлением восстаний рабов и отражением атак повстанцев.

- Дальнейшее продвижение восстания ожидается именно в этих двух туманностях, - сказал коммандер Хакетт, голос его звучал низко. - Заинтересованные стороны в Батарианской Республике свяжутся с вами через несколько дней, ожидайте, что предложат вам работу именно там. Я предложил бы вам сначала оценить оба этих варианта.

- Итак, туманность Орла и туманностью Гадюки? - спросила Илена, прищурившись, она разглядывала два облачка света на галактической карте. Потом посмотрела на Шепард и Хакетта. - А каково ваше мнение, сэр? Какая из двух будет более выгодным вариантом?

- Туманность Орла это спорная территория, Гегемония её колонизировала лишь частично. Там есть реликтовая система, занятая ханарами, и вдобавок заметная популяция дреллов. Малгус - система богатая, но негостеприимная, её контролируют наёмники из Кровавой стаи...

- Кровавая стая, - повторила, даже прорычала Илена. - Я их не переношу.

- ...Корлус и вся система Имир расположены на границе Терминуса. Та система является независимой и практически вне закона. Большая часть экономики завязана на утилизации звездолётов.

- О, точно! Один из наёмников в банде Йоны был оттуда! - снова влезла Илена, щёлкнув пальцами. - Как же там его звали? Чаппик, или Каппик, или ещё как-то на -пик. Он был с Корлуса! - азари указала на майора. - А потом Шепард порвала его надвое.

- Это была самооборона, - ответила та без особого раскаяния в голосе. Потом она не так уж и незаметно толкнула Илену в бок, чтобы заткнуть. - Простите, сэр. О чём шла речь?

- Мы отмечаем необычную активность на Корлусе, - продолжил Хакетт, пока оставив без внимания, что его прервали. - Большая группа работорговцев с Тау Артемиды прибыли на эту планету... мы полагаем, что при скрытой поддержке Гегемонии. Поскольку Республика установила награды за голову всех работорговцев и рабовладельцев, вмешательство здесь было бы и прибыльным, и политически выгодным. Последнее - это Анхур, оплот Гегемонии в системе Амун, - Хакетт продемонстрировал яркие изображения зелёного мира-сада. - Планета знаменита большими запасами платины. Фактически, это один из главных поставщиков для Гегемонии. Восстание там почти целиком существует в подполье, поддержка его потребовала бы прямого вмешательства с Индрис в виде боевых кораблей и солдат. Адмирал Гризго и флот Республики способны на это, но наше вмешательство потребуется, чтобы снизить шансы на контратаку Гегемонии и не дать им ослабить нашего союзника.

- Похоже, вы рекомендуете нам туманность Орла, сэр, - заключила Шепард. - Но разве ретранслятор Альфа находится не в другой туманности, Гадюки?

- Это так, - согласился Хакетт.

- Ретранслятор Альфа? - переспросила Илена. - Никогда о таком не слышала.

- Ретранслятором Альфа называют самый старый ретранслятор из известных в пространстве Цитадели, - объяснил Хакетт, пускай и не так подробно, как она надеялась. - Наше первичное изучение данного объекта, по возможности скрытое, показывает, что он может иметь необычные свойства. Там находятся несколько постов Гегемонии и научная миссия на самом ретрансляторе. Разумно будет предполагать, что и они тоже осознают его уникальность. Взятие объекта под охрану и беспрепятственный доступ к нему для научных групп стали бы хорошим дополнением при освобождении системы Бахак. Должен добавить, что по имеющимся докладам, Аратот - единственная обитаемая планета в туманности Гадюки - уже переживает полномасштабное восстание рабов. Однако не нужно принимать решение прямо сейчас, - добавил коммандер из Икс-ком, видя, что выбор заставил Илену уйти в раздумья. - Различные стороны в Батарианской Республике будут делать Затмению разные предложения, атаковать одну туманность, или другую. Просто будьте готовы, когда вам поступят подобные предложения.

- Так точно, сэр, - Илена с Шепард ответили одновременно.

- И последнее, что касается поддержки научной программы Затмения и внедрения технологий, - движением руки Хакетт убрал карту. - Хотя мы ожидаем, что в конце концов Затмение начнёт вести собственные разработки, пока штаб-квартира готова предоставить вам помощь наших уже существующих групп.

Коммандер развернул рядом три экрана, и изображение на одном из них выглядело знакомо.

- Даро! - воскликнула Илена, радостно замахав своей кварианской вроде-как-подруге. - Как твои дела, Ведроголовая?

- Довольно неплохо, Идиотка, - ответила Даро"Ксен.

Она по-прежнему была в скафандре, но забрало шлема больше не казалось матовым, позволяя Шепард и Илене ясно видеть её лицо. Кожа была очень бледного оттенка фиолетового - по крайней мере, очень бледного по азарийским меркам фиолетового - но её "венец" выглядел как раз нормального для азари оттенка сиреневого. Сам по себе венец был чем-то средним между головными щупальцами азари и волосами людей. Но в отличие от тех и других, кварианские отростки должны были сохранять чувствительность. Так что их едва ли получилось бы расчёсывать или укладывать, и уж точно не стричь. В результате, отростки Даро"Ксен выглядели просто неряшливой массой, кое-как собранной на затылке, чтобы не мешаться. Глаза её, повторяя общую гамму, сияли лиловым.

- Твоё лицо... - пробормотала Шепард слегка растерянно. Илена сделала вывод, что, вероятно, Даро первая (живая) кварианка, которую майор видит, пускай и всё ещё внутри скафандра. Увиденные мёртвые кварианцы не считаются - после смерти это яркое сияние глаз и свечение "волос" исчезает. Конечно, сама Илена знала о внешности кварианцев только благодаря порно. Богиня, благослови порно. Его создателей определённо стоило бы добавить хоть в какой-нибудь пантеон.

- Я даю людям возможность привыкнуть к моему виду, пока готовлюсь к лечению при помощи Состава, - пояснила Даро"Ксен коротко, словно эта тема была ей неприятна. - Наступят времена, когда все кварианцы забудут про свои скафандры. Я просто буду первой среди них.

- Даёшь привыкнуть, - повторила Илена, начиная улыбаться. - И как успехи, Ведроголовая?

Ответила Даро"Ксен лишь после отчётливой, и словно бы неловкой паузы:

- Не так уж и плохо. Некоторые считают мою внешность скорее "экзотической", чем "отталкивающей".

- Да уж надо думать!

- Твои намёки меня не интересуют, и слышать их я не хочу - отрезала Даро. - А теперь к делу. Мне стало известно, что Затмению были выделены средства на проведения разработок. Я хотела бы предложить вам кое-что, от лица группы, в которой сейчас состою.

- Они работают на коммерческой основе, сэр? - спросила Шепард, посмотрев на молчащего Хакетта.

- Она не первый исследователь, которому мы даём большую свободу действий, - ответил коммандер. - Не забывайте, что мы едва не дали первому гиперволновому маяку разнести самый первый штаб Икс-ком.

- Я слышала эту историю, сэр, - проворчала Шепард, кивнув. - Бабушка просто обожает нам о ней напоминать.

- Итак, что у вас за предложение? - спросила Илена у кварианки. - Что вы хотите мне продать?

- Роботов-убийц, - Даро"Ксен ухмыльнулась за прозрачным забралом.

- Беру!

________________________________________

Илена задумчиво жевала питательный батончик из человеческого рациона, ожидая, пока их челнок снизится сквозь атмосферу планеты. Пошека, то есть "Морской ангел" - одна из самых распространённых моделей челноков азари, надёжная и выполненная в сглаженных очертаниях, хотя не слишком манёвренная. Выбрали его, впрочем, не только за лётные характеристики - он ещё и играл на иллюзию принадлежности Затмения. Сейчас их парк состоял из смеси азарийской и батарианской техники, плюс модели людей, но эти явно не предназначены для глаз широкой публики. А вот азарийские демонстрировались постоянно. Впрочем, сейчас внимание Илены было занято отнюдь не их челноком

Держа пищевой батончик за обёртку, она с закрытыми глазами вслушивалась в музыку, звучащую из двух почти невидимых наушников. Увы, азари лишены хрупких и приятных на ощупь выступов, которые люди называют "ушами". У её расы органы слуха скрывались под тонкой защитной мембраной, почти не отличимой внешне от кожи. Поэтому Илене требовалось дополнительное оборудование, с учётом её физиологии, и физиологии будущих рекрутов из расы азари. Выглядело это как две почти прозрачные полоски, приклеенные сбоку на голове с обеих сторон.

Они служили для связи, разумеется, и всяких там важных объявлений в бою.

"Move in to fire at the mainstream of bombers,

Let off a sharp burst and then turn away!"(1)

Илена притопывала правой ногой в такт человеческой музыке. Наушники ещё оказались весьма полезны для "культурных исследований". Как и любая разумная раса, люди создали и свою музыку, и фильмы, и другие крутые развлечения. Раньше Илена всего этого нахваталась лишь по верхам, но недавно Шепард открыла ей полный доступ к библиотеке для людей на корабле. Анна пояснила, что после их успехов в прошлом месяце было принято решение, что можно поделиться информацией свободнее. "И хорошее, и плохое", - так она сказала, - "всё здесь".

Шепард наверняка ожидала, что Илена примется за человеческую историю. Ох, бедняжка, что бы она понимала! Почти всё своё время Илена тратила на скачивание музыки людей.

"Roll over; spin round to come in behind them,

Move to their blindsides and firing again!"

Богиня, разнообразие музыки у людей было невероятно! Но долгом Илены, как благородной и мудрой азари, было перепробовать её всю, скопировать понравившуюся и залить в память служебных наушников, чтобы слушать между заданиями. Всё ради блага вселенной, установления гармонии меж расами, сестринской любви и понимания и... всего такого.

"Bandits at eight o'clock move in behind us,

Ten Emme-one-oh-nines out of the sun.

Ascending and turning our spit-fires to face them,

Heading straight for them I press down my guns!"

- Эй, Шепард! - Илена коснулась одной из полосок, выключая звук. Майор сидела напротив, её глаза мягко светились фиолетовым, пока она что-то проделывала со своей псионикой. Несмотря на этот отвлеченный взгляд, устремленный куда-то вдаль, Илена по опыту знала, что та её слышит. - Шепард, что такое "на восемь часов"?

Женщина моргнула, сиреневое пламя исчезло, когда она посмотрела на азари.

- На восемь часов? - спросила она. - Это значит, позади и слева. Или что-то, назначенное на 8:00, если речь о времени.

- Позади и слева? - Илена указала за левое плечо. - Как одно связано с другим? Ещё какая-то человеческая тема?

Посмеиваясь, Шепард покачала головой.

- Ты ведь знаешь, что мы делим сутки на двадцать четыре часа, - начала она, Илена быстро закивала. Не то чтобы в этом был хоть какой-то смысл. Зачем делить сутки на двадцать четыре части вместо удобных двадцати? - Ты таких никогда не видела, но раньше у нас были часы с круглым циферблатом. Сутки делились пополам, "до полуночи" и "после полуночи", а время отсчитывали маленькие стрелки на общей оси. Верхняя точка круга это двенадцать, нижняя - шесть. То есть, "на шесть часов" или просто "на шесть" означает что-то позади тебя, как если бы ты стояла в центре этого круга и смотрела на "двенадцать". Ты понимаешь меня?

- Ни слова.

- Вот прямо ни единого слова? - Шепард уставилась на неё

- Может, в самых общих чертах, - признала Илена, улыбаясь. - Думаю, что уловила! А что тогда такое Эм-один-ноль-девять? И причём здесь какой-то спит-файр?

- Это... долго объяснять, - Ответила Шепард осторожно, что Илена заметила. Ещё один большой человеческий секрет, или просто "долгая история"? - Сто девятый и Спитфайр(2), так назывались пилотируемые истребители во время одной из наших Мировых Войн.

"Мировых войн", то есть, во множественном числе?

- У вас было больше одной? - спросила Илена, широко раскрыв глаза.

- ...всего две, - уточнила Шепард. - Официально только две. Зависит... от подсчётов, - она прислонилась спиной к внутренней стенке челнока. - А что? Как будто вы, азари, раньше друг с другом не воевали.

- Наша самая большая война до рахни... да даже и до выхода в космос... случилась, когда матриарх Хексия попыталась захватить Тессианскую лигу, - ответила Илена, вспоминая уроки истории из детства. В конце концов, она получила вполне стандартное спонсированное корпорацией образование. - У Хексии было под контролем три города, когда она вторглась в Лигу с армией числом почти в сто тысяч. Когда матриархи Лиги всё-таки смогли победить её, в итоге это и привело к возникновению единой Республики Азари, - глядя на выражение лица человека, Илена отметила: - Похоже, тебя это не впечатлило.

- Армия из ста тысяч коммандос азари вообще-то очень даже внушает уважение, - возразила Шепард, но выражение лица у неё осталось прежним: глаза полуприкрыты, и в целом виден скорее отвлечённо-научный интерес.

- Ага, ну так... - Илена пожала плечами, не пытаясь угадать её мысли, - ...мы ведь не турианцы или кроганы или типа того. Вы, люди, наверняка убивали друг друга миллионами или как-то так.

- Или как-то так, - ответила Шепард, закрывая глаза. - Когда будешь просматривать всё это, я порекомендую подходить непредвзято. Сейчас эти войны уже просто часть древней истории.

- Во всяком случае, вы смогли из этого сделать несколько классных песен! Я думаю, эта группа и это "металлическое" направление пока что мои любимые! - Илена щёлкнула пальцами, вспомнив о теме, которую давно хотела обсудить. Ещё один сугубо человеческий жест - щёлкать пальцами. - Ах, да! Раз уж речь о древней истории, у нас на сайте опять всплыл вопрос про матриарха Дилинагу. Похоже, на окраинах Республики ещё остались те, кто до сих пор интересуется её учением.

- Им же хуже.

- Это само собой, - Илена только закатила глаза, услышав её тон. - Но они думают, что мы связаны с её экспедицией. Та легенда для прикрытия, что мелькала в азарийских новостях, помнишь? Нам что-нибудь с этим делать? Что-то им ответить? Что-либо отрицать? Вообще всё отрицать?

Больше тысячи лет назад Дилинага была одной из изгнанных матриархов, объявленных париями. Как и Хексия в давние времена, некоторые из них придерживались весьма странных или откровенно радикальных взглядов и учений. Однако чем затевать с ними войну, после открытия эффекта массы большую часть таких тихо "убеждали" покинуть территории азари вместе с последователями. Идея была следующая: раз уж хочешь кардинально всё поменять или испробовать новую общественную модель, просто забери всех своих, колонизируйте вместе какой-нибудь булыжник, и занимайтесь там, чем хотите, подальше от наших щупалец. На самом деле, довольно много колоний азари было основано именно таким образом, а позже их ассимилировала Республика. А куда больше потенциальных смутьянов просто растворились в космической пустоте... вероятно, для власть предержащих это оказалось очень удобно.

Матриах Дилинага, о которой Илена до сей поры и не слышала, была одной из тех, кого серьёзно изменили рахнийские войны. Она считала, что возвышение кроганов, как и саларианцев, было ошибкой, сравнимой только с принятием турианцев в качестве "замены". Она хотела, чтобы азари выступили вперёд и заявили себя в качестве главной военной силы Цитадели. Большинство её работ были посвящены дипломатии и взаимодействию различных ветвей власти, оправданию активного применения вооруженных сил в поддержании галактического мира с точки зрения закона и морали, а так же теоретические выкладки по военным реформам для увеличения армии азари.

Таких, как она, называют разжигателями войны.

- А если она до сих пор ещё жива где-то там? - попыталась Илена продемонстрировать Шепард азарийский взгляд на проблему. - Мы хотя бы должны точно знать, что Дилинаги нет в живых... или ещё что.

- Подтвердить, что мы те, кем они нас считают? - спросила Анна, очевидно, её мысль пошла совсем не в ту сторону. Илена знала, что она, как и многие люди, предпочли бы просто оставить вопрос без ответа. Пусть дальше гадают. Ведь кто не любит тайны?

- Каждая азари думает, что за Затмением стоит матриах, - пояснила Илена, она упёрла локти в колени, наклоняясь вперёд. - В смысле, это же разумно. Просто вот так всё у нас работает. Даже Йона Седерис... даже она по возрасту уже почти что считалась матриархом, а ещё важней, что среди её знакомых водились матриархи. Знакомых, которые могли оплачивать её счета и снабжать втайне от других. Шепард, ты ведь знаешь, я горжусь собой и своим жизнерадостным характером, но не знаю ни единого матриарха, кто был бы готов взять и спасти мою жизнь.

- И что? - Шепард подняла бровь в удивлении. - Разве тебе не по нраву такое положение вещей?

- Да, богиня, ещё как, именно так меня всё устраивает. Не хочу я лизать туфли какой-то старой карге! - Илене всё ещё было сложно донести свою мысль Возможно, это совершенно очевидно для азари, но пока слишком необычно для людей. - Это просто... странно, Шепард. Мы должны сказать что-нибудь... что угодно... прежде чем другие матриархи полезут узнавать, как там поживает маленькая колония Дилинаги и какого они не желают скрываться в изгнании и дальше. Даже если мы скажем, что наша "колония" как Иллиум, и выступает за независимость, эти старухи там, дома просто не смогут такое проигнорировать.

Шепард долго молчала, переваривая всё услышанное. В итоге она мрачно кивнула:

- Хорошо. Тогда как, по-твоему, нам поступить?

- Я не знаю!

- Ты наш собственный эксперт по азари.

- Нет, я ваша собственная азари.

- Не вижу разницы.

- А-ах! - застонав, Илена села прямо и начала перебирать варианты. - Нам надо узнать, что случилось с Дилинагой. Если они там все погибли в глубоком космосе, тогда можем спокойно выдавать себя за них, так? Ну, или хотя бы мы можем - вы, люди, можете - отправить несколько ваших хитрых кораблей со сверхсветом без нулевого элемента. Просто полетать в той стороне, потыкать во все углы. Если там... как вы говорите? Радиомолчание, нет других сигналов в округе, тогда они или мертвы, или закрылись от всей галактики, что одно и то же, верно?

Шепард медленно улыбнулась, ожидая, пока Илена сделает следующее предположение. А может, её радовало, что дева вообще способна принимать хоть какие-то решения как командир.

- А если мы отыщем экспедицию Дилинаги?

- Если сумеете их разыскать, то сделайте то же, что сделали со мной, - ответила Илена, широко улыбаясь. - Подкупите их шоколадом!

Пока они смеялись, челнок начал заходить на круг над Биньяком - бывшей батарианской плантацией на поверхности Камалы. До революции и Кастовой войны здесь на аккуратных невысоких холмах выращивали батарианские сахарные фрукты. Теперь тут располагался центр тренировки рекрутов Затмения, и хотя большая часть фруктовых деревьев не пострадали, но теперь между ними гуляло эхо автоматных очередей и разрывов снарядов.

Биньяк располагался вдали от всех городов и поселений планеты: огромный комплекс, разделённый на части, раньше там вместе с автоматическими комбайнами трудились сотни рабов. Пища "естественного" производства - это отдельный рынок в галактике, и до недавнего времени Гегемония уверенно держала солидную его часть, в первую очередь благодаря неэффективному в более сложных отраслях рабскому труду.

Плантацию закрыли, но когда рабство и деление на касты были запрещены в Батарианской Республике, включая и провинцию Камала, это привело к перераспределению благ. К счастью для колонии, свергнутая элита из каст Горы и Неба успела накопить на планете немало богатств. В первую очередь это конечно драгоценные камни, предметы искусства, а так же прочая роскошь, как можно более дорогая - большую часть всего этого уже продали в другие уголки галактики, чтобы поправить свои финансы. А ещё имелись запасы нулевого элемента, платины, других редких ископаемых, которые пригодились новому правительству и пошли на поддержание работы его служб.

Такие подробности Илену не особо волновали. Республика им платит в срок - вот что самое главное. У них есть деньги, а у Затмения есть пушки и бойцы, каких мало где найдешь. Захват "Славной Харсы" стал лишь первым шагом. За следующие несколько недель бойцы Затмения облазили всю систему Индрис и даже соседнюю Унтрел, налаживая контрабандные маршруты для повстанцев. Со всем этим они управились, обойдясь изначально предоставленными Икс-ком подразделениями. Теперь же всё говорило о том, что им пришла пора расширяться уже по-настоящему.

Как раз вовремя, перед скорой экспедицией в туманность Орла.

- Вот он! Наш самый первый класс, - провозгласил Илена, стоя в открытом люке челнока и глядя вниз. Она смахнула воображаемую слезу. - Я так ими горжусь! Ведь будущее в образовании. Так моя мама всегда говорила.

- Не думаю, что она имела в виду именно такое образование, - предположила Шепард, держась за поручень под потолком.

- Нет, ну разумеется не такое! - Илена рассмеялась в ответ. - О, богиня, не могу дождаться встречи сама знаешь с кем. Напомни, как там её зовут?

- Чамберс, - ответила Шепард. - Кэтрин Чамберс. Но она отзывается и на "Кэт".

- Кэтти Чамберс, - переделала Илена эта имя по-своему. К её удивлению, Шепард хихикнула в ответ:

- Кэтти Чамберс. Ага. Так будет точнее.

Челнок занял посадочную площадку на крыше главного здания. Шепард быстро опустила забрало шлема, скрывая лицо. Илена поправила свой визор и спрыгнула вниз. На площадке их уже ожидала другая азари, подняв руку в приветствии. Как и Шепард с Иленой, она носила характерную чёрно-фиолетовую броню, предоставленную Затмению Икс-ком. В целом это была слегка урезанная версия их обычной псионической силовой брони, доработанная для эффектного самоуничтожения в случае смерти хозяина. "Если одна из нас погибнет... поверь, ты это заметишь" - сказала как-то Шепард, когда Илена завела разговор про эту систему. Кроме того, верхний слой включал вставки из сплавов людей, обеспечивающие уровень защиты, сравнимый чуть ли не с танком.

- А где Кэтти? - поинтересовалась Илена, приближаясь к азари. - Это она послала тебя за нами...

- Проверь систему распознавания, - посоветовала Шепард, топая рядом.

Очевидно, она имела в виду глазной имплант. Илена послушалась, и сразу азари перед ней подсветил знакомый контур. Через пару секунд загрузилось имя и регистрационный номер этой девы. "Кэтрин Чамберс". Азари на самом деле оказалась человеком!

- Ух, ты! Они и впрямь смогли это сделать! - Илена подлетела к ней, желая рассмотреть поближе.

Потерпев поражение и не сумев создать "кожу азари" для людей обычными методами генетической модификации, Доктор Чаквас выдвинула неожиданную гипотезу. Что попытки повторить опыт дохляков(3) провалились именно потому, что они рассчитывали только на человеческие средства маскировки. Вместо этого Чаквас предложила Затмению изучить огромный арсенал существующих у азари средств изменения внешности и косметической хирургии - то есть воспользоваться азарийским опытом для создания своей достоверной иллюзии.

- Это... ха-ха, ух, ты! Проклятье, выглядит очень натурально! - оценила Илена, касаясь пальцами лица фальшивой азари. Человеческих ушей больше не было, осталась лишь гладкая кожа, на ощупь совершенно такая же, как у настоящих азари. Исчезли и все волосы - до последнего самого тонкого волоска - сменившись элегантными головными щупальцами. Илена потыкала пальцем между щупалец, но и тут всё было естественно, нормальный скальп и азарийская кожа. Даже маленькие пятнышки и рёбра щупалец не выглядели абсолютно одинаковыми, немного отличались друг от друга, что добавляло натуральности.

Вообще-то у капрала Чамберс, пожалуй, щупальца оказались даже более ухоженными и привлекательными, чем у самой Илены! И впрямь проделана поразительная работа! Но если вдумываться, это и слегка жутковато вдобавок...

- Мои поздравления, - объявил Илена, наконец, отступая и давая ей свободно вздохнуть. - Ну и как тебе быть азари, по ощущениям?

- Изменения неглубокие, чисто внешние, - напомнила Чамберс, но потом подмигнула. - Но я от этого в восторге.

- Я так и знала! - Илена повернулась к всё ещё замаскированной и выглядящей вызывающе по-человечески Аннабель. - Давай, Шепард, вступай в Синюю команду! - она провела рукой по голове. - Тогда мы сможем укладывать друг другу щупальца! О! А ещё я смогу научить тебя танцам нашего народа! Просто найди мне шест и...

- Я воздержусь.

Болтовня Илены наткнулась на железобетонный отказ.

- Ты передумаешь когда-нибудь...- пообещала азари.

- Вообще-то, - влезла капрал Чамберс, - я нахожу танцы азари очень многозначными и выразительными...

- Можно их, конечно, и так описать, - согласилась Шепард, ненавязчиво обходя вокруг Чамберс и изучая маскировку. - Чаквас и этот ВИ точно превзошли себя, капрал. Похоже, у нас ещё один прорыв, о котором не стыдно доложить наверх.

- Всё благодаря косметическому ВИ, - заверила Чамберс. - Кто бы мог подумать, что решение нам подскажет модный аксессуар?

Чамберс была права лишь отчасти: упомянутый ВИ был чем-то куда большим, нежели просто "аксессуаром". Персональный помощник в моде считался обязательным приобретением для любой азари, обладающей средствами и вкусом. От правильного цвета, оттенков и яркости лицевой раскраски и до последних новинок униформы коммандос и стилей ухода за щупальцами - он помогал легче поспевать за гонкой вооружений галактической моды. Чаквас и Сандерс перенастроили ВИ на сглаживание и устранение недостатков их модификации "кожи азари". Поскольку сама по себе генетическая модификация с задачей не справлялась, требовалось ещё проделать несколько обычных косметических операций уже после неё.

Процесс был не быстрым, но капрал Чамберс добровольно согласилась лечь под хирургический нож (и капельницу с Составом) чтобы проверить теорию и доказать - это возможно. Пока что всё выглядело, как полнейший успех. Кожа Чамберс была мягкого голубого оттенка с веснушками, что типично для родившихся на Тессии азари, а щупальца закручивались назад, сильно истончаясь на концах. Глаза оказались уже более редкого сиреневого цвета, вероятно, чтобы проще было маскировать псионику. Над глазами был белой краской нарисован круг, напоминающий третий глаз - стильное добавление, усиливающее впечатление об азари из неизвестной колонии.

- На твоём месте я бы больше опасалась, что Чаквас не сможет вернуть всё обратно, - отметила Шепард, сложив руки на груди. - А вдобавок... эта модификация ведь несовместима со стандартными доработками кожи, что весьма неудобно.

- Ага, по чувствительной к биоэлектричеству коже я буду скучать, - признала Чамберс, тоскливо вздохнув. - И к изменившемуся слуху ещё следует привыкнуть, да и к коже... но адаптируешься довольно быстро. Ну, а что касается внешнего вида, с эстетической точки зрения?.. Я смогу с этим жить. Как будто у нас дома нет кучи людей со странной внешностью. Моя дочурка Келли уже выбрала себе несколько весьма "изобретательных" модификаций тела, которые можно будет произвести, когда ей стукнет восемнадцать. Яблоко от яблони, так сказать. Вступив в Икс-ком, я уже лишилась кошачьих ушей и хвоста - жизнь тяжела, но зато теперь я могу побыть настоящим пришельцем! Так что, мечты иногда сбываются!

- Эй, эм... а вы это вообще о чём сейчас? - спросила Илена, видя как Шепард неодобрительно качает головой. - Хвост и кошачьи уши?

- Не забивай себе голову, - посоветовала Шепард, подталкивая настоящую азари к лестнице, ведущей с посадочной площадки. - Пойдем, посмотрим на наших новых рекрутов.

- Слышала, у них были проблемы с последними доработками оружия?

- Да. Верно. Им не нравятся прототипы термозарядов, которые мы получили от Национального Арсенала Камалы... - комплекс производственных мощностей Батарианского Объединённого Концерна был национализирован новой властью, и помимо переименования уже готовился к производству оружия, которое в Гегемонии планировали внедрять в качестве следующего поколения, - ...говорят, что это вроде как "шаг назад". Большинство предпочитают просто где-нибудь пересидеть или укрыться и подождать охлаждения оружия... Было несколько случаев обожженных пальцев.

- Потому что термозаряды - тупая идея! - вынесла Илена свой вердикт, опустив большой палец вниз. - Даже если повышается плотность огня, но менять заряды долго и неудобно, и я тоже об них обжигалась!

- С другой стороны, комплексы ЦЕЛЬ с ВИ, которые прислали из штаба, это настоящий хит сезона...

Чамберс протянула руку за спину и вытащила развернувшийся турианский M-9 "Ярость". Сверху на пистолет-пулемёт был установлен небольшой цифровой прицел, сменивший цвет с зелёного на оранжевый как в инструметронах. Илена была слабо знакома с проектом "ЦЕЛЬ", который отстаивали Сандерс и Даро"Ксен - в её случае большую часть тех же функций помощи с наведением и коррекции прицеливания выполнял глазной имплант. Её прицел был встроенным.

- Мой дедушка с таким же прицелом ходил на войне, - поделилась Чамберс, поднимая оружие на уровень глаз. - Прежде чем модификации зрения второго поколения сделали их бесполезными.

- На войне? - спросила Илена аккуратно. Люди любили ходить кругами возле этой темы. - Не на тех Мировых Войнах, что у вас были, так? Ты про ту, которая с пришельцами?

- С эфериалами, - уточнила Шепард.

- Война с Эфериалами... или Война Первого Контакта, как её некоторые называют, - Чамберс опустила пистолет-пулемёт и повела остальных за собой вглубь бывшей плантации. - Деда призвали служить из Великобритании, но он сгорел в боях за Мехико. Сослуживцы сумели вытащить его на "Небесный Рейнджер", когда пришёл приказ на общее отступление. Жизнь ему спасли, но состояние было критическим. Он был одним из первых, кто вызвался служить в качестве МЭК.

- "Служить в качестве меха?" - Илена посмотрела по очереди на обеих женщин, на прячущую лицо под шлемом и на замаскированную под азари.

- Кибернетизация, - объяснила Шепард, поскольку Чамберс развивать эту тему не спешила. - Органические части тела у него были по большей части заменены кибернетическими.

- Типа как руку или ногу? - в этом ничего странного не было. Азари, по различным причинам, не были любительницами кибернетики, но турианцы иногда заменяли себе части тела таким образом.

- Восемьдесят пять процентов его тела подверглись замене, - уточнила Чамберс.

Это... было немного чересчур, по сравнению с предположениями Илены. Как после подобного вообще можно выжить? Она представила себе голову в банке. Мысль была довольно забавной. И довольно жуткой. Немного того и другого. А потом она представила, как голова в банке управляет огромным роботом-убийцей. Да, это немного скрашивало ситуацию.

- А что касается прицелов, - вернулась Чамберс к теме разговора. - Они себя отлично показали. И нам нужно их намного больше. Мы наблюдаем увеличение точности на десять-двадцать процентов, а голографическая подсветка целей через общую сеть сейчас работает намного лучше, чем сто лет назад. Чем больше бойцов мы сможем ими снабдить, тем больше будет боевая эффективность, причём не на уровне отдельного солдата, а подразделения в целом.

- Мы всё ещё работаем над Правами Контроля Изготовления, - Шепард упомянула систему, поддерживающую авторские права при производстве техники. - А до тех пор наиболее критичные технологии пока трогать не будем и с их воспроизводством местными средствами - подождём.

- Кстати о технарях и невозможности потрогать, а где Даро? - поинтересовалась Илена. - Мы же должны были её встретить.

- Всё ещё балуется со своими игрушками в ангаре Б, - хихикнув, ответила Чамберс. - А вы уже видели её лицо? Я просто обожаю эти светящиеся глаза! Поразительно, что у нас дома ни у кого таких нет.

- Думаю, будут, и очень скоро, - Шепард только фыркнула.

- Майор, вы собираетесь включать вашу виртуальную проекцию?

- Нет. Пока что предпочту ходить замаскированной. Проекция лишь дополнение, а никак не замена маскировке.

- Тогда приготовьтесь, майор, - сказала Чамберс, указав на дальний конец дорожки. - Мы уже на месте.

Во дворе бывшей плантации собрались их потенциальные рекруты, преимущественно азари, но было несколько турианцев и саларианцев. И даже один элкор. Как и было запланировано, им уже выдали броню Затмения, Тип-II, без пластин из человеческих сплавов, разумеется. По классификации новая броня делилась на Тип-IIт для турианцев, Тип-IIс для саларианцев, и так далее.

- Как я указывала в рапортах на базу, - сказала Чамберс, ведя начальство мимо двух аккуратных шеренг в одинаковой чёрно-золотой броне. - Все присутствующие уже имеют боевой опыт - или служили в качестве наёмников, или их рекомендовали наши друзья из Временного Правительства... извините, из Батарианской Республики. Прошлое у всех мы перепроверяли дважды...

Пока Чамберс объясняла, Шепард шла мимо мужчин и женщин с прохладным безразличием. По меркам азари она и так считалась высокой, а бронескафандр ещё добавлял и роста, и массы. Собравшиеся рекруты сразу узнали характерную броню, подтянувшись, или просто глядя на них с отчётливым трепетом. Всех их привлекла в Затмение оглушительная победа при штурме "Славной Харсы"... или жесткая позиция организации в отношении рабства. Аболиционисты торопились попасть в их ряды, пробираясь в систему Индрис любыми возможными и невозможными способами, даже хотя силы Кар"шана и контролировали главный ретранслятор сектора.

Илена уже знала, что "следующим шагом" была проверка кандидатов с помощью этих странных ментальных способностей людей. И вероятно её собираются повторить ещё раз после выпуска - ещё одна причина появления здесь Шепард, похоже, та считалась довольно сильным псиоником среди прочих. Ну а обернётся это, скорее всего, внезапным исчезновением тех, кто тест не пройдёт, под предлогом перевода или отказа в найме. Как другие матриархи поступили с Дилинагой - проблемная личность просто исчезает в космической пустоте, отправленная на задание, с которого нельзя вернуться живым.

- ...и как было обговорено, всех батарианских рекрутов перевели в проект "Арес" и спецназ Республики, - закончила Чамберс, подводя Илену и Шепард к паре азари, стоящих отдельно от всех остальных.

Обе были в "учебной" чёрно-золотой броне, положенной рекрутам Затмения, но Илена быстро поняла, насколько они не похожи. Та, что слева, была фиолетового оттенка, более характерного для азари, родившихся не на планетах, а в космосе, её шесть щупалец были плотно закручены и казались невероятно гладкими. Стояла она уверенно, вытянув руки по швам, но выглядела нетерпеливой.

Вторая, замершая по стойке смирно, казалась более жесткой - тут чувствовалась суровая подготовка настоящих армейских коммандос. Её лицевая раскраска была запредельно сложной, покрывая щёки, лоб, всё лицо почти сплошным узором. Разглядеть под краской естественный голубой цвет кожи, почти такой же как у Илены, было нетривиальной задачей. Взгляд у неё тоже был стальной: полная концентрация и никаких посторонних мыслей.

- Они - две самые лучшие в нашем первом классе, - отметила Чамберс, затем начала представлять азари, начав со строгой: - Это отличница нашего выпуска, Эньяла. Перешла к нам из другого отряда наёмников, "Серебряные змеи", там она двенадцать лет прослужила капитаном штурмовой группы. Она с планеты Чалкос, улетев оттуда, она прошла курс тренировок под началом матриарха Совесии, с отличием окончила Университет Иллиума, по специальности "боевая тактика". Следующие двадцать лет она служила матриарху Уридии в качестве телохранителя. Её биотика сертифицирована по классу 4-С.

- Для меня честь быть принятой в Затмение! - отрапортовала та, отсалютовала, вскинув кулак к груди.

- А она бодрая, - отметила Илена.

- Лучше и не скажешь, - с ухмылкой подтвердил вторая азари, заработав короткий ледяной взгляд от лучшей в классе.

- А это Лизелль, вторая в нашем выпуске, - представила Чамберс кажущуюся более нормальной азари. - Она с космической станции Омега, там под надзором своей матери и прошла неофициальный курс подготовки коммандос.

Шепард, стоящая рядом с застывшей словно статуя Эньялой, окинула взглядом Лизелль.

- Вот как?

- Любой каприз за ваши деньги, - пошутила та, пожав плечами.

- А она мне нравится! - воскликнула Илена, ударив более тёмную азари кулаком по плечу. - У неё есть смелость! Есть энергия! В ней чувствуется сила рока!

- Чего-чего чувствуется? - Лизелль уставилась на неё, словно у Илены было две головы.

Зарычав, Шепард внезапно врезала сжатым кулаком Эньяле в грудь. Азари отступила на шаг, но мгновенно вернулась на место, вновь замерев по стойке смирно... хотя по взгляду и было видно, насколько ей больно. Всего секунда, и она уже заставило своё лицо не выражать ничего кроме железной решимости, хотя слегка изогнувшиеся губы показывали, что она не забыла ни удара, ни силы, с которой его нанесли.

- Она крепкая, - похвалила Шепард лучшую в их классе. - Это хорошо, - она ещё приблизилась к Эньяле, буквально возвышаясь над азари. - Прояви себя как следует, и мы сделаем тебя ещё крепче. Капрал, отберите десять лучших кандидатов и этих двоих тоже. Дадим им испробовать себя в деле.

- Будет исполнено, мэм, - развернувшись на месте, Чамберс направилась к двум шеренгам рекрутов.

- Швырнешь их прямо в мясорубку? - спросила Илена, пытаясь изображать крутого командира наёмников. - Одобряю! Какие конкретно планы?

- В ближайших системах ещё куча баз спонсируемых Гегемонией работорговцев, а за них у Республики назначены награды, - Шепард тоже вошла в роль её заместителя. - А ещё есть проблема мисс Дантиус, и вопрос с лицензией Совета Армали соответственно. Могу ли я предложить отправить наших новичков на охоту за головами?

_______

Примечания:

1) Песня "Асы неба", группы Iron Maiden

2) Мессершмитт Bf.109 и Супермарин Спитфайр - соответственно, немецкие и британские истребители периода Второй Мировой войны.

3) Дохляки - здесь, подразумевается один из видов пришельцев, когда-то атаковавших Землю, данная раса отличается возможностью до некоторой степени имитировать внешний облик и жесты человека. *Шервани - длинный пиджак/короткое пальто, на Земле - традиционная одежда в Юго-Восточной Азии, в частности в Индии. Пример - http://www.modnaya-odejda.com/wp-content/uploads/2014/big-photo/b/14166/indiyskaya-muzhskaya-rubashka-photo--big-AZMOBO.jpg