- Киила... - чужая в скафандре только застонала, когда её подняла в воздух некая гиперактивная азари из Затмения. Илена схватила её просто медвежьей хваткой - немало кроганов посчитали бы это за начало битвы не на жизнь, а насмерть - радостно кружась на месте вместе с маленькой правоаминокислотной девушкой.
- Ведроголовая вернулась! - буквально пропела она.
- И Идиотка тоже, - пробормотала Даро, постучав пальцем Илену по голове. - А теперь поставь меня обратно. Моя норма по иррациональной жизнерадостности на сегодня выполнена.
- Что? - удивилась Илена. - Уже?
- А там много и не надо.
- Ну, ладно, ладно.
Отпущенная на свободу Даро легко приземлилась, быстро отряхнула свой скафандр, к которому сейчас прижималось слишком много живого азарийского веса за раз. Несмотря на то что в последнее время она оставляла забрало шлема почти прозрачным, в остальном её костюм выглядел как обычно. Контрастное сочетание чёрного и белого, с куда большим упором на чёрное. Однако было и свежее добавление, эмблема слева на груди - небольшой силуэт пузатого звездолёта, окруженный звёздами. Примерно на том же месте, как Илена помнила, люди на Арктуре носили какие-то странные знаки различия разных цветов, в основном в форме крестов и планок.
- Даро"Ксен, - Шепард приветствовала кварианку более формально. Она протянула руку, которая Даро охотно пожала.
Даро легко её услышала и предпочла сразу отмести все поползновения:
- Я бы не хотела быть разорванной надвое, поэтому, пожалуйста, не надо.
- Я тоже не фанатка обниманий, - добавила Шепард.
- И к твоему сведению, близкий физический контакт это не та тема, к которой моя раса относится легкомысленно, - добавила Даро с упрёком. - Чтобы ты там не видела в сериале "Флот и флотилия".
- Так ты хочешь сказать, что на видео в экстранете была неправда? - изумилась Илена, придвигаясь у кварианке ближе.
- Увы тем недалёким, которые верят всему, что видят и слышат, так я скажу, - усмешку Даро больше не скрывало матовое стекло шлема.
- Посмотрим, как ты запоёшь, когда вылезешь из этого скафандра, - пообещала Илена, но всё же отодвинулась от неё. Потом азари сложила руки на груди. - А теперь к более важному, я слышала, у тебя есть пушки и роботы-убийцы для меня. Сегодня не день моего рождения, но подарок я принимаю! Давай посмотрим, что ты нам сегодня принесла!
- Разумеется, - заняться делом Даро всегда была рада, особенно когда этим делом была наука. Двойную радость ей доставляла прикладная наука, и в особенности когда эта наука прикладывалась к кому-то... и пожёстче. Она жестом велела Илене, Шепард и пока не участвующей в разговоре Чамберс следовать за ней. - Прошу сюда.
- Какие впечатления от работы на Арктуре? - спросила Чамберс немного скованно. - Если мой вопрос не прозвучит неуместно, конечно.
- Люди... вы... были очень дружелюбны, - ответила Даро"Ксен, подводя остальных к большому контейнеру. Несколько таких недавно загрузили на "Тевуру" вместе с небольшой научной группой, только из людей, сейчас вынужденных скрывать внешность. Со временем у них будет выбор, или полноценная маскировка под азари, или комбинации из брони и проекции ВИ в качестве маски.
- Дружелюбны? - повторила Илена, буквально умоляя о более сочных подробностях того, в чём же это дружелюбие выражалось.
- Больше всего меня поразил научный персонал, - Даро ловко ушла от темы, перепрыгнув к более интересным ей вопросам. - Опыт доктора Вален воистину экстраординарен, у меня было время изучить её техники допроса и общую методологию... Уверена, что мы сможем применить их и к гетам, с парой моих доработок, конечно же. Я хочу сказать, просто представьте, сколько мы можем узнать, препарируя их распределённый интеллект, проводок за проводком!
Ладони Даро сжались, словно куски кода гетов уже оказались в её цепких пальцах.
- Теории Каель и Дуо о специализации узлов гетов можно было бы проверить за один день! - она захихикала, думая об этой перспективе. Зловеще хихикающая Даро"Ксен - это было откровенно странное зрелище. - Но до этого проекта мы дойдём в своё время, - призналась кварианка, кажется, только сейчас заметив, как согнулись её пальцы. Она быстро опустила руки, словно ничего не произошло. - Как я понимаю, Шепард и Чамберс уже хорошо знакомы с этими мехами, но для тебя, это будет впервые...
Наклонив голову набок, Даро"Ксен просвистела мелодию из четырёх нот. Затем вытянула руку, будто ожидая чего-то. Илена так же наклонилась, моргнула, и чуть не упустила момент, когда вокруг их группы закружилось размытое серебристое пятно, издающее в полёте лишь едва заметное жужжание. Подскочив на месте от удивления, она обратила внимание на штуку, парящую над ладонью Даро"Ксен.
Это был какой-то робот, размером с туловище азари или человека. Сферический корпус пересекали неоново-голубые полосы света, сходясь вокруг сияющего глаза, или подобного ему отверстия. Из тела выдавались четыре сегментированных конечности, в данный момент все они были вытянуты, словно пальцы раскрытой ладони. Они бодро шевелились и пощёлкивали, заставляя Илену слегка нервничать. Ещё две секции выдавались сзади по бокам, напоминая сложенные крылья, их покрывали какие-то странные шишки и похожие на реснички простейших волоски.
- Робот-жук, - обозвала его Илена.
- Это наша модификация стандартного дрона людей, - объяснила Даро"Ксен, игнорируя реплику азари. - Насколько мне известно, лишь две расы пользуются полевыми дронами таких размеров: кварианцы, до того как покинуть Раннох, и люди. Скоро у Затмения будет два лица. Первое - азарийское... тут и так всё очевидно, но второе будет кварианское! Мы снова дадим почувствовать наше присутствие через наши технологии и богатый технический опыт - то, о чём галактика всеми силами пыталась забыть и что очень старалась вычистить из архивных видеофайлов. Мы им об этом напомним, - поняв, что сейчас не миновать ещё одной вдохновенной речи, Даро остановила себя и помахала в воздухе рукой. Сказала, возвращаясь к дрону: - Но это всё не здесь и не сейчас. Поскольку мы сохранили гравитационный привод на элерии, генератор эффекта массы требуется небольшой. Вместо этого место и резерв мощности можно отдать на иные системы, в первую очередь впечатляющие кинетические барьеры. В оригинальной версии броня сделана из сидония, но для наших мы используем более привычные сплавы. Это означает, что после падения барьеров, защищён он окажется слабо.
- Манёвренность и подвижность оригинала должны сохраниться, - заметила Шепард. Утверждение, а не вопрос, данные параметры она считала важными в бою, и это не обсуждалось.
- По большей части, - заверила Даро. - От оригинальной модели мы взяли так много, как только смогли.
- Тогда у них осталось плазменное оружие? - спросила Чамберс.
- Нет, - Даро покачала головой. - Его мы посчитали слишком экзотичным. Вместо него оружие поставляется в двух вариантах. Первый - лазерная система, которая должна напоминать модифицированный излучатель ПОИСК. Как всем известно, лазеры Противокорабельного Оборонного Интегрированного Системного Комплекса, установленные на кораблях, массивны и быстро выгорают из-за перегрева. Лазерные системы людей лишены таких ограничений, но мы не хотим привлекать внимание к этому факту. Предполагается, что оснащенные лазерами дроны будут делать один или два выстрела, прежде чем отступить или прекратить огонь, создавая впечатление, что они способны на крайне ограниченное количество залпов.
- Но как это...
- Но! - Даро прервала Чамберс, не дав даже закончить вопрос. - Но затем сбежавший или "охлаждающийся" дрон может сменить позывные и слегка изменить внешний вид, а затем опять вернуться в бой, чтобы все думали, что их рой на самом деле в четыре или пять раз больше. Обман сенсоров и фальшивый радиообмен в эфире помогут поддерживать это впечатление.
- Не лишено риска, разумеется, - признала Даро, пожав плечами. - Но такое возможно, особенно в смешанном строю вместе с обычными дронами. Дроны ПОИСК, или если хотите лазерные дроны проще всего будет использовать именно таким образом. А этот малыш, - она щёлкнула пальцем по днищу своего робота, - вооружён более привычным ускорителем массы.
- Где? - спросила Илена, пристально разглядывая парящего над её ладонью робота. - Не вижу никаких орудийных подвесок.
- Ускоритель вмонтирован в корпус дрона, - пояснила Даро, указав на светящееся отверстие. - Прямо тут, в центре. Из-за столь малой длины ствола, команда разработчиков сразу решила воздержаться от попыток установить большую винтовку или пулемёт на подобной платформе. Вместо этого мы выбрали старую перспективную кварианскую разработку - дезинтегрируемые создающие плазму тороидальные боеприпасы, запускаемые с помощью небольшого микро-гранатомёта человеческой разработки.
- Э-э, чего там дезинтегрируемые? - переспросила Илена, озадаченно вскидывая (нарисованные) брови. - Я считаю себя знатоком всего, что взрывается или ускоряет массу, но никогда не слышала о таком раньше.
- Название говорит само за себя, - ответила Даро"Ксен, хихикнув от вида растерянной Илены. - Но я всё-таки объясню. Теоретические разработки по этому оружию начались ещё до нашей войны с гетами: вместо обычных боеприпасов, отделяемых от блока, предполагалось использовать многослойное образование из собранных вместе сверхпроводящих тороидов. Оружие отделяет несколько штук, собирает вместе, а затем разгоняет их - в данном случае, до относительно малой скорости. Тороиды разбиваются при ударе, дезинтегрируются, в облаке их частиц возникает электрический разряд, мгновенно превращающий его в плазму... плюс рентген. Но кто же не любит рентгеновских лучей?
- То есть... это как дешевая версия человеческих плазменных бластеров? - кивнула Илена с мудрым видом. - Понятно.
- "Дешевая версия"... - возмутилась было Даро"Ксен, но быстро успокоила себя, вслух досчитав до десяти. - Эта система хорошо покажет себя в бою, могу уверить вас. Насколько мне известно, по разрушительному действию они почти идентичны нашим моделям времён войны, однако дальность куда выше. Должна заметить, что кварианцы безуспешно пытались вновь с нуля восстановить данную технологию до рабочего состояния уже почти век. Я полагаю, теперь она к нам вернётся... в конечном итоге.
- И если кто-то решит изучать наших дронов, то они обнаружат лишь кварианскую технику с кварианским вооружением, доведённым до ума некоей исключительно талантливой кварианкой, - заключила Шепард, одобрительно улыбаясь. - Мне это нравится.
Даро же явно понравилось, когда её назвали "исключительно талантливой кварианкой". Она просто просияла от радости, пускай это длилось пару секунд.
- Благодарю вас, майор.
- А что насчёт систем ремонта? - спросила Чамберс, упираю руку в бок. - Это уже не наши дроны, если они не способны чинить технику.
- Это возможность мы так же сохранили, - ответила Даро"Ксен, указывая на выступы с верхней и нижней стороны дрона. - Вот здесь и здесь, резервуары с Составом. Идентичные принятым у вас, из них он распыляется под давлением в виде аэрозоля.
- Состав? - Илена показала на своё лицо. - Вы про ту штуку, которая находится у меня в глазах? Она ещё и технику может чинить?
- Это как раз основная функция дронов, - сказала Чамберс. - Они ведь в основном ремонтные, а не боевые.
- Правда? - Илена нетерпеливо похлопала себя по руке. - Думаю, это довольно-таки удобно, но... в смысле, что такое вообще этот Состав? Можно ввести его себе в глаза, а можно побрызгать им на робота, и тот станет исправен? Как это вообще работает?
Шепард уже была готова ответить... когда вдруг задумалась.
- Я как-то и сама не очень уверена в деталях.
- А я знаю лишь самые основы, - растерянность Чамберс было видно даже с её новой азарийской внешностью
- Изложить всё, что мне известно о Составе, займёт часы, - Даро приложила руку к забралу, пытаясь скрыть смешок, - а для идиоток, так и больше дня.
- Эй! - Илена топнула ногой.
- Но по своей сути, - продолжила кварианка, - Состав это нечто среднее между синтетическими клетками и микромашинами. Больше первое, чем второе...
- То есть У МЕНЯ В ГЛАЗАХ сейчас СЕРАЯ СЛИЗЬ! - закричала Илена, вскидывая руки к лицу. - Вытащите её! Вытащите её!
- Я слегка удивлена, что ты вообще знаешь что такое "серая слизь"(1), - отметила Даро"Ксен, прежде чем протянуть руку и попробовать остановить бушующую азари... или хотя бы не давать ей бушевать слишком уж близко к себе. - Успокойся уже, идиотка.
- Я не идиотка! - закричала Илена в ответ, опустив руки, но пока далеко не успокоившись. - Я смотрела "Каплю". Это там, где кварианские наномашины сожрали целый город! - она снова указала на своё лицо. - А теперь они у меня в глазах, Ведроголовая. В моих глазах!
- Клетки Состава не способны делиться или воспроизводить себя, - сказала Даро очень медленно, надеясь, что дойдёт даже до Илены. - Они никак не смогут взорвать твои глаза изнутри, поглотить всё тело и разрастись в злобную аморфную массу, которую остановят лишь пришествие зимы и смелый герой-кроган с невыносимой подружкой-азари.
- ...ладно, - Илена совсем опустила руки. - Это было чудовищно подробно, но хорошо. Ты уверена в сказанном?
- Илена, - Шепард сперва кашлянула, привлекая внимание. - В моём теле Состава раз в десять больше, чем в твоём. Даро"Ксен права, состав не может делиться сам по себе.
- А тогда где вы его берёте? - спросила азари. - Шепард?
- Его берут... из канистр с Составом, - ответила та, на мгновение отведя взгляд.
- Именно так, - Кэтти Чамберс быстро согласилась с командиром. - Из канистр с Составом!
- Ведроголовая? - позвала Илена.
- Не имею представления, - кварианка пожала плечами, будто извиняясь. - Люди как-то его производят. А нам вот отправили две канистры, по пятьсот миллилитров, - она указала на пару гладких объектов пирамидальной формы на парящей тележке.
- Состав можно использовать для полевого ремонта. Почему бы все технические подробности не оставить инженерам? - предложила Шепард, и Илена решила, что лучше будет согласиться.
- Пожалуй... - признала она, переводя свои улучшенные Составом глаза на дрона, теперь парившего у Даро за левым плечом. - А что дрон ещё может делать? И что будет, если кто-нибудь его поймает? Я думала, нам нужно было быть осторожнее с Составом, элерием и всем таким?
- А он ещё и взрывается, - отметила Даро, склонив голову к своему дружелюбному дрону.
- Чего?!
- И довольно внушительно, - Даро сложила ладони вместе и потом изобразила жестом большой взрыв. - Труп крогана, на котором мы испытывали эту функцию на полигоне, разнесло на очень маленькие кусочки. Его практически можно было кружкой собирать.
Илена провела несколько долгих секунд, занятая воображаемой картиной, где Даро"Ксен в самом деле собирала кусочки крогана кружкой. И она не могла отделаться от мысли, что эта долбанутая кварианка в самом деле могла такое проделывать - собирать в кружку ошмётки крогана. Азари начало подташнивать.
- Взрывное самоуничтожение - ещё одна функция, которую мы перенесли с оригинальной модели, - пояснила Даро. - Согласно текущим настройкам он уничтожает себя, если дрон перестаёт отзываться на гиперволновой сигнал и обновлять свой статус. Испытания показали, что за исключением некоторых остаточных излучений редкого спектра, в остальном Состав и элерий уничтожаются взрывом бесследно. Мы считаем, что уже можно применять их в поле с минимальным риском
- Звучит неплохо, - одобрила Шепард.
- И сколько их у нас? - спросила Илена. В ответ Даро вновь засвистела, отправив своего ручного дрона в полёт к дальней стенке ангара.
- Сколько у нас дронов?.. - переспросила квараинка, поворачиваясь к одному из контейнеров, начавших открываться, и указывая внутрь.
Маленькие роботы были складированы внутри на подставках, ряд за рядом.
- Двести пятьдесят, - бросила Даро"Ксен через плечо. - И...- кварианка усмехнулась снова, в этот раз достаточно широко, чтобы продемонстрировать мелкие, но острые зубы, - это только начало. Затмение и кварианцы возвращаются в робоиндустрию.
________________________________________
Ботинки Спектра азари оставляли следы на мраморном полу в белую и розовую клетку, её бронированный силуэт мелькал в проёмах между колонн. Посмотрев направо, Тела Вазир уловила золотой блеск, там, где над безмятежным голубым прудом у веранды парила стайка сверкающих стреломух. Стреломухи - вид каршанских насекомых, которых покупают в анклавы каст Горы и Облаков по всей Гегемонии из-за их прекрасного вида и запаха. Золотых вывели при помощи генной инженерии: их крылья светились в ультрафиолете, который более-менее нормально могли различать только батарианцы, вдобавок она оставляли утонченный (для батарианцев, по крайней мере) аромат везде, где пролетают.
Но взгляд Телы привлекли не столько мухи, сколько женщина, вокруг которой они кружились: бледно-голубая азари в чисто символическом золотом платье. Под тканью можно было разглядеть тонкие, хрупкие на вид цепи, а так же те места, где они проходили через кожу и плоть азари. Тела видела, что та держит в руках чашу с подслащённой водой для насекомых. И азари и декоративные стреломухи были всего лишь деталями этого сада, и никто из них не мог его покинуть.
Наконец, рабыня заметила Спектра, широко раскрытыми умоляющими глазами глядя, как та проходит мимо. Тела Вазир отвернулась. Сейчас её больше занимал радостный визг, доносящийся из дальнего конца этого прохода. Её ботинки простучали по мрамору, когда она спустилась на несколько ступеней. А впереди обнаружилась конура.
Повернув за угол, она сразу же заметила взбудораженного зелёного варрена на поводке. Другой конец поводка оказался в лапе высокого крогана в лёгкой броне. Кроган в ленивом темпе бежал рядом с варреном, в другой руке он держал длинную палку с красным шаром на конце. Пробегая мимо манекена в форме азари из стали и пластика, кроган ткнул в него концом своей палки. Варрен мгновенно рванулся вперёд - и куда только делось легкомысленное подпрыгивание - и свирепо вгрызся в манекен.
Бойцовый варрен: тварь уродливая, но кроганы и батарианцы их обожают.
Тела шла дальше, совершенно не отвлекаясь ни на злобного варрена на поводке, ни на дюжину его братьев и сестёр, лающих из своих клеток. Сторожевые варрены всех цветов радуги били лапами по прутьям и скалили свои зубы в её сторону, встревоженные неожиданным вторжением. Одну руку Тела упёрла в бедро, вторая лежала у рукоятки её пистолета, созданного по спецзаказу Спектров.
Дрессирующий варренов кроган лишь слегка повернул голову, заметив её присутствие:
- Так это вы? - спросил он медленно. А может, просто подбирал слова осторожно.
- Я здесь чтобы увидеть своего друга, - ответила она. - Слышала, он где-то здесь?
- Здесь он, - проворчал кроган с отвращением. - В доме с хозяином. Одни проблемы от него, чем раньше он уберётся - тем лучше, - он вновь повернулся к тёмно-зелёному варрену и крикнул: - Хей! Хей! Куси его!
Её взгляду открылись целые акры тихой плантации, и как это любили батарианцы, устроена она была в виде ступенчатых терасс, дабы олицетворять воплощение каст в живой природе. Самой верхней точкой являлся центральный особняк, места для слуг и все прочие постройки были на нижних уровнях. Пожилой саларианский садовник, которому уже стукнуло сорок, взглянул на неё лишь на мгновенье, прежде чем вновь сосредоточиться на ножницах в своих руках. Ещё один короткий взгляд на Спектра, и он уже выбросил "гостью" поместья из головы, вернувшись к подравниваю бритвенно-острой живой изгороди.
Тела Вазир просто его проигнорировала, а вскоре она, наконец, добралась до своей цели. Это был так называемый "хозяин дома", пусть и не имеющий более официальной позиции в обществе. Мелкий батарианский лорд был наряжен в бело-золотую шервани, усыпанную искусственными рубинами. Он о чём-то умолял крогана, одетого не столь роскошно - в потрёпанную выцветшую тёмно-красную броню. Ржаво-красный щит крогана тоже был в тон старому доспеху. Это был тот, кто ей нужен.
- Ах, мисс Вазир! - обрадовался батарианец, завидев её, его голова качнулась в поклоне. - Как приятно, как очаровательно! Видите, друг мой? У вас такая великолепная компания! Несомненно, вы оба заходите перекусить в особняке?
- Вазир, - прогремел кроган, не утруждаясь обернуться при её появлении. В руке он держал за хвост довольно крупную кусачую форель. - А я тут собирался рыбки пожарить, хочешь тоже?
- Сэр! Друг мой! - батарианский лорд всплеснул руками, как скромная кварианка. - Прошу вас, этой рыбе уже пятьдесят циклов! Это был дар моему отцу от...
Кроган схватил острозубую хищную рыбу за страшную голову и с отчётливым хрустом свернул ей шею. Батарианец в золоте и рубинах отскочил от этого звука и поник плечами.
- От кого? - спросил кроган, слегка обернувшись, теперь Тела видела его в профиль. - От кого был дар?
Батарианец только стиснул кулаки в бессильной ярости, развернулся на каблуках и унёсся.
- Я молю всех богов, что наш общий друг прислал вас забрать у меня это животное, - прошептал он Теле, пробегая мимо, обратно в свой особняк к своим рабам.
- Ха, - хмыкнул кроган, даже не ожидая, пока тот отбежит достаточно далеко. Он закинул мясистую рыбу на плечо.
- Это всё было обязательно? - Тела была обязана спросить.
- Не особо, - признал кроган, мрачно усмехаясь. - Но мне всё равно очень понравилось.
Буррно Тродокс был влиятельным батарианцем. Не то чтобы это влияние помешало Серому Посреднику купить его с потрохами. Вообще-то именно его влияние и сделало его столь ценным в качестве пешки. Тот, кому есть что терять, будет цепляться за принадлежащее ему куда крепче... а у Буррно было всё, что можно позволить себе в этой галактике, и всего этого он лишится, стоит лишь попасть в немилость к Посреднику. И смерть ещё будет весьма милосердным вариантом. Внутренняя безопасность и полиция Гегемонии обеспечили бы нечто куда изобретательнее.
- Урднот Рекс, - произнесла Тела, но собеседник на своё имя никак не отреагировал. - Наш общий друг прислал меня за тобой.
- Вот как? - спросил Рекс, обернувшись и неторопливо направляясь к дому, чтобы пожарить свою рыбу. - А в чём, собственно, дело, Вазир?
- Затмение.
Рекс замер на полушаге.
- Затмение, - повторил он.
- Расскажи мне о них, - потребовала Спектр. - Расскажи мне, что произошло на борту "Славной Харсы". Ты единственный, кто ушёл живым после встречи с ними, - напомнила она, кроган только фыркнул. - Зачем бы ещё нашему общему другу оставить тебя живым и здоровым здесь, в безопасности и роскоши?
- Хочешь сказать, это не потому, что я душа компании? - удивился Рекс.
- Жаль тебя разочаровывать, но нет, - ответила она. - Пришло время поделиться информацией, - Вазир упёрла руки в бёдра, но большой палец поглаживал рукоять пистолета. - Или тебя что-то не устраивает?
- Нет, я могу и второй раз всё то же самое рассказать, - ответил кроган после долгого молчания, словно бы взвесив все варианты. - Если тебе есть, чем платить, разумеется, - он махнул свободной рукой, призывая следовать за ним дальше, за особняк. - Я расскажу тебе о Затмении, - пообещал он, направляясь к старому грилю, стоящему у дома. - Это означает, что теперь мой контракт у тебя?
- Это так.
- И насколько долго?
- Столько, сколько потребуется.
________________________________________
- НЕТ! Нет! Нет! Нет! - кричала девушка, пока две руки в перчатках держали её, а некто заковал в наручники и вырвал М-4 из слабой хватки. Рухнув назад и ударившись копчиком, она взвизгнула от боли и попыталась завладеть оружием во второй раз. Прилетевший сбоку кулак помешал ей, сила удара была такая, что её свалило на пол.
Щёку молодой азари украсил синяк кобальтового оттенка, закрыв почти половину её лица.
- Босс!
- Босс?
- Коммандер Седерис!
- А ну заткнулись все! - вызверилась Йона Седерис, медленно поднимаясь на ноги. - Заткнулись! - глаза опытной наёмницы были широко раскрыты, она ошарашено разглядывали молодую азари на полу. Её кинетические барьеры мерцали синим, явный признак того, что они только что активировались заново. Вторая азари, лежащая лицом вниз на полу рядом с командиром, застонала и тоже начала вставать.
- Ты выстрелила в меня, - сказала Йона, обращаясь к плачущей девчонке на полу. Два других наёмника удерживали её, наступив каблуками. - Ты выстрелила... в меня. Меня.
Йона Седерис сейчас говорила по-особенному. Именно тот тон голоса, который она возможно и сама не замечала: высокий и пронзительный, в противовес её обычному низкому рычанию, торопливый, немного невнятный. Её спокойствие никого не могло обмануть, она была в паре шагов от взрыва, и изменившийся голос, словно первые подземные толчки указывал на близкое извержение. В голосе чувствовалось напряжение, недвусмысленная угроза, очевидная любому, у кого остались мозги. Набирающую обороты ярость было видно издалека... и остановить её никто не сможет. Именно таким голосом сейчас говорила Седерис, и каждый наёмник чувствовал и знал, что это означает.
- Ты выстрелила в меня, - повторила Йона, надвигаясь на лежащую азари. - Это была... ошибка, - Она замахнулась ногой и со всей силы впечатала ботинок девчонке в живот, послышался отчётливый хруст. Дева взвыла от боли и пыталась как-то защититься, свернуться клубком.
- Это была большая, мать её, ошибка! - завопила Йона, её ботинок врезался в голову азари, оторвав одно из щупалец. При виде этого удара скривились почти все присутствующие азари - пусть нервов в щупальцах практически и нет, только в коже на них, но любую рану на них уже не вылечить. Останется шрам, и останется на всю жизнь - а жизнь у азари длится очень-очень долго.
- Ты меня слышишь?! - взгляд Йоны был диким и полон жажды убийства. - Ты, мать твою, слышишь меня?! - она пнула девчонку в третий раз, теперь попав в грудь, выбив воздух из лёгких своей жертвы почти без звука. - Последней суке, которая меня хотя бы поцарапала, я отрезала щупальца и украсила ими свою шляпу! Ты тоже так хочешь?! А?! Так я сделаю! Да тут ещё и каждому достанется!
Йона Седерис, упёрлась ногой в лицо избитой девушки с весом всех прожитых ею пятисот шестидесяти восьми циклов. Но это был не пинок. В этот Йона собиралась медленно её раздавить.
Дева, которая была на пятьсот пятьдесят циклов младше неё, сплюнула кровью и закрыла глаза.
- Босс, - прервал её тихий голос, хотя все наёмники из банды Седеис до самого последнего отморозка соблюдали тишину, о которой может лишь мечтать любой библиотекарь. - У вас... кровь идёт, босс.
- Что у меня? - прошипела Йона, оборачиваясь чтобы врезать заговорившему с ней наглецу, когда до неё внезапно дошел смысл слов. Она опустила взгляд на свою правую руку, впервые заметив голубую струйку, текущую из дыры в бронескафандре. - Да что б меня! У меня кровь идёт...
Моргнув, Йона присмотрелась к тому, кто же посмел с ней заговорить.
- Да и у тебя тоже, - заметила Седерис, быстро убирая ботинок с лица той девчонки. Взамен она как следует осмотрела наёмницу, ещё одну азари. Ту, что медленно поднималась с пола.
Ту, что спасла ей жизнь...
- Эта сучка мелкая нас обеих зацепила, - поняла Йона и засмеялась, шлёпнув по кровавому пятну на броне второй азари, пониже правого плеча. Ещё один след попадания был на боку, там где броня остановила пулю, не дав ей пробить лёгкое. Наёмница сморщилась от прикосновения к ране, но как-то сумела улыбнуться.
- Хе-хе, ага, - согласилась она, нервно рассмеявшись. - Да просто царапина! Верно?
- Точно! - Йона похлопала наёмницу уже аккуратней, в этот раз не касаясь ран. Крепко обняв азари за здоровое плечо, Йона улыбнулась и одобрительно кивнула ей. - Точно. Ты. Ты! Ты мне жизнь спасла сейчас, новенькая. Все это слышали, слизняки? - прорычала Йона, окидывая взглядом молчащих и пялящихся на неё наёмников. Они стояли там и тут на этом залитом кровью мостике корабля, наблюдая за происходящим с различной степенью интереса и страха. Йона Седерис хорошо умела нагонять страх.
Азари на полу хныкала, пытаясь не тревожить отбитые внутренности.
- Мама, - она плакала, пытаясь дотянуться до другого изрешеченного тела поодаль.
- Какой-то грёбанный бардак, - оценила Йона всю картину, качая головой. Он махнула одному из наёмников, прижимающих к полу избитую в кровь девчонку. - Боч"ча.
- Босс? - батарианец кивнул в ответ.
- Подойди-ка сюда, Боч"ча, - велела Йона, поманив его ближе. Он перешагнул через единственную пленницу в этом рейде и направился к своему боссу. - Боч"ча, - повторила азарийская коммандос, в этот раз уже нетерпеливо. Она махнула другому наёмнику, тот перебросил М-4, едва не лишивший её жизни. Йона подхватила оружие в воздухе, даже не глядя. - Можешь мне кое-что объяснить? Как маленькая девочка, которая в два раза тебя меньше, смогла отобрать у тебя пушку?
- Э-э, - батараинский пират замялся на месте. - Ну-у, она...
- Одного из твоих товарищей могли подстрелить, Боч"ча. Одного из твоих товарищей могли убить, - отчитывала его Седерис, словно терпеливая матрона свою непокорную дочь. - И как же твои товарищи по оружию должны чувствовать себя в подобной ситуации?
- Ужасно, - ответил дрожащий Боч"ча. - И я себя тоже ужасно чувствую. Это не повторится, босс. Клянусь. Клянусь честью своей касты и своей семьи. Это никогда больше не повторится, - он опустил все четыре маленьких красных глаза в пол. Казалось, ещё мгновение, и он упадёт на колени. - Я буду намного осторожнее! Мне нет оправдания! Пожалуйста, не...
Йона ласково положила руку ему на плечо.
- Я рада, что ты так себя чувствуешь, - сказала она, дружелюбно улыбаясь. Ствол М-4 угрожающе касался промежности батарианца. - Просто сделай так, чтобы это больше не повторилось.
- Больше никогда!
- Триллия, - позвала Йона, азари в лёгкой броне схватила Боч"ча за плечо и потащила в сторону. - Ты знаешь, что делать. Просто не будь слишком сурова с бедняжкой, - попросила наёмница свою любимую "воспитательницу". - Я хочу сказать, хотя бы лицо не трогай.
Хмыкнув, массивная азари утащила хныкающего батарианца. Он слишком хорошо знал, что бывает с теми, кого Триллия "воспитывает" по приказу босса.
- Ох, сиськи богини, ну неужели я прошу невозможного, всего-то нормальных надёжных подчинённых? - сокрушалась Йона, крутя М-4 в правой руке, а затем вдруг протянув пистолет-пулемёт своей спасительнице. - Теперь он твой, новенькая. Ты его более чем заслужила.
- Я? - молодая коммандос переспросила, разглядывая оружие. Сглотнув, она кивнула и быстро пришла в себя. - Л-ладно, хорошо! А я уже собиралась писать письмо Атаме и просить новую пушку на именины! - пошутила она, бережно принимая оружие и слабо улыбаясь, несмотря на рану. - Спасибо, босс!
Многие наёмники на окровавленном мостике хихикали или ржали, как и всегда, когда она выдавала нечто подобное. Один хлопнул её по спине, не слишком-то нежно сказав:
- Хорошая работа, Таноптис!
- Хорошая работа! Подхватил другой.
- Точно!
- Хорошая работа, новичок!
- Бодрячком, Таноптис!
- А... ага - Илена вцепилась руками в М-4, чтобы они так сильно не дрожали. - Точно. Ничего особенного. Вообще ерунда.
- Ладно, теперь корабль наш, и всё добро на борту тоже, - начал Седерис размышлять вслух, приближаясь к лежащей азари. Сведя руки вместе и хрустя костяшками, она смотрела, как та снова начинает плакать. - И мне вот интересно... что же мне с тобой-то сделать?..
________________________________________
- Ладно... ладно...! Давайте сделаем это. Просто сделаем...
Глубоко вдохнув, Илена коснулась переключателя, подняла пальцы в перчатке бронескафандра от экрана инструметрона и выдала в объектив парящей камеры свою самую широкую и победную улыбку.
- Приветствую, наши верные и преданные фанаты в экстранете! - она наклонилась вперёд и постучала пальцем по линзе технического дрона. - В первую очередь: хочу поблагодарить своих сестёр-азари из Республики за поддержку референдума НН6067. Для тех слушателей, кто не азари, НН6067 официально обвиняет Гегемонию в преступлениях в ходе их последней, самой масштабной и отвратительной кампании по запугиванию населения, развёрнутой в Пределе, и это первый шаг к введению против неё санкций со стороны Республики Азари. Это доказывает, что даже если вы не можете поднять пушку, или утрамбовать своей биотикой врага в стакан, как другие, это не значит, что вы не можете сражаться!
- Второе, в отношении Затмения... - ранее известного как "Решения безопасности Затмение", - я бы хотела поблагодарить всех трудолюбивых мальчишек и девчонок в экстранете, которые ведут наш неофициальный сайт. Вы можете спросить: где же находится домен Затмения? А где же наш сайт на КБВ, то есть Корпоративной безопасности волусов? Что я могу сказать, не переключайте канал. Когда мы официально заявим о себе, это будет супер-стильно, я гарантирую!
Правда крылась в том, что руководящая тройка Затмения - то есть она, Шепард и Хакетт, те, кто реально на что-то влиял в организации - пока ещё не решила, как именно легализовать Затмение в экстранете. Они с радостью пользовались энтузиазмом фанатов, чтобы распространять по сети слухи и добавлять таинственности, но все были согласны, что пришло время выдать хотя бы немного официальной информации о восходящих звёздах на рынке ЧВК. Особенно теперь, когда у них появилось первое пополнение из рекрутов рас Цитадели, а не одних людей.
"Солдат удачи терминуса" уже закидывал удочки насчёт Затмения на следующей обложке, а журнал "Разумный" хотел эксклюзивные фото и интервью. Согласно логам сетевых поисковиков, "Илена Таноптис" уже превратилось в десятый по популярности запрос в азарийском сегменте экстарнета. Затмение просто не могло прятаться и дальше, как бы Шепард ни мечтала продолжать изображать таинственное пугало для Гегемонии.
Что до прочих людей... Похоже, что-то типа решения проблемы у них уже было в разработке... побочный результат некоего проекта "Артемис". А если добавить к этому проект "Арес", о котором никто старался лишний раз не говорить, Илена начала задумываться - сколько же таких тайных проектов адмиралы людей одновременно ведут в пространстве Цитадели?
- Ну а пока что, - продолжила Илена чуть серьёзнее, - всю возможную информацию о нас вы можете найти на официальном сайте правительства Батарианской Республики. Но прежде чем вы нажмёте на ссылку... - она надулась, состроив обиженную гримасу.- Вы уже нажали, не так ли? Эй, погодите! Вернитесь к видео, дайте я сперва закончу!
Она подождала секунду, хмуря новые нарисованные брови.
- Для всех хороших мальчиков и девочек у меня сегодня есть особенный подарок, - произнесла она, на этот раз достаточно громко, чтобы её услышали все в грузовом отсеке. Она приложила ладонь к шлему, примерно там, где у людей уши, а у азари ушные перепонки. - Спрашиваете, что это? Что за подарок? - спросила Илена, а затем с хихиканьем велела дрону с камерой следовать за ней. - Сейчас я вам расскажу! Как насчёт того, чтобы взглянуть на наших новобранцев? Хватит этого, чтобы вы смотрели дальше, а не пошли искать новую слитую в сеть серию "Флота и Флотилии"? - Илена приложила палец к подбородку, словно пытаясь выдумать, чем ещё привлечь зрительское внимание. Вдруг её глаза вспыхнули, когда пришло озарение:
- Я знаю! - улыбнулась она широко, но теперь уже слегка угрожающе. - Как насчёт добавить немного резни, а? Немного крови с кишками? Шанса поглядеть, как каких-нибудь ублюдков поджарят онлайн? - она подняла пистолет пулемёт и соблазнительно облизнула губы. - Уверена, это привлекло ваше внимание! Открою маленький секрет: мы сейчас летим на боевое задание, хотим растоптать какую-нибудь пиратскую мразь, что подвернётся под руку! Мои новые друзья из Батарианской республики заглядывали недавно и напомнили, что подкидывают деньжат за головы работорговцев. Старые головы они, кажется, где-то потеряли, или типа того, поэтому им подавай новые. И как великодушная и щедрая азари, я не могла не предложить им наши услуги.
Она вновь приблизилась к камере.
- Что вы говорите, мальчики и девочки? Хотите посмотреть на причинение справедливости с рейтингом "не для семейного просмотра"? - она снова выпрямилась, изобразив свою самую хищную и зубастую ухмылку. - Если так, то оставайтесь с нами. Внутренностей будет куча, обещаю.
Стоя в центре отсека, Илена оглядела ряды смертельно опасных наёмников перед ней.
- А теперь давайте познакомимся с моей командой убийц.
Шепард стояла первой, само собой, и, как и все безжалостные машины для убийства в облике людей (в данный момент, замаскированных, правда, под азари), служившие в Затмении, она была в такой же чёрно-фиолетовой пси-броне, прославившейся после штурма "Славной Харсы", как и остальные. Немного отличались лишь несколько человек, тщательнее других замаскировавшихся под азари и теперь невзначай демонстрирующих свои лица. Суть была в том, чтобы не столько размахивать своей принадлежностью к расе, но скорее подать как факт, что все они азари под этими мрачными глухими шлемами, и всегда ими были. Завидев подлетающего дрона с камерой, те, кто прошел процедуру биомодификации под азари или установил ВИ-проекцию для лица, включали прозрачность шлемов и опускали дыхательные маски скафандров, так что в объектив попадали вполне азарийские лица.
Склонив голову, Илена попыталась вспомнить Йону и как та играла свою роль (предполагая, что она играла, а не была чистой натуральной психопаткой). Сымитировать мёртвую Седерис она бы всё равно дословно не смогла, но никто не отрицал, что при жизни у той была некая отвратительная харизма и привлекательность. Кто знает, как высоко она могла бы взлететь, если бы по дурости не решила кинуть так называемых "коллекционеров". Насколько Илена знала, она так и оставалась безмозглым овощем, в холодильнике где-то на базе.
- Никого из этих девчонок вы не знаете, - говорила она в камеру, проходя мимо замаскированных людей. - Просто скажем, что они не местные.
Икс-ком ещё так и не выработал чёткой стратегии относительно истории с "пропавшей колонией азари", так что пока полагалось лишь раздавать спорные и непроверяемые намёки. Пусть те, кто считают ядром Затмения азари из затерянной колонии Дилинаги, услышат, что захотят услышать, и пусть те, кто считает их просто оперативниками некоей неназванной стороны, тоже услышат то, что хотят услышать. Илена медленно прошла мимо людей. Но велела камере вновь повернуться к двум отделениям в тёмной тяжелой броне.
- А ещё они не особо разговорчивы, - продолжила Илена, не задерживаясь возле людей дольше, чем следует. - Но если доходит до бесед, за них обычно говорит вот это... - она указала на штурмовую винтовку в руках женщины в броне, настроенную под нужды взводного снайпера. - Или это... - теперь она продемонстрировала внешний интерфейс своего биотического усилителя на запястье. Нечто подобное люди, кажется, называют "часами". - И спаси вас богиня, если вам доведется услышать вот это, - она похлопала по стволу ближайшего пулемёта M-76 "Призрак", громадного оружия, который одна из женщин держала легко и свободно, словно азари - пистолет. У Затмения имелся некоторый запас этого (строго говоря, нелегального) оружия. Первоначально, несколько образцов было захвачено у наёмников и всяких уродов из Терминуса, но как только им нашлась роль в структуре отделения, немало оперативников Икс-ком и по совместительству Затмения полюбили их... особенно когда удалось найти способ переделать обратно из ручных пулемётов в тяжелые, не нарушая авторских прав и правил производства.
Хотя как-то Шепард получила в свои руки конфискованную кроганскую штурмовую винтовку "Молотобоец", а после объявила "прекрасным оружием со слабоватой отдачей". Так что, может быть, у M-76 имелся конкурент в вопросе чрезмерности мощи. В любом случае, наверняка где-то далеко сейчас испачканный в масле кроган-оружейник смотрит на безумной длины чек и истерически хихикает от радости.
- А теперь давайте поглядим на свежее мясо, - воскликнула Илена бодро, махнув дрону, и направилась прочь от замаскированных людей. - Для новичков мы выбрали золотой цвет. Вы спросите меня, а как же чёрный и фиолетовый, как та броня, что на мне сейчас? Отвечу: её ещё надо заслужить на поле боя.
Два расширенных отделения выбрали для испытаний бок о бок с чёрно-фиолетовыми ветеранами только из "азари". Среди новичков на самом деле хватало азари - вообще-то, в первом выпуске Затмения они составляли большинство - но расовый состав не был монолитен. Были худые и голодные турианцы, лёгкие и активные саларианцы, и даже по одному дреллу и элкору, среди прочих.
Единственная раса, которой явно не хватало, это кроганы... и батарианцы, но на последнее была своя причина, никак не связанная с отсутствием добровольцев. Ну ладно, ещё не было ханаров, но никто в принципе и не ожидал, что к ним наймётся ханар. Или волус, но волус-намёник, это как мороженное с перцем. Ну да, такое возможно, но это было бы странно. И как? А главное, зачем?
- Хм-м, - Илена разочарованно фыркнула, видя, как некоторые опускают забрала шлемов. - Похоже, у нас тут есть несколько скромников...
Как и у ветеранов из Икс-ком, их шлемы тоже позволяли скрывать под ними лицо и вообще всё. Большинству зрителей в экстранете причины объяснять не требовалось, в силу их очевидности: Затмение прикладывало немало усилий, превращая в решето очаровательных ребят, готовых похитить ваших родных и друзей и познакомить с увлекательным миром пыток, и шантажа в придачу. Анонимность была выгодна. По правде сказать, Илена бы поступила так же, и не светила лишний раз своим лицом. Не то чтобы у неё был выбор, из-за предложения Шепард и её друзей. А так как она самое известное лицо Затмения, только банда уж особо двинутых отморозков решит нацелиться на её семью с риском разозлить не только Затмение, но и аморальную мегакорпорацию, в которой работает её мать.
Но она чувствовала что-то ещё. Там, в тренировочном лагере, она ощущала настоящую смесь трепета и страха. Илена не уверена, насколько была обязана этим своей броне - ассоциирующейся у всех с группой, без поддержки захватившей целый проклятый богиней дредноут - и сколько тут было лишь её заслуг. Илена Таноптис не питала никаких (или хотя бы не слишком много) иллюзий. Она отнюдь не самая жуткая и устрашающая дева поблизости. Далеко ходить за примерами не надо.
Но ведь и Йона тоже не казалась страшной, поначалу. Пока ты не услышишь, что о ней говорят шепотом. Пока твой сосед не расскажет тебе, как она, улыбаясь, забила турианца ножом только за непонравившийся анекдот. Пока ты не заметишь, что даже кроган нервничает и отводит глаза, когда она проходит мимо. Пока ты не осознаешь, что каждый пытается раствориться в воздухе, когда Йона начинает мрачно хмуриться. Пока какой-нибудь парень не решиться "пойти и перетереть с командиром", а потом ты не услышишь по интеркому, как он вопит и вымаливает пощаду.
Что вообще эти рекруты знают об Илене Таноптис, кроме того, что она очень дружелюбна в экстранете, но при этом командует бандой безжалостных убийц, которых в Гегемонии прозвали "самые жестокие и опасные наёмники на свете"? А ведь найти того, кто не побоится посмотреть ей в глаза, становится непростой задачей. К счастью, камер это не касается. А чаще ей приходится общаться всё-таки с камерами.
- Ага! Похоже вон там у нас есть желающий что-то сказать! - Илена выбрала одного из новичков, не пытающихся скрывать свою личность. Неспешно приближаясь, она дала ему последнюю возможность натянуть шлем на голову, прежде чем его лицо пройдёт через десятки тысяч идентификационных программ со всего экстранета.
Храбрец оказался турианцем с каменисто-серым цветом пластин и зелёной раскраской на лице.
- Не хочешь поделиться своим именем, новичок? - спросила Илена, у вытянувшегося турианца. Вообще-то его имя и жизненные показатели она сейчас и так видела, благодаря импланту, но дальше её головы эта информация никуда не уходила. Согласно досье, он вступил в Затмение в качестве полевого инженера.
- Лилихиэракс, - назвался турианец просто, лицевые пластины у его нижней челюсти дрогнули. - И да, коммандер, мне скрывать нечего.
- Но зато тебе ведь есть, что сказать другим? - уточнила Илена.
- Скажу только, что всё это надо было сделать очень давно, - турианец говорил, глядя прямо в объектив камеры, но без угрозы. Просто поделился тем, во что верит: не более и не менее. Он медленно опустился на своё место, положив свой дробовик "Лавина" производства Армакс на колени. - Мы живём в цивилизованной галактике... а это означает, что иногда ради правого дела надо набить пару нецивилизованных мандибул. Рабство - зло, которое Цитадель должна была растоптать много веков назад.
- Похоже, в наших рядах завёлся паладин?
- Я просто турианец, у которого есть своё мнение, - ответил тот, - мэм.
- Меня всё устраивает, пока своё мнение ты подтверждаешь, кроша противника! - Илена на мгновение задержала взгляд на турианце, как это любила делать Йона. - Я буду за тобой приглядывать, новичок.
Громко втянув воздух, турианский инженер кивнул. Он и сам явно был из ветеранов, но, в конце концов, он оставался турианцем. А теперь он обязан будет проявить себя перед командиром ещё лучше. Оставив его в покое, Илена начала искать новую жертву.
А вот это будет интересно...
Миновав ещё две пары рекрутов, Илена мысленной командой запросила информацию об их единственном элкоре. Тот сидел рядом с Эньялой почти в самом конце транспортного отсека, насколько элкор вообще может "сидеть" на месте, предназначенном для двуногих. Чужой был настолько большим, что занимал три или четыре кресла сразу, Илена даже подумала, что на текущий момент он для Затмения является самым близким эквивалентом SHIV и МЭКов из Икс-ком. Вдобавок этот конкретный элкор был ещё и сам по себе здоровенным, даже для своей расы. Азари ему едва доставала до глаз, разница в размерах просто начинала вызывать комплексы, хотя Эньялу это, кажется, и вовсе не заботило, куда больше её занимало тестирование своей брони. Возможно, этой наёмнице просто чаще доводилось иметь дело с элкорами.
Об Илене такого сказать было нельзя. На той космической станции, где она выросла, не имелось ни одного представителя этого вида, первого элкора она вообще увидела во плоти, только покинув Республику ради приключений в качестве сексапильной наёмницы. Но даже так, она ни разу не сталкивалась с элкором на военной службе. Самое большее, что она видела, это пару элкоров-вышибал в ночных клубах
Если верить подсказке в глазах, звали этого здоровяка Грози. В отличие от прочих рекрутов, он физически не мог надеть чёрно-золотую броню Затмения - модифицированную версию свободно продаваемой брони "Защитник" от ЭРКС. Взамен на нём была какая-то бронированная сбруя поверх основного костюма биозащиты. Вероятно, своё снаряжение он принёс с собой, когда явился записываться на службу. Вдобавок его броня имела кинетические барьеры тройной мощности, что при размерах элкора совершенно логично... хотя если они всё же отрубятся, тогда быстро придёт время для "мясного щита".
- Привет, громила, - поприветствовала Илена, толкнув сидящего элкора. - Хочешь чего-нибудь сказать своим новым фанатам в экстранете?
Как и у большинства элкоров, лицо и тело Грози было испещрено крапинками, как минимум вся спина и верхняя половина. Его губы двигались, привлекая внимание, но кроме этого - элкор есть элкор - он никак не отреагировал, оказавшись вдруг в центре внимания. Всё ещё только ухудшалось тем, что маленькие чёрные глазки элкора скрывала оранжевая световая проекция визора.
- Э-э-э-эй, - Илена ждала хоть какой-то реакции. - Вообще ничего?
Элкор продолжал пялиться на неё
- Ни слова?
- Да Атаме ради! - донёсся взамен резкий голос Эньялы, дрон быстро сменил фокус, ловя её в объектив. Командир нового подразделения Затмения встала и ударила локтем переднюю ногу элкора. - Хватит тут невинную школьницу из себя строить и перед камерой трястись! Просто скажи, как тебя зовут!
Губы элкора задвигались снова, но в этот раз донёсся и слабый голос:
- Г-грози, - негромко прогрохотал он, - Смущённо нервничая: я Грози. Любимый цвет светло-серый. Я люблю цветы гаруга, медленно прожаренную забу и долгие прогулки по пляжу. Мой герб - коу-кит , а группа крови - восьмая положительная.
- Я спросила имя, а не полную анкету для сайта знакомств, - прорычала Эньяла.
- С обретённой храбростью: меня зовут Грози, - повторил элкор. - Я убиваю других, - его губы дёрнулись снова. - С чёрным юмором: и это у меня хорошо получается.
- Намного лучше! - оценила Эньяла, одобрительно кивнув.
Грози торопливо, но ужасающе медленно, потянулся и коснулся визора на голове. Оранжевый экран быстро увеличился, скрыв его голову целиком, как делают на тех-броне.
-А... - Илена поняла, что сказать ей нечего. Тогда она решила обратиться к азари, похоже, сумевшей как-то найти общий язык с элкором: - А что насчёт тебя, лейтенант? Есть, что поведать галактике?
- Не думаю, - ответил Эньяла, вновь сосредотачиваясь на проверке герметичности скафандра. Она сжала кулак, тот зловеще засветился синим от активной биотики. - Мы высаживаемся. Мы убиваем. Такая вот работа, - она посмотрела на Илену тёмными глазами, даже без тени веселья. - За это ведь нам и платят... не так ли?
- Верно, - согласилась Илена, запнувшись на мгновенье. Она повернулась к дрону с камерой и пробежалась по экрану инструметрона, выключая запись. - За это нам и платят.
________________________________________
Личный журнал Даро"Ксен
Запись 9:03:921
Адаптация новых рекрутов Затмения к работе с обязательной поддержкой дронов идёт полным ходом. В приложенном файле будет список бойцов, демонстрирующих наиболее тесное знакомство с ведением боевых действий при участии роботов. Список я планирую составить, завершив эту запись и попутно разобравшись в своих мыслях.
Свою тактику мы строим, основываясь на примерах родительской организации Затмения, Икс-ком. На Арктуре у меня была возможность учиться у лучших преподавателей, я получила немало сведений о том, как люди используют роботов в боевых действиях. Как я и предполагала, степень автоматизации в их подразделениях очень велика. В некоторых случаях они применяют ИИ, хотя всегда узко-специализированные и жестко привязанные к своей платформе, что исключает возможность копирования или распространения. Так же у них существуют, и вероятно применяются в боях механизированные (кибернетизированные) люди, которые сами становятся платформами для иных программ. Таких называют "цифровыми ассистентами". Я припоминаю ранние кварианские эксперименты по соединению с гетами типа Форма-шесть-Ранно, как часть большей программы само-механизации, которая занимала нашу расу до войны.
Однако с подобными людьми я знакома крайне слабо. Более распространено применение ВИ. Я не удивилась, узнав, что люди широко используют мехов для помощи и даже для полного замещения некоторых функций на поле боя. Похоже, только применение псионики остаётся стопроцентной вотчиной людей. Людей с такими способностями я бы назвала "контролёрами" или "командирами".
Майор Шепард, к примеру, как раз человек-контролёр. Её псионические способности позволяют ей вести и координировать других людей, но вдобавок и управлять автономными платформами. Причина тут в гиперволновой технологии людей, а ключевой её компонент - некие необычные кристаллы. Люди хранят большие запасы этих кристаллов, не только как средство для взаимодействия с техникой, но и каким-то образом применяют их в качестве оружия. Есть целый склад на Арктуре, где тысячи таких кристаллов лежат в транспортных капсулах. Они служат для соединения одарённых псионикой людей и их техники посредством гиперволн, и я пока лишь пытаюсь понять, как работает этот механизм.
С практической точки зрения, мы можем говорить, что "люди контролируют свои машины силой мысли". Это очень приблизительная и сугубо предположительная оценка, но она согласуется со всем, что я наблюдала и что узнала о них. Но всё не упирается только в эти кристаллы - я не видела, как их активируют, и не представляю, как их используют отдельно - люди используют и более традиционных роботов.
В первую очередь, это, разумеется, дроны, о них я уже писала много раз. Эти устройства имеют сравнительно небольшую автономность, но используются в виде роя, для поддержки людей и более крупных платформ. Наша версия устава Икс-ком предусматривает выделение от двух до четырёх дронов для полуавтономного сопровождения каждого инженера в отделении. Этого недостаточно для оптимума, если в качестве примера брать людей, где столько же дронов придают вообще каждому из живых бойцов, но большая часть рекрутов Затмения лишена навыков тренированного инженера или телепатического интерфейса людей. Пока что, по мере развития отряда, мы должны суметь снабдить хотя бы одним дроном каждого оперативника Затмения, что резко увеличит огневую мощь подразделения. Этот вопрос ещё требует дальнейшего изучения.
Но вернусь к первоначальной теме.
Люди используют и платформы крупнее дронов. У них есть скрытные "искатели", чья ловкость и подвижность оставляет далеко позади самого манёвренного из наших гетов. Похоже, их используют в качестве альтернативы, как вариант замены одного или нескольких дронов сопровождения. Хотя и неспособные чинить иные механизмы, искатели могут исчезать благодаря уникальной системе маскировки, и в таком виде вести разведку или атаковать одиночные цели. Виден очевидный потенциал для деморализации и запугивания противника.
Так же применяются "кибердиски" Мне даже посчастливилось наблюдать, наверное, самый странный технический процесс из всех с участием данных машин. Незадолго до моего отбытия, доктор Вален любезно прислала мне приглашение посетить лабораторию, в которой я раньше не бывала. Конечно же, я явилась незамедлительно, внутри же меня ожидал рой парящих кибердисков. На мгновение, я перепугалась, собиралась уже бежать, но наткнулась на свою наставницу, доктора Вален. Она быстро развеяла опасения и "представила" меня этим дискам. В эту странную лабораторию мы вошли вместе. Там было огромное множество кибердисков и их хозяева.
В этой загадочной лаборатории я... Полагаю, что я наблюдала за родами, в каком-то смысле. Кибердиск... я не могу подобрать лучшего слова, наверное "размножался почкованием". Второй, меньший, диск отделялся от первого, словно плод растения. Позже мне объяснили, что на маленьком диске тестируют внедрение технологий эффекта массы. До того дня я предполагала, что эти машины собирают, но теперь я думаю, что они рождаются, подобно живым организмам. Был ли это единственный родитель, или их было несколько, или все они определяли характеристики следующего поколения - я не могу сказать. Но похоже на то, что эти диски в меньшей степени устройства, и в большей - синтетическая форма жизни. Не думаю, что я смогу забыть, как доктор Вален держала маленький кибердиск, рассматривая его со всех сторон, а остальные гордо гудели рядом. Возможно, мне всё это просто показалось? Должно быть, глупо одушевлять колонию неотличимых и безликих серебристых машин.
После настолько удивительного и нереального события, знакомство с более обыденными машинами из арсенала людей меня как-то даже успокаивало. Первая называется "мехтоид", можно считать её вариацией МЭКов, о которых я писала раньше. Однако если МЭКом управляет человек, здесь в качестве органической основы служит сектоид. И насколько у меня сложилось впечатление, мехтоиды считаются куда более заменимыми, расходным материалом по сравнению с МЭК, что ещё раз отражает строго подчинённые отношения между сектоидами и людьми. Тем не менее, производство скафандров для мехтоидов и их функционирование, как и в случае с МЭК, не выглядят настолько пугающе чужеродными.
Так же мне довелось видеть малогабаритный танк, или иначе танк поддержки. Его классифицируют как "Сверхтяжелую машину пехоты" или СМП (SHIV) если я не ошибаюсь, но относятся к ней как ещё к одному заменяемому дрону. Большому и чрезвычайно мощному дрону, стоит отметить. Если и когда Цитадель узнает о людях, их степени автоматизации и самомодификации, мне страшно подумать, какой будет реакция. На первый взгляд, люди крайне похожи на азари, и в некоторых отношениях это действительно так, но очень многое, из обыденного для них, по меркам Цитадели строжайше запрещено. В последнее время это беспокоит меня всё больше.
Действительно ли в лучших интересах кварианцев пытаться заслужить прощение Цитадели и вновь влиться в общее галактическое сообщество? Дебаты об этом во флоте ведутся очень давно, почти так же давно, как обсуждения, когда и как нам вернуть Раннох. Более того, возможно все разговоры о возвращении Ранноха так устойчивы и живучи во флоте, потому что больше нам идти просто некуда. Или Цитадель после сотен лет простит нас и подарит новую родину, или мы вновь упрёмся в старый тупик и попытаемся вернуть настоящий родной мир. Как не посмотри, а, похоже, что нас ожидает сражение. Сражение, в котором нам не удастся ни выжить, ни победить.
Если людям суждено вступить в конфликт с Цитаделью, а в этом я уверена, несмотря на все их намерения и их усилия, какое решение сохранит расу кварианцев? На это влияет слишком много факторов.
Однако пока что я полностью сосредоточусь на своей работе в Затмении. Какой бы идиоткой Илена не была, она на самом деле компетентна как коммандос. Предки ведают, как такое возможно, однако это факт. Или же её удача просто сверхъестественна. Но с нами так же Шепард и другие люди. Прежде всего, моя судьба связана именно с ними со всеми. Затмение развивается, так же буду развиваться и я, а вместе со мной это означает и развитие всей нашей расы.
Завтра я лично буду наблюдать за боем и проведу диагностику всех дронов до последнего. Ошибки недопустимы. Я не питаю любви к этим работорговцам и преступникам, но важнее - мои дроны и моё оружие должны получить качественную демонстрацию.
Есть ещё одна причина, почему я взялась за эту запись.
Один из новых рекрутов - турианец - столкнулся со мной несколько человеческих часов назад, когда я ещё была занята подведением итогов работы. Он велел, чтобы я "свалила с дороги" и назвал меня "крысой в скафандре".
Крысой в скафандре.
Как же я ненавижу это выражение.
Должна признать, мне отчаянно и искренне хотелось искалечить его прямо там на месте за его слова, но этот поступок не был бы ни мудрым, ни дальновидным. Я не крыса в скафандре. Я Даро"Ксен! И этот турианский глупец и глазом моргнуть не успеет, как я уже буду одной из самых могущественных женщин в этом жалком секторе космоса. И лучше бы ему дожить до этого момента. Дожить до того, как я запихну его в скафандр и запечатаю снаружи. Тогда мы посмотрим, кто из нас крыса в скафандре...
______
1) Серая слизь - гипотетическая неуправляемая масса нанороботов, которые бесконтрольно увеличивают свою численность, перерабатывая всё встречное в таких же нанороботов.