# Глава 10

Chryssalid Cap'n

- Итак, что вы думаете? - спросил батарианец-управляющий, уверенно сложив руки за спиной. - Не забывайте, господин: это мясное ассорти было подобрано исключительно для вас, основываясь на ваших предыдущих заказах. Мы гордимся тем, что добились девяностошестипроцентной совместимости клиента и его будущей собственности. Я более чем уверен, что вас удовлетворит любой из представленных здесь продуктов.

- Да вы прямо молитесь на свою ВИ-программу подбора совместимости, - ответил второй батарианец, проходя по комнате. - Я не знаю, пока меня всё это не убедило. Как компьютер может заменить настоящий инстинкт хозяина?

Он ворчал, меряя босыми ногами покрытый плиткой пол, шаги звучали мягко и приглушенно. Одет он был в бело-золотую мантию касты Облаков, расширяющуюся к низу и доходящую до щиколоток.

- Дед меня бы розгами выдрал, услышь он, что компьютер выбирает мне домашнего раба, - закончил батарианец в мантии свою мысль, коротко фыркнув.

- До шестидесяти процентов хозяев жалеют о своём выборе уже через два цикла, - проинформировал второй батарианец, одетый более формально и продолжающий держать руки за спиной. - С нашей системой процент удовлетворённых клиентов выше девяноста, даже после тех же самых двух циклов. Господин, можете ли вы сказать, что каждый раб, купленный по велению инстинкта или по первому впечатлению, был удачным приобретением?

- А ты... дело говоришь, - проворчал батарианец в мантии, всё-таки соглашаясь. Он вновь прошлёпал ногами по полу, обходя представленные на его суд товары во второй раз. Всё это время он хмыкал и что-то бормотал, будто никак не мог принять решение. - Хочу посмотреть их без одежды, - решил он, наконец, после минутных раздумий.

- Разумеется, господин, - ответил второй батарианец, слегка улыбнувшись. Скомандовал, глядя на четыре представленных товара: - Раздеться.

Ниена даже не колебалась, сразу распустив завязки своего платья. Простое белое одеяние, подогнанное специально под неё, упало к ногам. Слева и справа от неё две девы азари сделали то же самое, не возразив ни словом. Четвёртый, мальчишка-саларианец, опустил глаза, прежде чем начать раздеваться. Никто из них даже не вздрогнул, когда батарианец в мантии приблизился на расстояние вытянутой руки. Никто не посмел шевельнуться, когда он начал щупать их и рассматривать со всех сторон.

- Мой последний саларианский мальчик умер в прошлом году, - проворчал батарианец грустно, разворачивая саларианца чтобы осмотреть со спины. - Ты ведь знаешь, они вообще долго не живут? - обратился он к работорговцу в костюме, продавец понимающе кивнул.

- Это так печально, - посочувствовал тот, но Ниена знала, что искренности там нет ни капли. Их, так называемый, хозяин сделает всё, чтобы продать свой товар. Она уже видела и слышала всё это раньше.

- Всё неплохо десять циклов, или даже двенадцать... и вот они уже или слишком старые, или слишком истрёпанные - продолжал сокрушаться батарианец в мантии. - Думаю... наверное, ещё слишком рано завести себе нового. Хотя мальчик этот очень приятный, - он отечески потрепал дрожащего саларианца по шее. - Однажды ты сделаешь какого-нибудь батарианца очень счастливым. Нет, нет, нет! - воскликнул он, переходя к девушкам. - Лучше будет купить себе азари. Ты ведь знаешь, что я давно себе такую хочу? Они не такие хрупкие, как эти оранжерейные цветочки-саларианцы.

- Разумеется, господин, - работорговец не стеснялся быть угодливым. - Все три товара перед вами в отличном состоянии, они входят в двадцать процентов наших самых лучших.

- Отличное состояние - это хорошо!

- Без сомнения, господин.

- Хм-м. Вот эта неплоха, - отметил батарианец в мантии, указав на девушку слева от Ниены. Он легко схватил её, словно куклу. В конце концов, азари была меньше него раза в два. - К тому же молодая! Очень молодая! Ты ведь знаешь, я люблю их помоложе.

- Разумеется, господин

- Правда, она фиолетовая? - похоже, цвет его разочаровывал. - Даже если её слегка отбелить, всё равно она слишком фиолетовая. Ты ведь знаешь, мне нравятся синие.

- Да, господин, - согласился работорговец всё так же учтиво, - но азари младше тридцати всегда редкий и ценный товар, вне зависимости от окраса.

- А сколько точно этой?

- Шестнадцать, - ответил батарианец в костюме, даже не задумавшись. - Самая младшая у нас, дочь рабыни с Кар"шана.

- Невинная?

- Её ещё никто не касался, господин.

- О! О, прямо искушение, - батарианец поставил азари обратно на пол и отпустил, не забыв по пути погладить хрупкие плечи и руки. - Хорошо сложена, невероятно хорошо.

Затем его четыре глаз остановились на Ниене, он встал рядом, возвышаясь над ней. Настолько близко она могла даже видеть его мантию насквозь, рассмотреть золотое шитьё и почти неразличимые нити электронных схем внутри ткани. Она зажмурила глаза, надолго, пока не почувствовала как рука вцепилась ей в шею и челюсть.

- Цвет океанской синевы, - оценил батарианец, обнажая в ухмылке характерные, похожие на иглы зубы. - Мой любимый цвет. Прямо как лавовые лагуны на юге Кар"шана. Сколько ей?..

- Восемнадцать или девятнадцать, мы полагаем.

- Невинна?

- Да, господин

- Восемнадцать, это уже не шестнадцать... эта уже старовата... - Ниена отвела глаза в сторону, пока рука батарианца ощупывала её ключицы. Вдруг её голову с силой повернули влево. - А это что такое? Шрам?

- Это так, господин, - признал работорговец с фальшивой грустью и тоской. - Она пострадала во время поимки. Мы вылечили всё остальное, разумеется, но шрам на щупальце... ну, - он повторил слова клиента, - вы ведь знаете, что это значит.

- Понимаю, да, - Ниене пришлось смотреть в грудь батарианца, когда тот водил рукой по её щупальцам, пробуя на ощупь текстуру, пока не добрался до длинного шрама на её скальпе. - Какой позор. Кто мог испортить столь прекрасное создание? Просто преступление. Наверняка какой-то тупой громила постарался!

- Именно так, господин.

- Нет у них ни представлений о приличиях, ни чувства прекрасного, - возмутился рабовладелец в мантии. Он отступил на шаг, чтобы разглядеть третью девушку. - Я думаю, что... - вдалеке что-то прогремело, пол слегка качнулся под ногами, заставив его замолкнуть. - Что это было? - спросил батарианец, выразив общую мысль. Он обернулся к работорговцу. - ...это землетрясение или что?

- Нет, господин... подождите, я сейчас, - развернувшись, батарианец в костюме вышел из комнаты.

- Как странно, - заметил покупатель в мантии со смешком. Протопав к чаше с благовониями, он раздул пепел и глубоко вдохнул аромат. Рядом стояло кресло: позолоченный трон для уважаемых клиентов, чтобы можно было полулёжа обдумывать покупки и взвешивать жизни, что скоро будут им принадлежать. Их потенциальный "хозяин" в мантии, имени которого Ниена не знала - и не хотела знать - успел дотянуться до подлокотников кресла, когда земля вздрогнула вновь.

- Да что тут творится?! - воскликнул батараинец, и лишь на мгновение Ниена увидела на его лице новое, незнакомое ей выражение. Все его глаза смотрели в разные стороны. Она даже предположила, что, возможно, так у батарианцев выглядит страх. Она никогда раньше не видела ни одного напуганного хозяина рабов.

- Что это сейчас было? - спросил рабовладелец с отчётливым беспокойством. - Здесь такое часто случается?

- Н-нет, господин, - ответил саларианец, слегка осмелевший, когда батарианец не пожелал его купить. - Никогда. Д-данный регион т-тектонически стабилен и...

Донёсшийся в третий раз грохот заставил батарианца вскрикнуть. Но задать новые вопросы он не успел, в комнату вновь вошел работорговец. Его тело было напряжено, а глаза бегали влево и вправо.

- Господин, - произнес он торопливо, - пожалуйста, следуйте за мной, господин.

- Зачем? - огрызнулся батарианец в мантии, вся ситуация ему не доставляла удовольствия, и это его злило. - Что тут происходит? Я требую ответов!

- Мы, то есть наша организация... - продававший их "хозяин" в костюме впервые не смог сразу найти слова. Не отводя от него взгляда, Ниена нагнулась за своей одеждой. - Господин, у нас возникла проблема.

- Проблема? - прорычал покупатель непонимающе. - Какая ещё...

Выключился свет, быстро сменившись слабым оранжевым резервным освещением. Где-то на территории комплекса взвыла сирена.

- Господин! - уже умолял торговец, жестами веля следовать за ним. - Прошу вас! У нас нет времени!

- Д-да, да, - согласился батарианец в мантии. - Хорошо! Выводи меня.

Батарианец в костюме повёл его наружу. Не зная, что им следует предпринять, три азари и саларианец последовали за ними, или успев одеться, или, в случае младшей из девушек, не утруждая себя этим. Верхние этажи виллы выглядели богато украшенными и изящными: просто образец безмятежности и культуры, словно кусочек касты Облаков с самого Кар"шана. Залы с колоннами и журчащие вырезанные из камня вручную фонтаны абстрактных форм резко контрастировали с общежитиями на нижних этажах. Не говоря уж о содержимом других зданий, где рабов обучали и готовили ко всем заботам и сложностям их новой жизни.

Сейчас их "хозяева" по некогда тихой вилле носились в панике.

- Что происходит? - саларианец был растерян и напуган. - Я не понимаю.

- Ш-ш-ш! - шикнула на него младшая азари. Она следовала за своими спешащими хозяевами, словно комнатный варрен.

- Они во дворе! - проорал батарианец в броне остальным, жестом указав направление. - Во дворе, придурки! В ту сторону!

- Храни нас Свитки... - пробормотал один из них, пробегая мимо.

- Грёбанное Затмение! - выругался другой.

- Затмение? - спросила старшая из трёх азари, до которой покупатель так и не дошел. Она даже начала улыбаться. - Затмение здесь?

- Это название что-то подразумевает? - первым за её слова уцепился саларианец, чего и следовало ожидать. - Затмение - небесное явление, но у данной планеты нет спутников, достаточно больших, чтобы закрыть свет звезды этой системы. Основной смысл маловероятен. Возможно, подразумевается прозвище? Наименование организации? Вероятно, пиратский клан?

- Не останавливаться! - прошипела голая азари, подбежав к саларианцу и схватив его за мягкий рог. Она потащила его за собой, явно нахватавшись привычек от своих владельцев, тем более что ничего другого она в жизни и не видела. - Не разговаривать!

- ЧТО?! Они посмели уничтожить мой корабль! - внезапно проревел их несостоявшийся хозяин в мантии. - Да я с них за это шкуру спущу!

- Мы должны добраться до экстренного убежища, - сказал продавец в костюме, не похоже, чтобы он переживал из-за потери своим клиентом транспорта. Буквально силой он заставил покупателя пройти мимо лифта из золоченого стекла - поверх которого сейчас мерцало какое-то предупреждение - дальше к винтовой лестнице. Второй батарианец зарычал при виде ступенек, но, тем не менее, начал спускаться, подобрав полы мантии и наклонив голову. Так и не понявшие, куда им следует идти, четыре раба последовали за ним. В конце концов, до этого им приказали держаться ближе и всеми силами заставить клиента их купить.

- Это просто недопустимо! - жаловался тот, спускаясь к нижним этажам виллы. - Как они вообще проникли в эту систему? Идиоты, что же у вас за планетарная-то оборона такая, ни на что не годная?

- Мои глубочайшие извинения и сожаления, господин, - пробормотал работорговец торопливо, фальшь в его словах была явственнее с каждым новым словом.

- Я ожидаю полного возмещения мне не только стоимости корабля, но и стоимости всей потерянной собственности, что была на борту! И компенсацию за моральный ущерб!

- Разумеется, господин.

- Пираты Затмения так глубоко на территории Гегемонии? Отвратительно.

- Согласен, господин.

- Я надеюсь, вы уничтожите этих отродий? Ваша охрана должна быть лучшей из тех, что можно нанять.

- Это так, господин.

- Тогда мы в безопасности, так?

- Нам ничего не угрожает, господин.

В этот момент вздрогнуло всё зданием, два хозяина и четыре раба не удержались на ногах. Теперь толчок был куда ближе и куда сильнее. Где-то рядом... где-то совсем рядом была та цель, по которой били снаружи. Медленно поднимаясь на ноги, Ниена всё ещё ощущала, как удар буквально отдался эхом в костях. Их "хозяин" в костюме потянулся под одежду, извлекая оружие. Ниена сразу его узнала. Из такого же то чудовище убило её родителей. Не то же самое оружие, конечно, ведь это невозможно, но точно такое же. Ниена до сих пор помнила ощущение его веса в ладонях, и как из него она палила в тварь, оставившую её без родителей.

- Поторопитесь! - скомандовал батарианец в костюме, они побежали по ступеням быстрее.

Только чтобы остановиться перед уничтоженным пролётом.

- Проклятье! - прошипел работорговец, быстро разворачиваясь и пинком открывая ближайшую дверь. - Сюда.

- Свитки! Небеса! Что же нам делать? - другой, в мантии, буквально сжался, увидев за дверью огонь и дым. - Я туда не пойду!

- Пойдешь, - прорычал торговец, всей любезности и угодливости как не бывало. Схватив клиента за плечо, он силой поволок его за собой. - Держись за мной и не высовывайся.

- Да кто... ты вообще такой?

Батарианец проигнорировал вопрос, оглядывая помещение через прицел оружия. Возле одного из его правых глаз выдвинулся визор, торговец двинулся вперёд, медленно и осторожно. Весь этаж превратился в руины. Ниена редко бывала тут раньше, но мимо несколько раз проходила. Их нынешние "хозяева" работали здесь. Теперь повсюду валялись разломанные столы, детали различного оборудования, и всё это накрывали плотные расширяющиеся облака чёрного дыма.

- В-в-вм-м-м, - со странной трелью рядом с ними появилось что-то маленькое и серое.

- Провалиться мне в четыре пекла, что это?! - изумился батараинец в мантии при виде выплывающего из дыма силуэта, напоминающего большое насекомое.

- Пригнись! - второму изумляться было некогда. "Непонятное" он мгновенно назначил "враждебным" и сходу открыл огонь. М-4 "Сюрикен" почти не дёргался в его руках, и хотя дрон и попытался уклониться, но пули всё равно доставали его. Точность торговца была безупречной, щиты робота быстро замерцали, а затем погасли.

Но выстрелить до этого он успел. Заряд... чего-то... мелькнул в воздухе, как вспышка, а через секунду поврежденный дрон взорвался.

- Дерьмо... - выругался батарианец в костюме, присевший за декоративной колонной. Оглянувшись, он прорычал: - Я же велел тебе не высовываться.

- Что-то я не очень хорошо себя чувствую... - пробормотал их несостоявшийся хозяин в мантии, прижимая руки к животу, - ...ты ведь знаешь... - пошатываясь, он отступил на несколько шагов, мимо четвёрки рабов. Ниена видела, как из-под пальцев этого "хозяина" текут целые потоки красной крови, собираясь в лужи на полу.

- Нет, - прошептал он, упершись спиной в стену. - Нет. Это же?.. Нет. Быть не может.

Он не сумел удержать петли и жгуты, начавшие проскальзывать сквозь пальцы. Они упали к его голым ногам, как платье Ниены, когда ей велели раздеться. Вот только он не смог удержать в руках свои внутренности. Батарианца буквально выпотрошило, между его пальцами в глубине до сих пор что-то тускло тлело янтарным цветом. Из широкой дыры в его животе начал подниматься дымок.

- Я... я не могу. Это не... что? - больше рабовладелец ничего не сказал. Его голова задёргалась на шее, как червяк на крючке, батарианец хрипел и бормотал что-то невнятное.

Похоже, сегодня ему уже будет не до покупок.

- Хозяин! - взвыла голая азари, кажется, она была искренне расстроена. Спрятав лицо в ладонях, она начала раскачиваться и причитать: - Нет. Нет! Кто же нас тогда купит?

- Не он, - заметила старшая из них.

- Восхитительно, - оценил саларианец.

Ниена, с другой стороны, впервые за долгое время позволила себе улыбнуться. Одним из этих стало меньше.

________________________________________

- Итак, Затмение, - произнёс Рекс, кидая кусок завёрнутой в фольгу рыбы на искрящийся электрический гриль. Тела Вазир откинулась в плетёном кресле, глядя как кроган неторопливо отходит от гриля и поднимает большую металлическую канистру у стены кичливого особняка Буррно Тродокса. Мастер боя нажал пару клавиш на боку канистры, подставил пластиковую чашку под струю прозрачной жидкости.

Вернувшись тем же ленивым шагом, он занял второе кресло за столом, напротив Спектра азари.

- А мне ничего не нальешь? - Тела хмыкнула. - Это просто невежливо.

- Тут десятипроцентный метанол, - сообщил Рекс, поднимая свою чашку. - Могу и тебе плеснуть, да только ты ослепнешь.

- Ладно, - проворчала Тела, терпеливо дожидаясь, пока кроган сделает первый глоток своего пойла. - Так что ты там говорил? Про Затмение?

- Затмение, - повторил Рекс, кажется, ему нравилось выдавать ценную информацию по капле. - Я никогда не слышал о них до того, как мы столкнулись на "Харсе". Когда нам сказали, что корабль атаковали азарийские коммандос... - Рекс добродушно хохотнул, наслаждаясь погодой и компанией, - ...ну, мы оба ведь с ними сражались раньше. Ты, должно быть, убила нескольких. Я убил нескольких. Мы знаем, чего от них ждать.

Тела Вазир провела языком по зубам, тихо недовольно кашлянула.

- Более-менее, - согласилась она. - Это точно как с кроганами. Ты убил нескольких. Я убила нескольких. Мы знаем, чего ожидать.

- Именно! - Рекс только кивнул, его это совершенно не задело.

- И что же было дальше?

- Это были не коммандос азари, - сказал он, ещё раз лениво пригубив свой метаноловый коктейль. Тела сделала удивлённое лицо, но промолчала, ожидая продолжения. - Это были азари, несомненно, но не коммандос, - в этот раз он решил даже поделиться деталями: - Они сражались скорее как кроганы. Как тяжёлая пехота. Их броня не только выглядит массивной... - Спектр, как и все азари, конечно же видела кадры с наёмницами в чёрно-фиолетовом, и оценила их габаритные бронескафандры, - ...она вдобавок ещё и крепкая, Вазир. Их щиты меня не впечатлили, но даже после их отключения эти дамочки не пытались сразу спрятаться ради перезарядки. Они просто продолжали наступать, а их броню не брали даже прямые попадания.

Рекс указал на свой глаз, пересечённый шрамом.

- Я видел, как оглушающий заряд из батарианского "Палача" просто срикошетил у одной от нагрудной пластины. Даже не вмяв её. Взял и отскочил, не пробив, - он поболтал метанолом в своей чашке, продолжая историю. - Тот батарианец наверняка подумал, что у неё поднят биотический барьер... которого там не было. Я вообще не видел, чтобы кто-то из них пользовался биотическими барьерами. Ты не хуже меня знаешь, что оглушающий заряд делает с биотическими барьерами, так что это и не помогло бы. Даже без основного повреждения, этот выстрел должен был свалить её.

Тела Вазир медленно кивнула, за много лет ей перепадала своя доля оглушающих зарядов. Как у азари, а тем более у Спектра, её биотический барьер был высшей категории. И она хорошо знала способы борьбы с биотиками, которые применяют не-биотики, обычно инженеры и солдаты. Оглушающий заряд, сбивающий тебя с ног, это всегда очень неприятно.

- Выстрел срикошетил? - уточнила она. - Ты уверен?

- Я же говорю, я сам всё видел, - Рекс хохотнул вновь, глядя вверх, в ясное небо над батарианской виллой. - Оглушающие заряды легко отследить. Он срикошетил. А та азари только покачнулась. И просто продолжила бежать.

- Биотический рывок?

- Нет, просто обычный бег, - Рекс помотал головой.

- А тот батарианец...

- Он прятался за металлическим ящиком. Она этот ящик пнула.

- Она его пнула? - Тела подумала, что ослышалась.

- Она его пнула ногой и заставила повернуться, - допив, Рекс поставил свою чашку на стол и щёлкнул по ней пальцем. - Примерно так, оттуда раздался хруст, словно пара палок сломалась. Я глянул, этого батарианца раздавило ящиком, полтела снаружи, а полтела под ним. Она даже контрольный выстрел делать не стала, просто пнула ящик второй раз, уже наверняка. Звук был, словно пыжака переехали.

- Сколько весил тот ящик?

- Килограмм так двести сорок.

- Это.... Невозможно, - возразила Тела. - С биотикой ещё может быть...

- Никакой биотики, чистая сила.

- Повторяю - невозможно.

- Эта же азари оторвала металлическую панель от стены голыми руками... эта же азари подняла меня за яйца и долбанула в пол так легко, как ты швырнула бы саларианца, - продолжил Рекс, глаза его смотрели на Спектра уверенно, профессионально. - Я сошёлся с ней на кулаках, Вазир. Она мне сломала три ребра. А в какой-то момент она вцепилась в мой щит. Думаю... она хотела... она собиралась оторвать его и забить им же меня до смерти, - Рекс поднял руку, коснувшись могучего красного щита: его толщина и размеры показывают возраст и силу крогана. - Поверь мне на слово, Вазир. Это была не коммандос, и это была не обычная азари, - видя сомнения во взгляде Спектра, он наклонился через стол. Широко усмехнувшись, показал на свои десны... и на дырку в частоколе зубов. - Она это сделала голыми руками.

Тела тоже придвинулась ближе, изучая дыру в жемчужной и зубастой кроганской улыбке. Без сомнения, зуб ему выбили. На его месте из десны уже начал расти новый, но старый мастер сейчас ей не врал...

- Как? - изумилась Вазир, вновь откинувшись в кресле и сложив руки на груди. Сказанное ящером было безумно. Ни одна азари не пойдёт в рукопашную против крогана. Если комбинировать обычные удары с биотикой... ещё может быть... но какая маньячка на такое решится? - Ты уверен, что это была азари? - спросила Вазир осторожно. - А не... гет или мех?

- Определённо азари, - ответил Рекс, вновь пряча свои острые зубы. - В бою я мельком видел её лицо. Оно было... бледным, но это было лицо азари. И когда я бил её в ответ, она была мягкой там же, где любая азари. Разница в том, что это её не вырубало.

- Значит, они сильные, - подвела итог Тела, - но никакой базовой биотики, барьеров или толчков?

В отчёте Рекс упоминал, что они пользовались каким-то странным искажением, но это было очень необычно - даже для адепта - применять сложные биотические приёмы, забыв о простых. Тела чувствовала ритм биотики в своей нервной системе - у неё толком не получалось даже представить себе азари, которая дралась бы без базового барьера или бросков.

- Тогда как же они сражаются?

Ответ у Рекса был:

- Как движущаяся на тебя стена с пушками.

________________________________________

Чёрно-фиолетовые силуэты возникли среди дымящихся руин, ещё недавно бывших внешним периметром. Бойцы батарианского гарнизона неслись вперёд, чтобы успеть встретить их на внешнем дворе, где сейчас с дюжину рабов проводили ежедневные тренировки под бдительным присмотром хозяев. В конце концов, любой батарианец может купить какого-нибудь грязного вшивого раба у перекупщика из-под полы или по заказу в экстранете. А вот сюда клиенты являлись за хорошо обученной и привлекательной собственностью - самой качественной из имеющейся в продаже. Таким образом, здесь среди персонала даже содержали на окладе небольшой штат физиотерапевтов.

Они же оказались первыми среди погибших - очереди разогнанных эффектом массы пуль начали рвать их в клочья прямо на рабочем месте, когда они приглядывали за пробежкой рабов. Им просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Даже раньше, чем последнее изрешечённое тело рухнуло наземь, нападающие уже перевели огонь на вторую охранную вышку. Рабы, которых всё это застало врасплох посреди пробежки, с воплями смотрели, как останки надсмотрщиков украшают собой их загон.

Несчастные, оказавшиеся на большой охранной вышке внешнего периметра, погибли следующими.

Огонь издалека снёс кинетические барьеры, палили по ним сразу с двух направлений, от восточного и от северного угла комплекса. Буквально через несколько секунд вышка уже была объята пламенем, снайперы и охранники сгорели заживо, не успев понять, что им делать и в кого стрелять.

Илена двигалась вместе с отрядом Шепард, её кинетический щит мерцал от дыма, разлетающихся в стороны тлеющих обломков, не говоря уж про шальные пули, выпущенные в панике кем-то из гарнизона. По сравнению с людьми, вооружена она была легко, держа в руках стандартную винтовку M-8 "Мститель". Обновив биотический барьер, она рванулась вперёд вместе с двумя людьми на захват платформы, возвышающейся над двором. На ней установили несколько клеток с колоннами, две из них закрывали работающие кинетические щиты. За ними можно было рассмотреть по одной очень слабой на вид азари, прикованной цепями к кольцам в решетчатом полу. Одна смотрела на Илену широко распахнутыми фиолетовыми глазами. Другая хохотала, словно уже сошла с ума.

Эти клетки именовали "Местом наказания". Она о таких слыхала.

Среагировав на псионический сигнал, который Илена не могла ни услышать, ни понять, оба человека резко развернулись, наводя оружие на часового вдалеке на крыше. У одной из людей была снайперская винтовка, у другой - тяжелый пулемёт M-76 "Призрак". Треск первого оружия сопровождался далёкой вспышкой, когда у охранника снесло барьеры. С монотонным рокотом второе оружие накрыло весь угол крыши высокоскоростной смертью. Двадцать, тридцать, сорок пуль размолотили там всё, включая и выведенный наверх кондиционер, за которым прятался противник, весь угол крыши, и перепуганного батарианского снайпера заодно.

- Лиакорус! - сверившись с именем на своём интерфейсе, Илена обратилась к тёмнокожей (под скафандром) женщине, с которой несколько раз пересекалась раньше. - Сержант! Задержись здесь на секунду! Давай сначала вытащим девчонок!

- Разрешите помочь, - вызвалась вторая. Её звали Ким, из людей со светлой кожей, как Илена припомнила. Капрал Ким вскинула свой инструметрон одновременно с Иленой, пытаясь программно отключить барьеры этих клеток для наказаний. Два сопровождающих её дрона - раньше паривших на удалении - приблизились, чтобы привлекать на себя внимание и выстрелы возможного противника.

- Я вас прикрою, - произнесла Лиакорус, её M-76 продолжал рычать, превращая в решето ещё одну охранную вышку поменьше. Два её собственных дрона присоединились к перестрелке, каждый выплюнул по одному светящемуся от жара снаряду. Почти одновременно два человека из другого отряда откликнулись на её беззвучный псионический призыв, безжалостно накрывая цель вихрем огня. Щиты вышки отключились, огонь с трёх направленный сразу наделал в её стеннах дыр.

Ещё одно здание в дальнем конце двора, отмеченное как офицерские казармы, взорвалось, выбросив столб пламени. На секунду отвлёкшись от инструметрона, Илена смогла отследить своих товарищей из Затмения, а по совместительству и из Икс-ком, сначала по тусклым трассам зажигательных пуль из их M-76, а затем и по подсветке встроенной системы распознавания, ещё раз спасибо за это таинственной силе Состава. Тем временем её инструметрон зазвенел, сообщая об успешном взломе.

Щиты клетки отключались, как и у второй после работы Ким. Пока капрал разбиралась с хохочущей азари, Илена протянула руки, пытаясь успокоить вторую, которая была в панике. Она казалась скорее матроной, чем девой, немного выше и крупнее неё - когда над головой засвистели пули обломки, а вокруг начало вспыхивать пламя, она закрыла уши и попыталась свернуться, чтобы стать как можно меньше. Но цепи ей в этом не слишком помогали.

- Эй! - крикнула Илена, хватая женщину за плечи. - Да успокойся ты уже, ладно? Мы пришли вытащить тебя отсюда.

- Вы кто... зачем? Зачем вы здесь? - матрона плакала. Но справиться со своим страхом она смогла. - Вас... вас послала Республика?

- Да, меня послала Республика, - согласилась Илена, увидев искренне удивление на измождённом лице матроны. Та практически не могла поверить, что Республика Азари соизволила отправить коммандос спасти её и таких как она. И как после этого Илена могла сказать ей правду: что их Республика Азари беспокоиться о благополучии её меньше, чем Батарианская Республика здесь?

Но в любом случае, сейчас не стоило останавливаться на этом вопросе.

- Держись, - велела Илена, наклоняясь и хватаясь за её цепи. Кинетический барьер легко взломать и отключить. А эти вот аналоговые цепи... ну, тут уже сложнее. У них даже замка не было видно, чтобы подобрать и воспроизвести к нему ключ. Казалось, они изначально были сделаны, чтобы их порвать, и только порвать.

- Разрешите мне, мэм, - вмешалась Ким, опускаясь на колено и берясь за цепи бронированными руками. Капрал с силой дёрнула их, звенья поддались и разлетелись почти сразу.

- Бронетехника! - предупреждение Лиакорус пробилось через грохот её пулемёта.

- Укройтесь там! - Илена погнала двух измученных азари на другую сторону платформы. Через секунду она спрыгнула рядом с ними, вскидывая М-8 и оглядывая двор через прицел.

Первая батарианская боевая машина - НВ-65, название её примерно переводилось как "гордая боевая колесница" - уже горела и дымила, заваливаясь набок. Три колеса справа были изорваны в клочья, а три на другой стороне продолжали вращаться, заставляя машину кружить на месте. Через секунду взорвалась башня, повиснув на нескольких полосах искореженного металла, словно крышка консервной банки.

Вторая машина пока держалась куда лучше, а за её корпусом укрывался целый отряд бойцов гарнизона. Как и на первом БТРе, на ней тоже была установлена многоцелевая пушка эффекта массы, предназначенная для борьбы со штурмовиками и поддержки пехоты. На данный момент это был самый опасный противник на поле боя. Именно поэтому каждый человек во дворе - и в два раза больше дронов - сейчас заливали огнём быстро проседающие кинетические щиты машины.

Пушка НВ-65 громыхнула, выбрасывая фугасный снаряд.

Выстрел пришёлся в тусклый фиолетовый барьер, не остановившись, но прямо в воздухе резко изменив траекторию. Илена узнала необычный псионический приём, который заменял Шепард биотические барьеры. Он не останавливал снаряды, вместо этого заставлял их лететь мимо - будь то маленькие пистолетные пули или тяжелый фугас из пушки БТР. НВ-65 сделала ещё один выстрел, снова без особого эффекта.

- Красная команда! - крикнула Илена, получив сигнал выдвигаться. - Вперёд!

Стоило щитам БТРа отключиться, как его накрыло взрывом - дымный след ракеты тянулся к массивному силуэту, явно принадлежащему Грози, единственному элкору Затмения. Под прикрытием тяжелобронированного и тяжеловооруженного четырёхногого пришельца, Красная команда Эньялы рванула в брешь, пробитую ветеранами. Второй взрыв добил покалеченный БТР, заставив батарианских бойцов разбегаться от его обломков в поисках новых укрытий. Откинулся люк, пара членов экипажа попытались спастись... вместо этого их встретили пули снайперов и тяжелые очереди "Призраков".

Отряд Эньялы бросился вперёд, разделившись и направившись к двум соседним зданиям. Коммандос азари сияли привычной синей биотикой, пока саларианцы и турианцы вели выборочный огонь. И у них было прикрытие. Каждого бойца сопровождал свой "напарник" - один из дронов Даро"Ксен. А у каждого инженера под командованием их было сразу по три. Хотя общее соотношение роботов и живых бойцов пока не дотягивало, скажем, до отряда Шепард, где каждого человека сопровождали по два дрона, для не являющихся псиониками наёмников это был куда более подходящий вариант.

Серо-стальной рой угрожающе парил над полем боя, паля во всех, кого система распознавания отмечала как противника. Для этого они опирались как на команды своих ВИ и заранее введённые сигнатуры возможных целей, так и на постоянные обновления информации от своих хозяев с земли. Угодья эти были весьма богаты на разные цели.

Работорговцы устроили в этом комплексе своего рода "школу" или "университет" для особенно ценных рабов. За высокими стенами рабов обучали основам их будущей жизни в качестве ценной вещи и предмета статуса. Здесь даже собственный космопорт для приёма частных кораблей имелся. Его Затмение атаковало в первую очередь в ходе стремительного десантирования с орбиты, перешедшего в штурм. Ни одному ублюдку, решившему устроить тут свой грязный бизнес, сбежать не будет дозволено.

Бои продолжались по всему двору по мере того как всё больше бойцов подходило из главного строения комплекса - массивной ступенчатой виллы, похожей на зиккурат. Шепард и остальные люди им не мешали, давая приблизиться и занять позиции во дворе. Дроны вели огонь с небес, распознавая новые цели. Массированный огонь сносил любое укрытие, за которым батарианцы пытались собрать силы для контратаки. От такой плотности стрельбы весь фасад здания уже был изуродован.

Тем временем, бойцы Эньялы начали штурм и захват ближайших зданий.

________________________________________

- Так ты успел заговорить с одной из этих азари?

- Она сказала, что её зовут Шепард, - ответил Рекс, аккуратно разворачивая фольгу и вдыхая запах прожаренной пятидесятилетней зубастой форели. А где-то в особняке Буррно Тродокс до сих пор оплакивал потерю своей элитной рыбы. И отчаяние никчемный батарианский лорд наверняка выместит на каком-нибудь подвернувшемся рабе. Не из тех, которых держат в саду, а на ком-то с кухни или из прислуги. Ни один лорд касты Облаков не захочет показать изуродованного побоями раба своим гостям, в конце концов. Это просто считается невежливым.

- Шеп"ард, - повторила Тела. - Очень смутно похоже на лузианское имя...

Но всё-таки не совсем. Восемьдесят с чем-то процентов имён у азари заканчиваются или на "с", или на "а". Были, конечно, иные варианты, особенно в самых независимых колониях Республики и на пограничных планетах, но "Шеп"ард" просто звучало как-то неправильно. Если вдуматься, Тела вообще не могла припомнить ни одной азари, имя которой заканчивалось бы на "ард". Очень любопытно.

- Не то чтобы мы успели поболтать за жизнь под чай с плюшками, - пояснил Рекс, вынимая довольно большой нож и начиная резать исходящее паром рыбье мясо. - И я это имя тоже не узнал. Звучит как-то не слишком по-азарийски.

- Наше правительство считает, что она одна из изгнанников Дилинаги, - без лишних церемоний Вазир потянулась и ухватила себе кусок нарезанной рыбы. Если кроган не спешит её угощать, то она имеет права взять свою долю и сама. Да и вообще, в отличие от его напитков, это хотя бы не ядовито.

- Дилинаги? - переспросил Рекс, задумчиво хмыкнув. - Одна из ваших матриархов-милитаристов, верно?

- Да, выступала за превосходство азарийской расы, - Тела кивнула. - Кроганов она ненавидела.

- И турианцев, - припомнил ящер. Потому что всегда хорошо, когда кто-то ещё кроме него ненавидит турианцев.

- И турианцев, - согласилась Вазир, отправляя полоску горячего мяса в рот. - Собственно, поэтому её с последовательницами и "попросили" убыть куда-нибудь подальше от цивилизованного общества, с глаз долой. Тевос с остальными думают, что эти из её группы... но все сходятся в мысли, что её самой давно нет в живых. Так долго не живут даже азари. Нет, какой-то другой матриарх стоит за этим... наверняка она ещё была несмышлёной девой, когда им всем указали на ближайший ретранслятор и велели назад не возвращаться, - Спектр облизнула губы и кончики пальцев в бронированных перчатках. Коротко презрительно фыркнув, она ответила: - Илена Таноптис лишь лицо организации. Соплячка одной азари из совета Армали, наверняка её нашли где-то в самой глубокой заднице космоса и быстро приручили. Ты её, кстати говоря, случайно на "Харсе" не встречал?

- Сложно сказать, - ответил Рекс. - Может, и встречал. Я там как-то был немного занят.

- Тевос хочет, чтобы я нашла матриарха, управляющего Таноптис. Посредника эта тема тоже нервирует.

- А если нет никакого матриарха? - выдвинул кроган версию, на взгляд Телы, совершенно наивную.

- Хочешь сказать, что какая-то дева стоит за всем? - Тела высмеяла это предположение. Сама идея была абсурдна. Только матриарх, участвующий в борьбе за власть, может стоять за Затмением. - Она должна быть каким-то гением или блаженной, если так успешно скрывала свою одарённость всё это время. Я на такое не куплюсь.

- Во вселенной много странного случается, - возразил Рекс, отрезая своим необычным ножом ломоть рыбы и отправляя себе в рот. - Но допустим, всё это работа нового матриарха. Дочка Дилинаги, или внучка, или ещё кто. И что ты собираешься делать, когда докопаешься до правды?

- Возможны варианты, - ответила Вазир, позаимствовав ещё одну полоску мяса. - Если с ней можно договориться, Тевос с компанией наверняка пригласят её в свой маленький кружок по интересам. А если нет... или если она одна из... - Тела едва не сказала "ардат-якши", чудом удержалась. Слухи о способностях бойцов Затмения ходили очень подозрительные и настораживающие, - ...угроз, то, полагаю, мне придётся избавиться от неё прежде, чем она накопит достаточно сил.

- И как же?

- У меня есть свои методы, - ответила Спектр.

________________________________________

- Я сдаюсь! Я сда...

Грохот автоматического дробовика AT-12 производства Батараинского Объединённого Концерна, оборвал эти мольбы. Ударом картечи бойца отшвырнуло обратно в комнату, тело звучно ударилось о препятствие, стены и потолок окрасились в ярко-красный цвет. Голографический экран модуля ЦЕЛЬ на оружии Эньялы отметил врага как уничтоженного, так же как и все остальные трупы в этих казармах, расчлененные в той или иной степени.

Вообще, этот маленький соединённый с сетью отряда прибор оказался весьма полезным. Все модули отряда были связаны вместе, обмениваясь информацией в реальном времени, поэтому, когда новый враг только появлялся или вступал в бой, о нём уже знало всё подразделение. Даже сейчас голоэкран показывал Эньяле враждебные цели и их вооружение в бою этажом ниже. Тусклые зелёные контуры очерчивали двух союзников, а красные - трёх врагов. Она могла "видеть" их даже сквозь пол.

У Затмения определённо очень интересные игрушки.

Махнув трём своим подчинённым, она направилась дальше по коридору к повороту налево. Что типично для батараинцев, у них были даже отдельные казармы для солдат из разных каст. Офицеры из каст Горы и Холма обитали в куда более роскошных апартаментах - их бойцы Затмения просто подорвали целиком - ублюдки из касты Облаков жили на вилле, словно короли, ну а неудачников из средних и низших каст набивали в тесные каморки, как рыбу в бочки. Настоящий лабиринт из стали и пластика, но Илена и остальные не хотели его взрывать, потому что рабские загоны слишком близко. К тому же ожидалось, что рядовые будут давать отпор с куда меньшим энтузиазмом, видя, что мелкие кусочки их офицеров уже раскиданы по всему двору, а потому зачистку вести будет проще.

Единственная проблема - в такой тесноте сложнее было использовать дронов. Всем в её отряде приписали по одному роботу для огневой поддержки и ближней разведки, а у Менира, их инженера-саларианца, таких было сразу три. В технической броне, освещающей всё вокруг, он шел первым, затем вдруг поднял трёхпалую руку, велев остальным остановиться. Пара его дронов нырнула за угол, их щиты тут же засияли от целого урагана выстрелов со стороны лестничного пролёта.

Дроны быстро дёрнулись назад за укрытие, подальше от опасности, щиты начали быстро восстанавливаться.

- Четыре противника, - доложил инженер торопливо. - Передаю данные.

Эньяла подняла дробовик на уровень груди, её прицел начал передавать тактическую информацию на интерфейс шлема. Сквозь стены и потолок она увидела силуэты четырёх батарианцев: двое залегли, один прижался к углу, а четвёртый стоял чуть поодаль с дробовиком наготове. Сигналов о биотике не поступало, но Эньяла предпочла перестраховаться и записать последнего с дробовиком в такие же штурмовики-биотики, как она сама. Ещё двое из противников были вооружены штурмовыми винтовками ТР-6 от Объединённого Концерна, а у последнего был пистолет-пулемёт M-9 "Ярость".

- Гранаты! - прокричал Менир, все в её отряде бросились за укрытия. Со стороны лестницы прикатился ярко-красный диск, отскочил от порога и взорвался. Кинетические щиты Эньялы вспыхнули, но она и так была вне зоны прямого поражения.

- Дерьмо! - выругалась другая азари. - У них ещё и взрывчатка там есть?

Эньяла подняла прицел и посмотрела через него на потолок.

- План здания, - прошептала она, устройство наложило на экране схему внутреннего устройства казарм.

- Менир, - скомандовала она, кое-что придумав, - отвлеки их внимания. Постреляй, заставь залечь.

- Будет исполнено! - отозвался инженер, доставая собственный M-9. Всё равно большую часть работы сделают дроны. Для них гранаты куда менее опасны, к тому же Илена и та кварианка делали особый упор на то, что дроны заменяемы, а вот живые бойцы - нет. Это было почти... сентиментально с их стороны, но никто не жаловался. Отряды наёмников, которые обращаются с бойцами как с особо ценным активом, были редки, чрезвычайно редки. Эньяла знала это по личному опыту.

- Рена, Тарос, - Эньяла сделала несколько шагов назад и вправо, прежде чем прицелиться вверх. - Команда дронам на огонь. По этой точке. Исполнять.

Подняв оружие, три азарийские коммандос задали ВИ своих роботов ручное наведение на цель. Все три серых меха заняли позицию, корректируя наведение, а затем открыли огонь, одновременно с отвлекающей атакой Менира. Несколько раскаленных снарядов вонзились в потолок один за другим, разбиваясь и превращаясь в плазму, когда тороидальные боеприпасы дезинтегрировались и вспыхивали при попадании.

- Искажение, - скомандовала Эньяла, они втроём накрыли обгорелый участок потолка синим маревом. Металл дёргался, пузырился и тёк под давлением поля.

- Толчок, - велела она, решив, что уже пора. - Сейчас.

Три азари ударили руками воздух, отправив в полёт тройной биотическй заряд, вскрывший потолок. Куски плавящегося и горящего металла засыпали комнату этажом выше, три коммандос последовали за ними. Эньяла возглавила атаку, рванув вперёд и затем выкатившись из дверей очередной комнаты для батарианских солдат.

Четверо на лестнице во главе со штурмовиком попытались среагировать. Биотика сорвалась с руки главного в виде мощного Броска, но Эньяла была готова, взмахнув руками и отправив в ответ Толчок такой же мощности. Два биотических поля встретились, столкнулись вместе и нейтрализовали друг друга. Оба штурмовика, разменявшись биотикой, схватились за дробовики.

Эньяла просто оказалась чуть быстрее.

Её AT-12 отправил три заряда в щиты и броню врага - грудь батарианца просто разорвало, его ответный выстрел ушел куда-то в пол далеко в стороне. Щиты Эньялы яростно замерцали, но она не опустила оружия, а через секунду две другие азари присоединились, нанося два удара биотикой по дезорганизованному врагу. Батарианцы буквально оказались меж двух огней, зажатые между тремя коммандос и инженером с его дронами.

Когда Менир поднялся по ступеням, окруженный своими роботами, под прозрачным забралом шлема можно было рассмотреть невероятно самоуверенную ухмылку. Он отметил:

- Всё прошло просто отлично.

- Продолжаем зачистку, - вмешалась Эньяла прежде, чем подчинённые начали обниматься и поздравлять друг друга. - Боссу нужны головы, или вы про это забыли? У нас ещё уйма работы.

Все были согласны с ней, в той или иной степени. Так что Эньяла просто переключила свой прицел на следующий набор целей.

________________________________________

- Назад! Если я увижу хоть отблеск золотого цвета, все тут сдохнут!

Лизелль остановилась и не стала показываться полностью, только вытянула руку в дверной проём, ведущий в большую комнату для показов. Помахав, она крикнула, привлекая внимания тех, кто внутри:

- Моя рука чёрная, а не золотая! Я пришла поговорить!

- Не пытайся делать глупостей! - потребовал жесткий турианский голос. - У нас есть заложники!

Под шлемом, Лизелль молча закатила глаза - ну конечно у них есть заложники. Иначе, зачем бы ещё она сюда пришла?

- Это точно, - крикнула она за угол, - у вас есть заложники, а значит наверняка и требования тоже есть. Не похоже, чтобы вы хотели просто использовать азари в качестве живого щита, если совсем не припрёт, поэтому давайте перетрём, чего вы хотите на самом деле.

- Ты там главная? - прорычал турианец.

Лизелль уже сообщили, что этаж для показов удерживает дюжина турианцев, а с ними находится раза в полтора больше рабов, плюс не меньше двух продавцов-батарианцев, которых застигли врасплох. Удерживаются батарианцы в заложниках, или помогают сами удерживать заложников - ещё один вопрос, пока не имеющий ответа. Тем временем, турианец уточнил свой вопрос:

- Это ты Таноптис?

- Нет. Но я перед ней отчитываюсь!

Повисла пауза, паникующий пират явно быстро взвешивал варианты, требовать ему встречи с боссом, или и одна из подчинённых тоже сгодится. Лизелль терпеливо ждала, вспоминая всё, что им уже известно. Банда из одних турианцев, к тому же известная ей и раньше: "Когти". Большая часть группировки базировалась на Омеге, в конце концов. Этой мелкой их ватаге не повезло оказаться здесь на поверхности, они выгружали какой-то груз, когда началась атака Затмения. Их корабль просто вырубили, а не разнесли на куски, ещё в самом начале штурма. Вопрос в том, а сами пираты это знают?

- Босс не собирается сворачивать штурм этого заведения, - предупредила их Лизелль.

- Да мне на этих ячча вообще наплевать! - крикнул турианец в ответ, вставив турианское словечко для обозначения кое-чего неприглядного из кроганской анатомии. - Мне нужен корабль и свободный взлёт с этого булыжника. В неприкосновенности! Когда доберёмся до орбиты, я отпущу заложников.

- Ваш корабль раздолбали в хлам, - соврала Лизелль. - Убраться с этой планеты уже не на чем.

- Тогда подгоните другой!

Лизелль глубоко вдохнула и начала считать до десяти.

- Ты меня слышала? - кричал главный у Когтей. - Эй! Ты меня вообще слышишь?

Восемь... семь, шесть.

- Вы обязаны дать нам корабль и коридор с этой планеты, иначе мы казним всех заложников!

Один...

- Ты же главный в вашей команде, так? спросила Лизелль, не показываясь из-за угла. - У тебя имя есть?

Где-то там, в роскошном зале, спрятавшись за большими голоэкранами и столами с едой для право-аминокислотных рас, двенадцать турианцев, отчаянно боялись за свою жизнь. Они все знали репутацию Затмения, даже если и заработали её своими трудами чёрно-фиолетовые азари, а не этот молодняк в золотой броне. Они не знали точно, что с ними будет, но ясно понимали, что ничего хорошего их не ждёт, и единственное, что не даёт ворваться в зал злобным демонам и начать их вырезать без жалости, это полтора десятка заложников.

- Барбус, - ответил турианец. Через мгновенье модуль ЦЕЛЬ на оружие Лизелль вычислил, от кого из замеченных ранее противников идёт голос. Над тусклым красным силуэтом появилась подпись "Барбус". Лизелль покачала головой, сразу с удивлением и восхищением.

"Мамочка могла бы убить за шанс заполучить чертежи таких прицелов",- подумала дева. - "Не то чтобы существует так много вещей, за которые она убить не могла бы..."

- Барбус, - позвала Лизелль, - Ты же из банды Когтей, верно?

- Вы о нас слышали? - кажется, турианцу это польстило. По меркам Терминуса, Когти были бандой очень маленькой, хотя и имели в распоряжении несколько кораблей. Правда, сегодня их стало на один меньше.

- Я слышала про вас, - ответила Лизелль, - и узнала вашу эмблему. Вы же хотите убраться отсюда живыми, правда?

- Если эти азари нужны вам в целости, то и вам бы стоило хотеть, чтобы мы выбрались живыми

- Босс нам велела спасти как можно больше рабов, - сказала Лизелль, а потом добавила металла в голос, как мать, когда один из её клиентов в "Загробной жизни" решался спорить: - Это не означает, что нам нужно спасать их всех.

- Я уже сказал, не пытайся делать глупости, азари! - прорычал турианец.

Через прицел Лизелль видела зелёные силуэты, занимающие позиции над залом и вокруг него. Там было только два выхода, передний и зданий, но чем больше таких прицелов рядом - как та кварианка объясняла на тренировке - тем более точными будут данными и тем чётче будет проекция целей. Красный силуэт Барбуса помялся на месте.

- Ты меня слышишь?! - крикнул он

- А я уже сказала, с планеты вам не выбраться, - ответила Лизелль, её голос стал ещё чуть жестче и холодней. - Босс всё равно бы этого не допустила, даже если бы ваш корабль не выглядел сейчас как лужа остывающего металла. Но у вас есть варианты, Когти. Вариант номер раз: вы складываете оружие, даёте нам вывести и вас, и рабов, а затем мы отдаём вашего главаря Республике. Будет суд, может быть и дерьмовый, но будет - вы же просто шестёрки, всего несколько лет, и снова на свободе.

Барбус не успел возразить, как азари продолжила:

- Вариант номер два: я говорю Боссу, а Босс отправляет сюда своих чёрно-фиолетовых друзей... тех, что вырезали всех солдат на "Славной Харсе", включая шестьдесят с лишним кроганов. Им плевать, будут ли у вас заложники. Они просто разнесут на кусочки весь этот зал и всех внутри. Домой вы уже никогда не вернетесь. И свои семьи никогда не увидите. Даже могилы у вас появятся не раньше, чем мы соскребем ваши ошметки со стен для анализа ДНК, загрузим результаты в экстранет, и все, включая ваших родных и близких, узнают, что вы тут сдохли как работорговцы и пиратское дерьмо.

- У нас тут заложники! - завопил Барбус, через прицел сквозь стену Лизелль могла видеть, что и остальные силуэты в зале нервно задёргались.

- Да плевать мы хотели, - ответила азари холодно. - Мы пришли сюда за головами.

Интерфейс Лизелль фиксировал переговоры на турианском, пусть и тихие, но отчетливые. Эти уголовники боялись. Нужно было добивать их, выбрать нужные слова и зацепить.

- Вы явились сюда продавать рабов, - напомнила она пиратам. - И теперь вы думаете, что они достаточно дорогие, чтобы выкупить ими свои жизни? Если только у вас там нет саларианской далатрэссы, не думаю, что они все вместе будут столько стоить. Ты о своих подумай, Барбус! Хочешь, чтобы все они тут сдохли ни за что? Сейчас я вообще ваша единственная надежда уйти отсюда живыми.

- Заткнись, сука! - проорал Барбус, не дав ей даже закончить. - Чего? Не слушайте её! Не...

Лизелль велела остальной команде ожидать, увидев как два красных силуэта бросились к тому, что отмечен как Барбус. Выстрелов слышно не было, но до неё донёсся явно азарийский крик, вместе со звуками короткой драки. Барбус ругался на языке колоний, а через несколько секунду Лизелль всё же рискнула полностью вылезти из-за укрытия.

Держа в руках пистолет-пулемёт, пусть и направленным пока что в пол, она оглядела зал уже собственными глазами. Что для батарианской архитектуры не редкость, повсюду были колонны, большинство турианских пиратов за ними как раз и укрывались. Столы были перевернуты и свалены в центре зала, чтобы можно было за ними прикрывать любой из двух выходов. Над залом возвышалось несколько платформ с общим переходом между ними, чтобы покупатели могли ходить и выбирать себе собственность, разглядывая её сверху. Пару батарианцев в дорогих костюмах и мантиях сейчас держали на прицеле две турианки. Значит, они всё-таки сами в заложниках.

- Этих двух мы тоже забираем, - заявила Лизелль весомо, указав на на батарианских продавцов. - Сложите своё оружие.

Напуганные, но так и не сломленные до конца турианцы ещё колебались, но затем один из них поднял штурмовую винтовку над головой. Пример был подан, остальные не заставили себя ждать. Лизелль наконец-то смогла выдохнуть. Турианцы никогда так просто не сдаются, и очень редко нападают на вышестоящих командиров вдобавок. К счастью, пираты - народ другого сорта, да и "Когти" были известны "неортодоксальными" методами продвижения по службе. В конце концов, множество турианцев попали в эту банду именно потому, что не считались "нормальными" по меркам Иерархии. Как будто что-то в этой вселенной вообще можно считать "нормальным"?

Лизелль отдала приказ, остальная часть её отряда выдвинулись в зал, беря под охрану и рабов, и пленных. "Когти" не сопротивлялись, а её бойцы не нарушали данного ею слова. Хотя, по правде сказать, только вопрос удобства, что этих турианцев ещё не утопили в лужах их же собственной крови. Честь и слово Лизелль значат очень немного. Если Боссу так сильно нужны головы, она отрежет их хоть у пленных, хоть у честно убитых в бою.

"Правда они тоже с Омеги, а значит, мамочка наверняка про всё узнаёт", - Лизелль усмехнулась от этой мысли. - "Ну, так и ей же хуже"

- Здесь Синяя команда. Зал для показов взят.

________________________________________

- Этот... нож.

Тела Вазир видела, как кроган разделывал им мясо, а теперь, когда от рыбы остались одни кости (и большую их часть кроган тоже сожрал), лучший наёмник Серого Посредника очень тщательно вытирал клинок белой тряпочкой. Поначалу она и внимания не обратила, но теперь, как следует приглядевшись, поняла, что перед ней отнюдь не обычный столовый прибор

- Ты только сейчас заметила? - спросил Рекс, явно мысленно добавив уничижительное фырканье в значении "долго же ты думаешь, азари". Вслух ничего этого не сказав, он протёр той же тряпкой свои здоровенные пальцы, убедился в их чистоте, и крутанул в ладони нож, вежливо протянув Спектру рукоятью вперёд. Он молчал, но тут и так всё было ясно - предлагал самой взять и рассмотреть.

Тела ухватилась за рукоять ножа. Вазир сразу же поняла, что Рекс пытался ей показать, ожидая, пока до неё дойдёт. Совершенно очевидно, что это не кроганское оружие. Рукоять у него просто слишком маленькая, слишком узкая, слишком изящная. А вот к руке Телы он подходил просто идеально - не только длина, но форма, баланс, угол под которым рукоять ложилась в ладонь. Не было ни малейшего сомнения - этот клинок предназначен для азари. Не для салараинцев, не для кроганов, даже не для батарианцев. Это именно азарийский нож!

И означать это могло только одно.

- Это принадлежало им? - определила она, аккуратно беря оружие из ладони крогана. - Не похож ни на один клинок азари, из известных мне.

Рекс явно расслабился, но ничего уточнять не стал, позволив Вазир самой делать выводы.

- Эта форма... изгиб вперёд и слегка напоминает лист, - размышляла вслух Спектр, затем сделала медленный взмах, сначала по вертикали, а потом по горизонтали. - Им можно и резать, и рубить. Ещё он немного тяжелее обычного боевого ножа... но не настолько тяжёл, как кажется.

Она положила большой палец на маленькую слегка изогнутую гарду. Попробовала нанести удар, движение получилось совершенно естественным. Рекс предусмотрительно отпрянул назад, когда она нанесла второй удар, уже посильнее. Тела не могла не заметить, что кроган старается держаться от острия оружия как можно дальше и следит за его движениями внимательно и с опаской. И не потому что это единственный предмет, который удалось добыть у этих азари из изгнания... должны быть и другие причины.

Рукоять была удобной, словно сделанной специально под её ладонь, из упругого слегка пружинящего материала. Обычная смесь резины и пластика, которой легко придать форму, ничего особенного, другое дело - сам клинок. Форма его была необычной... она не видела такой раньше, а ещё он был большим, длиной с её предплечье! Богиня, для чего этот нож вообще предназначен? Молотильщиков потрошить?

Никакого клейма видно не было: ни штрих-кода, ни даты изготовления, ни логотипа корпорации. Ничего, кроме...

- А это что? - спросила Тела, повернув нож в ладони и постучав пальцем по странным символам на металле.

- Не имею представления, - признал Рекс, наклонившись вперёд и положив локти на стол. - Полагаю, что и ты тоже этого не знаешь.

- Нет, - ответила Вазир, разглядывая необычные знаки. Они изящно извивались и перекручивались друг с другом, переходя один в другой и создавая ощущение единого целого. Не слишком и пытаясь понять смысл причудливой надписи - наверняка имя или вообще случайное слово - Спектр протянула палец, чтобы оценить остроту клинка.

Рекс ловко выхватил нож у неё из рук.

- Чего? - Тела отреагировала на его бросок. - Зачем ты это сделал?

- Затем, - ответил Рекс, переворачивая нож обратным хватом и резко вонзая его в стол. Одним плавным движением он потянул оружие к себе, клинок под его рукой пошёл сквозь толстое дерево так же легко, как через рыбье мясо. По пути, выходя из столешницы, он наткнулся на металлическую планку каркаса, но просто перерезал и её.

Затем Рекс воткнул клинок в стол снова, теперь разрезав его до края, и потом сделал это и в третий раз. Если лезвие от этого и затупилось, то внешне это было совершенно незаметно, да и старый мастер, кажется, не прикладывал особых усилий, строгая массивный уличный стол. Только когда его посыл, "даже и не думай трогать остриё", стал предельно ясен, Рекс в очередной раз воткнул нож в стол, и так там и оставил.

- Мономолекулярный клинок! - выдохнула Тела ошеломлённо. Мысленно она отвесила себе пинок за то, что едва не коснулась этого лезвия пальцем. - А что, у этих азари случайно собственной луны вдобавок не было?

Желая лично убедиться, Тела протащила нож в столе, без каких-либо усилий оставив чёткий разрез. Толкнула вниз, остриё прошло сквозь твёрдое дерево так же легко, как через жареное мясо... так же легко оно прошло бы и сквозь (сопротивляющегося этому) крогана или азари. Держа нож почти параллельно столу, она несколько раз аккуратно им взмахнула, снимая тонкую стружку со столешницы длинными полосами.

- Богиня, - выдохнула Тела, разглядывая солнечные блики на клинке. - Да им можно крогана в броне вскрыть, от щита до шаров, - она хмуро покосилась на Рекса. - Я хочу себе такой.

Рекс уставился на Спектра, во взгляде ясно читалось "желаю удачи в поисках, а этот уже мой". А затем он ухмыльнулся, видимо что-то припомнив.

- Если память мне не изменяет, у Шепард таких было два, - любезно просветил он Вазир. - В следующий раз, как мы с ней пересечёмся, можешь попросить один себе.

- Возможно, так и поступлю, - отозвалась Тела, а затем покачала головой. - Таких клинков у неё было ещё и два?

Рекс кивнул.

Тела Вазир только завистливо присвистнула. Мономолекулярные клинки не бывают дешевыми, нигде и никогда. Заточить кромку до толщины в пару молекул при современном уровне материаловедения нетрудно... проблема в том, чтобы она такой и оставалась. Всё и вся притупляет "мономолекулярное" лезвие, даже просто воздух вокруг. Требуется обработка сверхмощными полями эффекта массы, а после уже методом плазменного напыления наносится алмазный нано-абразив - только так можно создать подобный клинок. Были и альтернативы подешевле, вроде перманентной заточки кромки сверхгорячим полем эффекта массы, но это требовало непрерывной работы отдельного мощного источника энергии, вроде инструметрона.

Мономолекулярные клинки были, по большей части, экзотикой - подходящее оружие для слепого юстициара из головидео, ну или для какого-нибудь эксцентричного саларианского охотника за головами. Несколько школ азарийских коммандос обучали применению холодного оружия в ближнем бою, но было их немного, и даже там основной упор делался на биотику для изменения массы клинка. И даже учитывая всё это... кто может позволить себе подобную роскошь? И ещё важнее: кто его вообще сделал? В пространстве Цитадели не так уж много компаний, способных создать мономолекулярный клинок, и ни одна из них не выпустила бы его без серийного номера и клейма корпорации.

- Загадка только стала глубже, - пробормотала она, втыкая нож обратно в изуродованный стол. То, что Рекс ей всё это показал, стоило записать в плюс. Даже если она и чувствовала, что старый Мастер боя оставил при себе некоторые размышления относительно природы Затмения. Но того, что он им выдал, вполне достаточно... пока. - Пакуй чемоданы, Рекс, - приказала она, поднимаясь на ноги. - Мы отправляемся в туманность Орла.

________________________________________

- Итак?

- Один корабль мы восстановим. Остальные слишком сильно повреждены, - ответила Даро"Ксен, ходя кругами вокруг подбитого и разнесённого в клочья БТРа и касаясь закопчённой брони почти что ласково.

Илена сидела на шине ещё дымящегося колеса, валяющегося чуть в стороне от корпуса. Шина была достаточно широкой, чтобы можно было устроиться с комфортом. Штурмовая винтовка покоилась у азари на коленях. Она лишь на мгновение оглянулась, когда очередной взрыв снёс кусок фасада центрального здания, заставив его частично обрушиться. В огне и дыму бойцы Затмения в золотой броне выводили рабов из клеток и загонов.

- А прочее барахло? - уточнила Илена.

- Два штурмовика разбиты вдребезги. Ещё один мы сможем починить. Вся бронетехника, включая и эту машину, годится только на металлолом, - Даро расстроено покачала головой, отходя от сожженного БТР, по пути стараясь не наступать на разбросанные тут и там разнообразные куски батарианцев.

Уперев руки в бёдра и обозревая поле боя, кварианка заметила, недовольно цыкнув:

- Мы только что потеряли ещё один дрон.

- А откуда ты знаешь? - спросила Илена, не спеша вставать. - Что, вот прямо сейчас?

- Конечно, знаю! - Даро рассмеялась в ответ. Учитывая всё происходящее, она была в довольно приподнятом настроении. Кварианка вытянула руку, её четыре дрона закружились рядом, прикрывая от возможных угроз. Причём они изволили даже замедлиться достаточно, чтобы она успела похлопать один из них по "голове"

- Для кварианки с моими навыками управлять этими четырьмя - просто детская игра, - похвасталась она, вновь становясь в ту же уверенную позу. - А поскольку сражаешься вместо меня ты, вместе со всеми остальными, у меня остаётся уйма свободного времени и сил для отслеживания ситуации. В конце концов, я обладаю привилегиями доступа в отношении всех наших дронов. Можно сказать, они в моей ответственности.

- Ты же не позволишь всему этому вскружить тебе голову, главный инженер Ведроголовая? - Илена вопросительно посмотрела на неё.

- Не больше твоего, коммандер Идиотка, - отбрила Даро, разглядывая что-то вдалеке.

- Ты уверена, что будешь тут в безопасности? - спросила Илена. Даро"Ксен ходила практически без оружия, не считая единственного пистолета M-6 "Мясник". Похоже, она искренне верила в возможности своего роя дронов.

- Я в большей безопасности, чем ты, - ответила Даро, указывая на кружащихся роботов. - Меня прикрывают сразу пять кинетических щитов. А у тебя он всего один.

Заметив цветовой сигнал на своём интерфейсе, обе они медленно направились к осаждаемому командному центру.

- Ну вот, теперь я завидую, что не инженер

- Вот это правильно. Завидуй, я имею в виду.

- Однако напомню, что я могу взрывать вещи силой мысли.

- А я могу перепрограммировать твой инструметрон, чтобы он играл песенки из элкорских мюзиклов.

- Какая жестокость, Ведроголовая. И ты бы так со мной поступила?

- Только в порядке самообороны, Идиотка

- Кстати, слышала, там к нам что-то недружелюбное недавно прилетало?

- Просто пара истребителей, корабль перехватил их прямо с орбиты.

- То есть, проблем нет?

- Проблемами являются только батарианские крейсер и фрегат, вошедшие в систему, но до их прибытия ещё полно времени.

Илена пробежалась пальцами по своему инструметрону, включая дрона-оператора. Тусклое свечение активной голографии возникло вокруг её дрона, а через мгновение такое же появилось вокруг роботов Даро. Всего лишь дополнительная маскировка. Целое созвездие маленьких огоньков вспыхнуло внутри шлема кварианки. По мнению Илены, это должно дезориентировать или как минимум слегка ослеплять, но та даже не моргала.

- Узрите же цену неповиновения! - провозгласила Илена в камеру, сжимая кулак и обводя рукой поле боя. - Или, если говорить точнее - цену существования в качестве обожающих Гегемонию пиратов и ублюдков! Смотри, мой верный экстранет, смотри внимательно, и задайся вопросом: кто же виноват в их гибели? Неужели Затмение?

Илена пошла спиной вперёд, очень стараясь не запнуться о лежащие тела.

- Вообще-то да, думаю, это были мы! - она щёлкнула пальцами. - Но вот как же они здесь оказались? Те, кто знают ответ, сейчас сидят в своих роскошных особняках на Кар"шане, забились под одеяло и ссутся в свои мантии от одной мысли о восстании, шагающем по батарианским мирам.

Широко разведя руки, Илена словно пыталась охватить весь горящий и разрушенный комплекс зданий. По её приказу камера сделала поворот на триста шестьдесят градусов, давая зрителям оценить развернувшуюся бойню во всех деталях: горящие дома и бронетехника, трупы, наёмники Затмения, охраняющие освобождённых рабов, и венцом всему осаждённый зиккурат, он же командный центр всего этого лагеря.

- То, что вы видите перед собой, лишь первый шаг, картина будущего, что уже грядёт, мои благородные лорды и леди из славной касты Облаков, - пообещала Илена, когда камера вновь повернулась к ней. - Но для всех остальных в экстранете, кто мучается сейчас вопросами, позвольте мне объяснить: вы видите перед собой Рабский Колледж, где на аукционе покупали и продавали лишь самых ценных разумных. Сотням женщин и мужчин, мальчиков и девочек невероятно "повезло", ведь их "пригласили" сюда обучаться ценной специальности: как доставить радость своему хозяину в качестве игрушки для секса и украшения интерьера. Только за сегодня Затмение обнаружило и освободило "собственности" больше чем на пятьдесят миллионов кредитов. Пятьдесят миллионов, отобранных у Гегемонии и больных ублюдков из касты Облаков, что регулярно наведываются в подобные места.

- Ну а когда мы здесь закончим... - продолжила Илена, вновь направив камеру на зиккурат. - Дадим ли мы открыть заведение снова? Я так не думаю! А думаю я, что мы всё тут заровняем орбитальной бомбардировкой. Наслаждайтесь, лорды и леди, попытайтесь среди дымящихся кратеров купить себе нового раба, который будет греть постель.

Пока Илена вещала для экстранета, Даро"Ксен не произнесла ни слова. Достаточно и того, что она попала в кадр. Начальство решило показать галактике, что в рядах Затмения есть минимум одна кварианка, хотя личность этой самой кварианки и планируется пока держать в секрете. Тем более, что пока она была слишком занята подготовкой к следующей части плана. И к тому же роль идола социальных сетей её не слишком-то сильно прельщала.

- Коммандер, - "официально" позвала Даро, когда они чуть позже подошли ближе к командному центру.

- В чём дело? - спросила Илена, поднимая винтовку на уровень груди.

- Похоже, что ты-знаешь-кто вместе с остальными оказались под обстрелом, - доложила Даро"Ксен. К пистолету она не стала тянуться, но дроны возле неё закружились быстрее, качаясь и ныряя в воздухе с явным беспокойством.

- И что в этом такого? - Илена сфокусировала взгляд на источнике редких выстрелов. Увеличение в её имплантах было ограниченным, но его хватило, чтобы рассмотреть большую дыру в стене на четвёртом этаже. Контур подсветил маленькую фигурку, которая и вела огонь.

Слишком она маленькая. Если в гарнизоне не было батарианцев-карликов, стрелок явно не один из солдат. Плюс тот факт, что Шепард с остальными не пытаются отстреливаться, просто залегли за укрытиями. Всё это вместе выглядело очень странно.

- Должны ли мы помочь? - спросила Даро, делая шаг вперёд.

- Нет. Погоди, - Илена вытянула руку, останавливая кварианку. - Это... это же дева там наверху, девочка ещё. И если Шепард не наступает на её позицию, значит она просто приманка. А где-то тут есть настоящий снайпер.

- Да, в самом деле? - Даро"Ксен была удивлена. - И что же ты тогда предлагаешь?

- Я не знаю! - Илена передёрнула плечами.

- Что?!

- Ты же из нас двоих умная, Ведроголовая! Вот и придумай что-нибудь.

- Проклятье, как верно сказано - да, я умная, - прошипела Даро, задумчиво сплетя пальцы вместе. - Да. Хорошо, давай кое-что попробуем.

Вскинув руки, словно дирижируя оркестром, Даро"Ксен набрала воздуху в грудь. Сначала Илена даже не поняла, что же её подруга делает. И только потом она заметила искорки, кружащие над зиккуратом, а модифицированные глаза начала опознавать их как дронов: полдюжины сразу! Неужели Даро управляет всеми одновременно?

- Я рассчитываю все возможные направления для стрельбы, - пояснила она, словно почувствовав невысказанный вопрос Илены. - Если этот снайпер и существует, вести огонь за угол он не сможет. Ему нужна прямая линия для стрельбы, а количество таких векторов статистические предсказуемо. Чем больше я использую дронов за раз, тем больше направлений смогу отслеживать.

Глаза Даро сияли, когда она руководила движением дронов силой мысли и движениями пальцев. Даже два из её личных роботов присоединились к поискам, сперва поднявшись над полем боя, а затем заняв позиции между отрядом Шепард и подсвеченной на интерфейсах жёлто-красным фигуркой.

Та тем временем перенесла огонь на дронов, но без особого эффекта. Даже обученному стрелку не так просто было бы их сбить. А кого бы там настоящий снайпер не использовал в качестве приманки, результативность её стрельбы была весьма невысока.

- От Шепард пришел сигнал на выдвижение, - сказала Илена, увидев его на своём интерфейсе, Даро на экран шлема такое же сообщение пришло секундой позже.

- Я тебя прикрою, - пообещала Даро"Ксен. - Лучше не стой на месте.

- Да, да, не торопи меня... - Илена рванула с места, активировав биотику. Её тело сейчас весило в несколько раз меньше, позволяя легче огибать потенциальные линии стрельбы невидимого снайпера, которые рассчитала кварианка. Предположительно, он выдаст себя первым же выстрелом: дроны отследят направление полёта пули, а после сообщат о его позиции всем на поле боя. Похоже, этот снайпер уже заметил, насколько быстро выбивали его коллег. И поэтому был чрезвычайно осторожен.

Влетев в разрушенное главное здание, Илена почувствовала облегчение, поняв, что в лобовую атаку она пошла не в одиночестве - Даро отправила для её поддержки сразу пару дронов. Они жужжали достаточно близко, обещая защиту и при этом, не отставая от коммандос. Один даже любезно указывал ей путь светом, почти уходящим в инфракрасный спектр.

Подпрыгнув, Илена ухватилась за обваливающийся край потолка, быстро подтянулась. Итак, она уже на втором этаже. Свет уже указывал ей на следующий уступ в руинах, но до него добраться будет уже не так просто. Осенённая внезапной идеей, она перевела роботов на ручное управление, велев им зависнуть над самым полом, плоским "лицом" к верху. Подпрыгнув, азари встала одной ногой на ближайший дрон. Она слегка просел, но вес её смог выдержать. Опустив вторую ногу на другого робота, Илена приказала им подниматься вверх... с нею вместе.

- Поверить не могу, что ты это сотворила, - услышала она голос Даро"Ксен по связи. - Ты обязана будешь мне показать, как это делается. Когда вернешься.

- О, ну разумеется! - ответила Илена, хихикнув. - Я всегда готова поделиться своими торопливыми и не продуманными наперёд озарениями с друзьями.

Она соскочила с дронов на пол четвёртого этажа. Короткой команды хватило, чтобы они вновь заняли оборонительные позиции рядом. Убрав штурмовую винтовку, Илена достала свой тяжелый пистолет "Мясник". Доработанные глаза по-прежнему показывали ей силуэт девы, палящей по отряду Шепард, хотя самой Анны, кажется, там уже не было.

"Почти на месте. Почти... на месте..." - думала азари, готовясь среагировать на любое движение. Сейчас она пробиралась через разрушенный административный комплекс этого рабского "колледжа". С торчащей проводки и разломанных компьютеров сыпались искры, эти электрические вспышки разных оттенков постоянно заставляли меняться тени вокруг, не давая сосредоточиться. Место было очень удачным для засады.

В отсвете очередной вспышки возник какой-то силуэт, его заметил один из дронов.

Илена бросилась вперёд, и лишь в последний момент успела отвести ствол пистолет вверх, поняв, что перед ней безоружный саларианский мальчишка: во всех чертах такой же, как взрослый саларианец, только в миниатюре. Тот упал на спину, он ничего не мог сказать, вместо этого только указывал направо. Илена развернулась, в последний момент уйдя в сторону, крохотные пули врезались в стену у неё за спиной. В первый раз она смогла как следует рассмотреть противника, атаковавшего отряд Шепард.

Им оказалась маленькая голая дева азари.

- Хватит уже! - крикнула Илена, отправляя свой самый нежный биотический толчок. Этого хватило, чтобы сбить девочку с ног, а секунду спустя Илена уже вырвала винтовку у неё из рук. Стоя над упавшей азари и держа её оружие в руках, Илена не заметила, как на её шлеме остановилась красная точка.

- В сторону!

Вспышка синей биотики врезалась Илене в бок за мгновение до того, как громко треснул выстрел.

"Щупальца богини!" - подумала Илена, падая на пол. - "Снайпер выцеливал не отряд Шепард! Выходит, он ждал тех, кто придёт ловить этих детишек? И я сама влезла ему в прицел!"

Врезавшись в обломки, Илена поморщилась и инстинктивно перекатилась в сторону, за ближайшее укрытие. Звук снайперского выстрела уже заглушил целый хор ответной пальбы. Илена только ненадолго выглянула из-за края наполовину раздавленного стола. Этого хватило, она неплохо разглядела, что угловой офис, в котором и засел снайпер, накрыло просто морем огня.

Отведя взгляд, Илена посмотрела на источник толчка, вполне возможно, спасшего ей жизнь. Там стояла ещё одна дева, одетая, но вся в саже и сильно вымотанная. Её ладони ещё тускло святились после импульса биотики, а судя по плывущему взгляду, работала она без усилителя. Все азари, родившиеся в богатой нулевым элементом среде, к примеру, на Тессии - естественные биотики, но это не означает, что способности так уж легко использовать. Биотические усилители азари были лучшими в галактике совсем не просто так.

- Ты мне жизнь спасла! - дошло до Илены, она сразу захохотала: - О, богиня, малышка, думаю, я задолжала тебе кое-что из моих личных запасов шоколада!

- Ты... что? - девочка её не поняла. - Постой... постой, этот голос...

Илена её практически не слышала, отвлекшись на нечто более важное. Оглушенная азари на полу пыталась вновь дотянуться до винтовки, но коммандос её легко оттолкнула. Хорошо, когда руки у тебя длиннее, чем у ребёнка ноги.

- Отпусти меня! Я должна помочь хозяину! - плакала голая азари, её руки колотили по броне Илены. - Он мне так приказал! Это был приказ! Приказ!

- Хватит уже, дитё, - прошипела Илена, подняв девчонку в воздух, а потом зафиксировав под мышкой, словно пакет с продуктами. Здесь же была ещё одна азари чуть постарше, наблюдающая за всем происходящим с широкой ухмылкой. Илена напомнила себе, что перед броском сделала свой визор непрозрачным - её лица они не видят, только броню характерной расцветки.

- Так вы, правда, из Затмения, что ли? - спросила старшая из трёх, молитвенно сложив ладони. - О, хвала богине! Хвала богине!

- А вы про нас слышали, да? - уточнила Илена, позволив себе немного понаслаждаться восхвалением со стороны других азари.

Так классно было хоть раз почувствовать себя героиней! Прямо как Тела Вазир и другие обалденно крутые Спектры азари и искательницы приключений из галактических новостей! Может, когда-нибудь снимут сериал и о подвигах Илены Таноптис, бродящей по тёмному галактическому фронтиру, спасающей невинных дев от злых работорговцев, открывающей новые миры и новые цивилизации... и, само собой, побольше поцелуев со страстными пришельцами. Счастливо улыбаясь под непрозрачным визором, она не обратила внимания, что вторая азари - с биотическим даром, та, что спасла ей жизнь - начала уже откровенно пялиться на бывшую наёмницу.

- Затмение? - спросила она, внимательно разглядывая Илену. - Ты...? Ты и Затмение?

- Это точно! Да я и есть Затмение, - заверила Илена её, да всех их вместе. - Давайте, пора уже отсюда выбираться!

________________________________________

Вращающиеся символы на экране пресеклись, слились на мгновение, прежде чем подняться выше и остаться висеть над изображение сначала галактики, а потом и шара планеты. Ярко вспыхнул и тут же погас яркий логотип, сменившись разодетым батарианцем в костюме и мантии. Он уверенно улыбался в камеру, однако по пришедшей подсказке он включил небольшой экран над верхним левым глазом, начиная выпуск.

- Экстренные новости: меньше часа назад пираты и террористы из так называемого Затмения устроили жестокий налёт на образовательный центр Энталь"Рагша на Анхуре, - мрачно заявил ведущий, хмурясь по мере чтения новостей. Бегущие строки внизу и вверху экрана так же описывали случившуюся атаку. Слегка повернувшись, батарианец описал мрачную картину:

- Согласно первым поступающим докладам, "Тевура", боевой корабль "Затмения", вошла в пространство Анхура и провела ничем не спровоцированную орбитальную бомбардировку беззащитных построек центра, что привело ко множеству пожаров в прилегающей местности, угрожающих оставить тысячи ни в чём не повинных мирных жителей без крыши над головой. Героические пожарные и силы быстрого реагирования Гегемонии предприняли попытку справиться с огнём, но безжалостная стрельба со стороны террористов Затмения и вооруженных рабов заставила их отступить.

- До сих пор официально не известно точное количество жертв последней неслыханной атаки Затмения, - продолжил он, сумев, как положено профессиональному журналисту, быстро подавить вспышку гнева, - но оценки разнятся от двухсот до шестисот мужчин, женщин и детей. Образовательный центр был разграблен и полностью уничтожен, урон частной собственности составляет многие миллионы кредитов.

Рядом с ведущим появилось изображение: улыбающийся батарианец в затейливо украшенной мантии. Он поднял руку в приветствии, когда изображение ожило, демонстрируя старую видеозапись.

- Уже подтверждено, что среди убитых был и Тракадо Раак, знаменитый меценат и старший администратор Района Тринадцать нашего Кар"шана. Тракадо так же был и вице-президентом фонда Продвижения Гармонии Культур, неустанно защищавшим и отстаивавшим права и свободы всех батарианцев по всему пространству Цитадели. Сердца и молитвы всей Гегемонии сейчас вместе с семьёй невинно убиенного, а в наших ушах гремит призыв к отмщению.

Во время своей прогулки по космопорту, этот выпуск новостей на десятиметровом голоэкране смотрели двое непримечательных путешественников, обменявшихся понимающими взглядами.

- Недоверчиво: школа? С язвительным сарказмом: только мне кажется, или в последнее время пропаганда Гегемонии всё дальше уходит от реальности?

Партнёр элкора сделал механический шипящий вдох.

- Я не знаю, - ещё один механический хрип. - Помнишь тот инцидент на перестройке планеты три цикла назад? В котором обвинили шпионов ГОР?

- Издевательски: есть в Терминусе хоть что-то, в чём не виноваты шпионы ГОР?

- Настоящие операции ГОР, о которых никто никогда не узнает?

- Неудержимый хохот: ха-ха-ха.

В этот момент из ближайшей туалетной комнаты вышла азари, на ходу вытирая руки о бёдра. Поинтересовалась:

- Над чем вы двое тут хихикаете?

- Да ничего

*хриплый вдох*. - Ничего особенного.