- элкор и волус из предыдущей главы были небольшой отсылкой к чужому омаку по данному фанфику. Это два Спектра, специализирующихся на дезинформации, спонсируя всякие глупости вроде фильмов про Бласто.
- Я рад, что читателям нравятся мелкие детали. Порой я пытаюсь экспериментировать с культурой рас МЭ, их физиологией и всем прочим. Основная цель это батарианцы, поскольку из канона о них почти ничего не известно, кроме того, что они обожающие рабство уроды.
- в этот раз глава побольше, и в ней будет много такого, что вы оцените... надеюсь (скрестил пальцы)
_____________________________
Веки молодой кварианки задрожали, она открыла глаза.
Первое, что она заметила, на что в первую очередь обращает внимание любой кварианец, это полное отсутствие одежды. Она была голой, а значит - уязвимой. Под властью инстинктов она запаниковала, почти лишившись способности мыслить здраво. На фоне отсутствия защиты от внешней среды даже не так страшно, что она абсолютно не имеет представления, где же сейчас находится.
Второе, что кварианка сумела заметить с ещё большей паникой, что она не чувствует ног... или рук... вообще ничего ниже шеи. Да хуже того, она даже моргнуть сама не могла, всё тело было парализовано!
Её губы дёрнулись, она попыталась закричать в отчаянии - наверняка всему виной опять эти проклятые батарианские бош"тет. Что они с ней в этот раз сотворили? Разве мало было тыкать в неё пальцами и лапать, выставлять на показы, словно новое модифицированное ядро реактора, и это не считая постоянных тренировок, где учили уважать будущего владельца. Она играла по их правилам, сколь бы отвратительно это ни было. Она была послушной, хотя все инстинкты велели отбиваться. Она уступала, даже когда они унижали её. И что же теперь...
- Киила се"лай, сестра по флоту. Вижу, ты очнулась.
Это... это был кварианский голос?
- Тебя ведь зовут Пи"мета, верно? - уточнила другая кварианка, но никак не получалось определить источник голоса. И ответить Пи"мета не могла. Всё её тело по-прежнему не подчинялось командам. Это действие какого-то наркотика или лекарства? И почему с ней говорит другая кварианка?
- Успокойся, - сказал ей голос. - Ты была ранена. Мои друзья собираются тебя вылечить.
Пи"мета попыталась возразить, или хотя бы уточнить, что эта бестелесная кварианка имеет в виду. По голосу она не кажется слишком уж взрослой. Но ведь... но ведь она никак не могла вернуться во Флот, верно?
Нет. Всё вокруг было белым, абсолютно белым, с каким-то слабым фиолетовым мерцанием. Это выглядело незнакомым. Чужим. И всё ещё нет ответа, почему она не может двигаться. Она не может даже моргнуть, но глаза способны двигаться. Смотреть она всё-таки может. Обрабатывать информацию. Думать. Может, даже чувствовать. Пока сложно сказать. Она сделала всё, что могла в таком положении: изучила взглядом комнату, лишённую каких-либо деталей, а после оглядела и своё тело.
"Во имя самых древних предков..."
Она уже пожалела, что сделала это. Её левая рука... её больше не было, от плеча и ниже. Наконец, она моргнула, и длилось это долго, слишком долго. Когда глаза открылись вновь, в тесном помещении вместе с ней было нечто - какой-то кристалл. Её голова и мысли вновь потяжелели, она моргнула ещё раз, в этот раз темнота длилась не меньше часа. Когда сознание вернулось, кристалл вырос и изменил форму. Теперь над ней возвышалось нечто практически асароидной формы. Пи"Мета попыталась закричать, увидев, как корка из - одни предки ведают из чего, казалось, из того же самого кристалла - вырастает из обрубка её руки. Она не чувствовала своего тела. Она не могла почувствовать, что с ним происходит. В каком-то извращённом смысле это было хуже, чем боль.
"Что вы делаете со мной? Кто вы?"
В той штуковине, что её оперировала, не было ничего кварианского. Оно посмотрело на неё пустыми глазами-кристаллами, Пи"мета снова провалилась в темноту с последней мыслью: "Что ты такое..."
В темноте, до этого пустой, теперь возникли воспоминания, словно призраки разозлённых предков.
- Нападение! Нападение! Залечь!
Пи"Мета вспомнила стрельбу и звенящие о стены пули, одна из них оставила царапину на её шлеме.
- Батарианцы! Не дайте им добраться до антенн!
Хаос сражения. Её первый настоящий бой. Её первое настоящее поражение. Ощущение затянутой в перчатку руки на своём горле.
- Мы опоздали, - со свистом прорычал некто, душивший её. - Обыщите всё в поисках выживших. Попробуем извлечь из этого бардака хоть какую-то прибыль.
Побои. Лагерь. Контролирующий имплант.
"Школа".
А потом... бой. Точно, начался бой. Кто-то напал на комплекс. И...
Пи"Мета очнулась, задыхаясь, её руки дёрнулись к лицу. И натолкнулись на твёрдый прозрачный полимер забрала шлема. Паралич исчез. Она могла чувствовать... снова чувствовать. Этому можно порадоваться. Не было никакого онемения или боли. Её даже не подташнивало. Пи"Мета позволила себе облегчённо выдохнуть.
Может, это был всего лишь сон?
Повернувшись на простой белой койке, стоящей внутри какого-то медицинского отсека, она поняла, что вариант со сном можно забыть. Она оказалась вовсе не в лазарете их "образовательного учреждения". Стены выглядели иначе, с чёрной и золотой полосами на общем белом фоне, вместо любимого батарианцами красно-коричневого колера. Ещё шесть коек в помещении, все сейчас свободные. Прямо из стен над несколькими выдвинуто медицинское оборудование, над другими оно сложено и убрано в сторону. С интересом оглядываясь по сторонам, Пи"Мета протянула руку к стене, безуспешно пытаясь потрогать через тактильный интерфейс скафандра почти незаметные контуры оборудования, спрятанного там.
Это всё... техника азари. Ушло несколько секунд на то чтобы понять, что и с её левой рукой что-то не так.
"Пять пальцев?" - поразилась она, её светящиеся глаза широко раскрылись, когда она осознала, что же видит. Она поняла не сразу. Как и все кварианцы, она привыкла видеть свои пальцы в перчатках скафандра. Рано или поздно привыкаешь к их цвету, обычно это чёрный или серый.
"У меня пять пальцев", - подумала она, садясь на край койки и сгибая пальцы, слишком маленькие и непривычные числом. Это было странное ощущение, очень странное. При этом большой палец и указательный палец двигались легко. И крайний с другой стороны, мизинец. Средний дёргался, когда она шевелила другими пальцами, а последний, рядом с ним, двигаться пока не собирался.
Пи"Мета была кварианкой и могла рассуждать здраво... относительно... здраво. Очевидно, что это не её рука. Даже не кварианская рука. Это рука азари, и это протез. Но ощущался он очень естественно. Он ощущался... как родной. Он казался даже слишком родным.
На адаптацию к протезу конечности уходит несколько циклов. Пи"Мета очень-очень аккуратно потёрла кончики пальцев, при этом ощущая даже самое малейшее давление. Она чувствовала прикосновение. Чувствовала осязание. Более того, ощущала гибкость и податливость. Протез не был твёрдым и жестким, как обычные бионические заменители. Под этим черным покрытием какой-то реагирующий на растяжение желатин или насыщенный гидрогель?
Со свистом открылась дверь, кто-то сказал:
- Я уверена, сейчас ты единственная пятипалая кварианка в мире.
Оглянувшись, Пи"Мета увидела двух женщин. Одна азари... наверное. Тяжело было определить наверняка под герметичным костюмом биологической защиты целиком белого цвета. Другая - кварианка, и её характерный голос Пи"мета узнала сразу же.
- Киила се'лай, сестра по флоту, - кварианка подняла руку в приветствии. Затем указала на себя. - Меня зовут Даро"Ксен нар Шаллен. Это, - она представила медика азари, - доктор Чаквас. Ты среди друзей.
- Друзей? - Пи"Мета пристально посмотрела на азари, но позволила себе расслабиться при её приближении. Она решила поверить им и доверить свою жизнь этой... Даро"Ксен. Да и какой у неё был выбор?
- Что со мной случилось? - Пи"мета вас Теннали спросила у Даро"Ксен, уже когда они шли по кораблю. За пределами медицинского отсека батарианское происхождение судна стало очевидным, по крайней мере, для любого, знакомого с устройством кораблей. Для большинства кварианцев конструкция звездолётов была как минимум хобби, есть такая популярная игра у детей - "угадай по корпусу".
Она оглядела скафандр другой кварианки отнюдь не с праздным любопытством, задержав взгляд на груди слева, отметив две скрещенные полосы, чёрную и фиолетовую. Но в глаза больше бросалась золотая эмблема там же. Выглядела она незнакомо.
- Кто ты такая? - спросила Пи"Мета, ведь ничего кроме имени она пока не знала.
- Всего лишь юная кварианка в паломничестве, которой посчастливилось отыскать весьма неожиданных союзников, - ответила Даро, всё ещё уклончиво. - Ты на борту азарийского судна "Тевура". Оно принадлежит отряду наёмников под названием "Затмение", и там я и служу.
- Прошу простить, - Пи"Мета кивнула после её ответа, - но ты не слишком похожа на инженера, - как ни посмотри, а она казалась слишком молодой.
- Я учёная и разработчик оружия, - ответила Даро"Ксен честно, удивив Пи"Мету. - Так же я возглавляю научно-исследовательский отдел организации. Моя должность - Главный полевой инженер.
Похоже... полномочий у неё было больше, чем любой кварианец мог бы получить в отряде наёмников. Немного обескураживающе вообще было слышать, что в такой организации кварианца пустили дальше реакторного отсека. Но на название "Затмение" у неё, как говорится, загоралась лампа в голове. В том центре обучения и подготовки другие рабы шепотом порой обсуждали Затмение. Были они то ли радикальными аболиционистами, то ли террористами, в зависимости от мнения говорящего. Часто их считали и теми, и другими сразу.
- Мы взяли штурмом комплекс, где держали тебя и ещё больше двух сотен рабов, - объяснила Даро"Ксен, подводя вторую кварианку к лифту. Несколько разумных в чёрно-золотой броне и с оружием наблюдали за ними со стороны, некоторые с опаской или подозрительностью, но большинству хватало взгляда на чёрно-фиолетовые знаки различия Даро, чтобы быстро освободить дорогу. Саларианец в лифте даже замер, прежде чем спросить:
- Вам какой этаж, шеф?
- Спасибо, мы на четвёртый, - Даро говорила спокойно и вежливо, но в голосе едва заметно слышалась властность. Тем временем, она продолжила рассказ: - Как я и сказала, мы захватили комплекс, освободив множество пленников. И кроме тебя, кварианец там был всего один. Он не пострадал, но тебя, кажется, зацепило взрывом. Мы вытащили тебя из-под обломков, но как ты можешь догадаться, руку твою было уже не спасти.
- Насколько давно это произошло?
- Два дня назад.
- Невозможно. Н-невозможно! Два дня? - Пи"Мета сжала новую руку в кулак, подняла его перед лицом. - По ощущениям, я словно хожу с ней много месяцев, пускай и количество пальцев не наше. Этот... этот технический уровень... этот дизайн... Я понимаю, что это разработка азари...
Даро только хмыкнула на это.
- ...но как она вообще совместима с моим телом? Протеиновый интерфейс между синтетикой и органикой, так же как и протеиновый барьер этого устройства должны отторгать моё тело, разве нет? К тому же я только что после операции, тогда почему совсем не чувствую себя плохо? Хоть чуть-чуть?
- У нас есть определённые друзья в высоких кабинетах, - ответила Даро, а саларианец в чёрно-золотой броне задумчиво потеребил подбородок. Он явно прислушивался к их разговору.
- Она права, - пробормотал он, а затем поступил довольно грубо, включив свой инструметрон чтобы провести сканирование и удовлетворить своё научное любопытство. - Протеиновый матричный барьер обычно не имеет совместимости между протезами для право- и левоаминокилостных существ. В дополнении к тому... - он нахмурился, изучая данные с прибора, - ...ещё любопытнее. Шеф, показания с этого протеза аномальны: помимо синтетических, зафиксирован и органический материал. Нестандартное устройство. Доработанное? Возможно. По чьей лицензии оно произведено?
- Мы модифицировали его "в домашних условиях", удалив все идентификаторы и серийные номера, - утихомирила Даро шумного инженера. - И это не слишком-то вежливо, сканировать бионику дамы без её разрешения, мистер Гарлан.
- Ах! - худой саларианец по имени Гарлан, только сейчас осознал свою ошибку и коротко поклонился. - Мои извинения.
Со свистом открылась дверь, Даро вышла, Пи"Мета последовала за ней.
- Я не просила об этом, - сказала Пи"Мета, догоняя вторую кварианку и пытаясь подстроиться под её быстрый шаг. - Но я у тебя в долгу. Или у всего Затмения. Полагаю, ты захочешь, чтобы я отработала свой долг и...
- Вовсе нет, - Даро"Ксен прервала её.
- Я... что?
- Я помогла тебе, как представительнице своей расы, - ответила та, сцепив руки за спиной. - Ты ничего мне не должна, и я не заставлю тебя ничего отрабатывать за оказанную тебе медицинскую помощь. Второго кварианца, спасённого нами, я отослала во Флот с даром. Ты тоже можешь вернуться домой, если захочешь.
Светящиеся синим глаза Пи"Меты на мгновение погасли, закрывшись.
- Флот, - сказала она тихо. - Н-нет, я... я пока что не могу.
- Согласно записям, которые мы захватили в том кошмарном месте, у тебя есть подготовка инженера.
- Некоторая, мэм, - ответила Пи"Мета, решив быть честной. - В тех отчётах мои навыки как инженера очень сильно преувеличены. Как кварианка, я их больше интересовала за экзотичную внешность, а не мои таланты. Ни один хозяин... - она скривилась и кашлянула, словно сплюнула это мерзкое слово. - Ни один рабовладелец не доверит своему рабу ничего сколько-нибудь важного. Предполагалось, что я буду чинить бытовую технику, мило выглядеть и не сопротивляться, когда меня лапают и демонстрируют гостям как выставочное животное. Каждый кварианец должен быть инженером - это входит в стоимость товара. Серьёзно её повышает.
- А сражаться ты умеешь? - спросила Даро"Ксен, кивнув, видимо что-то она уже для себя выяснила.
Пи"Мета посмотрела на свои руки, трёхпалую и пятипалую
- Сражаться я умею, мэм, - ответила она, её глаза вновь ярко сияли. - До того, как попасть в плен, я была в десанте. Вы принимаете кварианцев в Затмение?
- Полагаю, что да.
____________________
- Дамы, - входя, Даро"Ксен поприветствовала собравшихся в зале для совещаний.
Здесь она уже бывала несколько раз, но в основном во время конференций через гиперволновые передатчики и передатчики квантовой запутанности. На базе Арктур у людей расположен очень большой командный центр, через который идёт координация их операций в пространстве Цитадели. Среди рас Цитадели квантовые передатчики считались вещью весьма редкой и дорогой, чтобы так легко вести через него не сверхважные разговоры, но люди, судя по всему, развернули целую сеть из них, в дополнении к своему набору гиперволновых маяков. И кто знает, как далеко они на самом деле уже проникли в пространство Цитадели? Даро слышла, что параллельно с операцией "Афина" существовал ещё и проект, направленный сугубо на расширение зоны охвата человеческих коммуникаций и проникновения в информационную среду.
- Присаживайся, наша главная Ведроголовая! - пригласила Илена, полулежа в одном из специально подогнанных кресел вокруг центрального стола и жизнерадостно поглощая какой-то чёрный пищевой батончик.
- Коммандер Идиотка, - ответила Даро, уважительно склонив голову, поприветствовала и двух людей: - Майор Шепард. Капрал Чамберс.
- Главный инженер, - Шепард взмахом указала на место рядом с собой.
- Ну и как там наша новая подруга? - поинтересовалась Чамберс, хотя лично Даро"Ксен и не нравилось, как легко капрал разбрасывается такими словами, как "подруга". Мисс Чамберс просто была по-своему странной.
- Операция прошла успешно, - Даро"Ксен заняла одно из кресел. - Я впервые увидела, как Состав применяют для облегчения киборгизации, но доктор Чаквас со своей работой справилась более чем отлично, особенно принимая во внимание необычные обстоятельства. Если Пи"Мета останется на борту - а она уже выражала желание присоединиться к Затмению - то возможно она сможет пройти и дальнейшую... доработку в направлении МЭК. И невероятно жаль, что здесь нам недоступен технологический уровень Арктура.
- Даже у нас дома никто просто так не ходит с боевыми модификациями, - напомнила ей Шепард. - После установки интерфейса на основе Состава, заменить после боя армейскую модель на гражданскую - тривиальная задача.
- Кому может понадобиться несколько пар рук? - спросила Илена, отщипывая от своего батончика маленькие кусочки. - В смысле, иметь множество нарядов и много пар обуви вполне разумно, но кому нужно больше одной пары рук?
- Среди людей, которые предпочитают или вынуждены вести "синтетический" образ жизни, заменять руки, ноги или даже всё тело - ничем особо не отличается от смены своего гардероба, - улыбаясь, пояснила капрал Чамберс. - Или выбора из разных пар обуви.
- Говорите за себя, - огрызнулась Шепард. - У меня есть одна пара хороших туфель, одна пара ботинок... и одна пара сандалей.
- Разрешите не по уставу, майор? Вы странная.
Шепард лишь молча закатила глаза.
- Обычно единственное, что оставляют неизменным, это своё лицо, - продолжила объяснять Чамберс, - или лицо, с которым ассоциируешь себя, даже если оно и не родное. Ну и с практической точки зрения, нельзя просто так ходить по улице с боевыми модификациями, потому что это просто опасно. Большинство протезов рук гражданских моделей, вроде установленной мисс Пи"Мете вас Теннали, не больше чем в два раза сильнее обычных, хотя это не в её случае. Суть в том, что их не только можно относительно легко установить без дальнейших модификаций, в частности доработок туловища и позвоночника, но и адаптироваться к их использованию легче всего. А теперь... представь, что ты однажды просыпаешься с рукой, которая в десять раз сильнее твоей родной.
- Наверное, я бы ломала всё одним прикосновением, - решила Илена, ненадолго прекратив жевать, но, кажется, сказанное она недостатком не считала. - Но с другой стороны, я бы сумела, наконец, победить Шепард в армрестлинге!
- Вообще-то, вероятнее бы от усилия руку просто вырвало из тела вместе с пятой частью твоего скелета, - возразила Шепард, Илена подавилась и чуть было не прекратила есть. - Модификации такого уровня ставятся только на всё тело сразу.
- Суть в том, когда ты влезаешь в костюм МЭК, или оказываешься в пехотном теле уровня МЭК, ты уже не просто солдат на поле боя, - объясняя, Чамберс не прекращала улыбаться как обычно. - Ты уже фактически пилотируешь шагающий танк.
- Мисс Пи"Мета будет частью твоего проекта, если решит остаться с нами, - Шепард вернула беседу к менее абстрактным темам, обратившись к Даро"Ксен напрямую. - И как я понимаю, ты очень хорошо знакома с нашими правилами в отношении экспериментов и опытов на добровольцах из представителей разумных рас и в частности на собственном персонале.
- Разумеется, - согласила Даро"Ксен. - Я буду максимально их придерживаться, насколько позволит наш невероятный уровень секретности. Она такая же кварианка, как и я, майор. Мы присматриваем за своими.
Шепард медленно кивнула, казалось, она хочет добавить что-то ещё по этой теме... но решила пока перейти к другим делам:
- Пока не прибыли наши лейтенанты, капрал Чамберс, можете кратко изложить ситуацию с освобождёнными рабами?
- Так точно, мэм, - ответила Кэтти, положив руки на стол перед собой, её добродушная улыбка исчезла. - После рейда мы приняли на борт двести шестьдесят семь уцелевших разумных: сто тридцать одна азари; шестьдесят два саларианца, шестьдесят один мужчина и одна женщина; сорок пять турианцев, тридцать мужчин и пятнадцать женщин; восемнадцать дреллов, десять женщин и восемь мужчин; пять ворка, три мужской ориентации и два женской; три элкора, все мужского пола; два кварианца, мужчина и женщина; и... и один ханар.
- Это тот, который рехнулся и напал на тебя, верно? - уточнила Илена.
- Он самый, да, - Чамберс не стала вдаваться в детали, добавив лишь: - Учитывая, что он уделал нам весь трюм, дальше пришлось везти его под седативными.
- Эта гадость там была повсюду...
- И не говорите.
- У нас есть последнее подтверждение с республиканского корабля "Ночное небо", - прервала их Шепард, судя по тону, ей не нравилось обсуждение подобной ерунды. - Мы будем в точке встречи с капитаном Болаком через шесть часов. Я хочу, чтобы всех спасённых к тому времени перепроверили и подготовил к передаче.
- Многих это ой как не обрадует, - кашлянув, попыталась возразить Чамберс, - когда мы снова передадим их в руки другим батарианцам. Что бы мы им перед этим не объясняли.
- Радовать их в наши обязанности не входит, - Шепард пожала плечами. Без привычного шлема её выражение нетрудно было разглядеть. Сейчас она хмурилась, явно думая о том, какой беспорядок на борту могу устроить две с половиной сотни бывших рабов. - Мы не благотворительная организация, да и в паромщики не нанимались. Когда доберутся до Камалы, они сами всё поймут. А до этого, некоторая демонстрация силы удержит их от лишних глупостей.
- Большая часть отправится на родину? - спросила Даро, ей было слегка интересно, что же ожидает этих рабов дальше.
- Большая часть, - согласилась Шепард. - Сегодняшний рейд не такой, как наши предыдущие: в этом комплексе обучали только рабов иных рас, батарианцев там не держали. Некоторые провели там годы. Вернуть их домой несколько сложнее, чем просто подкинуть до ближайшего из миров Цитадели и высадить на остановке. Сначала их нужно проверить: подтвердить личности, потом связаться с семьями или близкими, либо найти их в списках пропавших в экстранете. У нас нет возможностей для проведения таких операций. А у Республики есть. Вот и всё.
- С некоторыми исключениями, - добавила Чамберс.
- Ты про военнопленных Синей команды? - спросила Илена, не успев прожевать кусочек шоколадного батончика.
- Где ты слов-то таких нахваталась? - спросила Шепард, голос звучал мягко, но в нём ощущалась сталь. Что-то из сказанного Иленой её, кажется, задело. - Это не военнопленные.
- Но я думала, что "военнопленными" называют попавших в плен?
- Попавших в плен на войне, потому их и называют "военнопленными". А эти турианцы? - Шепард добавила жестко: - Эти пираты - не военнопленные. Я не признаю их униформу, их правительство, и их право заниматься тем, чем они занимаются.
Илена, хотя бы ориентировочно, поняла, к чему ведёт Анна.
- Полагаю, это абсолютно взаимно, и всё было бы так же, если бы Гегемония поймала нас... особенно тебя. Мы ведь для них пираты и террористы, помнишь?
- Да, - Шепард усмехнулась, кажется, её подобная мысль позабавила. - И уверена, я бы оказалась на столе для вскрытия быстрее, чем ты успеешь поменять термозаряд, - она тяжело вздохнула, побарабанила пальцами по столу. - На самом деле я удивлена, что у нас вообще есть пленные, после того как ты там распиналась об охоте за головами перед всем отрядом.
- Эй, я просто пыталась дать им хорошую мотивацию! - возразила Илена лениво. - Ты никогда не толкаешь крутых пафосных речей перед битвой, потому пришлось припомнить кое-что из уроков Йоны.
Шепард в ответ лишь неопределённо хмыкнула. Она определённо не из тех, кто произносит вдохновляющие на подвиги речи. Майор вообще предпочитала, чтобы её дела говорили больше, чем слова.
- А ещё Лизелль говорила, что они из мелкой банды с Омеги, - добавила Илена, шаря пальцами по небольшому бронированному подсумку на поясе.
- Ей лучше знать.
- Смысл в том, что они в основном перевозят похищенных, а не крадут их и обращают в рабство сами, они не полные отморозки.
Ничего не возразив вслух, Шепард просто слегка прищурившись посмотрел на азари. И не нужно было быть псиоником, чтобы легко прочесть её мысли: "неужели ты просишь о снисхождении для них?"
- Но принять их сдачу всё-таки было умным решением, - признала Шепард, хотя позиция Илены и казалась ей непривычно сдержанной. - Не только сохранили несколько жизней, но и другим будет пример, что лучше нам сдаваться, облегчая работу и жизнь в целом.
- Если мы только не заработаем репутацию тех, кто выбрасывает пленных через шлюз, о чём, как мне кажется, ты уже думала, - уточнила Илена.
- Может, какие-то способности к псионике у тебя всё-таки есть, - сказала Шепард, угрожающе разминая костяшки пальцев. - Да, я думала об этом... но поступить так всё же не смогу.
- Шеп?
- Чего?
- Я посмотрела пару ваших передач, пока мы летели.
- И?
- У людей ведь тоже было рабство, верно? - спросила Илена более чем осторожно. - В смысле, и у азари тоже было. Может, у нас до сих пор оно есть, в каком-то роде, в таких местах как Иллиум. А ещё... ну, я полистала тот архив по истории, что вы мне дали. Вы ведь раньше обращали в рабство своих, как и четырёхглазые. И что меня теперь занимает - вы теперь пытаетесь сделать батарианцев более похожими на себя в нынешнем виде?
- Сделать батарианцев похожими на себя? - повторила Шепард фразу и задумалась на несколько долгих секунд. Неподалёку от неё капрал Чамберс молча разглядывала сцепленные ладони. Даро"Ксен тоже молчала, ей даже стало любопытно, что же женщина им ответит.
- А даже если и так, разве это преступление? - наконец, сказала Шепард. - Батарианская культура, даже если она, по их словам, не может функционировать без рабства и кастовой системы... она не священна. Она не неизменна. Если не станет рабства, она не исчезнет полностью, а только изменится. Просто станет иной. Ничего не остаётся неизменным вечно. Ничего и не должно оставаться неизменным навсегда. Постоянное изменение это универсальная константа вселенной, - продолжил она. - Различные культуры и общества нашего мира изменились, когда к нам вторглись пришельцы. Изменились, когда мы победили в войне. Изменились снова, когда мы узнали о вас, и изменятся вновь, когда вы узнаете о нас, - откинувшись в кресле, она усмехнулась, будто желая это увидеть. - Я не вижу ничего плохого в том, что мы попытаемся сделать вас более похожими на нас, и меня не смущает, если и вы попытаетесь нас сделать более похожими на вас. И я совершенно уверена, что именно это ваши матриархи и попытаются проделать.
- И тебя не волнует, что чужие могут "осквернить" вашу культуру? - спросила Илена, приведя один из любимых аргументов Гегемонии.
- Да пусть хоть обоскверняются, - Шепард явно была готова посмотреть, что из этого получится. Но пока что она вернула разговор к насущным проблемам, оставив философскую дискуссию: - Но вернёмся к нашим пиратам. Мы передадим их всех, живых и здоровых, Батарианской Республике. Я отлично понимаю, что Когти наверняка попытаются их выкупить. Деньги Республика не примет. Мы с ними не играем в "захват флага", только с пиратами вместо флагов, мы уничтожаем противника. Потому что если они продолжат вести свой бизнес здесь, когда рядом будут официально обозначены территории людей, и если они посмеют сунуться на нашу землю, ответ будет намного, намного хуже того, что мы делаем с ними сейчас.
Угроза Шепард повисла в воздухе на несколько секунд, тишину прерывало только тихое чавканье - это Илена добралась до следующего шоколадного батончика.
- Нам поступило несколько заявок на присоединение к Затмению, - заметила Чамберс, пытаясь сменить тему.
- Пусть пройдут через обязательный курс подготовки, покажут, на что способны, - ответила Шепард быстро. - Не зря же у нас теперь есть академия и "матроны"-инструкторы.
- Само собой, - согласилась Кэтти Чамберс. - Тех, у кого есть потенциал, я отмечу, а потом направлю сразу в наш лагерь подготовки.
- Кстати, два наших новых лейтенанта скоро будут здесь, - напомнила Илена остальным. - И как они, по-вашему, справляются?
- Эньяла с Красной командой произвели впечатление, особенно тем, как быстро они привыкли к дронам и адаптировали тактику под их применение, - отметила Шепард, расслабившись, когда разговор снова зашел о близких и понятных вещах. - Они взяли штурмом неплохо укреплённые позиции с нормальной охраной, уложились в график, при этом не понесли потерь.
- Хотя меня немного беспокоит её агрессивность, - предупредила капрал Чамберс. - У неё не было приказа брать пленных, она всё сделала правильно... но... она ведь даже не колебалась, насколько я могу судить.
- Тактика, может, у неё и агрессивная, - допустила Шепард, - но не безрассудная, непродуманной я её не назову. Она хорошо держала оборону, когда приходилось отражать контратаки, а в наступлении всегда отслеживала всю картину на поле боя. К тому же она смогла включить применение модулей ЦЕЛЬ в тактику подразделения, именно как ты их и учила. Да и биотика у неё высшего разряда. Сражается она безжалостно, но приказа на жалость ей просто никто и не давал.
- Эньяла настоящая азарийская коммандос, - Чамберс кивнула, соглашаясь. - Её очень хорошо обучили, действует она крайне жестко и поддерживает себя и всё подразделение в полной боеготовности. Она говорила мне, что хочет присоединиться к нашим "чёрно-фиолетовым" ветеранам как можно скорее.
- Лизелль тоже хорошо справилась с непростой ситуацией, - напомнила Илена. - Я имею в виду захват заложников.
- Её осведомлённость и убедительность тоже произвели на меня впечатление, - оценила Шепард.
- Кроме того, её команда явно бережнее обращалась с дронами, - добавила Даро"Ксен. - Думаю, все согласятся, что они действовали осторожнее и рисковали куда меньше, чем Красная команда.
- У Лизелль нет той же школы подготовки, что у Эньялы, такого боевого опыта и навыков владения оружием, - кратко обозначила Чамберс различия между двумя азари. - Но Лизелль всегда предпочитает нестандартные решения. Думаю, неверно было бы говорить, что она рискует меньше. Вообще-то, пока она показывала себя даже более рисковым бойцом, чем Эньяла. До сих пор инстинкты Лизелль хорошо справлялись, но если однажды она рискнёт и ошибётся, всё быстро покатится под откос. Её навыки общения и, так сказать, "житейская мудрость" тоже на должном уровне... что понятно, учитывая происхождение.
- Иначе говоря, теперь у нас в арсенале появились отбойный молоток и заточка, - просуммировала Шепард.
- А вы с вашим отрядом тогда кто? - влезла Илена. - Карманный ядерный заряд?
Майор только пожала плечами.
- Теперь мы отправляемся на Корлус, - предупредила она. - Красную и Синюю команды мы возьмём с собой. Систему уже заполонила Кровавая Стая, а Республика пока ещё только копит силы для следующего удара, - звонок инструметрона привлёк её внимание, вздохнув, Шепард сказала: - Похоже, наши лейтенанты уже ожидают снаружи. Потом обсудим наши цели на Корлусе, включая особое дело нашего Главного инженера.
- Жду не дождусь, - сказала Даро. - Если наши источники верны, то данные, что мы там получим, будут для проекта просто бесценны.
- И всё что нам нужно - перебить как можно больше кровожадных кроганов и ворка по пути? - уточнила Илена, неаккуратно, но без тени смущения вылизывая обёртку от крошек шоколада. Два человека и кварианка молча смотрели на её поведение, не находя подходящих слов.
Медленно убрав обёртку и проглотив последний кусочек шоколада, она заявила:
- Эй! Не вам меня судить!
_______________________
Илена как раз вышла после совещания, когда на неё наткнулся некто, кого она увидеть не ожидала. Лучше будет сказать - практически врезался.
- Привет, - поздоровалась она, широко улыбаясь. - Что ты здесь делаешь?
На маленькой азари была простая белая майка и штаны - наряд куда более чистый и приличный в сравнении с тем, в котором её сюда привезли. Чуть не столкнувшись со старшей азари, она сделала шаг назад и коснулась довольно уродливого шрама среди своих щупалец.
- Ты, - произнесла она обвинительным тоном.
- А что я? - переспросила Илена.
- Ты ведь меня не помнишь, так? - спросила младшая азари, выглядя ещё недовольнее.
- Так ты же та дева, что спасла меня от снайпера, - до Илены дошло. - Как же могла забыть! - открыв подсумок скафандра, она вытащила свой любимый продукт из человеческих пайков. - Я у тебя в долгу...
- Верно, ты у меня в долгу! - прервала её дева со злостью, её ладони сжались в кулаки. - Меня зовут Ниена. Мою мать звали Пенна и моего отца звали Турие. Их обоих убили на азарийском корабле "Весме". И я тебя помню, - она уставилась на Илену так, что бывшая наёмница вздрогнула. - Я тебя помню.
Очень медленно до неё начало что-то доходить. Этот шрам...
- О! - воскликнула Илена, питательный батончик выпал у неё из рук. - О...
____________________
- Сюда. Сама всё увидишь.
Шаги Илены эхом разносились по тёмному залу, звук гулял среди теней и тусклых отсветов. Идущая первой азари не пыталась таиться или красться, даже не собираясь приглушать грохот своих сапог по металлическому полу. Вторая фигура поменьше, тоже женская и очевидно принадлежащая азари, была без сапог и двигалась практически бесшумно буквально на шаг позади. Скафандра на Ниене не было, и едва открылись двери в некое помещение внутри штабного корабля Затмения, её накрыло волной холода. Обхватив себя руками за плечи, тем не менее она упорно следовала за Иленой, ведомая любопытством, решимостью и необходимостью узнать, как же та собирается ответить на её первый и самый главный вопрос.
Две девы двигались по дорожке, подсвеченной лишь небольшими голубыми огоньками. Справа и слева от них были большие металлические конструкции, напоминающие ящики гигантского секретера, на белой поверхности виднелись лишь индикаторы и голографические панели, указывающие на режимы заморозки либо ожидания. Однако недоставало привычного оранжевого или бледно-голубого свечения, характерного для техники Цитадели, будь она основана на эффекте массы, или нет. Свет здесь был чужим, мрачного оттенка сиреневого, кое-где сменяющегося областями неяркого белого, через полосы которого несколько раз проходили обе азари.
- Что это за место? - спросила Ниена, и, несмотря на всё желание казаться твёрдой и уверенной перед лицом любых неприятностей, скрыть страх в голове она не смогла. Она уже бывала в похожем месте... один раз. - Это что, морг?
- Морг? - повторила Илена, а затем кивнула. - Ага. Типа того. В основном.
Она сделала несколько шагов к определённому месту зала, отмеченному чёрно-зелёными чередующимися полосами. Она сконцентрировала внимание на одном ряду "ящиков" справа от неё. В чёрно-зелёной секции их всего было девять, пять более широких и четыре - более узких и высоких, лишь на четверть не достающих до потолка. Выбрав один из них, Илена ввела команду сначала на панели, а затем на голоэкране, возникшем перед ней.
Что бы она там ни делала, но через секунду донеслось шипение, из-за прямоугольного выступа полился белый свет. С гулом и шипением он начал медленно покидать своё гнездо. Большая капсула белого цвета выдвинулась, наклонилась и в итоге замерла под углом к полу.
- Вот мы и пришли, - сказала Илена, щёлкнув пальцами, она отвлекла Ниену от разглядывания столь странного "гроба". В "колледже" рабов ей ничего подобного видеть не доводилось. Илена мягко подтолкнула младшую азари ближе.
- Ты же хотела увидеть Йону Седерис. Не так ли? - спросила она. - "Где азари, убившая мою семью?" "Где твой босс?" Разве не это ты спросила? Вот ответ на твой первый вопрос.
Верхняя половина до этого монолитно выглядящей капсулы стала прозрачной. Внутри оказалась азари, её губы и кожа были насыщенного тёмно-синего цвета. Тусклая белая раскраска в турианском стиле покрывала лицо тигриными полосами. Ниена глубоко вдохнула. Это лицо она запомнила очень хорошо - воспоминание, за которое она цеплялась по ночам, только ненависть и злость отвлекали её, позволяя ненадолго забыть о рабовладельцах и "тренировках", которые она вынуждена была терпеть. Даже через тысячу лет она бы так же хорошо помнила лицо той азари, что полностью разрушила её жизнь, лишив всех, кого она любила.
- Она не мертва, - заметила Ниена. Лицо перед ней было спокойным и неподвижным, весьма напоминая труп, но машина, в которой находилась убийца, так же показывала и её биоритмы. У этой азари был пульс. Медленный, но был. Йона Седерис пока ещё была жива.
- Её тело не пострадало, но взгляни, - Илена указала на другую часть голоэкрана, где в отдельном окне изображен мозг азари. Активность коры была нулевой. - ...она просто овощ, - сложив руки на груди, коммандос хмуро посмотрела на свою бывшую нанимательницу. - Вот и всё, что от неё осталось. Довольна?
Ниена молчала несколько секунд, пытаясь навсегда запомнить, выжечь в памяти эту картину.
- Счастлива? - спросила она, мстительно улыбаясь. - Да. Немного.
Если Илена и надеялась, что теперь Ниена забудет про враждебность, та этого никак не показала, да и явно не собиралась. Йона Седерис забрала у неё всё. Она была убийцей, работорговцем, чудовищем. Кто знает, сколько народу пострадало из-за неё в известном и неизвестном космосе? От того, что она мертва, всем только будет лучше. По крайней мере, по мнению Ниены, она имела полное право радоваться, что демон, до сих пор являющийся ей в кошмарах, уже никогда не доберётся до других. Кроме того...
- Я хочу знать, как это произошло, - потребовала Илена. Положив маленькие ладони на поверхность странной капсулы-гроба. - Кто же в итоге её прикончил? - она бросила короткий взгляд на Илену, но быстро отвернулась. - Уверена, что это была не ты.
- Эй! Это могла быть и я!
Ниена покосилась на старшую азари, будто спрашивая взглядом: "серьёзно?"
- Ну ладно, ладно. Это была не я, - Илена вздохнула, сапоги вновь зазвенели по полу, когда она прошла к соседнему ряду ящиков для тел. Прислонившись к стене и игнорируя голографические экраны, сквозь которые прошло её тело, азари начала объяснять:
- Йона решила расширить бизнес. У неё была репутация и доверие партнёров, множество связей в Гегемонии и дома, в Республике Азари. Не хватало ей только капитала. Не знаю, как именно это произошло, но кто-то вывел её на контакт с теми, кого мы считали Коллекционерами. Ты наверняка о них никогда не слышала, но коллекционеры это раса скрытных пришельцев, обитающих за Омегой-4... Ты ведь в курсе про Омегу?
- Я знаю, что такое Омега, - отозвалась Ниена.
- В общем, каждый раз, когда коллекционеры вываливаются из своего личного ретранслятора, они начинают, ну ты понимаешь, коллекционировать! - Илена пошевелила пальцами, изображая горящего энтузиазмом коллекционера, который вот-вот доберётся до какого-то эксклюзивного барахла. - Коллекционируют они в основном разумных, трупы, и тому подобное, - пояснила она, становясь чуть серьёзнее. - Платят они невероятно много, потому Йона согласилась таскать для них посылки.
- Это ведь оказались не коллекционеры? - предположила Ниена, Илена кивнула в ответ.
- Нет. Йона сделала не меньше двух рейсов. Выгрузила заказы. Получила оплату. Нам всем тогда заплатили. Но её сгубила жадность... или глупость, тут я не совсем уверена, - Илена пожала плечами, что было, то уже прошло. - Может, это была её собственная идея, а может, кто-то из её знакомых в верхах сделал ей новое выгодное предложение. Возможно, за этим стояли даже настоящие коллекционеры. В итоге, Йона сделала свой выбор. Она попыталась кинуть представителя "коллекционеров", который явился на встречу.
Старшая азари ушла в свои воспоминания, Ниене пришлось её поторопить:
- И?
- И вот так всё это и вышло, - ответила та. - Она встретилась с одной из моих необычных подруг: азари в чёрном и фиолетовом. Йона попыталась устроить засаду. А в итоге там перебили всех... кроме меня.
Ниена заворчала, когда Илена просто пропустила все подробности боя, но учитывая, чего она насмотрелась в ходе освобождения лагеря, примерно представить себе могла. Дева приблизилась, рассматривая Йону ближе. Её тело в этой странной капсуле было погружено в некую жидкость, в нескольких местах из него торчали трубки и биометрические датчики. Выглядело всё это не очень-то комфортно.
- И почему же тебя пощадили? - Ниена попыталась, чтобы голос звуча обвинительно, но большая часть её ярости и злобы уже схлынули. - Твои новые подруги перебили всех? А тебя брали в плен живой, или что?
- Меня? - Илена хохотнула, добавила, уныло улыбаясь: - О, нет, нет, нет. Я просто очень быстро успела сдаться!
- ...вот как? - Ниена всё ждала слов "я пошутила", но их не было. - Ты сдалась?
- Сдавалась я очень быстро и со всем рвением, - добавила Илена гордо. Потом она вдруг поняла: - Вообще-то, дело и не совсем в этом. Я пряталась, меня чуть не придушил какой-то меха-ханар, потому я думала, что сейчас умру. И тогда... я что-то сказала... может быть, пошутила как-то, я уже и сама не помню. Но как бы то ни было, Шепард засмеялась и не стала меня убивать. Так вот я и выжила.
Она выглядела скорее задумчивой, восторженной.
- В любом случае, - продолжила она, усмехнувшись и решив забыть о прошлых событиях. - Так вот меня и втянули во всю эту историю с Затмением. Так я оказалась тут, а Йона оказалась там, - азари просто вытянула руку и указала пальцем на капсулу. - Ну а насчёт вопроса, кто же прикончил великую Йону Седерис? Это тоже была Шепард.
- Шепард, да? - повторила за ней Ниена и похлопала по прозрачной поверхности. - Вот почему в её теле нет дырок от пуль?
- Они могут быть на спине, - быстро возразила Илена.
- Могут быть, но ведь их там нет, - ответила Ниена, уверенная в своих догадках. - Почему её тело всё ещё здесь? Почему оно выглядит целым, но она лишилась разума? Это же вовсе не морг... так?
- Кто станет отвечать на столько странных вопросов сразу? - спросила Илена, разводя руки в растерянности. - Я не из тех, кого волнуют такие мелочи! Так что, кто ж его знает?
- Я считала, что ты большой и страшный босс Затмения, - Ниена фыркнула.
- Это так.
- Но разве боссу не положено знать, что творится на собственном корабле?
- Даже у больших и страшных боссов есть свои боссы ещё больше и страшнее, - парировала Илена и подошла ближе. Потянулась к управлению капсулой Йоны. Короткая команда, стерильно-белый "гроб" вновь начал возвращаться на своё место. - Есть. Что сделано, то сделано, - протараторила коммандос, пытаясь вновь увести младшую азари обратно к выходу. - Я показала тебе Йону. Надеюсь, что означает, что теперь мы в рас...
- В расчёте? - оборвала её Ниена ворчливо, руки она так и держала сложенными на груди. - Может быть, - добавила она неохотно. Во всяком случае, она убедилась, что Седерис не служит в Затмение инкогнито и тем более не управляет им издалека. Это очень её радовало. - Но я всё ещё хочу узнать, почему ты вообще оказалась в отряде Йоны?
Илена нахмурилась, сразу найтись с ответом она не смогла.
- Почему? - спросила Ниена, почти умоляюще, прежде чем пойти за ней. Илена явно не такая как Йона, в этом азари была практически уверена. Но она обязана узнать. Обязана убедиться. Она обязана понять причины. - Если ты совсем не такая плохая, тогда почему? Почему ты сегодня освобождаешь рабов, а ещё вчера сама помогала заковать их в цепи? Йона Седерис была чудовищем! Она убила мою семью, просто так... и я видела, что её банда делала с остальными. Почему ты была вместе с ними?
- Потому что... - ответила Илена сквозь стиснутые зубы. - Потому что я идиотка, вот почему.
________________
Омега.
Если кто-то этого не знает, Омега - настоящая клоака. Хотя она была одновременно и прославлена, и ославлена как главный центр нелегального бизнеса между Цитаделью и Терминусом, лишь очень малая доля из этих знаменитых финансовых потоков оседает на самой Омеге, чтобы сделать её хоть немного пригодной для жизни. Большую часть жизни Илена Таноптис провела то на одной, то на другой космической станции - в основном на одной, спонсируемой и управляемой некоей корпорацией - и отличить новую постройку от куска доисторического хлама она могла с первого взгляда.
Внешний корпус станции, помнящий ещё эпоху протеан, по-прежнему был целым и крепким, даже производил некоторое впечатление. В основном впечатление "жуткого космического морского конька", но, тем не менее, снаружи станция до сих пор выглядела довольно внушительно. Облетая её, даже испытываешь трепет, словно видишь отражение Цитадели в кривом зеркале. От первого взгляда на Омегу бросает в дрожь. А потом попадаешь внутрь и видишь перед собой сплошные трущобы. В буквальном смысле, снизу доверху вся станция это одни сплошные трущобы.
Илена внимательно разглядывала заказанный суп Тремела. И был он коричневым. Хотя суп Тремела коричневым быть вообще-то не должен. Ему полагается быть голубым.
Приткнувшись на неудобном стуле и держа тарелку в руках, она искренне задумалась - какое же вселенское зло могло подарить восхитительному супу Тремела такой жуткий вызывающий отвращение цвет. Какие таинственные химические элементы можно было бы открыть, если прогнать эту жидкость через масс-спектрограф? Может быть, химический анализ с помощью инструметрона откроет новые доселе неведомые токсины и микроорганизмы? А возможно, суп пригодится в качестве оружия, особенно учитывая, насколько твердокаменный кусок хлеба подали вместе с ним? Может, она сумеет выточить из этой корки заточку и с её помощью вынудить повара сделать что-то съедобное?
За размышлениями о природе таинственного супа она провела целую минуту или две.
Пока, наконец, не решилась всё же провести эксперимент и попробовать его. В конце концов, нервная матрона азари слева от неё и громадный кроган справа синхронно наворачивали густую коричневую жижу, которую реклама здесь смела называть "аутентичным тессианским супом Тремела". Несомненно, на вид он даже близко не напоминал суп Тремела, который мама готовила дома, но возможно, на вкус он окажется даже лучше!
Не оказался.
- КХАГХ! - Илена подавилась. На вкус было словно замороженный жир с волокнами испортившегося корня луул.
Борясь с жутким искушением выбросить тарелку с этой дрянью, она остановила себя мыслями о том, что, заплатив за суп, и так ушла в минус по балансу. Деньги улетали, чтобы Илена ни делала, и сейчас, когда она осталась без работы наёмницы, особых вариантов у неё и нет. Не лучшее положение, и уж точно не для Омеги, в самой заднице освоенного космоса. Но с другой стороны, разве это тоже не входит в приключения? Когда-нибудь она сможет рассказывать об этом классные истории! Не в первый раз Илена спросила себя, как поступила бы Тела Вазир (самая крутая из всех спектров азари)? Очевидно, она бы вылила эти отвратительные помои, а потом сказал бы крогану рядом нечто остроумное, и он бы бегал потом за ней всю серию как влюблённый щенок. А серии в её сериале идут по три четверти часа (1), так что явно стоило бы попробовать.
Поднеся тарелку ко рту, она вновь попыталась отпить, но сдалась после одного маленького глотка. Что не говори, а она бедна, и становится только ещё беднее. Не совсем, конечно, в бедняках, но вряд ли это надолго. Ворча про себя, Илена начала посматривать на здоровенного громилу-крогана, сидящего рядом. Он тоже смотрел на неё, и казалось, только что не ухмылялся.
- Давай махнёмся, здоровяк, - Илена указала на кусок хлеба, который кроган отложил.
Хмыкнув, тот подхватил трёхпалой ладонью её тарелку и подтолкнул в ответ свой хлеб. Кусок был твёрже гранита, но Илена заставила себя думать, что это конфета. Невероятно пресная конфета. После того, как об него хорошенько размялись челюсти, в горло кусок хотя бы проскочил, не просясь обратно. Запить она его попыталась прошедшей очистку водой... но та, само собой, тоже была коричневого цвета. Потому что коричневый был национальным проклятым богиней цветом всей Омеги.
- Фу-у-у...
Положение её выглядело довольно поганым (довольно коричневым, можно сказать), но она лишь недавно смогла получить эту, столь необходимую передышку...
- Ты служила с Хавилой Н"оак, значит? - азарийская коммандос перед Иленой была матроной, и выглядела побитой жизнью настолько, что ей смело можно было скинуть сотню-другую лет. Пока она перечитывала резюме девы, её рука время от времени лениво касалась грубого импланта, заменяющего азари правый глаз. Кто бы его ни устанавливал, лентяй он был ещё тот. Плоть вокруг глазницы загрубела и по плотности напоминала древесную кору.
- Да, мэм! - воскликнула Илена. - Я служила с Хавилой четыре года, мы мочили врагов и не успевали считать трупы!
- Слыхала, что когда Кровавая стая поймала её, они её вскрыли и сожрали, - отметила потрёпанная азари без эмоций. Должно быть, простое любопытство.
- Не все, только ворка... и может быть ещё варрены... - Илена почувствовала, что бледнеет.
- Вождь Врог хвастался об этом по всему экстранету. Та ещё резня вышла.
- Да, мэм.
- А ты выжила?
- У меня тогда было другое задание. Когда Хавилу и её отряд... мы потеряли... мы всё равно держали позиции столько, сколько было записано в контракте. А после отступили, до того, как нас просто завалили бы мясом.
Старшая коммандос проворчала что-то невразумительное, но на одобрение это не было похоже никаким боком.
- Тут написано, что ты училась у Бенезии, верно?
- Ага, там мы с Хавилой и познакомились.
Разумеется, это была наглейшая ложь в глаза. Илена никогда даже не встречала знаменитую матриарха Бенезию лично, но Хавилу тренировала одна из капитанов её коммандос, а пока была жива, Н"оак отличалась чрезвычайной болтливостью и неумением хранить секреты. Так что в каком-то роде это довольно близко. Кроме того, Бенезия тренировала своих капитанов, одна из её капитанов тренировала Хавилу, а Хавила по мере сил пыталась тренировать Илену. Так что это не была наглая и абсолютно беспардонная ложь, просто очень большая ложь. Скажем, там процентов десять правды. Или хотя бы пять.
Не скрывая скепсиса, нанимательница задала ей ещё несколько вопросов о великой и мудрой Бенезии. Так что Илена перечислила, что матриарх имеет собственную модельную линию и отказывается надевать что-либо, сделанное на продажу (что правда), и что она проявляет особенный интерес к политике Цитадели и в первую очередь к Спектрам (и это правда), и что она даже завела привычку обедать вместе со всем своим не столь уж малым собранием последовательниц, совмещая трапезу с молитвами Атаме и куда менее известной богине Ниике. Несомненно, сейчас где-то далеко призрак несчастной Хавилы мог бы гордиться, что её многочисленные лекции о Бенезии не пропали даром и, наконец, им нашлось хорошее применение. В субъективном, конечно, смысле "хорошее". Но вообще применение нашлось, разве этого недостаточно?!
- Хм-м-м, - протянула старшая коммандос, набирая что-то на своём инструметроне. - Ладно. Выглядит неплохо. Обычно новички у нас проходит определённые... тесты... но сейчас на это нет времени. Ты ведь знаешь, для какой работы мы сейчас нанимаем пополнение на Омеге?
- Конечно, знаю! - ответила Илена, улыбаясь. У неё появилось хорошее предчувствие на счёт этого собеседования!
- Сейчас в рабочих кварталах опять началась война банд, - нанимательница скривилась от отвращения. - Эти убогие ворка разбушевались... опять, - вздохнув, она повернулась в профиль, Илене пришлось заставить себя не отворачиваться. - Похоже, такое происходит каждые десять-двенадцать циклов, тупое зверьё просто успевает забыть про прошлый раз. Так что у нас открыт сезон охоты на ворка. Если выживешь, то вместе с нами и девчонками Арии отправишься потрошить тех кроганов, кто устроил весь этот грёбанный цирк. Если выживешь и там...
- То я в команде? - спросила Илена, её отчаянно хотелось найти новый отряд, чтобы продолжить свои сексуальные приключения в дальнем космосе.
- То встретишься с Йоной, - ответила побитая жизнью матрона, и имя Йоны она произнесла практически с уважением, - и вот если босс скажет, что ты в команде, то вот тогда ты в команде.
- Жду не дождусь! - Илена победно вскинула кулак. - И куда мне идти дальше?
Разукрашенная шрамами наёмница усмехнулась, указав на открытую дверь у себя за спиной.
- Хватай огнемёт, пойдешь с остальным мясом, куда мы скажем, и постараешься, чтобы тебя не затоптали. Надеюсь, дева, тебе нравится запах сгоревшего мяса.
_______________
- Я сбежала из дома в поисках развлечений и приключений, - всю свою историю Илена уложила в несколько слов. - Возможно, это самая большая глупость в моей жизни. Я давно уже должна была погибнуть, - признала она, вздохнув и повесив голову, пока они шли по главному кораблю Затмения. Её главному кораблю, по крайней мере, для широкой публики.
- Я не понимаю, - хмуро ответила Ниена, шагая рядом.
- Да я, в общем-то, тоже, - ответила Илена, улыбаясь младшей азари. - Я никогда не умела думать наперёд. Обычно просто делаю, что чутьё подскажет. Иногда это втравливает меня в неприятности, а иногда и вытаскивает из них. Обычно всё-таки первое, но раз на раз не приходится.
- Мозгов как у варрена, и его же импульсивность? - недоверчиво переспросила Ниена. - Поэтому ты и спасла Йону?