Даро"Ксен, как Раэль"Зора не мог честно не отметить, обладала весьма выдающейся "кормой".
А ещё она имела привычку активно вертеть ею, быстро двигаясь во время работы и раздавая указания подчинённым инженерам, как сейчас, когда те заправляли штурмовики Затмения, а так же пополняли на них боекомплект. Наблюдать за Даро было захватывающе, и не только с чисто эстетической точки зрения. Ведь когда Даро"Ксен заявляла, что она Главный полевой инженер Затмения и глава его Научно-исследовательского отдела, то ничуть не преувеличивала. И хотя она всего лишь юная девушка, ещё даже не завершившая своё паломничество, Даро получила под командование не меньше дюжины инженеров из других рас, при этом ни секунды не колебалась, когда требовалось отдавать им приказы.
Несомненно, на её месте очень многие кварианцы, особенно только вышедшие в паломничество, не осмелились бы вести себя столь... агрессивно и властно в отношении не-кварианцев. Обычно для их расы выгоднее всего было затаиться и не лезть вперёд. С добротой, или хоть с каким-то уважением, к кварианцам никто не относится, хоть в пространстве Цитадели, хоть за его пределами. Вообще-то, любой кварианец, покинувший Флот, должен ожидать, отношения к себе в лучшем случае - как к незначительной помехе, а в худшем - как к чужаку, вору и угрозе для других. Обычно кварианцев считали бесполезными в бою, и отряд наёмников мог нанять кого-то из них разве что ради низкооплачиваемой работы по ремонту техники.
И тем непривычнее и восхитительнее было наблюдать, как Даро"Ксен недовольно топает ногой, распекая одного из подчинённых саларианцев и указывая ему на ящик с боеприпасами. Об этой амбициозной девушке одно можно было сказать точно: какой бы властью Илена и руководство Затмения её не наделили, Даро ни мгновения не колебалась, когда требовалось ею воспользоваться. Вдобавок к этому, не стоило сомневаться, что её терпение и всепрощение относительно любого, кто открыто игнорировал её или выражал неуважение, следовало измерять в отрицательных или мнимых величинах.
Вообще-то... она даже слегка пугала, а напугать Раэля было весьма непросто - ни батарианским пиратам, ни кроганам, ни гетам, ни тем более - женщинам.
"Ты заявляла, что будешь первой, кто сбросит этот скафандр и пойдёт дальше", - припомнил он, разумеется, не вслух. - "А я ответил, что хочу это увидеть. Киила, как же я хочу это видеть".
Единственная женщина их расы, которую он видел без скафандра, это мать... что, можно сказать, не считается.
"Да тебя даже сумасшедшей назвать мало, Ксен", - подумал он, и тоже, само собой, не вслух, иначе проблем было бы даже больше, чем от озвучивания предыдущей мысли. Однако Раэль продолжал улыбаться, глядя, как она гоняет полевых инженеров Затмения. - "Избавиться от наших скафандров? Создать собственную колонию? "Самые амбициозные кварианцы умирают молодыми..." - так ведь говорят. С другой стороны, я всегда мечтал, что однажды построю себе дом на Раннохе... Так что, может быть, мы с тобой оба безумцы, которым не суждено дожить до старости".
Раэль отвлёкся от своих мыслей, увидев, что со стороны Даро"Ксен к нему приближается ещё одна кварианка. Пи"Мета, так её зовут. Десантница с кибернетической рукой. Она была на четыре-пять лет старше их обоих, и напоминала ему многих других десантниц Флота, с кем он вместе служил и тренировался под командованием адмирала Талида"Ваана. Каждый раз Раэль не мог не смотреть на её руку. Каково это по ощущениям, интересно? Как это, когда можешь что-то делать пятью пальцами, словно азари, а не тремя, как положено любому нормальному кварианцу?
- Главный инженер Ксен хотела бы, чтобы вы присутствовали на демонстрации, - произнесла Пи"Мета, подходя ближе и кивая ему. - Если вы согласны, то следуйте за мной.
- Демонстрация? - уточнил Раэль, направляясь вслед за десантницей. - Осколочных боеприпасов?
- Я не знаю, она сказала лишь о "демонстрации", не уточнив, чего именно, - сказала Пи"Мета, и не похоже, чтобы она пыталась уйти от ответа. Вероятно, Даро решила устроить сюрприз им обоим. Ещё любопытней.
Пожав плечами, Раэль медленно приблизился к собирающимся на площадке инженерам Затмения. Отсюда он уже мог разглядеть, как Даро открывает некий белый контейнер, доставленный сюда транспортным челноком. Их экспедиция уже далеко продвинулась вглубь Свалки - дальше, чем забирались ранее подчинённые адмирала Ваана - и сейчас они были в километрах от любого намёка на цивилизацию. Вокруг лишь переломанные и обглоданные до шпангоута корпуса кораблей, а так же россыпи и курганы частично переработанного мусора с дюжины ближайших миров. Кварианец тут может найти разве что далеко не самую лёгкую смерть.
Затмение уже два дня регулярно вело яростные бои, продвигаясь к центру этих пустошей, в самое сердце Свалки. Целью был некий район под названием Норы. Зачем кому-то могла понадобиться эта всеми предками позабытая дыра, Раэль не знал, но Затмение явно готово было пробиваться к месту назначения через любые возможные преграды. Пока что этим преградами стали большой аванпост Кровавой Стаи вчера, а так же два малых блокпоста уже сегодня утром.
- Этот модуль создаст для нас новые "осколочные боеприпасы", - объявила Даро подчинённым, держа простой белый блок для установки в оружие между большим и указательным пальцами. - Начинайте избавляться от Модели три в своих отделениях. Я хочу, чтобы завтра к отбытию из лагеря все уже готовы были перейти на эту Модель четыре. Всем понятно?
- Так точно, Главный инженер, - отозвался хор салараинцев, турианцев и азари с различной степенью энтузиазма.
- А как быть с тороидальными боеприпасами, мэм? - спросил салараинец, когда остальные потянулись к открытому контейнеру.
- Для работы с ними всё ещё требуется совершенно иная схема разгона, - ответила Даро, присаживаясь... прямо на одного из своих дронов. Тот слегка просел в воздухе под её весом, второй пришел на помощь, растопырив свои четыре манипулятора и поддерживая спину кварианки. - Даже если мы в итоге и сможем исполнить их в виде модификации для стандартного вооружения, я бы всё-таки предпочла разрабатывать отдельную, "плазменную" серию индивидуального оружия. Сейчас нужно больше беспокоиться о грядущем сражении, Ярон. Наша лаборатория никуда не денется, и нам будет, чем там заняться, когда разберёмся с делами на Корлусе.
- А я слышала, что мы заказали полониевые боеприпасы! - воскликнула инженер-азари, уже набравшая в руки "осколочных" модулей на всё отделение. По одному на каждого бойца в отряде. Инженеров Затмения учили отвечать за работу с модификацией боеприпасов для всего подотчётного подразделения. - Это так, шеф?
- Полониевые боеприпасы в пространстве Цитадели совершенно незаконны, - просто напомнила ей Даро"Ксен, однако в голосе звучало и некое предвкушение. - Но кто его знает? - безразлично пожав плечами, она просто сложила руки на груди. - У нас есть ещё один спокойный день. До завтра могут ещё чего-нибудь привезти из грузов. Но пока я не прикажу иного, все пользуются только осколочными и зажигательными помимо стандартных боеприпасов.
У инженеров не ушло много времени на то чтобы поделить новые игрушки и вернуться к своим делам. Даро продолжала восседать на своём любимом дроне, ещё один служил спинкой её "кресла" и два других присоединились к ним, играя роль подлокотников. Теперь постоянно рядом с ней находились сразу шесть роботов - в полтора раза больше, чем у любого другого инженера Затмения, а её безукоризненный контроль над этими машинами уже обеспечил ей прозвище "Королева Дронов", быстро разошедшееся среди бойцов. Учитывая её властные замашки, не стоило сомневаться, что она же сама первая и пустила его в оборот. Или так, или она считала абсолютно естественным, что её обязаны почитать как гения и называть подобающим образом.
Когда инженеры Затмения начали разбредаться по своим делам, Раэль взял на себя смелость приблизиться к Главному инженеру.
- Вы хотели что-то показать мне? - спросил он, оглядывая стоящие на площадке штурмовики.
- Да, хотела, - ответила Даро, Раэль заметил, что быстро окинула его взглядом, прежде чем спуститься на землю и сделать первый шаг. - Нам сюда, Зора.
- Вы можете звать меня Раэль, - заметил он, подходя ближе.
- Да, мне всегда говорили, что ты знаешь, как обращаться с девушками, - Даро"Ксен вдруг коротко засмеялась.
- Прошу прощения? - Раэль прищурился, внимательно разглядывая её под прикрытием непрозрачного шлема. - Мы встречались раньше?..
- В детстве мы посещали дистанционные уроки в рамках одного класса.
- Правда? - Раэль не мог вспомнить её. В тех виртуальных классах детей было не меньше ста в каждом, с самых разных кораблей всей флотилии.
- Другие девчонки в классе всегда говорили, что ты парень видный, - продолжила Даро"Ксен, на что Раэль смог только растерянно кашлянуть. Класс, может быть, был и виртуальный, но кварианские подростки всё равно оставались кварианскими подростками, и с этим ничего не поделать. Тем не менее, сама Даро у него никаких воспоминаний не вызывала, система распознавания не поднимала тревогу, так сказать... а значит, он мог быть почти уверен, что она не одна из девчонок, с которыми он тогда флиртовал.
- Ты что-то сбился с шага, - заметила Даро, и Раэль быстро догнал её вновь. - Можешь не волноваться, - добавила она, явно забавляясь, - я не одна из тех, кто увивался за тобой. Я туда приходила знания получать. И только их. Мы с тобой никогда не болтали просто так.
- Понятно. И всё равно, кажется, это было так давно, - удивился он вслух, его рука невольно опустилась на рукоятку пистолета, что всегда помогало успокоить мысли. - А ведь всего несколько циклов прошло с тех пор?
- Паломничество нас сильно меняет, - произнесла Даро мрачно и тихо. - Ты или взрослеешь быстро... или не повзрослеешь уже никогда.
- Я своё провёл на Корлусе... - произнёс Раэль, хотя ему и не слишком нравилось вспоминать всё, что он успел повидать на этой планете, служа у адмирала Ваана. Отвратительный мир, и ошибок он не прощает. Жизнь кварианцев, которых они тут пытались оберегать, приятной никак нельзя было назвать, даже несмотря на немалые усилия Флота, пытавшегося защитить своих всеми силами. - Но, готов поспорить, что и ты немало повидала, - осмелился предположить он. - Такого, что изменило тебя.
- Мы уже давно не дети, - согласилась Даро, недолго помолчав. Она сбавила шаг, медленно обходя ещё один стоящий штурмовик. Инженеры сейчас меняли на нём два блока подвесного вооружения и перепроверяли работу кинетических барьеров машины. Бойцы из тёмной элиты Затмения любили бросать штурмовики в самую гущу боя, обеспечивая сверху поддержку огнём пушек, ракетами и фиолетовой биотикой. Раэль пока наблюдал за всем этим лишь издалека, но рассказы рядовых бойцов производили немалое... впечатление.
Всего в их распоряжении имелось четыре штурмовика, хотя обычно на переднем крае находилось одновременно не более двух.
- Но позвала я тебя сейчас не за этим, - произнесла Даро на ходу. - Мне просто показалось занятным, что мы с тобой когда-то в прошлом уже пересекались.
- Что ж, я постараюсь не увлекаться и забыть про флирт, насколько смогу, - пообещал Раэль, улыбаясь и зная, что она не может видеть его лица под шлемом.
- Ах, первая любовь в паломничестве... - прокомментировала Пи"Мета, шедшая позади них.
Оба юных кварианца обернулись к ней одновременно.
- Я бы попросила тебя не вести себя столь же... легкомысленно, как некая известная нам личность на должности коммандера, - выдавила Даро наконец, сплетая и расплетая пальцы. Затем добавила со смехом: - Ведь есть нечто лучше любви! И это наука!
- Наука? - повторил Раэль, почему-то его позабавила эта короткая речь.
- Вчера наш друг-кроган смог обнаружить нечто занимательное, пока шел бой, - объяснила Даро, всё ещё посмеиваясь. - И мне пришлось ждать половину дня, пока я, наконец, смогу освободиться и посмотреть, что же именно.
- Кроган... ты про Такса? - уточнил Раэль, Даро лишь кивнула в ответ.
Тууго из клана Такс - Раэль мало о нём знал, хотя, кажется, с адмиралом Вааном этот кроган был в неплохих отношениях. А ещё он пытался перекупить у них "Томка", чтобы направиться вглубь Свалки, к тому же самому месту, которое интересует Затмение. Он должен быть весьма обеспечен и иметь немало связей, а ещё у него есть телохранительница азари... или ассистентка... или уж кем она там у него служит, но практически вот и всё, что Раэль про того крогана мог сказать. Во время переходов тот ехал в другой бронемашине. Учитывая, что основной целью Раэля был контакт с Затмением и оценка, будет ли организация Флоту союзником или же угрозой, а вдобавок ему поручили лично проверить, имеют ли невероятные обещания Даро"Ксен под собой хоть какие основания... в общем, времени следить ещё и за необычно культурным кроганом, которого отряд прихватил с собой, у него не было.
Тууго оказался неподалёку, он дружелюбно помахал и даже поднялся на ноги, заметив показавшуюся из-за крайнего штурмовика Даро"Ксен. Как и всякий раз, когда Раэль его видел, одет Такс был в нечто, больше всего напоминающее деловой костюм под кроганские размеры, а скафандры и бронекостюмы он игнорировал начисто. Его горб прикрывало коричневое пальто, того же оттенка, что и щит на лбу, а безукоризненно подогнанная рубашка была украшена золотой вышивкой, под цвет глаз крогана. Сверху рубашку прикрывал чёрный жилет. Это был, пожалуй, единственный известный Раэлю кроган, которого можно было хотя бы заподозрить в том, что у него в списке контактов на инструметроне есть номер личного портного. Даже его огромные ботинки, специально сделанные под трёхпалые ступни, были начищены до блеска.
- Мистер Такс, - поприветствовала его Даро, вежливо наклонив голову.
- Мисс Ксен, - поздоровался он в ответ, улыбаясь. - Полагаю, вы будете весьма довольны тем, в каком он состоянии, - кроган взмахнул рукой, его вездесущая помощница азари присела и сняла грубую ткань с чего-то лежащего на небольшом возвышении, некогда бывшем крышей изъеденного ветрами и ржавчиной аэрокара.
Там лежал...
- Мех? - спросил Раэль, не совсем уверенный, что же перед ним. - Гет? Нет, это... на гета оно не очень-то похоже?
- Это же... - Даро"Ксен прерывисто вздохнула, активируя инструметрон и очень осторожно касаясь ноги робота. - Да это же антиквариат! Настоящее сокровище!
Мех имел очертания асароида, и суставы под теми же углами, как у азари... хотя левая рука и казалась сломанной и частично раздавленной. Вместо одного глаза как у всех гетов, у этого робота было их два обычных, как у азари или кварианцев, плюс ещё один на лбу. Общая форма шеи и очертания головы тоже практически соответствовали азари, только по бокам головы поднимались две антенны и уходили назад и вверх. Хотя его уже почти нельзя было различить от времени, но Раэль смог рассмотреть отдельные фрагменты сложного решетчатого орнамента, некогда украшавшего корпус меха.
- Он не из наших, - отметила Пи"Мета, придя к тому же выводу, что и Раэль.
- Мех очевидно предназначен для азари, - сказала Даро, её пальцы тем временем нащупали небольшой люк на голове робота сбоку. - Кто-то уже снял центральный процессор... да и вообще, выпотрошили почти всю электронную начинку, - печально покачав головой, она положила ладонь на грудь робота. - Но корпус остался почти что неповреждённым!
- Азари разве строили мехов? - удивилась Пи"Мета, склонив голову набок. - В жизни ни одного не видела.
- Азари строили независимые автономные механизированные платформы ещё с Рахнийских войн, - заметил Тууго, вертя в руках одну из внешних панелей робота, на которой ещё остались какие-то намёки на пластиковое покрытие. Старый кроган слегка покачал головой. - Сначала те были компаньонами и ассистентами, но когда началась война, из мехов пытались создать оружие. Хотя все мы, конечно, знаем, что исход войны решили отнюдь не роботы, а мы... кроганы, - Тууго широко ухмыльнулся, его золотые глаза вспыхнули. - Конечно, после нашего... восстания... они попытались сделать своих роботов снова. Самое главное преимущество, что у Цитадели над нами было - промышленный потенциал. Кроганы - прирождённые воины и никогда не бегают от драки, это известно всей галактике, но планирование и инженерия - не самые сильные наши стороны. Недостатка в солдатах у нас не было никогда, но всегда очень мало находилось готовых строить линкоры, а уж тех, кто сможет променять винтовку на чертежный компьютер и часами корпеть над новой моделью, и вовсе были единицы. Но я отвлёкся, - остановил он себя и положил искусно сделанную украшенную панель рядом со старой машиной. - Азари, так или иначе, игрались с роботами две тысячи лет, задолго до того, как вы впервые появились на Цитадели, но их мехи всегда были довольно... ущербными. Они были слабыми... очень послушными, зависимыми, такие и из дома лишний раз вывести страшно, а ещё у них часто накапливались определённые... причуды. Когда кварианцы присоединились к галактическому сообществу, интерес к роботам и искусственному интеллекту поднялся вновь.
- Полагаю, что он всё-таки нашего производства, Пи"Мета, - добавила Даро"Ксен, её глаза светились под шлемом. - Это, конечно, не гет, но вижу тут несколько однозначных признаков, указывающих на кварианскую разработку. Суть в том, что строился-то он точно для клиентки азари.
- То есть, это своего рода прото-гет, - подвёл итог Раэль, хмуро глядя на мёртвую машину. - Прото-гет, созданный по заказу азари.
- Это, конечно, очень приблизительное описание, но в принципе, так и есть, - согласилась Даро, поглаживая подбородок шлема трёхпалой ладонью. - После их восстания и нашего бегства с Ранноха, был ещё один - много меньший - мятеж машин, уже в пространстве Цитадели. После этого все, у кого был кварианский робот, поспешили от них избавиться. Примерно тогда же за многими ИИ, созданными другими расами, начали замечать те же тенденции, что были у гетов. Началась настоящая гонка, кто же успеет уничтожить их быстрее других
- Хотя родной мир потеряли только мы, - горько заметила Пи"Мета.
- На Раннохе находились миллиарды гетов, - напомнила Даро. - Было много мест на планете и много наших колоний, где гетов было даже больше, чем кварианцев. А для всей остальной галактики кварианские роботы были всего лишь роскошной забавной игрушкой, а не основной рабочей силой. Если вспомнишь курс истории, геты-рабочие были вне закона почти во всём пространстве Цитадели, так иные расы пытались защитить своих работников и собственную промышленность.
- Не буду отрицать, история моим любимым предметом в школе не была, - признала Пи"Мета и замолчала.
- Хотя такой отделки я никогда раньше не видела, - Даро наклонилась ближе, пристально разглядывая машину со всех сторон. - Могу лишь предполагать, что её наносили уже азари.
- Я бы не спешил с выводами, - заговорил вновь Тууго, Ксен подняла на него взгляд.
- Что вы хотите сказать? - уточнила она.
- Некоторое время назад, я был знаком с одной кварианкой по имени Се"Ал вас Соррэй, - с улыбкой начал кроган, медленно проведя пальцем по лицу древнего гета. - Понимаете, наши семьи издавна дружили, я иногда бывал у них в гостях, когда обсуждал дела с её дядей... довольно известным адмиралом, - он рассмеялся, припомнив что-то. - Се"ал была ужасным инженером, и я не знаю, у кого был бы ещё хуже вкус к выбору ресторанов, но вы бы видели, насколько умелые у неё были руки. Даже не золотые, платиновые. Она занималась тюнингом различной техники. В конце концов, кто не захочет сделать свой аэрокар уникальным и непохожим ни на один другой? Она всё делала вручную и к каждому заказу подходила, как к произведению искусства. А когда вышла замуж, то вскоре начала расширять своё дело, взявшись и за тюнинг гетов тоже. Её машины раскупались мгновенно, пользуясь спросом от Палавена до Омеги. Это травление кислотой очень похоже на её работу, - пояснил Такс, печально вздохнув, хотя от крогана это прозвучало почти как рычание. - Если это один из её роботов... скажем так, я не хочу, чтобы шедевр, в который она вложила столько труда, остался гнить в какой-то канаве на Корлусе.
- Вы сказали, что были знакомы с ней "некоторое время назад", - произнёс Раэль, удивлённо глядя на крогана. - И сколько же именно лет с тех пор прошло?
- Всего пару веков, - ответил старый кроган, широко улыбаясь.
- Вы бывали на Раннохе? - поняла Даро, даже отвлекшись от изучения меха.
- Да так, пролетал мимо пару раз, - ответил Тууго, всё ещё улыбаясь. Он похлопал робота по голове. - Я бы и хотел забрать это сокровище собой, да боюсь, места для него не хватит. Кроганы вроде меня путешествуют налегке. Так что можете считать это дружеским подарком... если только вы не собираетесь его переплавить.
- А что случилось с Се"Ал вас Соррэй? - спросила Пи-Мета, пока кроган подзывал свою телохранительницу.
- Тихо умерла в своей постели, - кроган, уже собравшийся уходить, обернулся для ответа. - По крайней мере, так мне сказали. Помню, когда работала, она всегда напевала "Тали"Фи, ясу та".
"Тали"Фи, Ясуи Та""... То есть, "Тали"Фи, я скучаю по тебе".
Раэль медленно покачал головой. Этот кроган может без переводчика говорить на кварианском? Он увидел, что Даро"Ксен начала искать ссылки через инструметрон, но ему эта песня была знакома. Ей лет четыреста, ещё из тех времён, когда кварианцы только вышли в космос. Тали"Фи была путешественницей, исчезнувшей после прыжка через ретранслятор. Слов песни он не вспомнил бы, но припев узнал. Отец всегда любил слушать старые композиции тех времён.
- Хотя мне лично всегда больше нравилась инструментальная музыка, - добавил кроган и, вежливо кивнув, направился обратно к своей стоянке рядом с лагерем бекха-якши.
- Искренне благодарна вам, Тууго Такс, - произнесла Даро ему в спину. А затем всё её внимание вновь оказалось приковано к древнему меху.
- Это антиквариат, - пробормотал Раэль, глядя, как кварианка изучает старинную машину. - Сомневаюсь, что имеет смысл возвращать его во Флот. Что ты собираешься с ним делать?
- Полагаю, я смогу восстановить его, - объявила Даро, и Раэль увидел, как её глаза загорелись восхищением и нетерпением. - Это ведь не только часть нашей истории, он может и немалую пользу принести. Затмение - организация азари. У нас уже была идея создать не просто новый дрон, а робота в форме асароида... чтобы напомнить галактике, сколь искусны кварианцы в разработке машин, но без каких-либо намёков на проклятых гетов.
- Кварианцы, штампуют прото-гетов с внешностью азари? - Раэль покачал головой. - Ты и вправду думаешь, что сможешь их потом хоть кому-нибудь продать?
Даро"Ксен только улыбнулась под шлемом, её глаза ярко сияли.
"Всё-таки она милая", - вынужден был признать Раэль, вспоминая все свои наблюдения. - "Но и слегка сумасшедшая тоже. "Королева Дронов из Затмения" - что тут ещё скажешь?"
________________________________________
День шестой.
- Эй, Ведроголовая! - поприветствовала Илена, обходя кругами новый опечатанный контейнер. Ещё только занимался рассвет, а азари уже была в броне и готова выступать. - У тебя новая игрушка?
- Всего лишь мелочь, которую удалось отыскать в Бюро находок Корлуса, - ответила Даро, закрывая электронные замки контейнера личной цифровой подписью с инструметрона и отпечатком ладони. - Пусть побудет под замком до тех пор, пока мы не улетим с этой планеты
- Только не говори мне, что этот твой красавчик, Рауль"Зорба, или как там его, преподнёс тебе подарок?
- Раэль"Зора, и нет, это точно был не он, - бросив на болтливую азари холодный взгляд. - Только то, что он единственный мужчина моей расы на сотни километров вокруг... ещё не повод делать глупые выводы. Идиотка.
- Выводы бы всё равно кто-нибудь да сделал, и так уж вышло, что честь досталась мне, - попыталась Илена возразить... не очень умно. Даро искренне надеялась, что это было не всерьёз.
- Уже сегодня мы выступаем к Норам, - напомнила Даро. - И мне лучше держаться поближе к вам с Шепард, чтобы обеспечивать работу наших дронов и поддержку бойцам. Если там всё настолько плохо, как я слышала, без моей помощи будет не обойтись.
- Уверена, что не угодишь в фиолетовую лужу?
- Практически, могу гарантировать, - Даро"Ксен бросила на ящик последний взгляд, прежде чем направиться к лагерю первой роты. - А вещь та была от крогана... мистера Такса. Это он сделал мне подарок.
- А ты проверила её, та штука точно безопасна? - забеспокоилась Илена, демонстрируя, что голова у неё всё-таки не совсем уж пустая.
- Разумеется, - заверила Даро. - Я может и "ведроголовая", но я не идиотка.
- Эй! - Илена надулась и сцепила руки на груди.
- Мех этот никакого вреда не причинит, - добавила Даро. - Но сам мистер Такс... он подозрительно много знает, - она опустила глаза вниз, пытаясь сформулировать свои опасения. - Меня просто беспокоит, что мы так мало знаем о нём. Зачем он здесь? Ты или Шепард вообще знаете, зачем ему понадобилось забираться в эту дыру вместе с нами?
- А, это, - Илена только вздохнула. Она потянулась к голове и поправила гарнитуру, разместила экран открытого визора напротив правого глаза. - Он явился за тем же, что нужно и всем остальным кроганам.
- Фертильные самки? - спросила Даро, перед её глазами возникла картина благообразного старого ящера, окруженного гаремом юных смеющихся кроганш. Кварианку передёрнуло. О некоторых вещах лучше стараться не думать слишком пристально.
- Ага, - Илена кивнула и посмотрела куда-то вдаль. - Их там не меньше трёх и одна из них - его дочь.
________________________________________
В полуобвалившемся зале эхом разносился смех Убеги Пэл, её отсвечивающая оранжевым голопроекция нагло ухмылялась, глядя на двух других вождей Кровавой стаи. Повторяя оригинал, проекция была одета совершенно не так, как обычно принято у кроганш. Её лицо и шея были на виду, а чёрно-розовая мантия лишь слегка прикрывала собой бронескафандр.
- Хурготт, - Пэл, по прозвищу "Сирена", обратилась к другому вождю, по-мужски почёсывая свой бесстыдно открытый чужим взглядам подбородок, - слышала, у тебя тут возникли недавно неприятности?
- Неприятности - это было бы очень мягко сказано, Сирена, - хозяин этого места, высокий и бледный Хурготт Кваш, носил поддерживаемую в хорошем состоянии, практически новую на вид броню Кровавой стаи, раскрашенную всеми оттенками алого и багрового. Когда он поднял руку в приветствии, мелькнула нить с нанизанными на неё красными бусинами и иглообразными зубами ворка, которая обвивала ладонь, запястье и предплечье крогана. Старое напоминание о визите на Хэшток, родную планету ворка.
- Моя паства понесла немалые потери, - посчитал нужным напомнить Кваш. - Не меньше сотни их было... вырезанных, сокрушенных или обращенных в бегство.
- Я бы над тобой тоже поржал, да только твои проблемы - это и наши проблемы, - третий кроган на встречу к Хурготту явился лично. Вождь Врог по прозвищу "Зверь", выглядел прямой противоположностью Кваша. Его броня выглядела изрядно поношенной, разукрашенной отметинами бесчисленных сражений. Чёрный халат, который он носил как накидку поверх брони, частично прикрывал его туловище, скрывая мускулистое, но приземистое тело. Хотя и большой сам по себе, но для крогана своего возраста Врог был слишком низким. Человек бы мог назвать Хурготта относительно стройным и похожим на волка, а вот Врог скорее напомнил бы ему жабу.
- Мне нужно больше пушечного мяса в Норах, - прорычал "Зверь", обнажая зубы. - Проклятые нанесли моим ворка и батарианским рабочим тяжелые потери. Многие из павших сами превратились в Сломанных рабов, - жестокий вождь даже врезал кулаком по ладони, чтобы лучше дошло. - Мы совсем рядом с лабораторией. Я уже чую самок! Но мне там не хватает мяса!
- Враги у нас сейчас сразу с двух сторон, - заключил Кваш, печально вздохнув. Он погладил пальцами правой руки несколько зубов-игл на своих чётках. - Да явит нам Ваул-Хэшток свою мудрость и направит нас к победе.
- И да избавит меня вселенная от необходимости выслушивать молитвы крогана, возомнившего себя святошей, - прорычал Врог, лишь усмехнувшись в ответ на яростный взгляд.
- Стоит ли удивляться тому, что Зверю Кровавой стаи не дано понять веры и ему недоступно смирение перед богом? - риторически спросил Кваш, всё так же аккуратно перебирая чётки, несмотря на ненависть во взгляде.
- Мальчики, не ссоримся... - прервала их проекция Пэл. Посланница Убэги, которая и проецировала её изображение со своего инструметрона, и в общем одетая как и лидер её банды, лишь прищурилась, молча разглядывая кроганов с отчётливым пренебрежением. - Вспомните, зачем мы здесь, - произнесла Пэл, дождавшись, пока оба посмотрят на неё. - Кваш, Врог. Мы уже близки к цели - нашим пленным сёстрам.
- Да, самки уже близко, - согласился Врог.
- По одной каждому, - напомнил им Хурготт, но оба крогана уже начали успокаиваться. Пэл лишь покачала головой, наблюдая за ними. Неудивительно, что любая попытка их народа установить власть после восстаний заканчивалась ударами в спину и в итоге превращалась в резню. Даже эта встреча состоялась лишь потому, что каждый из них троих слишком боялся Ганара Вранга, лидера Кровавой стаи.
- Но и вы должны понять, что ворка у меня осталось не так много, - объяснил Кваш, продемонстрировав им карту. На ней уже были обозначена полоса разрушения, тянущаяся за новыми гостями. - Вот здесь... и здесь. Затмение пробилось через мой внешний периметр. И до места раскопок они доберутся через один, максимум два дня, не больше.
- Мы могли бы уже завтра убраться отсюда вместе самками, дай ты мне больше мяса! - настаивал Врог. Он попытался бронированной ладонью стереть пятно со своего мясницкого халата. - Там осталась-то всего одна преграда, через которую надо пробиться.
- Тогда почему не пойти на штурм уже сегодня ночью? - спросила Пэл. - Если ты так близок? Собери оставшиеся силы и...
- Женщина, у тебя в ушах пыжачье дерьмо, или как? - перебил её Врог резко. - Мои ворка уже ни на что не годны. Они боятся Проклятых и их Сломанных прислужников уже больше, чем моих кулаков и пулемётов. Они не будут копать, и сражаться тоже не будут. Хорошо, если мы хотя бы не дадим им разбежаться сегодня, когда стемнеет.
- Страх плохой помощник, - не удержался от нравоучения Кваш. - Обещанное Спасение мотивирует куда как...
- Клянусь твоим грёбанным богом, Хурготт, я тебя сейчас...
- Вы снова за своё! - прервала их Пэл. - Мальчики, мы пойдём вперёд, пока Затмение не успело добраться туда... или попытаемся остановить их? Ответь мне, Проповедник. Как они вообще так быстро прорвались через твою оборону?
Врог зарычал, но позволил Пэл развести их по углам. Кваш тоже сдержался, и пока слова Врога оставил без внимания. Вместо этого оба задумались о Затмении. Наёмницы азари далеко смогли продвинуться, уничтожив не меньше двух укрепленных постов на пути к зоне раскопок. Никто на Корлусе не сумел бы достичь таких результатов столь же быстро.
- Завтра пойдёт дождь, - пробормотал Хурготт. - Почти наверняка. А как я слышал, Норы затапливает быстро. Затмению придётся замедлить своё наступление... и у нас будет два дня.
- Надеешься, что дождь замедлит их? - Врог фыркнул, а потом и вовсе рассмеялся в голос. - Я ведь уже говорил, после Хэшток у тебя что голова, что горб ни на что не годятся. И каша вместо мозгов. Через день Затмение уже доберётся до нас. Они врезали тебе изо всех сил, Кваш. И они уже не остановятся. Только не после того, как попробовали нашей крови.
- Но это же не кроганы, они азари, - возразил Хурготт.
- Хватит болтать попусту, - заговорила Пэл. - У нас есть силы. И ещё осталось время. Нужно воспользоваться этим, или мы потеряем всё.
- О, а я понял, о чём она! - улыбнулся Врог, обнажая неровные зубы. - Убрать всё лишнее. Собрать все силы в один кулак и начать атаку в обе стороны.
- Имеешь в виду, приказать всем отрядам нестись к Норам? - уточнил Кваш, почёсывая подбородок. - И...
- И атаковать Затмение на подходе, - Врог ткнул в точку на карте Хурготта. - Вот здесь! Тут мы сможем их перехватить.
- Я уже приказал пастве своей возводить там укрепления, - сказал Проповедник. - Но у врагов есть "Томка"... и незнакомая биотика, которая уничтожает баррикады за секунды.
- "Томка" у нас тоже есть, Проповедник, - последнее слово у Врога прозвучало как ругательство. - А ещё у нас хватает больших пушек и есть моя Кровавая Леди. В таких условиях мы можем устроить восхитительную бойню.
- Но кто возглавит штурм лаборатории, а кто будет держать оборону от азари? - Пэл озвучила главный вопрос. Оба крогана настороженно покосились друг на друга. - Врог, - продолжила Сирена после паузы. - Ты старейший из нас. Оба сражения будут страшными и кровавыми. Какое выберешь ты?
- Что у тебя за глупые вопросы, женщина? - выплюнул Врог. - Конечно, я предпочёл бы первым добраться до самок! - но через секунду он долго и задумчиво зарычал, словно размышляя над чем-то. - И в то же время, я уже много дней дрался только с Проклятыми и Сломанными, только и смотрел на то, как ворка копают и дохнут. Я хочу настоящей битвы, с нормальным врагом, и поскольку тот сумасшедший мастер Урднот где-то спрятался от нас, эти кровожадные азари тоже сгодятся.
- Тогда я возьму своих ворка и направлю их к раскопкам и к укреплениям, - решил Кваш. - Мои ворка не убоятся смерти.
Врог снова громко зарычал, всё ещё пытаясь оттереть пятно с своего халата.
- А я тогда буду в резерве для обоих направлений, - пообещала Пэл, - а после мы разойдёмся с положенной нам наградой.
- А мне потребуется вновь собирать себе паству, - добавил Хурготт. К счастью, ворка в галактике не заканчиваются. Никто и не сомневался, что Проповеднику не составит труда быстро набрать себе новую личную армию. А вот найти потом вновь кроганов, готовых честно и охотно им служить, вот это уже настоящая проблема.
- Ну и хорошо, - согласился с ними Врог. Кроганов в его подчинении было больше, чем у них, и выйти из этого сражения он тоже планировал с самыми большими силами.
Три вождя кивнули и честью Кровавой стаи поклялись соблюдать заключённый договор.
________________________________________
- Готовьте "Томка" к бою! - проорал команду Врог, топая к своей личной машине: серо-коричневому чудовищу, наполняющему его радостью и гордостью. Изрядно модифицированный "Томка" было когда-то окрашен и после много раз перекрашен свежей зловонной кровью дюжины разных рас, пока не появились эти плавные коричневые разводы на бортах и на башне. Подчинённые кроганы ревели в предвкушении, в особенности телохранители, каждый из которых был выбран за самую сильную кровавую ярость.
- Самых красивых оставьте для меня и для варренов, - предупредил он. - А с остальными делайте что захотите, они ваши!
________________________________________
- Если будет на то воля Ваул-Хэштока, то сожалеть о смерти сего зловонного Зверя не стану я, - пробормотал Кваш, перебирая чётки в пальцах. Вдруг он замер, почувствовав и услышав, как один из зубов ворка сломался и рассыпался на части. Кусоки похожего на иглу зуба упали ему под ноги.
- Это дурной знак, - прошептал кроган едва слышно.
Покачав головой, Хурготт почувствовал, что теряет уверенность. А ведь для многих из его паствы сегодня будет последний шанс услышать слово Ваул-Хэштока, Отца-и-Матери ворка и спасителя народа кроганов. Норы стали смертельной ловушкой для многих ворка, но гнать туда кроганов слишком расточительно - даже для него - слишком уж опасны Проклятые и рабовладельцы. Хотя самки, фертильные самки должны стоить всех затрат. Дети его поймут своего пастыря.
Врог гнал ворка в кровавые катакомбы этого проклятого корабля при помощи страха. Кваш воспользуется верой - оружием, мощи которого страху не достичь никогда. Поправив свои чётки, кроган погладил пальцами неповрежденные зубы и бусины своего драгоценного амулета. Если всё пройдёт хорошо, то завтра они не только доберутся до самок Окира... Врог тоже будет мёртв... и совершенно логично, что кто-то будет вынужден забрать его долю в добыче.
- Слава Ваул-Хэштоку.
________________________________________
Убэга Пэл разглядывала свой инструметрон, по которому она сейчас общалась с двумя другими вождями Стаи.
- Придурки они, причём оба.
Она набрала новую команду и позволила себе улыбнуться, пока никто не видит. Эти два вождя всё-таки самые настоящие дураки. К тому же, дураки высокомерные.
Словно бы их сёстры вообще могут принадлежать кому-то ещё, кроме своих сестёр.
________________________________________
Опустив руки, Тела Вазир успокоила дыхание, между её пальцами танцевали голубые искры биотики.
- И это всё? Девчонки, больше вы ни на что не способны?
Вокруг Спектра, которая зловеще ухмылялась, на полу спортзала стонали и пытались подняться на ноги полдюжины азари в броне. Тела медленно развернулась, оглядывая их, дожидаясь, пока хоть кто-нибудь сможет встать и продолжить бой. И чем дольше она напрасно ждала, тем сильнее тускнела её усмешка. Самая ближайшая к ней коммандос стонала, прижимая к телу вывихнутую руку. Другая за ногу трясла ещё одну, проверяя, пришла ли та в сознание. Четвёртая уже почти сумела встать, но закашлялась фиолетово-синей кровью и рухнула вновь, лицом вниз. Пятая лежала в луже собственной рвоты. Шестая без движения валялась под ногами у зевающего крогана.
Рекс аккуратно оттолкнул ногой её тело подальше и продолжил что-то читать на своём инструметроне.
- Поверить не могу, - с недовольным вздохом произнесла Вазир. Она не то что не надела броню, но стояла буквально в одном белье, раздраженно хлопнув ладонью по животу и стряхнув уже набранный заряд. - Соплячки, вы даже через мой барьер ни разу не пробились. Я бы велела вашей боевой матроне гонять вас посильнее, но... - она глянула на седьмую азари, буквально вбитую бронированной спиной в стену поодаль. - Полагаю, лучше напишу ей гневное письмо, где оценю недостатки проделанной работы.
Услышав это, подчинённый ей кроган только тихо хмыкнул.
- А ты! - услышав его, азари указала на ящера. - Только и стоишь там, уткнувшись в свой инструметрон! Ты что, ребёнок сорокалетний? Если тебе так скучно, мог бы вообще не приходить! Давай, я уже много циклов с кроганским мастером боя не дралась.
Рекс на секунду глянул поверх инструметрона, затем развернул изображение к Спектру. Указал на него большим толстым пальцем. Предложил:
- Глянь сюда.
- А? - подхватив с пола полотенце, Тела закинула его на плечо, подходя ближе. - Что там? Новые сведения?
- Думаю, у нас появился шанс, - произнёс Рекс. Глаза Вазир становились всё шире, пока она читала сообщение.
- Знаешь, я тоже так думаю, - облизнув пересохшие губы, она улыбнулась. - Прекрасно. Всегда ненавидела сидеть и ждать.