Примечание переводчика: ругань на французском оставлена как есть, там и по контексту понятен смысл.
_______________
Тела Вазир присела, укрываясь за какими-то центрифугами и дожидаясь, пока её перегретая винтовка охладится. Рядом никого не было, Шепард и Чамберс продолжали зачищать дальний конец лаборатории, засыпая врага потоками пуль, которые, казалось, просто не заканчиваются, словно проблем перегрева для них не существует. Очереди "Призраков" уже давно слились в непрерывный треск. Булькающий стон прозвучал одновременно с резким грохотом развернувшейся фиолетовой сингулярности, которые эти бекха-якши так любили использовать. Последний из кроганов-отродий попытался вылезти из разлома, буквально на глазах превращаясь в неузнаваемый обрубок тела - неизвестная сила ломала и отрывала ему конечности по пути. Наконец, будто был пройден некий порог полученного урона, тварь прекратила дёргаться и развалилась на части, а кружащийся разлом окрасил стены в новый цвет.
- Приближается волна лунатиков, - доложила ещё одна из бойцов Затмения. - Опознаны как хаски. Двенадцать единиц.
- Встречайте их! - приказала Шепард. - Рекс! С той стороны!
Убрав свой перегретый "Защитник" за спину, Вазир сконцентрировала биотику в своих руках. Когда она встала из-за укрытия, азари ещё и прикрыл пульсирующий барьер. Из-за угла уже показались первые несколько хасков - несчастные ворка, чьи тела были искалечены неизвестной кибернетикой Окира. Они сходу налетели на две биотические ударные волны.
- Ух! - выдохнула Илена, сразу доставая свой пистолет-пулемёт. - Их там ещё больше?!
Как Вазир уже поняла, дева была не слишком мощным биотиком. Всего вторая ударная волна, а запаса сил уже почти не осталось. Хотя правильнее будет сказать, что Илена способна на мощные атаки, но вот резерва для их многократного исполнения ей ощутимо не хватает. Сама Тела тем временем сконцентрировала биотическую энергию в правой ноге и резко топнула, отправляя ещё одну волну в растущую толпу хасков.
Несущиеся ворка повалились на пол, словно варрены при виде ещё более крупного хищника, а тем временем бойцы Затмения продолжали поливать их огнём с дистанции. Один особо шустрый хаск прыгнул вперёд, пользуясь своими изменёнными ногами, но его прямо в воздухе порвали на куски очереди сразу трёх "Призраков". Отстреленная рука ударилась о броню на груди Вазир. Со взрывчаткой всё было бы намного проще, но, к сожалению, им требовалось занять эту лабораторию, а не сровнять её с землёй.
- Биотики! - крикнула Спектр своим коммандос. Две из них выбежали вперёд, обогнав бойцов Затмения в чёрной и золотой броне, два мощных толчка от азари расшвыряли хасков. Один врезался в своего собрата, другой ударился о стену, свернув себе шею. Повреждённое тело приземлилось, пытаясь пошевелить непослушными конечностями, вновь броситься вперёд.
Вторая двойка Лисиц вышла вперёд, сменяя первую, они накрыли хасков ещё одним прицельным залпом биотики. Ещё двух хасков, попытавшихся пролезть через дыру в стене, поприветствовали раскалёнными зарядами ручные дроны инженеров Затмения. Один из ворка ухитрился получить сразу три заряда в лицо и шею. То малое количество мозга, что ещё оставалось в голове, испарилось и разнесло череп, пытавшийся удержать его. Даже без головы хаск продолжал бежать вперёд, пока координация тела не была потеряна окончательно. Его ноги беспорядочно дёргались, словно хаск пытался заставить себя бежать, даже запнувшись через одно из тел и рухнув на пол.
Винтовка Телы выдала звуковой сигнал, соответствующий значок на интерфейсе её визора загорелся зелёным. Не глядя достав оружие, Вазир точными очередями из "Защитника" добила трёх хасков. Они просто стали частью большой дымящейся груды мяса и голубых электронных схем, громоздившейся у дальнего выхода из лаборатории. Считать Тела Вазир перестала уже давно. Для неё они уже просто слились в одну сплошную массу мёртвых ворка.
- Проход зачищен, - отчиталась одна из чёрно-фиолетовых охотниц, хотя последний хаск, оставшийся без ног, ещё пытался куда-то уползти. - Все лунатики ликвидированы, - добавила она, когда Рекс добил несчастного ворка, наступив на него всем своим весом.
- Разведка, вперёд, - приказала Шепард, не давая своим времени перевести дух. - Эньяла.
- Исполняю! - ответила одна из азари в золотой броне. - Предоставьте всё мне! Первое звено! Вперёд!
Две азарийские коммандос, турианец и саларианский инженер двинулись дальше вслед за небольшим облаком своих дронов. Им требовалось только обогнуть угол коридора и оценить следующий зал и его безопасность.
Подтвердив получение приказа, две Лисицы побежали за ними. Кроган легко их догнал, большой красный горб сильно выделялся на фоне их голубой брони, усеивающих пол тел, пронизанных голубыми линиями электронных схем, и голубоватой дымки, висящей воздухе после массового применения биотики.
Вазир впервые смогла целиком оглядеть лабораторию, которую они взяли штурмом. Это было первое подобное помещение после различных коридоров и жилых кают. Никого из живых, разумеется... и ничего важного, на первый взгляд, хотя на всякий случай резервные отряды Затмения и Синих лисиц уже брали периметр под контроль.
Её внимание привлёк треск инструметрона.
- Вы слышали это? - спросила Чамберс, наклонив голову. Она указала стволом пулемёта на одного из бывших кроганов, тело которого не разнесло на мелкие кусочки.
- ...шу часто сей вопрос, дети мои, и неизменно был у меня ответ на него, - мерцающая голограмма Кваша Хурготта появилась над едва живым инструметроном. Это была запись какой-то проповеди. - Как бог Хэшток одновременно может быть богом Ваулом? Разве один из них не бог кроганов и Тучанки, а другой не является богом ворка?
Голограмма Хурготта сложила руки на животе, от устройства вновь донёсся треск.
- Дети мои, представьте себе крогана и ворка, стоящих спиной к яркому огню. Ворка видит свою тень и гордо указывает на неё. Так же делает и кроган. Они будут спорить, чья же тень настоящая. А реальны обе они, каждая лишь отражает, насколько они способны увидеть и понять свет, что озаряет их. Настоящий лик Ваул-Хэштока нельзя увидеть в отражении. Ваул-Хэштока называют Отцом-и-Матерью, потому как не имеет он пола и не имеет он расы. Он есть свет, что дарован обеим расам, и что соединяет их. Восхвалите же...
Голограмма мигнула и погасла, когда инструметрон вспыхнул от короткого замыкания. Вазир покачала головой и вернулась к изучению лаборатории. Наука никогда её не привлекала, за века своей жизни она ни разу не подступалась к этой сфере, в отличие от многих азари. Конечно, она примерно понимала предназначение собранного тут оборудования, но ничего из этого не выглядело важным. Большую часть помещения занимали центрифуги, высотой ей по пояс.
- Здесь ничего нет, - заключила Даро"Ксен, хотя она изучала комнату не одна. Варрен делал то же самое, но у него не было в помощниках небольшой эскадрильи собственных дронов, как у кварианки.
Вазир прищурилась, увидев, как один из этих роботов удалённо взламывает ближайший терминал. Это уже было неожиданно. Для своих обманчиво малых размеров, эти дроны умеют слишком уж много всего. Но тут была и положительная сторона. Если дрон может на расстоянии взламывать компьютер, то и его тоже можно взломать издалека. Ну, почти наверняка можно. Вопрос анализа и подготовки - как превратить преимущество противника в его же слабость.
Ещё раз проверив уровень температуры своей винтовки, Тела про себя заинтересовалась, насколько же эффективна гибридная схема Затмения, сочетающее обычные радиаторы с термозарядами? Когда выдастся свободное время, надо будет добыть себе подобное оружие. Закончив с проверкой, Спектр отошла в сторону, по пути сделав знак Варрену, и тот послушно последовал за ней. Тела не видела лица агента Серого Посредника, но ей казалось, что тот... раздражен.
- Проблемы? - спросила она тихо, пока они двигались шаг в шаг.
- Эти кварианские дроны оказались неожиданно продвинутыми, - ответил Варрен, вроде бы и успокоившись, но явно только внешне.
- Они умеют удалённо взламывать терминалы, - сказала Вазир, понимая, что, наверное, именно это и злит батарианца. Серый Посредник всегда старался (или старалась) доставать для своих агентов самое новейшее оборудование. А сейчас, похоже, этих агентов обошли на повороте и кто, кварианцы. Спектр чудом удержалась, чтобы не засмеяться.
- Получить удалённый доступ через дрона совсем не трудно, - Варрен щёлкнул пальцами, рядом из-под тактической маскировки возник небольшой шар, потом вновь растворился в воздухе.
Вазир этим представлением было не удивить. Она уже подозревала что-то подобное, да и потом, подобные невидимые дроны уже применяются в ГОР. А значит, большая часть Спектров, имеющих связи, знают о них. А если совместить невидимый дрон и оборудование для удалённого взлома, то получается весьма мощный инструмент, единственное ограничение которого это необходимость периодически пересоздавать робота при помощи инструметрона.
- Но как быть с тем, что её четыре машины работают параллельно? - спросил Варрен, поглядывая на пару пробежавших мимо Лисиц. - Я был слишком оптимистичен, думая, что смогу опередить Затмение и скормить им отредактированные данные. Я могу работать быстро, а программы нашего общего знакомого позволяют буквально резать чужую защиту, но один против четырёх... расклад не в нашу пользу.
"Общий знакомый..." - Вазир фыркнула про себя. Почему он не может сказать прямо? Просто Серый Посредник. К чему играть словами даже наедине?
- Я бы советовала быть очень осторожным, если ты собрался что-то сделать с техникой этой девчонки, - предупредила Тела. - Если она заметит, то сразу позовёт своих на помощь. И добром это для тебя не кончится, - добавила, угадав его мысль. - Я не боюсь драки с ними, но сейчас пока не время и не место.
- Тогда сделаю, что смогу, - проворчал Белый Варрен и торопливо направился обратно. Вазир это слегка забавляло. Она раньше никогда не видела этого стойкого батарианца таким раздражённым. А потом она просто напомнила себе о главной разнице между ними. Варрен работает "на" Серого Посредника, а Вазир работает "с" Серым Посредником.
Войдя в следующую лабораторию, Спектр осмотрелась по сторонам. Слева стояли несколько баков, все сейчас пустые. Что занятно, рядом было сложено несколько подозрительно узких клеток. По размеру они были как раз чтобы поместить кого-нибудь внутрь и в таком виде запихнуть в подобный бак. А судя по пятнам в том углу, здесь была не только лаборатория. Просто она осознала всю картину только сейчас.
- Клетки для рабов, - произнесла ещё одна азари в золотой броне Затмения, присела, чтобы осмотреть пол. Проследила пальцами следы от перетаскивания чего-то тяжелого, затем положила ладонь на ближайшую клетку.
- Слишком уж они узкие, - возразила Вазир, хотя тоже заподозрила что-то подобное.
- Вы говорите о клетках для транспортировки, - ответила азари, выпрямляясь и глядя куда-то в сторону, под закрытым шлемом её лица было не разобрать. - А эти похожи на доработанные клетки для показов. Они так сделаны, чтобы заставить раба стоять внутри прямо. Иногда в качестве наказания, а иногда чтобы продемонстрировать покупателям, - её инструметрон выдал данные анализа, азари удивлённо наклонила голову, увидев их. - Сделаны из какого-то сплава иридия... - она наклонилась к ближайшему баку, не выключая инструметрон. - Такие стоят кучу денег, но зачем... а, понятно! Тут остались остатки каких-то едких веществ на дне! Но зачем запихивать внутрь рабов? - спросила лейтенант Затмения с отвращением. - Они их там растворяли, что ли? Зачем? Психи какие-то!
- Сейчас меня больше интересует, кого они тут растворяли, а не как, или зачем, - сказала Вазир, её тренированные инстинкты кричали, что во всём этом что-то определённо неправильно. - Если не затаскивать туда крогана, подобная клетка ведь просто не нужна, не так ли? Будь я азартной матроной, то поспорила бы, что...
- Что? - переспросила азари из Затмения, а затем среагировала на новую угрозу: - Дерьмо! Лунатики! Лизелль, всем подразделениям...
Хаски становились умнее. Разумеется, эту комнату тоже взяли штурмом со стрельбой, как и все предыдущие, изломанные истекающие "кровью" тела тварей были разбросаны повсюду. Однако несколько хасков лишь притворялись мёртвыми, затаившись среди трупов своих собратьев. Дождавшись, пока авангард двинется дальше, они решили напасть на тех, кто двигался позади. Вазир оценила эту тактику.
Загремели выстрелы, очередь из винтовки Спектра перечеркнула грудь одного из хасков. Лизелль не отставала от неё, сначала применив биотический толчок, а потом переключившись на дробовик. Усиленный заряд ударил в ещё одного несущегося хаска, мгновенно остановив его и погасив набранную скорость. Третий хаск пытался прорваться через огонь Вазир, одновременно начиная светиться, словно плавящийся предохранитель. Чтобы понять, что последует дальше, совсем не нужно быть саларианским ученым. Всем уже доводилось видеть самоподрывы, которые хаски устраивали, подобравшись близко.
Биотическая ударная волна сбила хаска с ног, а бросок швырнул эту не совсем живую бомбу через весь зал. Взрыв и пронесшаяся по комнате волна вызвали отклик в биотическом усилителе Телы. Несколько раз видя их подрывы с расстояния и теперь ощутив последствия лично, Вазир всё сильнее начинала подозревать, что ответственная за появление хасков технология никоим образом не является нормальной. В основе была биотика. Искусственная биотика. Помимо очевидного вопроса "как?", возникал и второй - "зачем?". Этих тварей легко можно было бы набить обычной мощной взрывчаткой. Почему было не использовать стандартное оружие и взрывные устройства?
- Лейтенант, - донёсся голос саларианца, два бойца в золотой броне влетели в комнату, сходу начиная стрелять по ближайшему хаску. Плотный огонь заставил тварь свалиться набок и даже протащил дёргающееся тело по полу на небольшое расстояние.
- ...анный! Брошенный теми, кто называл себя моими "товарищами", - голограмма Кваша появилась над ещё одним едва живым инструметроном, должно быть причиной этому каким-то образом стала "смерть" хаска, на чьей руке он был закреплён. - Но теперь открыто мне, что не случайность, но свет Ваул-Хэштока привёл меня в ваш мир, дети мои. Здесь, на горе Срашах, встретил я ворка, которого уважаю и по сей день. Того, кто научил меня всему, чему учу я теперь вас, - голограмма перебрала длинные чётки, состоящие из зубов.
Это было чёрное время, тот момент, когда осознал я, сколь несправедливо обращалась моя раса с вами, - объяснил вождь, на мгновение его голос сменился треском помех. Шальная пуля прошла сквозь изображение, ведь бой ещё продолжался. - ...мясо для наших бесконечных войн и свар, и столько жизней было отдано совершенно напрасно. Разве так должно старшей расе вести за собой младшую? Разве так должно поступать с роднёй? Нет! Среди всех видов, что встречались кроганам, лишь ворка смогли сравниться с нами в крепости тела своего и духа. Мы предали братьев наших, указав им неверный путь: раз за разом со слезами погибать без цели, лишь за презренный металл. Мы предали ворка. И тем самым предали и себя, ибо только вместе ворка и кроганы вновь обретут утраченную некогда силу!
Мы немногочисленны, тогда как ворка неисчислимы. Каждый из вас суть целая армия, которой ещё предстоит родиться! В своём развитии вы превзошли необходимость делиться на женщин и мужчин, взамен научившись приобретать тот пол, какой вам угоден! Мы, кроганы, стары, но у нас есть мудрость, и мы можем направить вас. Должны мы указать ворка путь... указать им путь к славе, и через это самим обрести спасение! Обрести искупление! Обрести и для себя славу! - голограмма торжествующе вскинула руки. - Слушайте меня, дети мои, каждый, кто погибнет за меня, погибнет под светом Ваул-Хэштока, и те, кто падёт в бою, последним их звуком будет не жалкий плач, но могучий рык!
Проповедь закончилась, голограмма затрещала, когда запись зациклилась - кроган воздевал руки снова и снова, вместо звука осталось лишь шипение помех. Инструметрон дёрнулся, ударившись о пол, когда его отбросил в сторону очередной хаск, выбравшийся из-под груды тел и прыгнувший через всю комнату с помощью своих улучшенных кибернетикой ног. Тела Вазир встретила его ударом ладонью в лицо, одновременно применяя бросок - поднятое из мёртвых тело швырнуло обратно с чудовищной силой благодаря действию нулевого элемента.
- Только мне кажется, или эти твари и впрямь выучили новые фокусы? - спросила она, отправляя несколько пуль в изломанное тело, врезавшееся в дальнюю стену лаборатории.
- Всё чаще они предпочитают прыгать вместо того, чтобы бежать напролом, - согласилась Лизелль, делая контрольный выстрел в упавшего хаска, просто на всякий случай. Проходивший инженер ещё и добавил очередь зажигательными для двойной гарантии. Воспользовавшись передышкой, лейтенант Затмения сменила раскаленный термозаряд на новый.
- Все в Затмении уже в курсе, что надо приглядываться к лунатикам, прикидывающимся дохлыми, - добавила она, подавая сигналы своим товарищам по оружию. - Спектр, вам бы тоже стоило оповестить своих наёмниц, чтобы они осознавали эту угрозу.
- А ты меня, похоже, совсем не боишься, - отметила Вазир, выстрелом из тяжелого пистолета ломая инструметрон с зациклившейся проповедью. - И откуда ты столько знаешь об инструментах работорговцев, кстати говоря?
- Я из Терминуса, - просто ответила Лизелль, отходя от Спектра чтобы соединиться со своими и вновь двинуться на штурм в первых рядах.
В принципе, это всё объясняло. Если эта азари из Терминуса, то рабовладение для неё часть повседневной жизни, то, что всегда существует где-то рядом.
Посмеиваясь про себя, Вазир последовала за ней. Пускай и забавно было подыгрывать этим девам, изображая союзника, но у них ещё было немало работы. Лабораторный комплекс протянулся далеко, от бывших кают экипажа и дальше, при этом враг отчаянно держался за каждый поворот и каждый зал. Бойцы часто срывались на крик по открытому каналу, когда их зажимали или срочно требовалась огневая поддержка. Кроме того наёмники Затмения могли "видеть" друг друга и обнаруженных врагов через стены и переборки. Пока один отряд отступал, второй мог просто проломить ближайшую стену и выйти во фланг не ожидающим такого кроганам-отродьям.
Понемногу Вазир начала менять мнение об этой группе. Их система "Цель" оказалась куда опаснее, чем её убеждали раньше. Это была не просто система наведения или доработанный прицел для отдельного бойца Затмения. Все они были интегрированы в единую сеть. Вдобавок никто из их солдат не рвался в бой первым, набивать счёт убитых врагов. Они сражались слишком осторожно... больше напоминая турианский кабал, чем обычный отряд коммандос азари.
Однако анализировать всё это Тела успевала лишь в промежутках между перестрелками, а вскоре началось настоящее сражение, когда идущий в авангарде отряд начал зачищать внутреннее кольцо сферической части бывшего жилого корабля, сейчас бездействующей. Этот сегмент корабля раньше был вращающимся, в нём было три внутренних кольца и целый лабиринт отсеков гидропоники под ними. Точнее, так было бы на обычном жилом корабле... а не здесь.
Внутренние кольца корабля давно превратились в руины. Часть лаборатории протянулась и через эти опустевшие сектора, словно длинный шрам. Пара кранов и фуникулёров использовались для доступа в "низину" в сферической части корабля. Когда-то там кварианцы выращивали растения в закрытой экосистеме, а теперь внизу стояли неровные ряды небольших сборных домов, почти целая деревня.
- Внизу обнаружены множественные источники тепла, - кажется, сказавшая это бекха-якши была довольна находкой. - Требуется подсветка.
- Создать здесь заслон, - приказала Шепард, её кулак светился пламенем фиолетовой биотики. Другая бекха-якши швырнула вниз красную осветительную шашку. - Распределить цели, приоритет - прыгунам.
- Прыгунам? - переспросила Вазир, подходя ближе и добавляя огонь своего "Защитника" к очередям штурмовых винтовок и полудюжины "Призраков".
Больше половины из оказавшихся внизу хасков принадлежали к подвиду, способному совершать длинные прыжки. Обычные просто неслись прямо сквозь стену из кружащихся разломов, к тому же Синие лисицы и сама Вазир более чем охотно применяли биотику, швыряя сумевших проскочить в эти смертельные водовороты. Было что-то приятное в том, чтобы попасть броском в хаска, отбросив его вместе ещё с парой ближайших в сиреневый вихрь и смотреть, как его там размалывает.
Другое дело - прыгуны... Они представляли угрозу посерьёзнее. При любой возможности пытались перепрыгнуть разломы или даже проползти по искривлённой вертикальной стене. В темноте и хаосе боя они были сложными целями, даже до того, как подбирались на дистанцию прыжка. Потому, пользуясь преимуществом высоты, сводная группировка Лисиц и Затмения сформировали шеренгу из стрелков и биотиков.
Когда тела уже начали громоздиться друг на друга, одна из бекха-якши создала под ними большой разлом. Те хаски, которые только притворялись мёртвыми, задёргались, пытаясь спастись, но ни один из них вырваться целым не успел. А тех, кто ухитрялся прорваться сквозь огонь и приблизиться на дистанцию рукопашной, биотики любезно отшвыривали обратно. Синие и фиолетовые вспышки освещали руины жилого корабля, уничтожая всех, кто пытался подобраться ближе.
- Шепард! - Рекс сумел перекричать грохот пальбы. - Посмотри вниз! От осветительной шашки, двадцать метров вправо!
- Там какой-то шест торчит? - проворчала Боевая матрона, вытягивая шею, чтобы разглядеть получше.
- На нём висит кроган! - крикнул Рекс, в прыжке сбивая однорукого хаска усиленным выстрелом из дробовика. - Он проткнут этой штукой!
- И что с того? - спросила Шепард, и вдруг поняла: - Он что, ещё шевелится? - Вазир тоже попыталась разглядеть то, о чём они говорят, но было слишком далеко и слишком темно. - Нет, это невозможно...
- Это то, о чём я думаю? - прорычал Рекс, выпрямляясь во весь рост, чтобы рассмотреть получше.
- Деморализуйте их, - крикнула Шепард своим, делая прыжок. Богиня, просто невероятный прыжок. - Отставить разломы, только деморализация.
- Вперёд, вперёд! - ещё три бекха-якши прыгнули следом за ней.
- Мы тоже идём вниз! - Рекс не смог последовать за ними, потому побежал по толстым рельсам батарианского фуникулёра. Его дробовик громыхнул несколько раз, сбивая пару хасков, решивших напасть на одинокого крогана. Ни бойцы Затмения, ни Лисицы не двинулись тем же путём, прикрыть его было некому. Строй рассыпался, переходя в наступление и уничтожая всех противников, оказавшихся на пути.
- Только посмотрите на этот бардак... - похоже, только Даро"Ксен не спешила охотно присоединиться к перестрелке. Кварианка куда больше была занята, пытаясь отыскать что-то в отсеках звездолёта. Вазир заметила, что Варрен тоже старается держаться неподалёку от крысы в скафандре... но несколько секунд посмотрев в зловеще светящееся жерло орудия одного из её дронов, повисших рядом с ним, батарианец тоже решил отправиться вниз и присоединиться к сражению.
Вскоре два робота Даро разлетелись в стороны, пытаясь найти что-то в многочисленных руинах внутренних колец. Ну и ладно, пусть кварианка пока разглядывает окрестности. Если она отвлечена, то...
- Мы кое-что нашли, - доложил Рекс, его голос был отчётливо слышен через систему связи в визоре Спектра. - Тебе лучше самой сюда спуститься, Вазир.
- Что там у вас? - спросила она, спрыгивая сначала на неподвижно висящую кабину фуникулёра, а дальше бегом спускаясь по рельсам.
-Я... сам не совсем уверен, - фыркнув, признался старый мастер боя. Хотя даже фырканье у него какое-то растерянное получилось.
Вокруг неё бойцы Затмения и Синих лисиц проводили добивание лежащих хасков, чтобы стопроцентно гарантировать, что те мертвы... или нефункциональны... или как ещё стоит описать их состояние? Над головами гудели дроны Затмения, некоторые сканировали помещение, другие тоже били по трупам ворка тороидальными зарядами. Ниже, на следующий уровень опять полетели осветительные шашки, только теперь ярко-белые, а не красные.
- Мы нашли вождя Кваша, - сказал Рекс, жестом подзывая Вазир.
У его ног лежало тело. Вождю очень крепко досталось. Его броня была пробита и изрублена во многих местах, костяной щит на голове вскрыт справа, достаточно глубоко, чтобы достать до мягких тканей под ним. Насколько Вазир знала, именно таких ран кроганы боятся больше всего. Из многочисленных порезов сочилась кровь, но хуже всего выглядела отчётливая дыра в его левом боку. Без сомнения, его чем-то проткнули насквозь, но для столь серьёзного ранения было на удивление мало крови. Одна из бекха-якши присела рядом с ним, приложив к морде крогана кислородную маску, пока дрон обрабатывал раны каким-то гелем. Свои чётки кроган по-прежнему крепко стискивал в кулаке.
- Его насадили вот на это, - объяснил Рекс, указав на зазубренный металлический шип, торчащий из белого пьедестала. От большого шипа отходило ещё три малых, словно ветви какого-то проклятого богиней уродливого дерева. Металл выглядел чёрным и маслянистым, не однотонным, но с глубокими красными и фиолетовыми прожилками.
Тела была уверена, что ничего подобного она раньше не видела, а вот пьедестал отличался. Армированный пластик с батарианскими цифрами и ярлыками на нём. Изучив его, она вновь перевела взгляд на металлический шип, на котором тоже были испачканные кровью ярлыки. Инвентарные номера.
- Это откуда-то принесли сюда, - сказала Шепард, но скорее для Илены, чем для своих новых "союзников". Деву, судя по всему, эта их находка откровенно пугала. - Посмотрите, - она указала на царапины на полу. - Должно быть, притащили сюда из лаборатории...
- Шеп, - тихо позвала Илена, разглядывая жутковатый кусок металла. - Что это за штука?
- Очевидно, что это протеанские технологии, - ответил Белый Варрен, разглядывая металл и сканируя его своим инструметроном. Дрон, парящий рядом и делающий тоже самое, он игнорировал. Затем батарианец посмотрел в сторону Вазир, но тут всё и так было понятно. Она знала, что это всё означает, и как она обязана теперь поступить.
- Чем бы оно ни было, это точно не техника батарианцев, - сказала Вазир, положив руку на свою винтовку. - Теперь речь идёт уже о протеанах. Вы же понимаете, что это означает, не так ли? - она посмотрела на Шепард и Таноптис. - Мне ведь всё для вас разжевывать не нужно?
Коммандер Затмения и Боевая матрона переглянулись.
- Давайте сначала возьмём территорию под контроль, а потом будем делить, кому и что достанется, - ответила Шепард, указывая другим бекха-якши продвигаться ниже.
- Именно так, как она сказала, - согласилась Илена, повернулась, чтобы следовать за заместительницей... но она случайно запнулась о тело одного из кроганов. Всё-таки Кваш был не единственным, кого сняли с этого металлического "дерева", но прочие были в более поздних стадиях... разложения... или лучше сказать, превращения? Хотя Хурготту, кажется, повезло оказаться проткнутым ещё живым, но вот остальные к моменту встречи с шипом были уже мертвы, и чтобы эта штука ни делала, но превратить в отродье мёртвого крогана ей было куда легче, чем живого.
- Я вождь Кваш Хурготт, - произнесла ясная и чёткая, в отличие от предыдущих, голограмма, ударив себя кулаком в грудь. - Если вы слышите это, значит я пал в бою. И, вероятно, стал одним из демонов этого места. Надеюсь, вы сможете упокоить меня и всех остальных. И надеясь на это, я хочу поделиться тем, что мне удалось узнать. Возможно, вы достаточно сильны и достойны того, чтобы распоряжаться этой информацией!
- Предсмертное признание? - удивлённо произнесла Вазир, пока кроган сделал паузу.
- Занятно, - заметил Белый Варрен, без сомнения, записывая всё происходящее. Его скрытый дрон наверняка уже взломал этот инструметрон.
- Мы пришли сюда в поисках Окира... и самок, которых он украл с Тучанки, - усмехнувшись, начал Кваш. Но прежде, чем он продолжил, запись почему-то перескочила вперёд. - ...нам лгали! Лгали! Нам! Нам! - мерцающая голограмма вновь перескочила дальше. - ...узрели истину... углубились в лаборатории ценой множества жизней...
- Эта запись повреждена, как и все остальные, - объяснил Варрен, покачав головой. - Возможно, мы сумеем восстановить её, но на это понадобится время...
Визор Телы беззвучно выдал сигнал о новом сообщении.
Дроны Даро гудели и покачивались, их "глаза" иногда вспыхивали оранжевым.
- Дети мои... - голограмма крогана мигала, вождь пытался воздеть руки. - Представьте. Тень. Озаряемые! Мои же "товарищи"! Немногочисленны. Предательство! Неисчислимы! Е-е-е-е...
- Уверен, Даро уже сделала себе копию с этого инструметрона, - сказала Шепард, похлопав ближайшего дрона по "голове". Тот засвистел в ответ. - Ладно. Один отряд мы оставим здесь, чтобы охранять это место. Чаквас, сделай, что сможешь, чтобы стабилизировать состояние крогана. Рилей, охраняйте его и эти тела.
- Ну, во-о-от, - расстроенно протянула Илена, отходя от тела Кваша и следуя за Боевой матроной. - А я надеялась, что мы пройдём путь от одной записи к другой, узнаем в процессе кучу секретной информации! Понимаешь, как в видеоиграх!
- Жизнь, это не видеоигра, знаешь ли.
- А откуда тебе знать?
Рекс присел рядом с медиком бекха-якши, которую звали Чаквас, посмотрел на коматозное тело Кваша, ему было любопытно, что же именно превращает кроганов в тех отродий, с которыми они сражались всю дорогу сюда. Вазир вроде как задержалась для того, чтобы проконтролировать действия своих коммандос. В конце концов, перед ними протеанский артефакт, а значит это уже практически собственность Совета. Она уже заявила свои права, теперь к своей собственности надо и охрану достойную приставить. Правда, эта штука была ни капли не похожа на протеанские артефакты. Однако кого заботят такие мелочи?
А ещё у неё нашлось время прочитать короткое сообщение, которое Варрен отправил ей лично. А минуту спустя батарианец и сам подошел к ней.
- У меня появилась очень интересная информация, - прошептал агент Посредника, возясь со своим инструметроном. - ...по поводу Окира.
- О? - Вазир уже ждала продолжения. - Излагай.
________________________________________
БАЗА ДАННЫХ ПО ЛУНАТИКАМ (текущая версия 5.2.04)
ХАСК
Кодовое обозначение: Привидение
Хаски-ворка продолжают встречаться в больших количествах. Все оперативники должны принимать во внимание информацию об их способностях и подвидах, полученную на основе первичной аутопсии. Начальный анализ показывает, что эти хаски имеют способности адаптироваться к окружающей среде, сравнимые со способностями самих ворка. Сканирование показывает, что хаски могут быстро создавать новые модификации, лучше отвечающие условиям текущего поля боя и более опасные для противника.
ХАСК-С
Кодовое обозначение: Дух
Хаск-С или "Смертник", вариант, который взрывается, приблизившись к врагу. Их легко определить по яркому свечению. Все модули Цель Затмения получили обновление (вер. 5.2.04) чтобы автоматически подсвечивать хасков С-типа, и их легче было выделить в рядах противника. Обратите внимание, что с первого контакта с ними хаски-С демонстрируют постепенное уменьшение видимого свечения. Однако модули Цель в данный момент отслеживают и идентифицируют их по инфракрасной сигнатуре.
Предупреждение: взрыв хаска С-типа имеет в своей основе биотическую природу, потому создаёт мощную ударную волну и наносит большой урон кинетическим барьерам. Рекомендуется совмещать биотические атаки и концентрированный огонь. Убитый хаск-С не взрывается, но, как правило, просто сгорает на месте.
Хаск-П
Кодовое обозначение: Полтергейст
Хаск-П или "Прыгун", вариант, приспособленный к длинным прыжкам, чтобы быстро сократить дистанцию и вступить в ближний бой. Судя по всему, их ноги серьёзно модифицированы, а стопы и ладони покрыты обращенными назад крючками, позволяющими цепляться за стены, потолок и предметы обстановки. Возможно, в ответ на стандартную тактику Затмения всё больше обычных хасков будут превращаться в хасков-П. Обновление модулей Цель (вер. 5.2.04) автоматически выделяет хасков П-типа на основе их манеры движения за счёт кинематического анализа.
Хаск-О
Хаск-О или "Охотник", вариант, часто "притворяющийся мёртвым" и в ходе боя остающийся неподвижным. Получив незначительные повреждения, они часто изображают свою "смерть". Некоторые просто падают на месте, другие изображают спазмы и судороги, пытаясь создать достоверную картину своей гибели. После этого хаск продолжает лежать неподвижно, в том числе не закрывает поверхностные раны для имитации картины своей смерти. Хаск выжидает наиболее благоприятного момента и после этого пытается атаковать за счёт элемента неожиданности. Как мы можем судить, этот вариант крайне быстро адаптируется к обману и обходу сенсоров дронов и алгоритмов модулей Цель. Мы выпустим следующее обновление, когда сможем решить все эти проблемы. До этого рекомендуется добивать, сжигать, расчленять или взрывать каждое тело хаска и без этого никогда не считать его окончательно мёртвым.
НАПОМИНАНИЕ
Всем в Затмении, пожалуйста, не забывайте, что рядом находятся наши дроны под системами маскировки. Это наши союзники, хотя в системе Цель они и не отображаются. Если замаскированные противники начнут встречаться на регулярной основе, модули получат соответствующее обновление. Пока, если вы увидите эффекты тактической маскировки или наткнётесь на что-то невидимое, то не стреляйте в него. Это свои. Вероятно. Благодарю за сотрудничество.
Д"К
________________________________________
Они двигались в сторону внутреннего фуникулёра, когда Илена вдруг задала вроде бы простой, но на деле очень важный вопрос:
- То есть, это принадлежит жнецам?
Аннабель Шепард рано или поздно ожидала этого вопроса. Даже хотя ей и был открыт доступ к информации, Илена всегда предпочитала обсуждать человечество, а не проводить исследования о нём самостоятельно. В её распоряжении имелась большая и не проходившая цензуру база данных по истории, ведь Таноптис считали важной фигурой в Операции "Афина", и вдобавок она была одним из немногих пришельцев не-служебных рас в составе Икс-ком. Она уже знала о том, что человечество появилось здесь, в том числе, и из-за жнецов - не только на Корлусе, но вообще в пространстве Цитадели. Пару раз они с Анной уже говорили на эту тему, тогда она изложила повсеместно распространённую точку зрения на жнецов, как на несуществующую страшилку, космическую буку, которой все только детей пугают.
А теперь ей довелось увидеть много необъяснимого даже с помощью псионики или, как она любит говорить, "космической магии". Илена двигалась медленно, держа оружие стволом вниз, однако всё-таки была настороже. А ещё она хорошо притворялась, будто ей не слишком-то и интересен ответ, глядя в сторону и будто бы внимательно изучая жилое кольцо кварианского звездолёта. По залу с тихим гулом двигались дроны, патрулирующие местность. Затмение взяло эту зону под контроль куда плотнее, чем Рекс или Вазир могли бы думать. За ними на небольшой дистанции двигались два невидимых искателя. Аннабель определённо не собиралась сегодня расслабляться, решив, что они уже победили.
- Вероятно, - ответила она, тоже замедляя шаг. Илена шла рядом, справа от неё, между ними были рельсы, которые батарианцы установили, чтобы запустить фуникулёр для доступа к дальним частям кварианского корабля.
- И сколько вам, на самом деле, известно обо всём этом? - спросила Илена шепотом, но улучшенный слух Шепард уловил её голос. - Это же не первая встреча с хасками. У тех тварей на разбившемся корабле тоже было биотическое оружие. Вы удивились, увидев их, но не слишком сильно удивились, понимаешь?
Илена остановилась, а через несколько шагов остановилась и Шепард.
- Я знаю, может, сейчас и не самый подходящий момент, но... - честно признала она.
- Это всё эфириалы, - объяснила Аннабель, поворачиваясь к своей соратнице и протеже. - Ты ведь читала о той войне, хотя бы совсем немного. Знаешь про Флагман пришельцев... самый первый... который назывался "Дорога смерти".
- Дюран вызвалась добровольцем для чего-то... и... вроде, она возглавила штурм того корабля? - кивнула Илена, хотя и с унылым видом. Даже она понимала, что могла бы знать больше об этом, и ей бы следовало знать больше, однако она не знала. - Но что произошло дальше, я не совсем поняла.
Шепард выдохнула, недавно регенерировавшие ткани лица ещё болели и ныли всякий раз, стоило ей улыбнуться... или нахмуриться. Она посмотрела по сторонам, сменила обычное зрение тетрахроматика на многоцветное тепловое видение, затем на смазанную чёрно-синию картинку магнитных полей. Вздохнула, в конце концов, это далеко не самое худшее место в галактике, чтобы сделать небольшой перерыв на несколько минут. Конечно, отнюдь не самое защищённое - лучше было бы вести этот разговор на борту Тевуры, или вообще на Арктуре - но сгодится и так. Илена явно уже была готова слушать.
Итак, правда...
- Там был не только отряд Дюран, - сказала Шепард, одновременно слегка касаясь разума азари. - На штурм Флагмана отправили всех, кто был в Икс-ком. Тогда мы в буквальном смысле стояли на пороге конца света, и командующий отлично понимал это...
________________________________________
- Ещё один Юный пал...
Монотонный голос эфириала в голове Дюран отдавался эхом и звучал даже громче, чем грохот работающей пушки сектопода. Полусекундный гул, пока тот набирал заряд, сменился оглушительным громом выстрела, сверкающий бело-золотой поток разогнанных частиц пробивал всё, что оказывалось на его пути - препятствия, врагов, стены, потолки. Взрыв, раздавшийся за спиной, сбил её с ног, заставив рухнуть лицом вперёд на пол.
- Убейте его! - крикнула Аннет, чувствуя, как где-то в голове вспыхивает боль, когда она призвала ещё один разлом, откуда-то из глубин той Тьмы, что открылась ей в комнате Голлопа.
- Чжан! - услышала она рык полковника Бен-Соломона. - ДАВАЙ!
Майор Шаоцзе "Чилонг" Чжан (Китай), бывший в их отряде специалистом по тяжелому вооружению, зарядил единственную бластерную установку, имеющуюся в их распоряжении. Привстав на одно колено, Аннет прикрыла рукой глаза, когда сектопод выпустил ещё один сверкающий поток частиц, снеся край балкона, на котором они укрывались, пытаясь достать противника внизу. Длинные подвижные когти на многосуставчатых ногах сектопода цеплялись за металлический пол, машина пыталась выстоять против созданного Дюран разлома, пожирающего её правый борт.
Ходячий танк протестующее стонал, почти как живое существо, но разлом упорно слой за слоем поглощал его броню, а одну из его длинных ног выкрутило, провернув почти на триста шестьдесят градусов. Металл и электроника с трудом поддавались мощи разлома, отпадая слоями, словно луковая шелуха, однако мех ещё функционировал, и сейчас он корректировал наведение ещё и для ракетного залпа, первый до этого ушел мимо. Вот только теперь ему не нужно стрелять навесом через балкон, после прошлого попадания лучом ему открылась прямая линия для стрельбы.
В этот момент бластерный заряд от Чжана вошёл в левый, до того неповрежденный борт сектопода. Светящийся зелёным шар было почти невозможно разглядеть, Аннет увидела лишь сверкнувший в воздухе зигзаг там, где прошла его траектория, изогнутая, словно кто-то швырнул рехнувшийся бумеранг. Однако попадание буквально отдалось во всём теле Дюран, резонируя в костях.
Взрыв был такой мощи, словно господь решил лично покарать этого пришельца, вспышка ослепила Аннет, а ударная волна протащила её по полу. Несколько секунд она могла лишь смотреть, как сквозь белую муть перед её глазами пол и потолок несколько раз меняются местами. И это притом, что "интеллектуальные" системы её пси-брони зафиксировали выстрел и, вроде бы, поляризовали шлем перед взрывом.
Локтем остановив своё вращение, Аннет вскочила на ноги, пользуясь накопленной инерцией, плазменная винтовка уже на рефлексе была нацелена на кусок перекрученного металла. Разлом, казалось, игнорировал физические воздействия, включая даже близкий взрыв бластерного заряда, который вскрыл сектопода, так что ударной волной искореженную машину только зашвырнуло в самый его центр. Сектопод снова загудел, набирая заряд для своей пушки, но само орудие уже было повреждено, разбито на части, в результате дюжина тонких потоков белого света ударили из корпуса робота вверх и вниз, снося целый кусок потолка и уничтожая всё, чему не повезло оказаться ниже. Ещё один взрыв поставил точку, окончательно уничтожив этот механический кошмар.
- Доложить! - приказал полковник. Любящие коллеги когда-то подобрали ему позывной "Дым" - за прокуренный кашель и постоянные попытки завязать с сигаретами. Высокий мужчина, числящийся бойцом поддержки, его легко можно было узнать по раскрашенной в городской камуфляж силовой броне "Архангел" и тяжелой перевязи, обычно увешанной гранатами. Как и в случае с похожей перевязью Аннет, сейчас различной взрывчатки на ней уже оставалось удручающе мало.
Броня Дюран подала звуковой сигнал, демонстрируя её медицинские показатели, а так же статус всех остальных бойцов в отряде.
- Эхо! - крикнул лейтенант Кларк, подбегая к полковнику. Аннет с немалым трудом поднялась на ноги, чтобы тоже проверить состояние сержанта Сюзанны "Эхо" Андерсон (Канада). Снайпер их отряда, она попала под тот первый залп плазменными ракетами, который сектопод сделал вслепую.
- Нашел её! - сказал Дым уже с аптечкой в руках, не давая Кларку приблизиться. Красный статус, полученный через общую сеть модулей Цель, показывал, что, судя по биоритмам, пульс у Эхо практически отсутствует. Однако пару секунд спустя после действия медикаментов статус сменил цвет на зелёный.
- Противник! Мутоны! - донёсся сбоку ещё один голос. - Мутоны! Вспышка справа!
Кричал сержант Массани (Намибия) с позывным "Бешеный пёс", самый молодой из их отряда, на целых два года младше Аннет. Вспышка плазменных мин направленного действия подсказала Дюран, где искать врага - у одного из боковых проходов, ведущих вглубь бесконечного лабиринта этого проклятого флагмана пришельцев. Мутоны, и не меньше дюжины. От шедших первыми после взрыва мин остались лишь горящие ошмётки, но остальные попытались сблизиться с людьми, занимая укрытия за обломками и балками.
- Ну как, понравилось? - крикнул Массани, сам он надежно был прикрыт от огня, толстой колонной и ограждением. Он выстрелил навскидку из пистолета в руку мутона, превращая конечность в яркий зелёный туман. - А у меня есть ещё!
Не дожидаясь приказа, Дюран бросилась вперёд, пытаясь найти укрытие, из которого легче всего будет выйти мутонам во фланг. Пространство между чужими и людьми гудело от летающих в обе стороны смертельных зелёных зарядов плазмы. Один из мутонов, почти в самом арьергарде, несколько раз ударил себя кулаком в грудь. Вскоре уже все они выли и рычали, их кровь кипела от желания немедленно броситься в бой, чтобы победить или погибнуть.
Два пришельца, имевшие терпения меньше, чем у остальных, понеслись вперёд, пытаясь пересечь пустое пространство между позициями людей и мутонов. Плазмомёт майора Чжана накрыл их зелёным огнём, шестьдесят зарядов снесли их практически мгновенно, со стороны это напоминало пламя, опадающее под струёй пены из пожарного шланга. Только вместо пены была плазма, и всё, чего она касалась, горело или испарялось. Даже невероятно крепкий сплав пришельцев под её воздействием плавился, оплывая белыми металлическими разводами.
Лейтенант Дэниел "Кратер" Кларк (США), второй боец поддержки в отряде, швырнул гранату, благодаря многочисленным генетическим улучшением бросок его был на дальность, уже недоступную для обычного человека. Небольшая граната с простым таймером приземлилась в центре группы мутонов, во все стороны плеснула плазма и огонь. Мутонов этим было не убить, их защищала броня из инопланетного сплава и модифицированная с помощью биоинженерии крепкая шкура, однако от взрыва пострадали укрытия. Пока мутоны пытались откатиться в безопасное место, двое из них были выбиты точным огнём.
- Дюран! - Бен-Соломон присел рядом с ней. - Когда ты сможешь снова применить разлом?
"Несколько минут", - хотела сказать она. Ни её тело, ни разум ещё не привыкли к тому, чтобы раз за разом тянуться к той Тьме. Разлом не был похож на обычную пси-панику или атаку на разум. Совершенно иной уровень. В идеале, ей бы следовало потренировать его хотя бы несколько дней...
- Меньше минуты, - пообещала она. Над головой прошел заряд плазмы, совсем рядом, со стороны мутонов вновь донеслось многоголосое рычание.
- Ладно, - ответил полковник. - Тогда, там два берсерка у них в резерве. Скажи, видишь их?
Кивнув, Дюран быстро выглянула из-за укрытия. Она уже привыкла всегда искать красный блеск в бою с чужими. Красную броню у них носили берсерки и элитные мутоны, и во втором случае это означало врага, у которого будет при себе тяжёлый плазмомёт. Через секунду она заметила их: двух берсерков, дожидающихся моментов для внезапной атаки. Они низко склонились за своими укрытиями, почти растянувшись на полу.
- Я их вижу! - доложила она, спрятавшись обратно.
- Берешь левого, - приказал Соломон, и затем два псионика одновременно потянулись разумом к берсеркам, находящимся в поле их зрения. Аннет почувствовала, как касается разума мутона. Он был примитивным, хрупким... слабым. Каким бы могучим телом мутоны ни обладали, их разум оказался крайне уязвим.
- Пси-контакт! - крикнули псионики, предупреждая других людей. Остальные сходу попытались деморализовать врага или навести на него панику. Все в их группе имели пси-способности, хотя бы на самом базовом уровне, как у Массани.
Мутоны начали колебаться, их накрыло приступами головокружения, страха, пугающих видений. И воспользовавшись их растерянностью, полковник и капитан нанесли удар. Одержимые берсерки храбро встали во весь рост и бросились на недавних соратников, раздавая удары мономолекулярными лезвиями на руках. Пребывая наполовину в своём теле, и наполовину в теле берсерка, Аннет усмехнулась, приказывая своему пришельцу зарубить рычащего мутона, впечатать его в пол и следующим ударом вспороть живот.
- Пёс! - крикнул Чжан, бросаясь вперёд. - За мной!
- Два раза звать не надо, - откликнулся Массани, меняя пистолет на пушку сплава.
Кларк остался в тылу, ведя огонь с дистанции и контролируя ситуацию в общем. Оставшихся мутонов вырезали очень быстро, отряд прошёл сквозь их ряды словно нож. Каждый, кто пытался высунуться из-за укрытия, кто пытался отбиваться от подконтрольных людям берсерков, каждый, что пытался спастись в панике... все они погибли один за другим. Дольше всего прожили те, кто попал под атаку первыми, так что в итоге Аннет просто велела своей кукле встать рядом с Массани. Она "почувствовала", как тот приставил оружие ко лбу пришельца, а затем Аннет резко вернулась в своё тело.
- Чисто! - крикнул лейтенант Кларк, не теряя бдительности. - Зона зачищена!
- Все лунатики уничтожены, - спокойно отчитался Чжан, словно докладывал своему боссу в гонконгских триадах об очередной сделке. - Какие будут приказы, полковник?
- Охраняйте периметр. Хватит с нас уже сюрпризов, - произнёс Бен-Соломон, тоже полностью возвращаясь в своё тело. - После двинемся дальше. Лёд, какое направление?
"Лёд". Капитан Аннет "Лёд" Дюран (Франция). Едва ли она когда-то могла предположить, что так всё обернётся. Что до позывного, это была ещё одна шутка. Её взрывной характер был всем хорошо известен, так что кто-то решил, что будет забавно называть темпераментную девушку "Лёд".
- Non, пока не знаю, - ответила она. Аннет больше не слышала голос эфириала, но ощущала что-то... где-то рядом. И ближе, чем раньше. Громче. Сильнее. Но вопрос - где именно? Флагман пришельцев был размером с город.
- Мы потеряли SHIV, теперь и Эхо без сознания, - прорычал Кларк. "Без сознания", это было очень мягко сказано. Если бы не её второе сердце, одна из новых генетических модификаций, сержант была бы уже мертва. - Грёбанные лунатики!
- Эй, а потише можно, а? - произнесла с пола Сюзанна Андерсон. - О-о-о-ох! - она застонала от боли, когда попыталась встать.
- Не торопись, Эхо, - произнёс Бен-Соломон, подходя к ней.
- Похоже, стоит сказать спасибо нашим безумным учёным, - признала Андерсон, вновь откидывая голову, сложенный шлем её брони ударился об пол. - Я это чувствую... как бьётся второе сердце... Господи, это называется - пронесло.
- Ты регенерируешь... пусть и медленно, - произнёс полковник, затем вдруг выругался: - Дерьмо!
- Что? - спросила Андерсон с беспокойством. Встать она ещё не могла.
- Это не тебе. Доклад от отряда "Отель", - командир покачал головой, Аннет в буквальном смысле смогла увидеть его эмоции. Она уже знала, что именно ему сказали.
- Полковник Ким? - спросил Массани, самый слабый псионик среди них. Он присел на край оплавленной балки. - Иисусе. Сэр, сколько наших ещё в строю?
- Парни Эппнера ещё сражаются, - Бен-Соломон потянулся, чтобы помочь Андерсон встать. Терпя боль, та сумела подняться на ноги. - Хантер и отряд "Зулу" тоже в деле. И как я слышал, отряды Росса и Дюпонта встретились и вместе пытаются наступать дальше.
- Пять команд? - неверяще переспросил Массани. - Это всё, что осталось от ударной группировки?
- "Рейнджеры" с подкреплением они сбили полчаса назад, - напомнил Чжан, в своей броне "Титан" Марк 2 он возвышался над всеми в отряде. - Рио и Лагос сожжены дотла. Сразу две атаки по городам одновременно...
- Три, - добавил Кларк. - Третий корабль сел у нашей базы в Южной Америке. Когда они поймут, что на базе только обслуживающий персонал, наверняка зачистят и пойдут в атаку на ближайшие поселения.
- Всё или ничего, дамы и господа, - кратко описал Бен-Соломон всю ситуацию. Ад уже был на пороге, удары пришельцев принимать теперь стало некому. Икс-ком вложил в эту атаку всё, имея лишь слабую надежду, что Флагман служит последней крепостью и главным командным пунктом, откуда чужие руководят вторжением. Что уничтожить его, значит уничтожить пришельцев. А если это не удастся, то и они все обречены.
В Икс-ком служили тысячи человек, и вот теперь из оперативного состава осталось полдесятка отрядов, не считая учёных, инженеров и обслуживающего персонала в разных бункерах организации. И больше никого.
- Юный...
Аннет услышала это раньше остальных.
- Юный. Иди к нам. Иди ко мне.
- Вы это сейчас слышали? - спросила Аннет и на мгновение поморщилась, поняв, что от удивления опять говорит с акцентом. Она очень сильно старалась, чтобы не был слышен этот "простонародный французский говор". Из-за этого свои же соотечественники постоянно ей напоминали, что она не служила раньше, как остальные оперативники Икс-ком, а была гражданской, бродягой, прибившейся к организации.
- Шепот, - сказал Кларк, на пару секунд поднял забрало шлема, огляделся по сторонам. - Господи, звучало очень жутко.
Но для неё это был не только шёпот.
- Сюда! - указала направление Дюран, коротко взглянув на Андерсон. Похоже, не отстать от остальных та сможет. Сейчас женщина держала на коленях свою снайперскую винтовку, и в целом напоминала раненного хищника, который всё равно готов продолжать охоту. Она только кивнула, заметив взгляд Аннет.
- Все слышали её, - сказал Бен-Соломон. - Перезаряжаемся и идем.
Подчиняясь инстинкту, Дюран повела отряд мимо обгоревших трупов мутонов и дальше к гравитационному лифту. Один за другим они спустились, сразу занимая оборону. Внизу было пусто, однако все они видели, что не так давно тут шел бой. Мёртвые сектоиды и летуны лежали среди того, что недавно было баррикадами. Ближайшая дверь был повреждена, одна из створок заклинила, вторая была сорвана и валялась на полу.
- Не думал, что настолько близко есть кто-то из наших, - заметил Кларк, изучая тела. - Мне кажется, или...
- Этих лунатиков убивали лазерным оружием, а не плазмой, - закончила Эхо за него. Ей это оружие было хорошо знакомо, как и то, как выглядят всевозможные повреждения от него. Снайперские винтовки были последним классом оружия, которое перевели с лазерного на плазменное. А многие снайперы по-прежнему предпочитали свои старые лазерные винтовки. Андерсон пнула труп сектоида, почти разрубленный надвое, рана на его теле выглядела так, словно чужого пытались разрезать бензопилой.
- Туда, - указала Аннет путь.
Они добрались до длинного подъёма, когда корабль вздрогнул от удара - весь отряд сразу же на рефлексах попытался залечь. Это было первое и последнее предупреждение перед тем, как мир вокруг них перевернулся под визг рвущегося металла и гул распадающегося элерия. Аннет выругалась, пытаясь прикрыть руками шлем от целого цунами летящих в её сторону обломков. Один из самых больших кусков врезался Дюран в плечо - не будь на ней силовой пси-брони, вероятно, таким ударом её бы раскатало в блин. Её швырнуло в воздух, закрутило в сумасшедшем вихре вместе с искорёженными листами сплава чужих.
В себя Аннет пришла, когда забилось её второе сердце.
- Fais chier, - выругалась и простонала она одновременно. Её глаза открылись, но она не видела ничего, кроме темноты. Однако почти сразу стало понятно, что она не ослепла, когда вновь замерцал интерфейс её шлема после перезагрузки всей системы. Ещё через пару секунд подключился основной источник питания, и вернулась связь с отрядом.
Положив ладони на прижавший её кусок металла, Аннет слегка отодвинула его, подогнула правую ногу и тоже упёрла в преграду. Толкнула вес сначала руками, затем ногой, напрягая прошедшие модификацию мышцы, так что вскоре тяжелая масса обломков сдвинулась достаточно, чтобы пропустить немного света. Когда места стало достаточно, капитан упёрлась в металл и второй ногой, резко пнула тяжелую преграду... силы, измененных мышц хватило, чтобы освободить её из-под завала.
Выбравшись в зал, всё ещё свободный от противника, Аннет сразу переключила шлем на систему свой-чужой. Через пару секунд на экране появились направления на всех членов её отряда. В основном, они так же медленно выбирались из завалов. Все остались в живых, спасибо силовой броне.
Это было безумием. Всё это задание было безумием с самого начала.
Обнаружив местоположение сержанта Андерсон, Аннет начала отбрасывать в сторону обломки. Для обычного солдата такой вес был бы неподъёмным, но благодаря силовой броне и всем генетическим модификациям она была ещё жива, могла помочь другим, могла сражаться дальше. Но сколько ещё они продержатся в таком темпе? Наконец, добравшись до Эхо, Дюран вытащила её из-под завала.
- Ты ухитрилась выжить? - спросила она, Андерсон только усмехнулась в ответ.
- После всего, что с нами уже было? - риторически спросила та, отшвырнув в сторону целую кучу металла, накрывшего её снайперскую винтовку. - Потребуется что-то посерьёзней... во-о-от дерьмо!
Может, её саму это и удивило, но снайперка оказалась куда более хрупкой, чем её хозяйка. Длинная винтовка была сильно погнута и искрила в нескольких местах. Не взорвалась, слава богу, ведь элерий активен лишь при облучении строго определенными типами частиц, но стрелять из неё уже невозможно. А разобрать подобное оружие прямо в поле и попытаться починить, разумеется, не стоило и думать.
- И хрен с ним, - решила Эхо, доставая плазменный пистолет.
Женщины направились в ту сторону, где собиралась мужская часть команды. Кларк выглядел невредимым, Чжан вообще всегда напоминал ходячий танк. А вот Массани...
- Думаю, победа на конкурсе красоты мне теперь не светит, - заключил молодой человек, отбросив свой разбитый и раздавленный шлем. Половину его лица практически размазало, правая глазница была пуста, не считая свежей крови. Однако он усмехнулся, несмотря на кошмарно выглядящие раны. Полковник уже заканчивал заливать повреждения медицинским спреем, затем с помощью меднабора наложил сверху чистые повязки.
- Выглядит страшно, но состояние у тебя стабильное, - оценил Бен-Соломон. - Кровотечение остановится через несколько секунд. Большая часть регенерирует, но...
- Эй, да теперь же красивее, чем раньше было, - пошутил Кларк, хлопнув сержанта по спине. - Ты как в целом, приятель?
- Зато моя малышка всё ещё со мной, - пнув в сторону разбитый шлем, Массани ласково похлопал своё оружие. - Сейчас она мне нужнее, чем половина лица.
Чжан только молча ему кивнул.
- Какого дьявола это вообще было? - задала логичный вопрос Андерсон, весь отряд начал оглядываться по сторонам. Повсюду лежали обломки всех форм и размеров, а высоко над головой можно было разглядеть неровную дыру в самом корпусе флагмана. Аннет могла видеть сквозь неё голубое небо, затем на его фоне мелькнул заряд авиационной плазменной пушки и донёсся грохот. Небо вокруг корабля горело почти в буквальном смысле.
- Похоже, это ВВС, - сказала Андерсон, увеличив приближение в своём шлеме.
- Чьи? - уточнил Чжан. - Наши?
- Все, - коротко ответила Андерсон. На мгновение далеко в небесах расцвёл взрыв. - Подняли вообще всё, что ещё может летать, - покачав головой, она касанием к шлему вернула оптику в стандартный режим. - Но в тот раз, как мне кажется, во флагман врезался "Огненный шторм"
- Камикадзе? - удивился Кларк.
- Откуда мне знать? - ответила Эхо. - Да и какая разница?
- Лёд, - обратился полковник к Дюран. - Ты всё ещё чувствуешь направление?
- Думаю, что да, - кивнула Аннет, она всё ещё ощущала, куда им нужно двигаться.
Все в отряде "Ноябрь" кивнули ей, а затем приняли запрыгивать или забираться на тот подъём, откуда их сбило взрывом, возвращаться на прежний курс. Досталось ему серьёзно, большая часть пола лежала теперь на этаж ниже в виде оплавленных обломков металла. На этом фоне различить в окружающем хаосе куски врезавшегося "Огненного шторма" было практически невозможно - он ведь сделан почти целиком из тех же сплавов, что и корабль чужих. Однако генетические модификации вновь продемонстрировали свою полезность, позволив шести солдатам проложить путь через эти руины.
Стоило им миновать самый поврежденный участок прохода, когда отряд атаковали несколько летунов. Как обычно, они полагались на маневренность и предпочитали засыпать людей гранатами с высоты, но наскоро созданные телекинетические поля позволили прикрыться от гранат, а атаки на разум быстро заставили чужих ошибаться и сбили координацию. Некоторые из них оказались настолько слабы, что удар по разуму убивал их на месте, в буквальном смысле взрывая мозг.
Когда недолгий бой закончился, Дюран вновь указала им верное направление.
- Да будь я проклят! - воскликнул лейтенант Кларк, первым заметивший лежащие тела, - это те, о ком я думаю?
- Но это же невозможно, - возразил Массани, одним прыжком оказываясь рядом с остывшим трупом. Ногой он легко перевернул мертвеца на спину.
Человек, белый, спортивного сложения, он погиб от попадания плазмы в грудь, похоже из чего-то крупнокалиберного. В этом ничего шокирующего как раз не было. Куда больше удивляло то, во что же он одет. На человеке не было силовой брони, уже ставшей стандартом для всех оперативников Икс-ком, только пластинчатые доспехи поверх гражданского делового костюма. Помимо основной брони была ещё надета разгрузка со вшитыми пластинами из трофейного сплава чужих. И будто этого недостаточно, лицо человека прикрывали чёрная балаклава и чёрно-оранжевая бандана на нижней половине лица.
- Экзальт, - Массани произнёс это название, словно проклятье. Да по сути они и были проклятьем Икс-ком. Экзальт безжалостно и неумолимо противостоял организации почти с самого начала войны. Аннет начало застилать глаза красной пеленой. Мало кто "общался" с Экзальт больше, чем она.
- Bâtard! - прошипела она, пытаясь взять себя в руки. Решила, что стоит посмотреть на остальные тела. Этот ублюдок из Экзальт был тут не один. И умер не только он один. Здесь было множество трупов мутонов и летунов, рядом с трупами мужчин и женщин.
- Если делать догадки, я бы предположил, что они явились сюда за тем же самым, - произнёс неизменно спокойный Чжан.
- Я ненавижу этот грёбанный Экзальт! - прорычала Аннет, борясь с искушением всадить в одно из тел пару выстрелов. Именно террористы из Экзальт поймали её и пытались продать пришельцам. Именно из-за них она прошла через все эти пытки у чужих. А потом они же сами вытащили её обратно... уже ради собственных экспериментов. Ни через сто, ни через тысячу лет она не забудет всего, через что прошла в их лабораториях.
- Не ты одна, - напомнила Андерсон, обходя тела чтобы наложить руки на уцелевшую лазерную винтовку. Пусть и производства Экзальт, но принцип ровно тот же самый. Она дважды проверила само оружие и его прицел, прежде чем продолжить: - Похоже, они всё-таки смогли где-то найти людей для последнего броска.
- Но я думал, что мы раздавили всех этих ублюдков, когда снесли их базу в Гонконге? - спросил Массани, присев и сняв бандану с одного из тел, посмотрел в бледное, будто принадлежавшее альбиносу лицо. Бандану он убрал в подсумок брони как сувенир
- Мы там всё сожгли до основания, - согласилась Аннет, этого она ну ни капли не стыдилась, даже наоборот. - Но может, нескольким и удалось уйти. Мы там особо не церемонились и не разбирались, когда стирали их штаб с лица земли.
- У элитных агентов Экзальт обычно есть плазменные гранаты, - прервал их рассуждения Бен-Соломон. - Шестьдесят секунд на всё. Берите всё, что сможет пригодиться, потом выдвигаемся дальше.
Отряд "Ноябрь" хором согласился с командиром и рассыпался в поисках припасов и оружия. Не считая обоих бойцов поддержки, у остальных к этому моменту гранат практически не осталось. Дюран не была слишком гордой, чтобы воспользоваться оружием врага, даже если и такого врага, как Экзальт. Проигнорировав пару свето-шумовых, принадлежавших вражескому медику, она нашла искомое на теле пулемётчика, лишившегося головы. У него осталось при себе сразу три плазменных гранаты, и Аннет справедливо решила, что ей они будут нужнее.
Её взгляд уже зацепился за четвёртую, когда Дюран отвлеклась на ещё одного погибшего агента Экзальт. Приблизившись и пытаясь опознать его, она опустилась рядом и стянула с трупа балаклаву, затем опустила с лица оранжевую бандану. Лицо перед ней было бледным, слишком бледным, явно сказалось побочный эффект генетических модификаций Экзальт... но этого человека она узнала.
- Саид, - прошептала она, коснувшись пальцами в броне его лица. Саид Тарик. Это был он. Она была уверена... но теперь он уже мёртв. Солдаты Икс-ком смогли вытащить Мэтта и Фатиму, но Саида так и не нашли. Все с тех пор считали его погибшим.
- Почему? - спросила Аннет шепотом, настолько тихо, что аппаратура шлема не уловила её голос и не передала другим. - Почему Экзальт?
- Этот Юный оказался недостоин, - ответил голос в её голове, товарищи не услышали её вопроса, а вот эфириал услышал. - Он видел меньше, чем видишь ты. У него был большой потенциал, но он растратил его впустую. Недостойный. Не то, что нужно нам. Очередная ошибка...
- Я готова, - ответила Аннет, вставая и отходя от тела. - Мы уже почти добрались. Я чувствую это.
Они были уже близко. Минуту спустя отряд "Ноябрь" наткнулся на первого эфириала. Под его командованием находился отряд из берсеркеров и элитных мутонов. К счастью, первой двигалась Андерсон в режиме невидимости, потому с размаху они в толпу пришельцев не влетели. В первую очередь люди взяли под контроль пару мутонов, перепугав остальных и заставив запаниковать, когда самые сильные бойцы в отряде вдруг начали стрелять по своим и потом сосредоточили огонь на эфириале. Пришелец в мантии ответил на это разломом, но в результате вместе с одержимыми перемолол ещё по паре берсеркеров и неподконтрольных людям мутонов.
И даже под плотным обстрелом плазмой пришелец держался слишком уж долго, прежде чем начать отступление. Вытащив все четыре руки из-под мантии, он пытался отражать летящие в него выстрелы, левитируя подальше от людей. В конечном итоге непрерывная стрельба и пси-атаки шести оперативников преодолели его защиту, эфириал дёрнулся, задрожал, а затем вспыхнул ярким фиолетовым светом. Бен-Соломон отдал приказ всем залечь, и почти тут же эфириал взорвался в вихре псионической энергии, мгновенно сжигая плоть на телах ближайших мутонов. От погибшего лунатика остались лишь несколько дымящихся обрывков красно-золотой мантии.
- В этом не было необходимости. Мы признаём твою силу, Юный.
- Я слышал, - заметил Массани, осторожно продвигаясь вперёд. - Вы же тоже все его слышали, да?
- Я тоже, - отозвался Кларк. - Что они признают какого-то "Юного", вроде.