Наружу мы выбрались ближе к обеду, часам к одиннадцати. По московскому времени естественно. Можно было бы и пораньше, но местоположение этого древнего городища... В общем здесь темнота отступала медленно, наверху уже солнце висит, а тут только-только светлеть начинает. Лейтенант решил не торопиться, пока полностью не рассветет и оставаться в доме. Мудрое решение, никому из нас не улыбалось переться в темноту за окном, искать приключений на свою задницу. Тем более что местное зверье наконец-то решило почтить нас своим вниманием - ближе к утру, часовые заметили какое-то мельтешение на оплетенных лианами стенах и заросших мелким кустарником крышах домов что напротив. Полностью рассмотреть внешний вид незваных гостей в царившем полумраке никак не получалось, несмотря на используемые ПНВ и бинокль. А применять фонари лейтенант разрешил только в крайнем случае, нехрен нам всяких любопытных к себе приваживать. Поэтому часовым пришлось будить Кривошеина, а он чуть позже разбудил и меня. С трудом продрав глаза, принялся спешно натягивать на себя порядком подранный комбез. Не забывая при этом тихонько бормотать себе под нос незамысловатые ругательства, время от времени прерывающиеся из-за зевоты. От этого проснулся птенец тареры, но шума поднимать не стал. Только пискнул, поморгав бусинками глаз, на меня и завозился на своем месте, стараясь устроиться поудобнее. Кинув на него лишь один взгляд, продолжил одеваться. Через минуту я уже стоял, прижавшись к стене рядом с окошком, прямо за Корнеем.
- Не знаешь, что это за хрень такая, капитан? - шепотом спросил меня Кривошеин, протягивая бинокль. Заметив отсутствие ПНВ, досадливо пожевав губы, снял и так же передал свой шлем. Надеть его было секундным делом и полумрак в нашей комнате рассеялся, мигом перекрасившись в зеленовато-светлые тона. Корней же, поудобнее перехватив автомат, тихонько отодвинулся в сторону, уступая своё место. Став на его место и присев, осторожно высунул свою голову из-за края.
- Черепичный дом со статуями, левая сторона, возле малого пролома... - шепотом указал лейтенант. Следуя его указаниям, присмотрелся к описываемому участку. Действительно, там что-то было, но определить это что-то было совершенно невозможно. Шевеление и шелест кустов, хруст веток и камней, какие-то гротескные силуэты.
- Ну как? Видишь их?
- Вижу, - выдохнул я, убирая свою голову обратно. Повернувшись к вопросительно смотрящим на меня людям, продолжаю, - но распознать, что это такое, ну никак не получается. Темно слишком, да и ПНВ не помогает.
- Может фонарем подсветить? - предложил сержант Селиванов. В ответ только пожал плечами и вопросительно посмотрел на лейтенанта, это все же его епархия. Тот отрицательно покачал головой:
- Пока не стоит, они нас ещё не заметили. Посидим тихо, авось уберутся к утру. А вот если начнут лезть через забор, вот тогда можно и нужно, - окружающие, включая меня, одобрительно закивали. Нам хватило и одного столкновения с окружающей фауной этого мира, чтобы проникнуться к ней уважением. Да и патроны было очень жалко, вот потратим весь боезапас на каких-то зверей, и останемся с голой ж...й, при действительно серьезной заварушке.
За неясными тенями без устали носившимися по высокому кустарнику, и казалось, состоявшимися из овеществленного мрака, как не бредово это звучит, пришлось наблюдать ещё примерно час. Вчетвером. Готовясь открыть огонь, буде они попробуют сунуться к нам во дворик. Но обошлось, сгустки неизвестно чего убрались с первыми признаками зари. Можно было с чистой совестью идти досыпать, но какой сон после такого?! Пусть и время "собачьей вахты", но все же... Вот и остались вчетвером до конца дежурства, внимательно прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам ночной жизни. Заодно строя свои предположения, чем эти тени могли быть. Вариантов было немного - дикие животные, века назад одичавшие домашние питомцы местных, что к слову, не сильно отличается от первого и... магия. Третье включало в себя достаточно вариантов: от мутировавших или специально измененных магией зверей, а также призванные или созданные её чисто магические существа. В пользу последнего был такой мелкий и ненадежный пунктик - один из часовых божился, что видел в самом начале несколько пар светящихся глаз, которые вскоре исчезли. Причем, не сразу потухая, а так, потихоньку истаивая и оставляя после себя заметный в воздухе след. И был послан нами всеми, сами понимаете куда, ничего подобного не заметившими. Но неприятный осадок все же остался...
Несколько минут спустя, лейтенант поднялся и поманил меня за собой. Ничего не понимая, я все же пошел за ним, стараясь не слишком громко топать своими сапогами. Выйдя в коридор, задал вопрос:
- Куда мы идем ....?
- Увидишь, капитан - и заухмылялся с хитрым видом. Через несколько десятков шагов и два поворота, мы пришли к узкому дверному проему. Сама же дверь, если этот ржавый кусок металла можно так назвать, была прислонена рядом, покореженная и согнувшаяся буквой "Г". Вдобавок на полу, возле дверного проема так и пестрел многочисленными чешуйками отслоившейся ржавчины и не менее многочисленными следами сапог. Пока я озадаченно пытался почесать себе затылок, гадая, на кой ляд спецназовцам понадобилось ломать эту старую железяку, Кривошеин шагнул внутрь, включив свой фонарь на максимум. Оттуда тут же полилось мягкое желтоватое свечение, перемежаемое многочисленными зайчиками света. Уже догадываясь, что там может быть, и причины хозяев ставить тут железную дверь, а спецназовцам её выбивать. Ну, ясен пень, что это оказалась сокровищница. Небольшая комнатка, пять больших вскрытых сундуков и дюжина разнокалиберных шкатулок, которые кто-то аккуратно расставил у стены, подальше от обломков старого стола справа. Также имелся большой шкаф - деревянный, однако преотлично сохранившийся... было, ибо сейчас на нем отсутствовали обе створки. Припомнил несколько коротких досок возле костров, с подозрительно знакомым оттенком, вот значит куда они делись. Внутри же шкафа было пусто, только пара обрывков ткани и тусклый блеск золоченой нити. Одежду что ли там хранили? Очень может быть.
Посреди комнаты стоял Кривошеин, затмевая тусклый блеск золота и серебра сияющей улыбкой.
- Ну, и как тебе такая находка, капитан?
***
Через час разбудили остальных и принялись готовить завтрак - всё та же вода и немножко сухпайка, зато много мяса. Мясо к слову, похоже, уже начало портиться. А затем разобрали баррикаду у входа, и выслали разведку из двух бойцов во двор, прикрывая их из окон и двери. Можете назвать нас кончеными параноиками, но кто знает, а вдруг какая-нибудь тварь сейчас сидит на крыше "нашего" дома? А последние события научили нас осторожности, слава богу, цену за это взяв небольшую. К счастью, все оказалось чисто, и вскоре, построившись куцей колонной по двое, зашагали к арке тоннеля, ведущей к лестнице. Мелькнувшая было мысль о том, чтобы сходить на разведку в любой из домов напротив, была безжалостно придушена и закопана. Нехрен будить лихо, пока оно тихо. Вот так и шли - я и научник посередине, как самые слабые звенья, а остальные вокруг, прикрывая нас. Шли по самой середине узкой улочки, настороженно поводя стволами по заросшим крышам и поверх заборов. Пользуясь, случаем, с любопытством присматривался к архитектуре домов древнего города, пусть и через мушку автомата. Гм... ничего так строили древние аборигены, столько вырезанных на камне узоров и орнаментов, преимущественно растительного происхождения я не видел. К тому же, некоторые дома, на вид побогаче остальных, щеголяли фальшколоннами и портиками на фасаде. Плюс почти все имели широкие ниши, в которых величественно расположились вычурные каменные чаши. Судя по всему, там они выращивали цветы или декоративные деревья, иначе с чего бы туда насыпался грунт? А древние любили зелень, что немудрено, каждый божий день, видя вокруг себя безжизненный камень и мрамор. Ну, мне так показалось, что это мрамор, но готов биться о заклад, что такого Земле попросту не существует! Столько самых разнообразных цветов и немыслимых оттенков! Озолотиться можно, если начать производство такого на Земле. Хотя... прогресс на месте не стоит, и современные технологии, пожалуй, и не такое повторить способны.
До арки дошли без приключений - никто на нас не покусился. Вот тут-то нам стали попадаться кости. Вон одна, вот другая, а там и вовсе четвертинка скелета, а недалеко треснувший череп, пожелтевший от времени. Но по сравнению с подземельями библиотеки костей было относительно немного. Догадываюсь почему, да и следы мелких и не очень зубов на них только подтверждали мою догадку.
Арка меня не впечатлила - почти без орнаментов и узоров, только небольшая плита из белого мрамора с полустершимися на ней письменами. Только костей прибавилось, как и степень их погрызенности. У входа в тоннель остановились - отправили заранее сформированную разведгруппу внутрь. Через три минуты, на связь вышел Корнилов, сообщив, что все чисто. После этого пятеро оставшихся людей гуськом потянулись внутрь темного тоннеля...
Упоминая о кучах мертвецов на лестнице, Кривошеин, пожалуй, слегка преувеличивал их численность. По его словам-подсказкам воображение рисовало курганы костей, вперемешку со всяким хламом, через которые пришлось перелезать или буквально прокапываться с саперными лопатками наперевес. В почти кромешной тьме, разгоняемой фонариками и мини-прожекторами, батареи которых, к слову, не бесконечные и слушая свое тяжелое дыхание в шлеме с закрытым забралом. Впрочем, я ему верил - такие курганы вполне могли быть ниже. Реальность же оказалась менее пугающей. Но оттого и более шокирующей. Множество костей и скелетов действительно лежали на широких и потертых ступенях, покрытые песком и пылью. Всякого хлама тоже хватало - погибшие здесь люди несли с собой свое имущество, казавшееся им ценным. По большей части... хрен его знает что, время и тлен постаралось на славу - опознать хоть что-то знакомое в мешанине этой рухляди не смогли бы и волшебники. Очень часто встречались разнообразные украшения на мертвецах, золото, потемневшее от времени серебро, драгоценные камни, тускло поблескивающие под слоем покрывавшей их пыли. Не сомневаюсь, что немного пошарившись в останках, мы бы нашли ещё больше ценностей - вон, как в подтверждение моей мысли, фонарик подсветил горстку золотых кружочков, валяющихся у стены слева. Причем рядом скромно притулился трухлявый сундучок, окованный проржавевшими насквозь железными полосками и набитый такими же монетками доверху. И почти развалившийся от старости, один пинок и вся эта масса золота дождем посыплется вниз. И он был не одинок, таких сундучков - больших и малых, я, не сходя с места насчитал не менее десяти, а за поворотом, уверен, были ещё. К слову, костяков вокруг каждого сундука было по десятку, однако идти стало полегче - при транспортировке сундуков лишних людей близко не подпускали. Причем подавляющее большинство в ржавых доспехах, и в руках они сжимали отнюдь не кухонные ножи. Видно охраняли чью-то сокровищницу, не иначе богатей какой или скорее, учитывая одинаковость мечей и доспехов охраны, дворянин не из последних. А где же тогда они сами? Сомневаюсь, что они оставили бы...а... вот они где. Единственная группка костяков без доспехов, у ближайшей стены. Множество браслетов, колец и других украшений - массивных и тонких, украшенных затейливыми узорами и инкрустированных драгоценными камнями. И почти полное отсутствие одежды, как и у остальных виденных нами мертвецов - все сгнило давным-давно. Взгляд зацепился за оскалившийся череп, блеснувший диадемой с драгоценным камешком на лбу, на пару мгновений выхваченный из темноты светом фонарика на шлеме. На секунду сжалось сердце - слишком мал для взрослого человека, слишком мал...
Но никто из нас ничего не взял - ни одной паршивой монетки или колечка. Нам вполне хватало того добра, что навьючили на себя спецназовцы и научник из сокровищницы. Но меру все же соблюли, по три-четыре килограмма золота и серебра, плюс по горсти драгоценных камушков из шкатулок. Хотелось взять все, но умом понимали, лишний груз будет только в тягость, если прижмет, придется выкидывать монеты. К слову, серебро пришлось брать в приказном порядке, нефиг светить в цивилизованных землях одно золото, проблем только прибавится. Но я отвлекся. Атмосфера этого импровизированного склепа давила на нервы почище иной перестрелки. Да и сама мысль о мародерстве здесь казалась кощунственной, во всяком случае, мне точно. Насчет других не знаю, спецназовцы уж точно покрепче меня будут, поди и не такое видывали. А Леонид... наверняка у него исследовательский зуд в руках гуляет, особенно к ювелирным изделиям. Но повторяю, никто ничего не взял - всем памятны костяки возле базы. Как и многочисленные фильмы ужасов дома, на Земле. Тронешь какую-нибудь заклятую цацку, и её мертвые хозяева выразят свое недовольство лично, вцепившись горе-воришке в глотку. В этом мире такое редко, но встречается - примеров из чужой памяти у меня хватает. И судя по всему, подобные мысли посещали не только мою голову.
Кое-где скелеты громоздились друг на друге в таком количестве, что совершенно скрывали под собой камень, лестницы. Господи, да что же здесь такое творилось и сколько людей здесь погибло?! Ответ на этот вопрос затерялся в глубине веков. Тьфу, опять эта велеречивость непонятная возникла, мать её разэтак! Скатиться в очередную попытку самоанализа не получилось, ибо шедшая впереди безликая громоздкая фигура внезапно замерла, а рация в шлеме, пикнула, приняв следующее сообщение, невыразительно озвученное голосом лейтенанта:
- Первый, всем. Привал, пять минут. Третий, седьмой - на позицию. Остальным отдыхать, - шедший передо мной старший сержант Корнилов потопал дальше, в то время как старшина Степанов отправился вниз. Оба расположились через десяток ступеней выше и ниже основной группы, с автоматами наизготовку. А остальные тем временем принялись выискивать места, где можно было посидеть, стараясь не тревожить мертвые кости. Мда, мужики, похоже, наглядевшись на костяков в подземельях и на периметре базы, быстро стали параноиками, с подозрением смотрящих на любой более-менее целый скелет. Впрочем, не они одни - бывалые "ходоки" в Пустошь из местного населения тоже подвержены такому же полезному навыку. Вот, блин, паранойю уже полезным навыком признал - наши психологи со мной не согласились бы. Ну и тьфу на них, мозгоправов, на войне это самое полезное качество, на мой взгляд.
Леонид, вот уж непоседливая душа, вновь принялся исследовать ближайшие настенные росписи тоннеля, что-то бормоча в свой диктофон в шлеме. Аудиозапись для отчета своим коллегам делает. От обиды на запрет видеозаписи и следа не осталось. Для разнообразия запрет на этот раз озвучил я. А то при вечерней проверке заряда батарей и аккумуляторов, обнаружилось, что у научника всего шестьдесят семь процентов от зарядки осталось. Оказалось, что он растратил большую часть энергии на видеосъемку, причем снимал все почти с самого начала нашего пути! Мда, зря мы не обратили внимание на его бормотание в шлеме, думали сам с собой разговаривает, ан нет, отчет составлял. Честно говоря, уважение к научнику повысилось на несколько пунктов. Чудак-человек: попал в дикий переплет, и неизвестно сумеет ли он выбраться из него живым, но свое дело не бросает и продолжает целеустремленно изучать окружающую среду, записывая свои наблюдения. Да ещё и радуется втихую, что столько всего нового узнал. Кстати, что-то птенца не видать, куда он его запихал то?
Захотелось пить. Сняв с пояса фляжку, задумчиво поболтал её в воздухе, оценивая примерный остаток воды. Результат не радовал - меньше половины уж точно будет, то ли треть или чуть больше. Подумав, повесил её обратно, жажда пока умеренная, потерпеть можно. Сделаю не больше пары глотков на следующем привале. С водой вообще непонятная ситуация сложилась - набрать её вчера из каналов не получилось, пятеро спецназовцев с научником за ней отправились, оставив при моей бессознательной тушке одного сторожа. Сходили без проблем, и пруд нашли, откуда она лилась по каналам. Однако экспресс-тест воды оказался неутешителен, слишком много всяких вредных примесей обнаружилось. Но поколебавшись, решили набрать две фляги, предварительно перелив оттуда остатки "хорошей" воды в остальные. А местную воду набрали через фильтры, заодно покидав туда аж по две обеззараживающие таблетки. А вечером ещё и прокипятили в котелке, и после ещё одной проверки решили считать условно-годной для потребления. Мдя... Надеюсь, от неё нам ничего такого не сделается. Прижавшись спиной к прохладной стене, расслабился, стараясь получше использовать утекающие минуты отпущенного времени. Честно говоря, получалось не ахти, с такими то "соседями". Тихие, спокойные, не храпят, не шумят - прямо идеал. Одно плохо, мертвые они все и давно. Брр...
***
- Мать тво.! - тихонько ругнулся я и пнул черную громаду каменной стены перед собой. Пробка никак на это не отреагировала. Да-да, именно стена, явно рукотворная, несмотря на отсутствие хоть каких-то следов деятельности инструментов, она полностью перекрывала всю лестницу от ступеней до потолка. И главное нет ни грамма взрывчатки с собой. Причем форма этой стены была вогнутой внутрь себя. Черт не иначе магией поработали, и потом пустили газ или ещё что-то, убившее столько людей тут. Сволочи.
- Капитан, - тронул меня за плечо Кривошеин, - идем вниз, пройдем тем проходом. Мы уже много прошли, авось и недалеко выход наверх будет.
- Иду, - уныло отозвался я. В принципе, он прав, нечего нам тут топтаться. Напоследок, окинув взглядом кажущуюся в свете фонарей монолитной стену, зашагал вслед за лейтенантом, уже успевшим оторваться от меня десяток ступеней и нагнать научника. За мной тут же пристроилась двое бойцов, отряженных для моей охраны. Против неё возражений не было, сам понимал свою важность. Тьфу, нехорошо это как-то прозвучало, некрасиво. Но что поделать, против фактов не попрешь. После стычки со зверьем, Кривошеин решил перестраховаться.
До нужного нам тоннеля мы добрались быстро - всего-то полторы сотни ступеней, практически полностью свободных от мертвецов, не считая пыли. Почему их тут так нет, мы понятия не имели, мало ли какие причины? Может они там, за стеной лежат, а может их та же магия, что посреди лестничного тоннеля каменную пробку возвела, в пыль перетерла. Более реальным вариантом могло быть работа падальщиков, которые могли скрываться за прилегающей неподалеку проходом. Правда слишком уж аккуратные падальщики попались, вымели практически всё: начиная от костей до самой последней пуговицы.
На разведку отправились четверо, в число которых вошел лейтенант, двое оставшихся сидели рядом с нами, охраняя тылы и научника. Как я подозреваю, Кривошеин наверняка успел их проинструктировать и про мою тушку. Через четверть часа напряженного ожидания, слушая деловитые и скупые переговоры по рациям. Наконец, дело дошло и до нас:
- Первый - оставшимся, можете идти. Дорога чистая, так что выдвигайтесь. И осторожнее на поворотах, там сталагмиты есть, будете зевать, головы ещё порасшибаете. А мы тут пока проверим кое-что... - предупреждение оказалось весьма кстати, проход оказался неожиданно извилистым и изобиловал многочисленными поворотами. Минут через пять, рация вновь ожила:
- Кириллов! - от неожиданности научник чуть не споткнулся о булыжник.
- Э-э-э, да? - с заминкой отозвался он.
- Готовь прибор, мы тут воду нашли! Целая речка тут! Поэтому поторопитесь, сони! - повеселевшим голосом поторопил нас Кривошеин. После такого сообщения, мы действительно принялись резвее перебирать ногами. К слову, в этом проходе также отсутствовали кости. Подозрительно...
Не буду утомлять вас дальнейшими описанием нашего пути. У выхода нас встретила пара разведчиков и пошла впереди, показывать путь. Что тут сказать - на этот раз нам повезло. Мы попали в ещё одну гигантскую полость, подобно предыдущей, но на этот раз для разнообразия, она являлась почти полностью свободной от всяческих построек, несколько каменных домов на дальнем краю не в счет, оттуда уже махали рукой остальные, подзывая поближе. И если не считать множество низких, мне по пояс, стен. Несколько секунд смотрел на них, не понимая, на кой черт древним они понадобились. Пока не понял, что все эти стены по сути, образуют множество огражденных квадратов. Блин, если я не ошибаюсь, то это загоны для скота! Если присмотреться, то можно увидеть грубо вытесанные каменные желоба, наверняка поилки. Мда, любят тут все из камня делать, неужели горы вокруг настолько бедны металлами? Проходя мимо очередного загона, замечаю множество костей. Черт, да это же человеческие кости! Ускорив шаг, поравнялся с другим загоном. И тут та же картина. Подходя к третьему, уже догадывался, что там меня ожидает. На этот раз детские косточки. Сволочи. Какими же сволочами нужно быть, чтобы детей в рабство, а?! Расстреливать таких с-с-суук надо. Но ничего, это у меня впереди. Насколько я знаю, в некоторых государствах рабство все ещё процветает. Если встречу работорговцев, особенно детьми торгующих, при первом же удобном случае пристрелю как собаку, и пули не пожалею. Даже на его охрану, ибо какой работорговец без охраны шастает? Главное выбраться отсюда целыми и невредимыми. Внезапно замечаю, что сжимаю и разжимаю кулаки, бешено сопя ноздрями. Чего это со мной? Откуда такая дикая, необузданная ярость на них? Слегка воровато оборачиваюсь, и натыкаюсь на понимающий взгляд спецназовца, дескать не ты один такой. На замороженной душе слегка теплеет, не я один такой.
***
- Значит так, состав этой жидкости не идеален, содержание...
- Леонид, завязывай с этой ученой лабуденью! - перебиваю его я, - эту воду можно пить или нет? И поконкретнее, пожалуйста, благо мы, - обвожу рукой заухмылявшихся спецназовцев, - слава богу, не на научном симпозиуме. Замолкший Леонид, судя по выражению лица, пару секунд обдумывал, стоит ли ему обижаться или нет? Видимо нет, последние события повыбили из него большую часть дури. Поэтому, мазнув сенсорный экран своего компьютера ещё пару раз, решительно махнул рукой:
- Пить можно, но только если хорошенько прокипятить и бросить обеззараживающую таблетку... - последние слова были встречены бурным ревом собравшихся...
Спустя пятнадцать минут на костре уже весело булькал котелок с закипающей водой, а сидящий рядом Степанов морщил лоб в раздумьях - класть мясо сейчас или чуть позже? А в двух шагах от него Леонид увлеченно ковырялся в земле, осторожно выкапывая оттуда какой-то старый глиняный горшок, главным достоинством которого были почти выцветшие от времени рисунки. Впрочем, краски выцвели только на открытой части горшка, погребенная под слегка влажноватой землей часть сохранилась куда как лучше. В этом и заключалась странность, ибо даже мне было известно, что в таких условиях 'хранения' с боков горшка уже давным-давно должен был испариться хоть малейший намек на рисунки. А учитывая и срок его пребывания, конечно, неизвестный нам, но определенно очень большой, и сам горшок должен был рассыпаться в пыль. Однако он стоял, тьфу, вернее лежал, и все ещё оставался довольно крепким, если судить по тому, что грубоватые на вид глиняные ручки не отвалились от осторожного прикосновения научника. Рядом с коленопреклоненным Леонидом бестолково суетился его неугомонный птенчик, выражая свое недовольство негромким писком, дескать, время кормежки пришло, ау! Но научнику было некогда - он с головой окунулся в свою работу. Я же в это время стоял на часах, взобравшись на ветхую крышу каменного сарая, стоящего на отшибе небольшой группы домов. Памятую о недавних событиях, мы прошерстили всю эту 'заимку' вдоль и поперек, найдя лишь кучу всякого хлама и мусора. Не побрезговали даже разворошить их, разумеется со всеми необходимыми предосторожностями. В награду нашли два погреба - оттуда повеяло густым 'ароматом' затхлости, плесени и ещё чего-то вонючего, что пришлось закрываться 'вглухую'. Слава богу, ничего оттуда не полезло, хотя мы, ошеломленные такой вонью, ожидали что-нибудь эдакое, вроде сдохшего пару недель назад чудовища и затем вновь восставшего из мертвых. Похоже, внутри раньше хранились продукты - мы нашли множество больших глиняных амфор и кувшинов, многие из них были разбиты. Правда, вначале мы ничего не смогли разглядеть, ибо паутина здесь больше напоминала грязную серую простыню. Множество простыней и балдахинов. Соваться туда наобум мы не стали, Кривошеин немного подумав, знаком приказал нам отойти подальше. А затем достал из кармана спичечный коробок, выудил оттуда одну спичинку...
Паутина занялась мгновенно, даже слишком. Во всяком случае, едва горящая спичка исчезла в круглом отверстии, оттуда почти моментально с гудением вырвался язык пламени. И тут же опал, а из дыры повалили клубы дыма. Впрочем, через десяток секунд и они перестали идти. Подождав для страховки ещё пару минут, мы спустились вниз. Мда... два ряда больших широкогорлых кувшинов по краям, литров эдак на сотню, плюс-минус ещё десять. Куча битых черепков прямо - дюжина дырок на гранитной стене наводят мысли о полках, которые давно обратились в труху, не удержав положенные на них горшки. И дюжина узкогорлых кувшинов, аккуратно разложенных в нише позади, при взгляде на которых приходят вполне определенные мысли. Для пробы взяли один и осторожно откупорили каменную! Вдумайтесь это слово! Каменную пробку, откуда полилась темно-красная, почти черная жидкость. Вино! Очень старое вино!!! Однако, едва мы отошли чуть подальше от вонючего погреба и принюхались... Короче, кое-кто не смог сдержать рвотные порывы. Эта самая жидкость прямо таки смердела тошнотворным запахом. Надо ли говорить, что пробовать её никто и не подумал. Кувшин выбросили, а Леха, которому на руки попало немного этой жидкости, побежал поскорее мыть их в ручье. Второй погреб встретил нас также, только вони было чуть поменьше. Та же паутина, те же горшки и кувшины, и ничего страшного, если не считать вонь. Тьфу!
После осмотра зданий, лейтенант, забрав с собой половину отряда, отправился прочесывать территорию, дабы обезопаситься от различного рода неожиданностей. А меня отрядил в караул, приглядывать за окрестностями, благо кроме обысканных нами зданий в окрестностях имелись только остатки загонов и низенькие стены. Ну и чернеющие вдали проемы двух арок, ведущих к лестницам. За ними следить мне указали особо. Ясен пень, на кой черт тащиться вместе с остальными, да ещё и с изодранным комбезом? Лучше я тут посижу, покараулю, больше пользы будет.
Бросив очередной взгляд на копающегося научника, перевожу взгляд на виднеющиеся вдалеке фигуры спецназовцев. Развернувшись в цепочку, те прочесывали очередной квадрат загонов. Судя по всему, ничего кроме костей ничего не обнаружили. Мдя. Со скуки подбираю очередной кусочек песчаника под ногами, в изобилии разбросанному по крыше. Смотрю на арки - никого и ничего. Скукота. Но она мне нравиться - честно говоря я устал от всяких неожиданностей и вывертов. Устроившись поудобнее на выступе парапета, не глядя, начинаю надавливать на камешек в руках, который тут же начал крошиться. Думаю, этого кусочка на пару минут хватит...
***
- Эй, хозяин! Ещё пива мне и моим друзьям! - перебравший хмельного могутный северянин, проорав заказ, едва не тяпнулся лицом вниз, серьезно рискуя изгадить свою рыжую бороду об грязный стол. Так бы и случилось, не поддержи его ближайшие собутыльники. За массивным столом - монументальным сооружением, который и десятку людей не поднять было, сидело, орало и бесновалась два десятка 'ходоков' вернувшихся из удачного похода. Вино и по большей части пиво лилось рекой, и в переносном и в прямом смысле этого слова - сидящие за столом уже прилично набрались, кое-кто уже полез на стол, отплясывать что-то несуразное. Наблюдавший за этим Бельфер только поморщился, и вновь пригубил из своей кружки. Опять эти новички. Сколько таких он уже повидал? Десятки, а то и сотни - всего лишь за два года. А сколько ещё таких было, есть и будет? От таких мыслей вновь начало портиться настроение. Бельфер уже мог, не будучи провидцем или оракулом из храмов, легко предсказать судьбу этой группы новичков. Их везения, как и численности, хватит ещё на два или три похода, после чего пара-тройка выживших будут более чем вменяемы и примутся за ум, начав постигать суровые законы пустоши. Вот тогда то и можно будет присмотреться к ним, выбирая лучших для своей артели. Нет, хватит. Бельфер немного помотал головой, отгоняя вновь насевшие на него мысли. Конечно, они нематериальны, и просто роятся только в его уме, но эта юношеская привычка помогала ему собраться. Не хватало ему опять замкнуться в себе, полностью погрузившись в раздумья о бессмысленности бытия и несправедливость богов. Тогда опять накатит привычная хандра, из-за чего он не сможет ни с кем общаться пару дней. А этого сейчас не надо, совсем не надо...
За столом новичков вновь грянул хохот - кто-то опять отмочил плоскую шутку, или просто пропыхтел нехитрую байку, давно заросшей плесенью времени. Впрочем, эти новички сейчас настолько пьяны, что готовы заржать при виде спущенных портков соседа, пуская из носа фонтанчики из пошедшего не в то горло дрянного пива. Хитрюга Барк уже наверняка подметил состояние 'ходоков' и теперь вместо хорошего пива тащит им за стол залежалый товарец. Да ещё и бессовестно надует, выставив счет как за отборнейшее вино из погребов какого-нибудь короля. Конечно, это освященный веками обычай всех трактирщиков, но попробуй Барк сделать подобное в другой раз - не миновать шельмецу хорошей взбучки. Это новички ещё ничего не знают, а вот завсегдатаи его заведения давно отучили хитреца подавать несвежее питье и еду. Постоялый двор Барк уже давно стал местом сбора 'ходоков', да не простых, что грязной пеной, заполонили десятки других злачных мест в это паршивом городишке, а самый его цвет - ветеранов, что уже разменяли как минимум год, переходя 'грань' и возвращаясь оттуда. Неважно как, добычливый ли или пустой вышел поход, но то, что ты вернулся - это что-то значит. Сюда приходили обычно за тишиной и уютом, точнее подобием уюта, так не хватавшим в других местах. По сути - это место стало неким прообразом ордена или скорее местом собрания людей по интересам, спаянных и ставших 'своими'. И именно здесь можно было найти самых надежных проводников за 'грань'. Не самых лучших, а именно надежных, которые держали данное слово. И чаще всего вытаскивали своих незадачливых нанимателей из самых дрянных мест живыми, и по возможности целыми. Всяк нищий и попрошайка в этом городишке знал - если тебе нужны надежные проводники или ты сам хочешь прибиться к более-менее честной артели, которая, по крайней мере не кинет тебя на растерзание нежити или чудовищ, иди к Барку. Конечно, твердых гарантии никто не давал, и здесь тоже могли повстречаться лихие людишки. Однако вероятность подобного здесь была куда как ниже, чем в других местах. Уличенного в таком обычно выкидывали за порог постоялого двора, и старались больше не иметь с ним никаких дел. Барк такому повороту дел был не против - для него репутация заведения была дороже. Ведь каждый наниматель или желающий попасть в более-менее приличную артель всегда подходили за советом к нему. За некоторую сумму тот и рассказывал желающим все, что они хотели знать. А за добавку - и свести с нужными людьми. К тому же Бельфер был уверен - Барк занимался контрабандой всяких вещиц, что по письменному эдикту Короны немедля требовалось сдать в приемный пункт. Но расценки пункта устраивали не всех - кому охота взять пару серебрушек, если в заведении напротив можно получить полновесное золото? Оборот контрабанды в городе был велик, поэтому стража частенько устраивала налеты на подозрительные места. Барк же, судя по всему, имел мохнатую руку где-то высоко - ибо его заведением стража подчеркнуто не интересовалась. А ведь налет стражи вкупе с повальными обысками, дело нехитрое - любому оборванцу достаточно было бы шепнуть, мол, ведет Барк контрабанду и все. В любом нормальном городе стража не стала бы и слушать, однако тут сложилась уникальная состояние дел - любой владелец любого злачного заведения так или иначе был замазан в торговле или хранении запрещенных вещиц из пустоши. Благо городишко кормился именно с 'ходоков'. А ими тут половина города является, а то и больше...
Со стороны гуляк вновь донесся громогласный хохот. Снова поморщившись, Бельфер даже не стал оборачиваться. Ну вот, испоганили весь отдых. И куда только Барк смотрит, с чего-то он их сюда запустил? Они что, клад Арзама нашли? Пригубив из кружки, он вновь обвел сумрак зала взглядом, пытаясь найти хоть кого-то из 'своих'. Странное дело. Когда он вернулся из очередного похода, его неприятно поразило полное отсутствие завсегдатаев, даже Одноногого Нерпа. Да что там Нерп, сам Барк куда-то пропал, вместо него за стойкой стоял незнакомый ему толстяк, с шикарными усами и носом-картошкой. Также имелись двое знакомых вышибал, одного вроде звали Марк, другого... Имя второго память отказалась выдать, несмотря на настойчивые понукания. Оба здоровяка, а других на такую роль не берут, внимательно посматривали на расходящуюся компанию гуляк, поглаживая отполированные от долгого использования рукояти коротких дубинок. Кроме них ещё имелось несколько мрачных фигур, разделившихся на две неравные группки, и рассевшихся по разным углам зала. Больше никого не было, разве что мелькнет время от времени голова поваренка из-за двери в кухню, да и сверху, в районе жилых комнаток неясный лязг и шаги иногда слышатся.
Мда... зря он сюда пришел. Неизвестно, куда подевались все знакомцы, но тут он информации не найдет. Надо будет навестить Пью, уж этот по крайней мере точно в курсе дел будет. Но сначала... Поболтав в руке недопитую кружку, Бельфер решительно отставил её в сторону. Хватит с него. Ему нужна будет трезвая голова, тем более что на улицах неспокойно. Разлившееся в воздухе напряжение почувствовал бы и слепой, коли он не видит мрачные лица прохожих. Бросив на стол серебрушку, Бельфер поднялся из-за стола и направился к Марку. Но не успел он пройти и двух шагов, как из-за спины донеслось:
- Добрый вечер, господин Бельфер. Не уделите ли нам несколько минут?