Астахов Андрей Львович : другие произведения.

Рунная птица Джейр. Окончание книги

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рабочий текст. буду признателен за любые комментарии и подсказки.

  
  Глава 3
  
   Внизу, в узкой долине между каменными хребтами, двигались крошечные фигурки - много фигурок. А над двуглавой, вонзающейся в темное небо, словно огромный зуб горой полыхало полярное сияние. Мистическая стена, разделяющая мир живых и мир мертвых.
   Темный смотрел на эту колеблющуюся завесу, сложив руки на груди. Сияние было еще одним препятствием на пути к цели, но очень скоро оно исчезнет. Это случится в тот момент, когда собравшаяся в долине мертвая рать Шести поднимется на вершину и атакует. Те, кто создал эту преграду, всего лишь люди, и их волшебная сила не безгранична. Сейчас они удерживают завесу, тратя свои последние жизненные силы. Когда мертвые воины пойдут на приступ, эти силы иссякнут очень быстро. А потом придет черед Шести. Их появление на горе вызовет Последнюю бурю, и она уничтожит эту завесу. Святилище будет открыто.
   Двое соратников Темного стояли справа и слева от него - его вечные спутники, древние короли, молчаливые, как наступающая северная ночь. Им не было нужды говорить друг с другом; их вела Судьба, и каждый знал, что делать. Чуть поодаль, встав в ряд, стояли три заклятые души - три Восставших королевской крови, которые этой ночью помогут закончить охоту, начатую не одну тысячу лет назад. Их оруженосцы, их дарованные Тьмой соратники. Теперь облик Восставших в точности повторял обличие их господ: те же не отражающие света доспехи из адской стали, шлемы, изображающие головы демонов, оружие, покрытое вспыхивающими в свете луны рунами. Они были готовы к последней битве, и Темный знал это. Он чувствовал их нетерпение, их жажду живой крови, которая ждет их за мерцающим в нескольких лигах от них занавесом. Последние, кто осмеливается препятствовать им.
   Или нет?
   Темный повернул голову и посмотрел на юго-восток. Там, в снежной пелене, появились всадники. Шесть всадников, направляющихся прямо к вершине, над которой полыхало сияние. Он не увидел - почувствовал их приближение, потому что один из всадников был тот, кто сумел улизнуть от них.
  - Напасть на них сейчас? - прочел Темный мысли одного из своих собратьев и покачал головой.
  - Зачем гоняться за ними, если они сами идут сюда? - ответил он. - Пусть все идет, как идет. Пусть наши собратья в долине поторопятся. Время пришло.
  
  
   ***
  
  
   Батей смотрел в огонь, и ему нравился нервный танец языков пламени. Боль в груди почти прошла, осталось небольшое жжение, которое почти не беспокоило его. Но тело - оно будто стало чужим. Неподъемно-тяжелым, непослушным, онемелым.
  - Сигран! - позвал он.
  - Да, милый, - Наставница заглянула мужу в глаза. - Я здесь.
  - Они справились, - сказал Батей.
  - Конечно.
  - Сигран... я хотел спросить. Ты не сердишься на меня?
  - За что, любимый?
  - За все. Я ведь был хорошим мужем?
  - Ты и сейчас им остаешься, - у Сигран сжало сердце. - Это всего лишь болезнь. Она пройдет.
  - Нет, родная моя. Ты сама не веришь в то, что говоришь. Наше время прошло. Мое, Алеры, Кенинга, Шасты, Зерре. Ты же знаешь, что они хотят сделать.
  - У каждого свой путь, - Сигран прижалась щекой к плечу мужа, услышала неровный надорванный стук его сердца. - Мы живы, и я люблю тебя. Не хорони себя раньше времени.
  - Почему их так долго нет? - спросил Батей. - Они давно должны были вернуться.
  - Они вернутся. Не беспокойся.
  - Дай мне попить.
   Батей сделал несколько жадных глотков из фляги, откашлялся. Сигран вновь почувствовала болезненный укол в сердце: за неполные сутки от прежнего, веселого, громогласного могучего Батея, от ее Батея, осталась дряхлая, за считанные часы состарившаяся тень с заострившимися носом и торчащими ушами. Только глаза еще светились жизнью, и в них были тревога и боль.
   Они услышали топот коней одновременно, и Батей попытался встать на ноги. Сигран перехватила его, помешала, и муж глянул на нее с упреком.
  - Мне - сидеть перед Спасителем? - прошептал он.
   Сигран отвернулась. Она не хотела, чтобы Батей видел эти предательски навернувшиеся на глаза слезы.
   На дороге, ведущей из долины, показались всадники. Они ехали быстрой рысью. Сигран с облегчением вздохнула - все. И на двух лошадях по два всадника.
  - Хей! - крикнул Варнак, когда их разделяло не больше двадцати шагов.
  - Помоги мне, - сказал Батей, опираясь на руку жены, пошел вперед, навстречу всадникам.
   Ярре одним из первых соскочил с седла, подбежал к лошади, чтобы помочь спешиться Янке. Подхватил ее за талию, бережно опустил на дорогу - и прижал к груди. Следом спешились остальные. Эрин подбежала к Браску, Варнак к Кайлани. Только Эндре остался в седле.
  - Холодно, - прошептала Янка, прижимаясь к Ярре.
   Ярре сжал ее ледяные пальцы в своих ладонях, начал дышать на них часто и жарко. А потом столкнулся взглядом с высоким, одетым в баранью шубу стариком, который, едва передвигая ноги, подошел к ним от костра, поддерживаемый женщиной. У женщины были заплаканные натекшие глаза - и разного цвета.
  - Господи, это ты, - прошептал едва слышно старик, протянув к ним с Янкой руку, и пальцы его дрожали. - Я видел...я узнал...
   Он еще хотел что-то сказать, но вдруг захрипел и начал оседать на снег. Закричала женщина с разноцветными глазами, миг спустя Эрин, Кайлани и Янка подхватили этот крик. В сумеречном небе закружили вороны - густо, плотно, словно поднятая смерчем сажа над пожарищем. Испугались криков, почуяли присутствие непобедимой Жницы.
   А Батей улыбался, и эту счастливую улыбку с его лица не смогла стереть даже Смерть.
  
   ***
  
   Расселина была достаточно глубокой, и Варнак с Эндре уложили в нее тело Батея. Сигран поставила на грудь мужа чашку с ячменем. Потом Батея укрыли шубой и забросали расселину снегом.
  - Да примет Митара твой дух, любимый мой, - сказала Сигран. - Да примет она души всех нас, и да встретимся мы с тобой в Вартхейме!
   Варнак положил ей руку на плечо. Сигран накрыла его кисть своей ладонью.
  - Надо ехать, мама, - сказал Варнак.
  - Я знаю. Оставь меня, я хочу побыть с ним. Немного, сынок. Я не задержу вас надолго.
  - Браск, Эрин! - крикнул Варнак.
   Молодой сид и его сестра тут же подошли к нему.
  - Берите лошадей и возвраща йтесь в Оплот, - велел Варнак, не глядя на сидов.
  - Что? - Браск не поверил своим ушам. - Как - в Оплот? Почему?
  - Потому что я сказал! - крикнул Варнак. - Берите лошадей и скачите в Оплот! Еще раз повторить?
  - Мы не понимаем, - Браск поджал губы. - Мы хотели...
  - Парень, не зли меня, - Варнак с лязгом выхватил меч и приставил лезвие к горлу сида. - В третий раз я повторять не буду.
  - В самом деле, - подал голос Эндре, стоя у костра с флягой меда в руке, - мне тоже непонятно, что все это значит. Нам сейчас нужен каждый человек.
  - Непонятно? - Варнак с кривой усмешкой, не убирая меча от горла Браска, показал свободной рукой на Ледяной Клык, вершину которого окружило полярное сияние, полыхающее частыми вспышками сполохов. - Знаешь, что там? Смерть. Не одного человека, не тысячи, не сотни тысяч. Не твоя и моя, чертов вампир. Это - Смерть для всех. А я хочу, чтобы они жили. Вопреки всему.
  - Ты не смеешь решать за нас, охотник, - с достоинством ответил Браск.
  - Смею. Теперь отец мертв, и я тут старший. Все вы, сопляки, отправитесь в Оплот. Этих двоих, - Варнак показал на Ярре и Янку, - заберете с собой. Кайлани вас проводит.
  - А Всадники? - спросил Эндре. - Кто ими займется?
  - Я займусь, - ответил Варнак сквозь зубы и убрал меч.
  - Нет, сынок! - Сигран подошла к костру. - Ты не можешь распоряжаться. Старшая здесь я.
  - Мама!
  - Варнак! - Сигран так глянула на охотника, что тот опустил глаза. - Успокойся. Батей не одобрил бы то, что ты делаешь.
  - Госпожа, - Браск почувствовал надежду, - мы хотим сражаться! Мы не можем...
  - Варнак прав, сын мой, - Сигран впервые назвала сида сыном. - Очаг Оплота не должен погаснуть. Я здесь старшая, и я решаю. Вы едете в Оплот.
  - Hock`a`me! - выругался Браск. - Проклятые круглоухие! Почему вы не верите нам?
  - Ты получил приказ, парень, - сказал Эндре. - В таких случаях говорят: "Да, госпожа". Или тебя этому не учили?
  - К Святилищу едут я, Варнак, Кайлани, Эндре и... - Сигран посмотрела на Ярре и Янку, - ты, лучник. Девочка поедет с вами, Браск.
  - Я не отпущу Ярре одного! - вскричала Янка. - Я с вами!
  - Нет, любовь моя, - Ярре нежно зажал княжне рот ладонью. - Я должен. Ради того я и ехал в Оплот. Мать Сигран все правильно говорит. Тебе нельзя с нами.
  - Ты мой гридень! Ты всегда должен быть со мной.
  - Девочка, не время для капризов, - заметил Эндре. - Нам нужны воины.
  - Нет! - Янка вырвалась из рук Ярре, подскочила к Сигран. - Ты не смеешь разлучать нас, тетенька! Мы с Ярре... он... он мой...я его не отпущу!
   Сигран не ответила. Лицо Янки задергалось, слезы полились из глаз.
  - Ярре мой! - Она схватила Сигран за рукав. - Я не хочу... не хочу!
  - Я тоже, девочка, - ответила Сигран. - Но я только что похоронила мужа и поведу почти на верную смерть последних двух детей. Ради тебя.
  - Я не просила об этом! - Янка бросилась к Ярре, обхватила его руками. - Ярре, почему ты молчишь?
  - Сигран права. Ты будешь презирать меня, если я останусь с тобой.
  - Ты...ты... ненавижу тебя! - Янка с размаху влепила юноше пощечину. - Пошел прочь! Я освобождаю тебя от клятвы! Ты больше не мой гридень! Ненавижу тебя... ненавижу!
  - Благодарю, ваша светлость, - Ярре поклонился княжне и подошел к Варнаку.
  - Браск, забирайте девочку и поезжайте, - сказала Сигран. - Поспешим, времени почти не осталось.
  - Вы прирожденный командир, Сигран, - сказал Эндре, поклонившись Наставнице. - Я и Мгла пойдем за вами в огонь и в воду.
   Сигран не ответила. Отвернулась и подошла к куче пожитков, сложенной у костра. Здесь, в большом кожаном мешке лежала кольчуга Батея. Слишком большая и тяжелая для нее, но она принадлежала Батею - и только это имело значение.
  - Варнак, помоги мне, - сказала Сигран, вытаскивая кольчугу из мешка.
   Ее сердце было тяжелым от переполнявшей его скорби, но страха больше не было. Потому что ее дети будут с ней до последней минуты. И если Митара будет милостива, она уйдет в Вартхейм первой и не увидит, как они погибнут.
  
   ***
  
   Силы и боевой кураж остались, но того чувства почти полной неуязвимости, что было в самом начале сражения, уже не было.
   Световая стена, казалось, теряет свою несокрушимость. Бен Ревак вспомнил первую атаку - тогда сквозь сияющий занавес не прошел ни один из упырей. Может быть, потому, что в начале их было много меньше, и все они, коснувшись колеблющейся завесы Сияния, разлетались в клочья. От них оставались только обугленные кости, усыпавшие дорогу на много десятков локтей вниз. Во время первой атаки им даже не пришлось пускать в ход оружие - Занавес все сделал за них, уничтожив нежить своей магической силой. Ревак, увидев это, даже исполнил на радостях импровизированный танец, который насмешил всех. Но передышка между второй и третьей атакой тварей на вершину горы оказалась короткой: снизу, из долины на них двинулась настоящая армия. Сотни умертвий против пятерых охотников.
   Страха Ревак не испытывал. Скорее, чувство досады. Еще никогда ему не приходилось сражаться против целого войска нежити. Ни ему, ни его товарищам - кряжистым йорманам Ингольду и Адамару, вестрийке Лале и любимому ученику Зерре, боевому магу Лоратину. Воинов общины Зерре и Шасты. Впрочем, Зерре говорил им, что враг будет силен. Очень силен. Они были готовы к этой битве и понимали, что их ждет. Но все равно, уж слишком много этих тварей...
   С севера и запада вершину защищают другие отряды - каждой группе Бьеран-Медведь поставил свою задачу. Ревак и прочие охотники из группы Зерре встали здесь, на востоке, на самом опасном участке - именно в этом месте обвивающая Ледяной Клык горная дорога выходит к вершине. Прочие бойцы закрывают обходной путь и само святилище. Бьеран велел им не отступать, да только зря он это сказал - дураку понятно, что отступать просто некуда. Или победа, или смерть. Только бы Сияние сохранило свою силу!
   Колонна умертвий подходила к колышущейся светящейся стене - Ревак мог видеть их. Сотни легионеров с застывшими лицами: даже мертвые, они вели себя как опытные хорошо обученные воины. Закрывшись большими щитами, мертвецы быстрым шагом поднимались по тропе, шли в ногу, гремя доспехами, и этот грохот приближался с каждой секундой. Ревак поудобнее перехватил тяжелый двуручный топор - этим топором он отправил во Тьму не одну тварь. Ингольд и Адамар стояли справа и слева от него, подняв свое оружие, готовые принять врага. На скале, навсишей над дорогой, заняли позицию Лале и Лоратин. Лица у всех были сосредоточенные, угрюмые - и решительные. Ревак почувствовал, как страх отступает.
   Они будут вместе до конца, подумал он. И в Вартхейм отправятся все вместе. Много лет они прожили одной семьей и, если Митаре будет угодно, не покинут друг друга и за порогом смерти.
   Из-за плотного строя умертвий выскочили всадники - Ревак сразу узнал дикарей-хаутов. Всадники были мертвы, как и их кони, шли прямо на Завесу молча, только колокольчики на их попонах звенели громко и весело. Вот передние наездники на всем скаку ворвались в стену Света....
  ... Грохот, слепящая вспышка....ага!!!
   Ревак ликующе завопил. Одних мертвецов просто разорвало в клочья вместе с конями: других Завеса отбросила назад, и кони начали падать, спотыкаясь о распростерые на снегу дымящиеся тела, сбрасывая своих наездников в снег. Но у умертвий не было инстинкта самосохранения: все новые и новые всадники неслись прямо на Сияние, гибли, разлетались фонтанами промерзлой плоти и клочьями горелой одежды - и Завеса начала слабнуть. Ее мощное радужное свечение стало не таким ярким, прорезалось слепящими сполохами, и прямо перед Реваком в световой стене появилась дыра.
  - Бей! - завопил Лоратин, и с его пальцев сорвались две шаровые молнии. Они с жужжанием пронеслись прямо над Реваком и ударили в возникших из бреши мертвых хаутов, разнося их в куски.
   Через покрытые изморозью трупы людей и коней в медленно затягивающуюся брешь полезли пехотинцы. Бен Ревак увидел их глаза - остановившиеся, лишенные жизни. И еще, мертвецы ворчали, как ворчит вцепившаяся в слишком большой кусок мяса собака.
   Рослый центурион с длинным мечом возник перед Реваком. Охотник принял его удар на древко топора и попятился назад. На распухшем белом лице мертвого центуриона не были никаких эмоций - просто маска смерти. Ревак завопил, ударил прямо в это лицо. Лезвие топора раскроило череп умертвия, но враг не упал, задергался, будто в конвульсиях, ударил щитом снизу вверх, выбивая топор из своего черепа - и пошел вперед. Вторым ударом Ревак все же сбил тварь на снег и начал рубить, будто мясную тушу на плахе, пока центурион не перестал шевелиться. Новые твари, прорвавшиеся за Завесу, заставили Ревака бросить поверженного врага.
   Ингольд погиб, его буквально разорвали десятки мертвых рук, и впервые снег на вершине Ледяного Клыка окрасился живой кровью. Адамир, впавший в исступление, молотил врагов своей огромной дубиной и горланил какую-то древнюю погребальную песню на языке йорманов. Вокруг него уже громоздилась куча изуродованных трупов, но тут мертвый хаут достал его из седла ударом копья. Песня оборвалась: взревев, Адамир отбросил дубину, кинулся на всадника и, стащив его с седла, своими огромными ручищами свернул ему шею, будто пойманной крысе. Его тут же обступила толпа тварей. Адамир отшвырнул труп, вновь запел и кулаками пытался проложить себе дорогу, но поздно - умертвий было слишком много. Песня прервалась булькающим звуком, и мертвецы заурчали, сбившись в кучу над раздираемым телом. Лоратин испепелил кровожадную нежить метко пущенным огненным шаром, однако пережил Адамира всего на несколько мгновений - прилетевшая из темноты стрела пробила ему голову, и маг рухнул со скалы вниз.
   Возникший за гаснущим Занавесом всадник, тот, что сразил Лоратина, посмотрел на Лале. Девушка будто в кошмаре услышала мертвый, леденящий сердце голос:
  - Лучница? Хорошо. Я тоже неплохой лучник. Покажи свое искусство.
   Лале еще успела подумать, что все сделала быстро. Отработанным за годы охоты и тренировок движением выхватила стрелу из колчана за спиной, наложила на гриф лука, подняла оружие, ловя в прицел возвышавшуюся над головами мертвых легионеров фигуру всадника в черных доспехах и высоком шлеме, увенчанном золотой короной. Однако испещренная огненными письменами стрела прилетела за миг до того, как она спустила тетиву. Ударила прямо в грудь, под сердце, ломая ребра, разрывая аорту и легкое.
  - Мамочка! - удивленно шепнула Лале и умерла.
   Ревак видел все это и закричал. Завопил, чтобы не сойти с ума от ужаса, бешенства и отчаяния. Перехватил скользкий от мертвой застывшей крови топор и побежал вперед - к Завесе, прямо на убийцу Лале и Лоратина.
   Всадник не шелохнулся. Его горящие огнем в прорезях шлема глаза были обращены на Ревака, но он продолжал держать лук у бедра. Навстречу Реваку лезли новые умертвия. Охотник сбил на снег одного, разрубил шею другому, раскроил голову третьему. И еще успел увидеть, как заклубилась белесая мгла справа и слева от всадника-убийцы, и проступили в этой мгле очертания еще пяти конных воинов, неотличимых от первого.
   Ревак остановился и посмотрел вниз, на свой живот. Копье мертвого легионера пробило его кольчугу и глубоко ушло в тело. Странно, но боли Ревак даже не почувствовал.
   Мертвецы набросились на него со всех сторон, и кровавое пиршество началось.
  
  
   ***
  
   Над Ледяным Клыком завыла Последняя буря.
   Бешеный ветер сбивал с ног, запорашивал глаза снегом, острые ледяные осколки резали кожу, как бритвенные лезвия.
   У ворот святилища собралось восемь человек - последние из охотников Митары. Раненные, окровавленные, усталые, с иссщербленным оружием. Они смотрели на Бьерана с равнодушием, которое яснее ясного говорило о том, что они уже знают свою судьбу. С равнодушием, но без страха.
  - Удерживайте ворота, - только и мог сказать Бьеран, повернулся и зашагал через двор к храму.
   В зале Птицы стало гораздо темнее, лишь огромные сталактиты справа и слева от стелы Арагзана давали бледный синеватый свет - Духов Камень рассыпался пылью, и над бронзовой подставкой, будто искры над гаснущим костром, плавали алые огоньки. На полу лежали четыре тела, застывшие в разных позах - иссхохшие, будто мумии. Наставники Зерре, Шаста, Кеннинг и Алера. Они сделали все, что могли. Их жизни питали силу Духова Камня и защитную стену на вершине - и иссякли, как иссякает колодец, из которого черпают слишком много воды. Не напрасна ли их жертва, придет ли Спаситель?
   Кто скажет...
   Бьеран вздохнул, закрыл лицо ладонями. Постоял так, ничего не говоря и не издав ни звука. Потом подумал, что просто теряет время. Здесь все кончено, и нет смысла оттягивать неизбежное.
   Они придут, думал Бьеран, возвращаясь обратно к воротам храма. Придут и остановят смерть. Я верю в них. Я верю...
   Во дворе бушевали снежные смерчи. Шесть черных всадников, неподвижные, как статуи, встали справа и слева от ворот, над еще не остывшими телами последних защитников птицы Джейр.
  - С дороги, ничтожный дух! - услышал Бьеран. - Ты все равно не остановишь нас. С дороги!
   Бьеран не ответил. Медленно опустился на колени, уперся ладонями в снег, принимая медвежий облик. Рыкнув, понесся прыжками навстречу Темным. Две стрелы ударили в него, но уже не могли остановить. Громадный медведь подскочил к ближайшему из всадников, взмахнул лапами с когтями прочнее закаленных клинков. Конь Темного шарахнулся, удар лапы Бьерана достал всадника. Из распоротой кирасы Темного ударила черная эманация эликсира смерти, окружив Бьерана смертельным туманом. Еще одна стрела угодила в плечо Лесного духа, но Бьеран, схватив черного всадника зубами, мотал его, как тряпичную куклу, а потом отшвырнул в сугроб и понесся на того, кто стрелял в него - на повелителя призраков, вновь поднимающего лук.
   Четвертая стрела, пронзившая сердце, остановила его, наполнила Бьерана смертным холодом. Лесной дух заревел, поднялся на дыбы - и рухнул в снег.
  Темный опустил лук.
  - Ты не можешь меня убить, - прохрипел Бьеран, пытаясь преодолеть навалившуюся на него смертную сонливость.
  - Могу. Я убил этот мир. Он уже мертв. И ты умрешь вместе с ним.
   Бьеран не смог ответить. Уронил голову в снег, с трудом разлепил глаза. Воющий ветер наполнил их слезами - или это ему жаль самого себя? А в ушах...
   Топот. Конский топот. Всадники. Где-то рядом. Направляются прямо к храму.
   Неужели...
   - Спаситель, - прошептал Бьеран, проваливаясь во мрак.
  
  
   ***
  
   Первой это увидела Эрин.
  - Смотрите! - крикнула она, показывая в сторону равнины.
   Браск повернулся и поглядел, куда указывала сестра. И похолодел от того, что увидел.
   Деревья, что росли на равнине маленькими рощицами справа и слева от заметенного тракта, валились одно за другим. Стволы их трескались вдоль, кора осыпалась, ветви ломались и падали на снег, а потом дерево валилось, точно подрубленное. Когда стихал ветер, со всех сторон становились слышны жалобные протяжные звуки и скрип.
  - Что это, Браск? - спросила Эрин.
  - Не знаю. Надо ехать. Эй, девочка, - крикнул сид Янке, которая испуганно следила за тем, как на равнине умирают деревья, - не отставай!
   Янка даже не повернула головы на его окрик. А потом вдруг развернула своего коня и поскакала обратно, прямо в пелену начавшейся пурги.
  - Стой! - закричал Браск, надрывая горло. - Стой!
  - Оставь ее, - сказала Эрин, положив брату руку на плечо. - Она знает, что делает.
  - Круглоухая дура! Надо догнать ее!
  - Не надо. Нам надо ехать.
   Браск посмотрел вслед быстро удаляющейся в сторону гор Янке, перевел взгляд на сестру. Эрин увидела в его глазах злобу и усталость.
  - Браск, деревья умирают, - сказала она. - Может быть, в Эрае сейчас происходит то же самое. Деревья, Браск. В них душа нашего народа. Погибнут они - погибнем мы. Это знамение. Теперь я понимаю. Мать Сигран хочет, чтобы мы продолжили ее дело.
  - Hock`a me! Думаешь, мы вдвоем что-то изменим?
  - Просто будем делать то, чего от нас хотят. - Эрин коснулась ледяными губами щеки брата и улыбнулась. - Едем. Буря вот-вот начнется...
  
  
  Глава 4
  
   ***
  
  
  
   Над вершиной Ледяного Клыка кружили тени. Множество теней.
  . Они были повсюду. Будто вороны, они носились в ночном воздухе над площадью перед входом в древнее святилище птицы Джейр, оседлали давно разрушенные бастионы, башни, зубцы, торчащие из снега колонны, острые заснеженные скалы на вершине горы. Тени собирались, чтобы увидеть окончание истории этого мира. Их взгляды были направлены на огромный квадратный двор перед порталом храма, окруженный развалинами и заметенный снегом, где уже появились всадники последних времен. Тени предвкушали развязку - нетерпеливые зрители, ожидающие начала последнего акта спектакля, третьего сигнала Эзерхорна, рога Темных, который вот-вот вострубит - и придет долгожданное время, когда они, тени, станут вечными и полновластными хозяевами этой земли. Осталось совсем недолго. Нужно всего лишь дождаться конца битвы, которая уже началась.
   И исход ее предопределен.
  
   ***
  
  - Вот оно! - вырвалось у Мглы, когда они ворвались во двор святилища, где уже ждали шесть темных Всадников. - Не осрамись, Эндре!
   Бастард не ответил: прямо на него из глубины двора несся темный воин с мечом в руке. Клинки лязгнули, встретившись, Темный пронесся мимо, обдав Эндре холодом смерти.
  - Мы сделаем его! - крикнул Мгла с какой-то безумной веселостью. - Давай!
   Темный будто окутался дымом. Его черный жеребец, покрытый попоной с горящими на ней колдовскими рунами, пошел боком, храпя и разбрызгивая пену. Рыцарь-мертвец привстал в стременах, занося меч над головой.
   Брошенная Эндре граната полыхнула слепящей вспышкой, вороной Темного с испуганным ржанием шарахнулся в сторону. Тщательно рассчитанная атака не получилась, меч нежити разрубил воздух.
  - Ха-ха-ха! - радовался Мгла, когда враги разъехались, готовя новую атаку. - Слабак проклятый!
  - Брат, - сказал другой голос, хорошо знакомый Эндре, - разве ты не узнал меня?
  - Иган?!
   Не ответив, Темный ударил дважды - сверху, наискось, целя в шею. Эндре отбил оба удара, хоть и не без труда. Подбросил меч, поймал за лезвие и атаковал ударом мордхау. Удар пришелся в забрало Темного, погнув его и ошеломив врага. Принц-бастард ударил еще два раза, по шлему, не давая Темному опомниться, свободной рукой выхватил из-за пояса клевец. Тот, кто когда-то был Иганом, взревел, окутав Эндре волной темной адской энергии, но уже ничто не могло остановить руку бастарда - клюв чекана пробил шлем и голову вампира, заставив Игана выронить меч, а через миг Эндре ударил уже мечом, снося врагу голову. Обезглавленное тело рассыпалось прахом, который ветер швырнул прямо в лицо Эндре, и горечь этого праха на губах была для принца-бастарда слаще сахара.
   Если это действительно был Иган, значит, так угодно высшим силам. Он исполнил пророчество о пролитой братской крови. И отомстил за себя.
   Освободившийся от всадника конь Темного вздыбился, целя копытами в голову бастарда - и рухнул, получив стрелу Ярре в глаз. А Эндре уже мчался по двору цитадели к входу в храм, туда, где темные рыцари встали стеной на пути охотников Митары.
   Сигран видела победу Эндре над Темным, и сердце ее дрогнуло от радости. Теперь их пятеро против пяти. Они с Батеем не ошиблись в этом рыцаре. И, может быть, когда бой закончится, Варнак поймет, как же несправедлив был к Эндре Детцену...
   Ее пронзила запульсировавшая в висках нестерпимая боль. Кто-то из ее детей ранен, ему нужна помощь. Забыв обо всем, Сигран бросилась вперед, туда, где Варнак и Кайлани, сражаясь плечом к плечу, сдерживали трех Темных, пытавшихся прижать их к разрушенной стене.
   Сигран, вытянув руки перед собой, послала волну целительной энергии своим детям. Двор святилища осветился ярким, почти солнечным светом, и наполнивший двор запах холодного камня, зимы и смерти на мгновение перебил явственный аромат лета, цветущего луга и полевых цветов. Мертвецы, наседавшие на Варнака и Кайлани, попятились от этого света, пряча глаза. Боль в висках тут же прошла - заклинание исцелило раненого. Сразу два Проклятых рванулись к ней, справа и слева, размахивая оружием. Сигран протянула руки, чтобы ударить атакующую нежить заклинанием Жизни еще раз. Перед ней во вспышке света возникло лицо ее Батея, и ее незабвенный ей улыбался. А потом видение померкло, ее пронзила новая боль. Короткая, как последний миг жизни.
   Стрела Темного пробила Сигран сердце.
  
   ***
  
   Она сразу узнала это место.
   Лесная поляна, старый замшелый каирн и бьющий из земли родник недалеко от него. Тишина, слышно как поют птицы и стрекочут кузнечики в траве. Летнее солнце, пробиваясь сквозь кроны древних грабов и дубов, покрывает золотой сеткой свежую росистую траву, в лучах пляшут золотые пылинки. Да, это то самое место. Именно здесь восемьдесят лет назад она встретилась со старым друидом Митары и узнала о своем предопределении. Отсюда начался ее путь, закончившийся на Ледяном Клыке, в святилище птицы Джейр.
   Неужто загробный мир, Вартхейм, так похож на древний лес из ее детства? Или она когда-то уже побывала в Вартхейме - и не знала об этом?
  - Мама!
   Сигран обернулась, и губы ее задрожали. Там, впереди, вдоль узкой лесной тропы, ведущей к каирну...
   Они стояли и улыбались ей. Гиф и Радур, два брата-близнеца. Ленс, темноглазый, рослый красавец, их с Батеем гордость - никто лучше него не владел мечом, даже Варнак. Светловолосый застенчивый Барри, у которого был дар говорить с животными. Трайк, хрупкий с девичьими глазами, но храбрец, каких поискать. И Марина, ее милая Марина - она тоже здесь.
   Ее дети, которых она когда-то потеряла и вот обрела снова.
  - Мама! - Марина бросается Сигран на шею, и миг спустя и все остальные окружают свою мать. Такие родные, такие живые. Слезы не дают разглядеть их, и надорванное пробитое сердце снова начинает болеть от великого счастья, которое и словами-то не высказать.
  - Мама! Мама!
  - Деточки мои! - шепчет Сигран, обнимая каждого. - Родные мои!
  - Мы ждали тебя, мама, - говорит Гиф. - Пойдем.
   Сигран кивает, вытирая слезы. Марина и Гиф берут ее за руки и ведут по лесной тропинке.
  - Как же вы жили без меня? - спрашивает Сигран.
  - Плохо, - отвечает за всех Гиф. - Мы тосковали по тебе, мама.
   Впереди, за деревьями, открывается огромный цветущий луг, весь в цветах. Ветер колышет травы, отчего луг напоминает зеленое море, покрытое рябью. На границе этого луга Сигран остановилась.
  - Что ты, мама? - спрашивает Марина.
  - Я подумала... о них. Идите, я догоню вас. Обещаю...
  
  
  
   ***
  
  
   Когда Варнак и Кайлани бок о бок, на всем скаку, ворвались во двор цитадели Джейр и вдвоем напали на четверых Темных, вставших у входа в святилище, девушка удивила охотника по-настоящему. Не сбавив хода, подтянулась в седле, уперлась в него ногами и перепрыгнула с галопирующей лошади на высокий выступ стены, торчащий из огромного сугроба. Один из Темных тут же поднял большой арбалет, но Варнак не дал ему выстрелить - выхватил из кармашка бандольеры метательный нож. Осадив коня, изловчился и метнул нож во врага. Нож попал в руку Темного, сбив прицел, и предназначенный Кайлани болт ударился в стену на фут ниже цели, расколов кирпич кладки. Второй выстрел Темного предупредил Ярре, всадив точную стрелу в голову черного коня. Конь вздыбился, рухнул в снег, придавив всадника.
   Кайлани, стоя над полем боя, развела руки, собирая энергию для заклинания, и пару мгновений спустя огненный шар ударил в ближайшего к ней рыцаря, окутав того облаком черного пара и раскаленных искр. Конь Темного, обожженный и испуганный огнем, заржал, заплясал, вскинулся на дыбы и сбросил своего наездника в снег. Варнак пронесся мимо упавшего врага, прямо на трех остальных навий, на скаку рубанув лишившегося всадника вороного коня.
   Предводитель Шести с высокой золотой короной на рогатом шлеме махнул рукой, и два его собрата пошли на Варнака. У одного был шестнадцатифунтовый топор с лезвием полумесяцем, у второго имперский длинный меч. Варнак уклонился от удара адской секиры и бросил коня в сторону, предупреждая атаку Темного мечника. В наступившей горячке боя он забыл про Ярре, а напрасно - стрела из Бьоркоста убила наповал лошадь второго рыцаря-нежити, того, что с секирой. Мгновение спустя две стрелы из Бьоркоста поразили коня рыцаря с мечом, и тот тоже оказался на снегу. А слева от Варнака уже появился Эндре, в быстрой схватке сваливший своего противника.
   А он молодец, этот чертов вампир, успел подумать Варнак. Мертвый ли, живой ли, дерется он отменно. Хороший воин, чтоб его. И парень-лучник тоже оказался полезным - уже пятый ублюдок лишился своего коня. Правильно делает малый, эти дьявольские кони едва ли не страшнее самих всадников. Да и драться с пешими сподручнее. Если так пойдет дальше...
   Спешенный Кайлани всадник между тем поднялся из снега, доспехи на нем дымились, из щелей забрала валил белый зловонный пар. Решившись, Варнак соскочил с седла. Темный выхватил меч и с глухим ворчанием пошел на охотника, но Варнак не дрогнул. Атаковал быстро, точно, безжалостно, целя в самые уязвимые места латного доспеха. Два удара рыцарь-мертвец парировал, но третий пропустил - клинок Варнака угодил в забрало, разбил шарнир и сорвал забрало со шлема. Варнак увидел истлевший череп вместо лица, горящий в глазнице красным пламенем глаз - второй глаз выбил удар, - выругался и, нырнув под клинок твари, ударил эфесом прямо в эту мертвую маску. Темный попятился, а мигом позже Кайлани атаковала тварь динамическим ударом, отбросив нежить в кучу слежавшегося снега. Варнак не пропустил удобного момента, подскочил и ударил двумя руками, как заправский палач, рискуя сломать клинок меча. Клинок выдержал, перерубил кольчужный подшлемник и ремни шлема, мертвую плоть, сухожилия и шейные позвонки. Отшвырнув носком сапога отрубленную голову Темного, Варнак вздохнул с небывалым облегчением и повернулся к вооруженному секирой рыцарю, который, оправившись от падения, уже шел прямо на него.
   Он почти отбил удар твари - почти. Секира задела его плечо, легко, словно отточенная бритва дерюгу, рассекла наплечник из армированной кожи, кольчугу и стеганый дублет, впилась в тело, и от боли у Варнака перехватило дыхание. Он еще никогда не испытывал такой боли. Взревев, охотник попятился от Темного и едва не упал. Он видел, как секира, описав дымную дугу, взметнулась в воздух над его головой. Варнак закрылся мечом, но удара не последовало - Темный, отброшенный от него заклинанием Кайлани, попятился, скрежеща зубами. И тут волна целительной энергии обрушилась на Варнака, боль сразу прошла, кровь остановилась.
   Мама. Она почувствовала его боль. Даже сейчас она продолжает думать о каждом из них...
  - Ааааааа, сволочь! - заорал Варнак и побежал на секироносца.
   Темный не успел увернуться. Варнак на бегу ударил его всем телом, сбил в снег, коленом прижал грудь твари, схватил меч левой рукой за лезвие и ударил, как ножом гильотины. Завопил торжествующе, когда под клинком хрустнули гнилые позвонки нежити.
   За спиной Варнака появился Темный с имперским мечом в руке. Охотник почувствовал и обернулся, но слишком поздно, чтобы парировать удар.
  
   ***
  
   В доме было тихо и тепло. И пахло булками. Теми самыми, с корицей и изюмом, свежими и мягкими, как руки женщины, которая пекла их. Но Варнаку больше не хотелось есть. Ему было одиноко.
   Держась за перила, он поднялся на второй этаж дома. Здесь запах выпечки перебивал крепкий аромат трав. Полыни, бадьяна, чабреца, багульника. И этот запах тоже был хорошо знаком Варнаку. Так пахли примочки, которые женщина с разноцветными глазами прикладывала к его болячкам. К разбитым костяным стеком хозяйки приюта для сирот, жестокой матери Арайи, пальцам. К нарывам на его ягодицах, оставленных тем же стеком.
   В алхимическом кабинете горела одинокая свеча. И женщина была здесь. Она увидела Варнака, улыбнулась, присела на корточки и протянула к нему руки.
  - Иди ко мне, мой сладкий! - сказала она таким голосом, что сердце Варнака екнуло от счастья. - Иди ко мне, моя малышка!
  - Мама, - сказал Варнак и дал себя обнять.
  - Мы теперь всегда будем вместе, - сказала Сигран, целуя его. - Ты и я.
  - Мама, а я знал, что ты все-таки придешь, - прошептал Варнак, зарывшись лицом в ее плечо. - И заберешь меня к себе.
  - Любимый мой, да как же иначе! У тебя ничего не болит?
  - Больше не болит, - сказал Варнак, и это была правда.
  
  
   ***
  
   Меч Темного рассек голову Варнака до нижней челюсти, и охотник умер мгновенно.
   Убившая охотника нежить не могла испытывать никаких чувств, и торжество победы было ей недоступно. Темный просто почувствовал, что еще одного врага больше нет, и надо продолжать бой. Тем более что зарывшаяся у его ног в снег стрела напомнила - бой продолжается.
   Ярре выругался. Он тщательно рассчитал выстрел, но внезапный порыв ветра не дал ему поквитаться с тварью, убившей охотника. За юношу это сделала Кайлани.
  - Эгейн о маре торунне! - яростно закричала девушка и послала один за другим три огненных шара в убийцу Варнака.
   Сгустки огня ударились в навию, разлетевшись фейерверком искр, и звуки взрывов гулко разнеслись над двором. Пламя окутало тварь, побежало по расшитому рунами плащу - и погасло. Окутанная маслянистым дымом нежить покачнулась и неуверенно, приволакивая ногу, пошла на Кайлани. Девушка захохотала: стоя на стене, она чувствовала себя недосягаемой и неуязвимой.
  - Хочешь меня убить? - крикнула она. - А вот тебе!
   Собрав остатки магической силы, Кайлани послала в тварь еще один заряд огня, заставивший рыцаря-мертвеца остановиться. Нежить замотала головой, глухо заревела.
  - Ну же, Кайлани, осталось чуть-чуть! - сказала самой себе девушка, глядя на колеблющиеся язычки синеватого пламени на кончиках своих пальцев. - Чуть-чуть!
   Пущенный из арбалета болт прилетел мгновение спустя, и девушка вскрикнула. Ошалело посмотрела на черное, покрытое колдовскими письменами оперенное древко, торчащее из ее живота. Тело взорвалось болью, Кайлани упала на колено, ее ладони зашипели, коснувшись снега.
   Погибнуть? Сейчас, когда бой еще не кончен, когда четыре из шести темных тварей еще живы? Нет, нет, ни за что!
   Не для того Варнак и Сигран умерли, чтобы она...Боги, как больно!
   Кайлани упала лицом в снег, скорчилась, застонала. Схватила ртом снег, выплюнула, попыталась подняться. Двор цитадели плыл перед ее глазами, пришла глухота. Ноги подкосились, и магичка вновь упала на колени.
  
  
   Тьма сгустилась, и из нее секундой позже прилетел второй болт, пробивший Кайлани горло.
  
  
   ***
  
   Этого человека звали Арним. Он был ее отчимом, и Кайлани ненавидела его всей душой.
   Сегодня Арним опять ходил в деревню, напился сильнее обычного, и девушка из своего убежища могла слышать, как он бранится, открывая крышки сундуков и переворачивая лари. Он искал ее и не мог найти.
  - Ты где, мелкая мерзавка? - слышала она его пьяный голос, полный злобы. - Убью, сучонка! Выходи, дрянь такая! Выходи!
   Кайлани молчала, только крепче сжимала рукоятку колуна, который прихватила с собой, убежав со двора. Она уже знала, чем сегодня все закончится. Пока была жива мама...
  - Кайлани! - Голос Арнима стал пьяно-слезливым и визгливым. - Девочка моя, золотце мое, ну где ты? Папа... ик... хочет тебя видеть. Ну что ты? - Раздался грохот, звук разбиваемых тарелок и горшков, взрыв самых отвратных ругательств. - Сука, мокроссачка! Ведьма проклятая! Такая же хитрожопая колдовка, как твоя гребаная мать, чтоб ее в аду бесы трахали! Чары на меня напускать? Я ведь найду тебя, тварь! Истинно... найду!
   Найдешь, подумала Кайлани, глядя на люк чердака. Сегодня ты найдешь то, что искал все последние пять месяцев, прошедших со дня маминой смерти. Свою собственную смерть.
   Такая свинья не имеет права жить.
   Осторожно подкравшись к люку, Кайлани глянула вниз. Арним сидел на табурете посреди комнаты, у перевернутого стола, вытянув ноги в измазанных грязью и навозом сабо, среди разбросанных на полу ложек, шматков вареной капусты и черепков разбитой посуды. Сальный, вонючий, пьяный, красномордый ублюдок с поредевшими на макушке волосами и скошенным подбородком, на котором висели нити слюны. Боги, и что только мама могла в нем найти? После папы сойтись с этим...
   Заткнув колун за пояс, Кайлани начала спускаться по лестнице в горницу. Арним услышал ее, поднял лицо.
  - А-а-а-а? - промычал он, мерзко ухмыльнулся и начал развязывать пояс. - Вот и ты. Папочка...
   Она не дала ему говорить. Замахнулась и ударила колуном прямо в лицо. В гнусную ухмыляющуюся похотливую пьяную харю. Вновь занесла топор, забрызгав себя кровью, и вновь ударила. После пятого удара поняла, что дальше бить уже ни к чему. Отбросила окровавленный колун - и тут ее стошнило прямо на труп отчима.
   Она подползла на коленях к кадке с водой и начала мыться. Смывать с себя кровь и ужас. Потом как была в мокрой одежде, забилась в угол. Вода стекала с ее волос, собираясь в лужу у ног. А она думала о другом. Что лежавший в луже своей крови и ее блевотины мертвый Арним вот-вот встанет и убьет ее.
   Фитиль в лампе прогорел, дрова в очаге тоже, и в доме стало совсем темно. Всхлипывая, Кайлани поднялась на ноги, осторожно подошла к буфету. Открыла дверцу, взяла дрожащими руками кусок сыра, половину ковриги и соль в тряпице, завязала в узелок. Больше взять в дорогу было нечего: денег в доме не было, все ее платья, кроме лохмотьев, что на ней, Арним давно пропил. Поминутно оглядывалась на распростертое тело отчима - не встанет ли?
   Мертвец был неподвижен. Заглянувшая в окошко луна светила Арниму прямо в лицо, и Кайлани казалось, что покойник скалит зубы в злобной усмешке.
  - Мама, где ты? - прошептала Кайлани. - Где ты? Мама, мне плохо!
   Перед уходом ей захотелось сжечь дом вместе с этой падалью. Чтобы наверняка, окончательно покончить с Арнимом и памятью о нем. Но этот дом построил когда-то ее отец - НАСТОЯЩИЙ отец. Для нее с мамой. И Кайлани не смогла.
   Она просто ушла. Вышла в темные зловонные сени и толкнула входную дверь.
   За дверью был Свет.
  
  
   ***
  
   Ярре задохнулся, приняв в лицо порыв ледяного ветра, проморгал ослепленные слезами и ветром глаза, поднял лук. У него в колчане всего несколько стрел. Но и проклятых тварей осталось всего четыре.
   Бьоркост был отличным оружием, но лук имеет свои неудобства. С самого начала сражения во дворе цитадели Ярре вынужден был тщательно выверять каждый выстрел, чтобы не попасть в своих. И латы упырей - стрелы их не пробивали. Поэтому юноша сосредоточился на конях Темных. Бил их, стараясь облегчить своим товарищам работу. Спешивал Темных одного за другим, и это у него хорошо получалось.
   Теперь схватка шла уже у самого входа в святилище. И сердце Ярре дрогнуло, потому из всех остался только Эндре - воин, которого бедняга Варнак называл вампиром и к которому относился с таким предубеждением. Покойников не судят, конечно, но Варнак ошибался. Ярре видел, как Эндре носится в клубах снега, не давая врагам окружить себя, как мимоходом свалил воина, убившего Варнака и недобитого Кайлани. Просто махнул мечом на всем скаку, и голова твари покатилась в снег.
   Трое. Нежитей осталось трое, и пока ни одного поверженного врага на его собственном счету. Пора это исправить.
   Наложив стрелу на лук, Ярре прицелился. Только один из Всадников остался в седле - воин в высокой короне и рогатом шлеме, тот, кто убил из своего волшебного лука мать Сигран. Похоже, он у этих упырей главный.
   Выдохнув воздух, Ярре пустил стрелу и со злой радостью увидел, как конь главаря вздыбился и сбросил всадника. Эх, почему у него нет стрел с закаленными наконечниками! Ярре сразу вспомнил, как стрелы Бьоркоста испепеляли мертвых легионеров на дороге. Сейчас бы он перестрелял этих мертвецов, как цыплят.
   Хадрив, Минайя, ну почему у него нет бронебойных стрел!
   Во дворе полыхнула слепящая огненная вспышка, разогнавшая темноту, потом вторая, мгновением позже. Ярре сначала не понял, в чем дело, а потом сообразил - это Эндре кидает свои огненные гранаты. Скрипнув зубами, юноша вскинул лук, выцеливая новую мишень. Ему очень хотелось подстрелить главаря, но там был Эндре: бастард метался между тремя навиями, раздавая удары и отбивая ответные. Проклятье, ну и нервы у этого молодца!
   Справа от Ярре была полуразрушенная каменная лестница, ведущая на уцелевшую от разрушения часть стены, опоясывающей двор. Может, оттуда будет удобнее стрелять. Быстро, скользя подошвами сапог по скользкому обледенелому камню ступеней и помогая себе свободной рукой, Ярре поднялся по лестнице наверх. Так и есть - полуразрушенная башня прямо перед ним защищает от ветра, который так мешал ему внизу.
   И как он сразу не догадался занять здесь позицию? Дурак, четырежды дурак!
   Ярре наложил стрелу на гриф Бьоркоста, посмотрел вниз - и ощутил противный ком в горле. Прямо под ним, футах в десяти ниже, на уступе стены лежала, раскинув руки Кайлани. Глаза девушки были открыты, изо рта сочилась кровь, а в горле, над воротом бриганты, торчало древко болта.
   Рыцарь с самострелом. Сукин сын.
   Ярре тут же нашел убийцу девчонки. Вон он, у самого входа - вжался спиной в стену у вимперга и пытается подстрелить Эндре. Стрела с шелестом сорвалась с тетивы Бьоркоста, вспышко й пронеслась через двор.
   Арбалетчик покачнулся: выстрел Ярре попал в шлем, Темного окутало яркое пламя. Ярре взвыл от радости, но тут же испытал разочарование. Арбалетчик остался на ногах.
  - Ну, давай! - пробормотал Ярре, готовя новый выстрел. - Посмотри на меня, мразь!
   Темный будто услышал его. Видимо, захотел разобраться, откуда прилетела ошеломившая его стрела. Заметил Ярре, тут же вскинул самострел. Болт и стрела ушли в полет одновременно.
   Может быть, Бьоркост действительно был лучшим луком в мире. А может, это Ярре сделал самый лучший выстрел в своей жизни. Стрела, сияющей кометой прочертив сгустившуюся во дворе тьму, ударила точно в зазор между забралом и золотой короной, венчающей шлем Темного. Единственное уязвимое место в адских доспехах.
   Мертвец-арбалетчик разлетелся в клочья, оставив на стене пятно черной копоти. Ярре заорал в восторге, а потом почувствовал резкую боль. Опустив глаза, он увидел древко болта с оперением, глубоко ушедшего в тело над кушаком.
  - Н-нет! - выдохнул Ярре, хватаясь рукой за болт. Ойкнул, осел на холодный камень, хватая ртом воздух. Новая волна боли пронизала его до кончиков пальцев.
   Так глупо, так некстати. И бой еще не закончен...
   Мотнув головой, чтобы отогнать слабость, Ярре повел глазами. Увидел лежавший на камнях Бьоркост. Попытался дотянуться до него. Еще один выстрел, хотя бы еще один...
   Снег, ночь, стены, башни, мечущиеся во тьме тени завертелись вокруг Ярре, создав громадную воронку, и юноша с воплем полетел в самый ее центр. В
  самое сердце пустоты.
  
  
  
  Глава 5
  
  
   Эндре перевел дыхание и поискал глазами. Двор был пуст. Только мертвые тела людей и лошадей. От пяти Темных остались лишь кучи праха, который порывы ветра развеивали по снегу.
  - Он только что был здесь, - пробормотал рыцарь. - Последний из них.
  - Точно, был, - отозвался Мгла. - Наверное, убежал в этот туннель.
  - Я достану эту гадину, - ответил Эндре и, спешившись, пошел к входу в святилище.
   Внутри было темно, но Эндре знал, как поступить. У него остались две бомбы. Достав из сумки одну из них, бастард вытащил из бомбы пробку, удалил запал из громовой соли, положил бомбу на выступ в стене и высек огнивом искру. Смесь в бомбе вспыхнула гудящим пламенем, осветив ход, уходящий вглубь горы.
  - Отлично, - сказал Эндре, взял в руки горящую бомбу и пошел вперед.
   Храм птицы был спрятан глубоко в чреве горы. Бомба догорела, и Эндре запалил от нее новую. Вскоре впереди показался тусклый синеватый свет. Коридор закончился узкой высеченной в камне лестницей, и Эндре спустился по ней.
   Лестницы вывела его в подземный зал. Темный был здесь. Он стоял спиной у длинной каменной стелы, покрытой какими-то письменами.
  - Слишком поздно, - сказал Темный, не обрачиваясь. - Ты опоздал, собрат.
  - Почему? - Эндре отбросил догоревшую бомбу, вытащил из-за пояса клевец. - Вот, смотри, - Темный показал бастарду маленькую фигурку, изображающую раскрывшую крылья птицу, которую держал в руке. - Вот она, Джейр, птица грядущего дня. Та, что должна быть оживлена Спасителем. Так говорит легенда о Спасителе и птице Джейр. И она у меня. Где же Спаситель, Эндре?
  - Он придет.
  - Поздно, - Темный издал скрипучий звук: видимо, он смеялся. - Спаситель не пришел, не успел. Потерялся в дороге. И в святилище птицы встречаются два вампира. Ты и я. Забавно, да?
  - Я не вампир.
  - Знаешь, почему все твои друзья мертвы, а ты жив? Потому что пришло время Смерти. Твое и мое время. Черный эликсир Маро спас тебя от участи, выпавшей в Конце времен всему живому. Смотри, - Темный бросил фигурку птицы на пол, и хрупкая статуэтка разбилась. Повелитель Всадников наступил на обломки своим кованым сабатоном, раздавливая осколки в пыль. - Все, нет птицы. Спаситель теперь не сможет повернуть события вспять, даже если придет сюда, в этот зал. А рог Эзерхорн, - и Всадник показал Эндре витой рог из черного золота, - со мной. Сейчас я просигналю в него, и Она придет. Этот мир будет принадлежать нам, Эндре. Тебе и мне. И Ей.
  - С чего ты взял, что я этого хочу?
  - Однажды тебе удалось обмануть судьбу. Ты не стал воином моей свиты, хотя должен был стать. Это удивительно и необъяснимо, но это так. Ты едва не разрушил пророчество, которое записано на этих камнях. Но скоро все изменится. Живущий в тебе Дух покинет тебя, едва сигнал Эзерхорна прозвучит над миром. Ты пойдешь за мной и будешь служить мне, червь.
  - Все просто у тебя получается, ублюдок, - сказал Эндре. - А может, сначала попробуем поиграть на Эзерхорне вдвоем?
   Сказал, и метнул клевец. Раздался лязг, и Темный отшатнулся. А потом поднял левую руку с зажатым в ней рогом Смерти. Клевец Эндре торчал из середины рога.
  - Ты испортил один предмет из пророчеств, я другой, - произнес бастард, крутя мечом мельницу. - Не пора ли нам испортить еще кое-что?
   Темный взревел так, что со сводов зала посыпались камни и светящаяся пыль. Отбросил испорченный рог, вознес правую руку, и в ней появился изогнутый рунный меч, окутанный дымом. Эндре закрутил мельницу мечом, пошел вперед.
   Клинки столкнулись. Темный дохнул на Эндре смрадом, оглушив бастарда, толкнул свободной рукой в грудь. Эндре отлетел, ударившись спиной об огромную глыбу. Рунный меч свистнул во тьме, выбил искры из камня - Эндре увернулся и обеими руками нанес колющий удар.
   Его клинок сломался у самой рукояти. Но Темный только вздохнул, Выронил свой меч, вцепился руками в латных перчатках в обломок лезвия меча Эндре, пронизавший его насквозь, выдернул из своего тела. Завопив от злой радости, Эндре ударил тварь оставшейся у него рукоятью в шлем, раскалывая золотую корону на челе Темного, заставив тварь отшатнуться в сторону. Освободив себе путь, рванулся к темневшему на камнях у стелы Эзерхорну, схватил его, вытащил застрявший в покореженном золоте клевец.
  - Ты не можешь... убить меня, - прохрипел упырь, пятясь от Эндре.
  - Ой ли? Я дважды Рожденный - или ты забыл? Ты сказал, я едва не разрушил твое засратое пророчество? - Эндре двумя руками занес клевец над головой. - Ты ошибся. Я его разрушил!
   Клевец пробил адскую сталь шлема, хрустнула кость, и Темный опрокинулся навзничь. Наступив ему на грудь, Эндре хэкнул и вбил клевец в грудь упыря, в то место, где должно быть сердце. Темный выгнулся, захрипел, из глазниц глухого шлема повалил зловонный дым. Земля под ногами Эндре дрогнула, бастарду показалось, что он услышал далекий многоголосый крик. И все стихло.
   Опустившись на колени, Эндре достал кинжал, разрезал ремни шлема и обнажил голову упыря. Вздрогнул - на него глянули пустые глазницы черепа, облепленного жирным прахом. Взявшись за череп, Эндре с хряском оторвал его от позвоночника и швырнул подальше, в угол пещеры. А потом вдруг почувствовал, что жизнь покидает и его самого.
  - Мгла, что это? - крикнул он, вцепившись в латный воротник и пытаясь сорвать его, чтобы не душил.
   Мгла не ответил. И Эндре понял, что умирает.
  
  
   ***
  
  Это была комната в замке фон Эшеров, в которой он жил все последние годы. Все шесть лет, прошедшие со дня его первой смерти. Он стоял перед большим зеркалом и видел свое отражение. Все вроде как обычно, но Эндре не мог понять, почему отражение ему улыбается, хотя сам он не улыбался.
  - Э-эй! - Отражение помахало рукой. - Ты что, задумался?
  - А? - Эндре вздрогнул. - Нет, просто мне показалось, что я...что я умер.
  - Было дело, - ответил его зеркальный двойник. - Там, в Златограде. Но сейчас все не так, как ты думаешь.
  - Постой, ведь ты Мгла - или я ошибаюсь?
  - Дурацкое имя ты мне дал, братец, - двойник засмеялся. - Но я не в обиде. Ведь ты испугался, когда понял, что я стал твоим вечным спутником. Признайся - испугался?
  - Да. Мгла, почему это случилось?
  - Судьба, брат. Она всегда права. Люди считают, что могут предвидеть волю Высших сил, и всегда ошибаются. Ее нельзя предугадать. Нам с тобой было суждено исправить ход вещей, ведущих к ужасным последствиям, и мы справились. Ведь справились?
  - Почему ты так похож на меня?
  - Потому что я твой ангел-хранитель. Ты - это я, я - это ты. Я твоя половина из мира, который человек никогда не сможет постичь по-настоящему, хоть и пытается это сделать. Помнишь, что говорила тебе Марина? Что твой путь - это путь клинка, который решит судьбу империи и целого мира. Видишь, все сбылось.
  - Что теперь, Мгла?
  - Не хотел тебе этого говорить, приятель, но пришла пора расстаться, - Мгла перестал улыбаться. - Теперь, когда Темные повержены, больше нет смысла оставаться сиамскими близнецами. Отныне у каждого из нас свой путь.
  - Значит, я буду жить?
  - Я же говорю тебе, все сбылось, Эндре. Ты отомстил за себя и проявил милосердие одновременно, освободив души Рорека и Игана, своих братьев в прошлой жизни, от павшего на них проклятия. Ты совершил невозможное и дошел до конца пути. Но конец любого пути - начало нового. Я рад, что все эти годы был с тобой.
  - Постой, как же так, ведь если ты уйдешь, я превращусь в вампира, в нежить. Я не хочу!
  - Не превратишься, мой друг, - с грустью в голосе ответил Мгла. - Даже без моей помощи. Теперь ты свободен от проклятия Черного эликсира Маро. Ищи себя в новом мире. Надеюсь, ты будешь счастлив.
  - Мгла, я больше не увижу тебя?
  - Нет, прости. Нельзя прожить одну и ту же жизнь дважды.
   Отражение повернулось в зеркале спиной к Эндре и направилось в световой коридор, открывшийся в глубине зазеркальной реальности. И Эндре решился.
  - Постой, только два вопроса! - крикнул он. - Как твое настоящее имя?
  - Мое имя? - Ангел-хранитель не обернулся. - Эндре Детцен. Ведь у нас с тобой одинаковые имена, брат мой.
  - А Спаситель? Он ведь так и не пришел! Птица Джейр разбита, все кончено.
  - Спаситель? - Мгла все же повернул голову и посмотрел на Эндре. - Он пришел, Эндре. И дело совсем не в птице, она только символ. Песня Жизни есть песня человеческая. Поверь, она прозвучит над миром и возродит его. Арагзан не ошибся, когда изрек: "Правда его победит ложь, а любовь его победит смерть. Услышит весь мир в вое смертной бури пение, полное скорби и любви, и узнает, что трижды отступила смерть, посрамленная в зените силы своей, и навеки для вас пришло время жизни". Очень скоро мир услышит песню любви и надежды, и Тьма уйдет. Так было всегда, мой друг. Так есть и будет всегда.
  
  
  
  
  
   ***
  
   Больше всего Янка боялась ни смерти, ни боли, ни ужасов, которые сулила ей начавшаяся беспросветная ночь. Она боялась опоздать.
   Добравшись до Ледяного Клыка, она долго - ей показалось, целую вечность! - поднималась на вершину по дороге, утоптанной ноги прошедших здесь до нее упырей. Молилась, чтобы конь не сломал ногу и не сбросил ее в пропасть, вытирая слезы, которые, то ли от морозного ветра, то ли от отчаяния, поминутно наворачивались на глаза. Висевшая над головой багровая комета освещала ей путь.
   Потом она увидела останки. Усеявшие снег у вершины мертвые тела и куски тел, обугленные кости, разбросанные повсюду. Сотни тел. Вначале Янка заглядывала в эти застывшие страшные лица, вздрагивая от мысли, что в одном из этих покойников узнает своего Ярре, но потом поняла, что ищет совсем не там, где нужно. Идти, идти вперед, искать... там...там!
   Заморенного подъемом коня она оставила у конца дороги и дальше пошла пешком. За гигантскими сугробами показались квадратные каменные башни, несущие на себе печать невообразимой древности. Их зубцы раскрошились, как гнилые зубы, их ворота истлели, их каменную кладку источили время и бури. Они слепыми глазницами бойниц смотрели на терзаемую ледяным ветром фигурку, которая шла к ним, проваливаясь в снег и захлебываясь слезами. Над башнями кружили белесые тени - Янка видела их, они были так же реальны, как и окружавшие ночь, мороз, как эта крепость. И эти тени с воплями шарахались от нее, освобождая ей путь вперед, к воротам.
   Дрожа от холода и страха, Янка вошла в провал разрушенных ворот и увидела огромный мощеный двор, где еще пахло смертью. Сердце ее заныло, когда она разглядела распростертую на камнях мостовой и полузасыпанную снегом Сигран. Нашла Варнака, скорчившегося в луже замерзшей крови. Увидела Кайлани, которой уже не помочь. А потом...
  - Ярре! - пронзительно закричала девочка, подобрав полы шубы, кинулась по лестнице вверх.
   Отчаяние сменилось безумной, невероятной радостью - Ярре был жив. Он дышал. Лицо Янки задергалось, слезы хлынули рекой. Обхватив Ярре, она прижала его голову к своей груди, начала целовать его замерзшее лицо, губы, глаза.
  - Ярричка мой! - восклицала она, всхлипывая. - Миленький мой! Нашла я тебя! Нашла!
  - Ты... - Юноша с трудом разлепил смерзшиеся веки, издал хриплый стон. - Ян-ка!
  - Я это, храбрый мой, сильный мой, родной мой! Нашла я тебя, нашла!
  - Поми... раю я, Янка!
  - Нет-нет, не помираешь! Только не спи, хорошо? Не спи, родной!
  - Холодно...
  - Сейчас, я сейчас... - Янка сбросила шубу, запеленала в нее юношу, вновь прижала к себе. - Вот так, хорошо будет, тепло. Сейчас, любимый мой, все пройдет. Сейчас будет тепло!
  - Солн... це мое. Откуда... как...
  - Не говори, Ярричка. Я тебя вылечу, - Янка снова разрыдалась. - Это я от радости плачу, что нашла тебя. Ты помолчи, береги силы!
  - Все... убиты... и я ... умру!
  - Не умрешь, любимый мой! Я здесь, с тобой, я тебя спасу, веришь?
  - Конечно... ты же... Спаситель.
  - Ерунда какая! Девка я обыкновенная, самая заурядная, а ты богохульствуешь! - Янка нащупала древко болта, торчащее из раны. - Чепуховая у тебя рана, Ярричка. Болт этот только мускул тебе пробил и с той стороны вышел. Мороз рану уже прихватил, кровь не идет. Сейчас я тебя вниз потащу, у меня лошадь есть. Доедем до лекаря, в три дня тебя на ноги поставит!
  - Янка... оставь меня, - выдавил Ярре, стуча зубами. - Помру я... болт этот... холодом от него все тело наполняет...
  - Да в своем ли ты уме! - рассердилась девушка, вытерла слезы. - Вздор говоришь! Помнишь, в чем клялся мне, и что я тебе сказала? Клялась, что не предам тебя. Спасу я тебя, вот увидишь.
  - Люблю тебя...люблю.
  - И я тебя люблю, родной мой! Все кончилось, все хорошо. Веришь мне?
  - Янка... ты меня не тряси... лучше... - Юноша громко вздохнул, переводя сбивающееся дыхание. - Лучше... спой.
  - Спеть? - Янка варежкой смахнула изморозь с лица парня. - Конечно, спою. Только сначала давай выберемся отсюда.
  - Нет... сейчас спой.
   Янка услышала его вздох, и рыдания вновь сдавили ей горло.
  - Не могу! - всхлипнула она.
  - Спой... а то ведь потом поздно... будет...
   Янка беспомощно посмотрела вокруг. Тени сгущались, обступая их с Ярре плотным кольцом. Вновь поднялся ветер, по плитам двора замела поземка. Липкий ужас оледенил девочку, будто сама Смерть встала рядом с ней, ожидая, когда эта сама еле живая от холода девчонка перестанет мешать ей и смирится с неизбежным.
  - Ни за что! - прошептала девочка и, наклонившись к уху Ярре, запела:
  
  
   Как во дальнем граде,
   Как в стране далекой,
   Ладо мой, ладо,
   Спаситель народился!
   Как по всем сторонам
   Разнеслася новость:
   Ладо мой, ладо,
   Спаситель народился!
  
  Разнеслася новость,
  Людям добрым в радость:
  Ладо мой, ладо,
  Спаситель народился!
  Добры люди пели,
  Наполняли чары:
  Ладо мой, ладо,
  Спаситель народился!
  
  Наполняли чары,
  Пели эту песню!
  Ладо мой, ладо,
  Спаситель народился!
  Пели эту песню
  Тем, кого любили -
  Ладо мой, ладо,
  Спаситель народился!
  
  Тех, кого любили
  Целовали в губы.
  Ладо мой, ладо,
  Спаситель народился!
  Целовали в губы,
  Как тебя целую,
  Ладо мой, ладо,
  Спаситель народился!
  
  Как во дальнем граде,
  Как в стране далекой,
  Ладо мой, ладо,
  Спаситель народился!
  
  
  
   Дрожащий, срывающийся поначалу голосок Янки понемногу окреп: она, сама того не замечая, пела уже не только Ярре, а всему этому миру, озаренному пурпуром зловещей кометы и скованному гиблым холодом. И когда песня была закончена, тишина воцарилась необыкновенная. Стихли всхлипывания ветра, успокоилась поземка, и звезды в ночном небе, расчистившимся от облаков, будто стали ярче.
  - Хорошо... поешь, - Ярре закашлялся, улыбнулся Янке глазами. - Рана... болеть начала.
  - Встать сможешь?
  - Не знаю, - Ярре ойкнул, обнял Янку за шею.
  - Какой же ты тяжелый! - вырвалось у Янки. - Не подниму!
  - Ты... просто помоги мне. Ой!
   Ноги у Ярре дрожали, но он смог устоять. Лицо Янки осияла радость.
  - Видишь, а ты помирать собрался! - сказала она. - Нет уж. Ты мне живой нужен.
  - Не могу... идти.
  - А ты просто ноги переставляй, а я тебя держать буду... Ага, вот так! Конь туточки, недалеко, нам бы только до него добраться!
  - Янка... я...
  - Потом, любимый, потом. Держись за меня и иди.
   Ярре закачался, но удержал равновесие. Медленно и неровно, точно обнявшиеся пьяницы, нагрузившиеся вином, они заковыляли по каменной галерее. Труднее всего было спуститься по ступеням вниз, но Ярре смог. Ойкал, держался за раненый бок, но переставлял ноги. Внизу они передохнули несколько минут, и Ярре сам предложил идти дальше.
  - Янка, - прошептал он, когда они шли через заснеженную равнину, - замуж за меня... выйдешь?
  - Выйду. Ты иди, иди.
   Ярре вздохнул и посмотрел на небо. Ему очень хотелось увидеть среди звезд лик кого-нибудь из древних богов Йора - Хадрив, Митары, Теора или Минайи. Увидеть и поблагодарить за свое счастье. За то, что у него есть Янка. Но боги куда-то отлучились по своим божественным делам, и Ярре решил, что поблагодарит их потом. Если, конечно, останется жить.
   И эта надежда на новую счастливую жизнь уже не казалась Ярре Кристерсону несбыточной.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Эпилог
  
  
   Из огромной кучи поленьев осталось всего одно. Браск поставил его на колоду, занес колун и расколол полено. Теперь дров должно хватить надолго. Погода в последние дни установилась такая теплая, что печи в Оплоте можно не топить.
  - Браск, обед готов! - Эрин стояла в дверях дома и махала ему рукой.
  - Я сейчас, - молодой сид бросил колун на кучу нарубленных дров, подошел к дереву, снял с ветки полотенце и вытер лицо и облитый потом торс. Надо бы затопить баню и помыться - после обеда, конечно. И одежда совсем испачкалась. Опять работа для Эрин.
  - Браск!
  - Да иду уже, - бросил эльф, а потом понял, что дело не в обеде. Повернулся, и увидел, что Эрин, закрыв глаза от солнца ладонью, смотрит в сторону ворот.
   В воротах стояли два всадника - юноша и девушка, одетые как путешественники. У Эрина дрогнуло сердце: в первое мгновение ему показалось, что это кто-то из тех, кого они с Эрин так ждали последние две недели. Но мигом позже юноша понял, что эти люди ему незнакомы.
  - Да? - Браск направился к гостям. Юноша немедленно спешился, помог сойти с седла своей спутнице. Шагнул к Браску и вежливо поклонился.
  - Мир и процветание этому дому! - сказал он на общеимперском языке с сильным южным акцентом. Браску уже доводилось слышать такой говор, когда он в детстве бывал с отцом в Зараскарде. - Мы путники: мое имя Болган, а мою сестру зовут Атея. Мы ехали в Азуранд, но сбились с дороги и плутали по лесу целую ночь. Нам бы отдохнуть немного и поесть. Мы можем купить еды, у нас есть деньги.
  - Вы гости, а с гостей денег не берут, - ответил Браск и вдруг понял: эти молодые арадо проехали сквозь Священный лес Митары. Они не случайные гости в Оплоте. Они здесь по воле богини, а это значит...
   Случилось то, что должно было случиться. Братство Митары продолжает свой путь. И это обрадовало и опечалило Браска. Глядя на улыбающегося Болгана, молодой сид понял, что все, кто жил здесь раньше, больше никогда не вернутся в эти стены. Они навсегда остались там, в последней зиме Конца времен...
  - Входите! - Браск помахал рукой, видя, что юноша чувствует себя неловко. - Вы как раз к обеду. Эрин, принимай гостей!
  - Спасибо тебе, друг, - Болган вновь поклонился.
  - Коней пока поставьте под навес. Да, меня зовут Браск, а мою сестру Эрин.
  - Удивительно, что сиды оказались здесь, в этой земле, - сказал Болган, наматывая повод коня на руку. - Прости мое любопытство, но как такое могло случиться?
  - Однажды я расскажу тебе об этом. Это действительно необычная история.
  - Не сомневаюсь, дружище. Эта земля просто дышит легендами. Мы с сестрой наслушались немало удивительных историй в дороге, - заговорил Болган. - Еще в Патаре нам рассказывали ужасные истории о восставших мертвецах и каких-то демонах, которые собирались пожрать мир. Клянусь Светом, мы почти испугались этих россказней!
  - Правильно сделали, что не испугались, - одобрил Браск. - В этом доме уважают храбрость.
  - Как называется это место?
  - Оплот. Что же вы стоите? Милости прошу в дом!
  - Болган, ты иди, а мне нужно... - Атея потупила взгляд. - Я недолго.
  - Пошли, - усмехнулся Браск, хлопнув молодого зараскардца по плечу. - Эрин сегодня приготовила раков по старинному моряцкому рецепту. И мед у нас отменный.
   Когда мужчины ушли, Атея привязала свою чалую кобылу к коновязи у дома и обошла сруб. За домом она нашла то, что искала - старую березу, священное дерево северной богини Митары. Она не сказала Болгану утром, что этой ночью видела во сне и эту ферму со странным названием Оплот, и двух молодых сидов, и эту березу. Он бы все равно не поверил в ее слова. Он ведь до сих пор не верит, что костяной амулет, который дал им отец - волшебный.
   Подойдя к березе, Атея вздохнула. Да, это именно то место. Девушка сняла с шеи амулет и посмотрела на него. Отец не говорил, как надо с ним поступить, но она сама это знает. Сегодня дух Лейфи наконец-то обретет покой.
   Присев на корточки, Атея быстро выкопала в мягкой, пропитанной весенними водами земле ямку и положила в нее амулет, перед этим поцеловав его. Потом засыпала его и умяла землю ладошками в крошечный холмик.
  - Покойся с миром, - шепнула она и пошла мыть руки.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"