Ночь была восхитительной. Впервые за много дней я увидел над головой звездное небо. И неважно, что на нем аж две яркие луны, одна ослепительно-белая, а вторая красноватая, и нет ни одного знакомого мне созвездия - это небо меня успокаивает. Я больше не чувствую себя одиноким.
Мой страшный эскорт оставил меня на время: оборотни бродят по пустошам, охотятся, надо думать. Временами до меня издалека доносятся звуки, которыми они обмениваются - рыканье, рычание, протяжное поскуливание. Моя кожа больше не покрывается мурашками от этих звуков, я к ним привык. И звериный взгляд Грима меня тоже больше не пугает. Я догадываюсь, зачем он ко мне приставлен - он не только должен мне помогать и защищать меня, как заявил Псарь. Оборотень получил приказ прикончить меня, если что-то пойдет не так. Я стараюсь не думать об этом, но пока мне нечего сказать лорду Лёцу. Вчера я обследовал руины Арк-Мората. Они еще больше, чем Арк-Леда, мне понадобился целый день, чтобы обойти их. Только под вечер я обнаружил остатки огромного мавзолея, в котором когда-то хоронили владык древнего города - и вопреки ожиданиям, ничего там не нашел. Ни купин ши, ни древних артефактов. Все захоронения оказались давным-давно разграбленными, в огромных каменных саркофагах были только пыль и прах. Лёц был недоволен, когда я сообщил ему об этом. Ну и хрен с ним, не стоит сейчас думать о Лёце. Я вообще не думал о том, что ждет меня после возвращения в замок Гальдвика. Мои мысли были об очередной загадке, которую подкинул мне этот странный мир.
Загадочная Черная ши в крипте Арк-Леды назвала меня человеком, отведавшим напиток из растения лигрох. Когда, при каких обстоятельствах это случилось? Мое первое видение в Урочище Пяти Камней давало единственный приемлемый ответ - это было в детстве. Давно забытая детская болезнь, возвращение отца из командировки, странный горький напиток с удивительным запахом. И я узнал этот запах - он слишком характерный, его нельзя перепутать ни с каким другим. Но откуда отец мог взять кору и корни купины ши? Возможно, в нашем мире она тоже растет, только по-другому называется - вот единственное объяснение, которое казалось мне естественным и логичным. Но тут напрашивался главный вопрос: а почему тогда Маргулис обратился именно ко мне? Почему из сотен частных детективов, которых он преспокойно мог бы нанять со своими связями и со своими немереными деньжищами, он выбрал меня - человека, когда-то отведавшего отвара из странного кустарника, которому в этом чужом мире приписывают сверхъественную силу и свойства? Я не верил, что это случайное совпадение. А если так, Маргулис прекрасно понимал, что произойдет дальше. Он знал, кто такой Завратный, он знал, что за картина находится в студии Данилова, и предвидел заранее, чем для меня может закончиться расследование, которое он мне поручил. Он намеренно сделал все так, чтобы я попал в этот мир, только так я мог отыскать таинственного Уильяма де Клерка, он же господин Завратный, заполучить Черную и Белую книги Азарра. Маргулис не рассказал мне всей правды - почему?
Предположим, только на секунду, что Маргулис не просто преуспевающий бизнесмен и коллекционер, но еще и могущественный маг, оккультист, лучше других осведомленный об истинных свойствах книг Азарра. И он знал, что для выполнения его задания некто - я или другой человек, - неизбежно должны будут отправиться в этот странный мир. Еще предположим, что Маргулис не раз пытался нанять такого человека, но что-то срывалось, и нужный переход в другое измерение не происходил. Тогда почему он сам не отправился на поиски де Клерка и книг? Маргулис сказал мне, что книги Азарра какое-то время находились в нашем мире, но теперь я понимал, что это была неуклюжая ложь. Эти книги всегда находились в мире Вальгарда, и Маргулис по каким-то причинам не мог их заполучить.
Так, еще одна интересная тема - Маргулис хвалился мне, что располагает невиданной библиотекой раритетов. А что если мой уважаемый работодатель создавал свое собрание редкостей, засылая своих агентов в прошлое, или сам туда наведываясь?
Бред! Абсолютная чушь. Или не чушь?
В том положении, в котором я оказался, уже ничему не следует удивляться. Я лежу на крепко благоухающем шерстяном плаще под звездным небом, на котором две луны и нет ни единого знакомого мне созвездия. В паре сотен метров от меня разгуливает целая стая вервольфов, а я никак не могу заставить себя поверить в то, что Маргулис способен располагать каким-то мистическим средством перемещения во времени и в пространстве. А ведь среди книг, которыми он хвастал, есть известные трактаты по магии...
Очень хорошо, Кирилла свет Сергеевич, допустим, господин Маргулис маг, самый что ни на есть настоящий и необычайно потентный. Тогда за каким чертом он нанял тебя, душа моя? Неужели сам не мог добраться до де Клерка и книг?
Выходит, не мог. В отличие от меня Александр Михайлович Маргулис наверняка не пробовал напитка их кустарника лигрох.
М-да, интересная получается история вообще-то!
Как бы то ни было, я влип в серьезную переделку. Проблем у меня навалом. Я попал в чужой мир, потерял Веронику, оказался в рабстве, меня пасет свора свирепых чудовищ, и экспедиция, в которую меня отправили мои хозяева, наверняка закончится ничем - вряд ли в развалинах Арк-Дуаин я найду аж семь корней купины и древнее оружие ши, которого так ждет от меня Псарь. Самое поганое, что у меня нет никакой возможности что-то изменить. Я раб, само по себе это уже отвратительно звучит. В этом мире я никто. Я вдвойне раб - моей жизнью распоряжаются не только люди, но и обстоятельства.
Все идет к тому, что я просто сгину в этой жуткой действительности. И в моем мире никто никогда не узнает, куда же подевался уроженец славного губернского города Н-ск Кирилл Москвитин. Один Маргулис будет это знать. Скверно...
- А может, повоюем? - шепнул я, обращаясь к повисшей прямо надо мной в черном небе полной и бессмысленной луне. - Понадеемся, что кривая куда-нибудь, да и выведет? Что-то не хочется мне подыхать в мои тридцать восемь минус шестнадцать!
Вдали оборотни опять подали голос - их многоголосый вой пронесся над пустошами и стих, развеянный порывами холодного ветра. Меня продрал озноб, и я, не вставая, бросил еще несколько сучьев в костер. До рассвета топлива хватит, только бы дождь не пошел. Я вслушался в обступившую меня тишину. Пустоши затихли, ночной страх больше не наполнял воздух. И мне по-настоящему захотелось спать.
*************
Вопли и рев - вот, что я услышал, когда открыл глаза.
Они доносились отовсюду. Жуткие, нечеловеческие вопли, от которых меня буквально парализовало ужасом. Будто все адские демоны устроили дьявольскую спевку прямо над моей головой.
Естественно, я даже не мог пошевелиться. Разум мой помрачило страхом, сердце билось на запредельной частоте, по всему телу выступил ледяной пот. Я лежал, вжавшись лицом в вонючую овчину, вспоминал Бога и всех святых и ждал, когда же мне в затылок или в спину вцепятся когти или зубы какой-нибудь местной твари. Стихло все так неожиданно, что мне даже показалось, что я оглох. А потом до меня донеслись голоса - вроде как человеческие.
- Эээй! - заорал я, не смея поднять лица. - Ко мне!
Затрещали ветки в окружающих мою стоянку кустах. Я поднял лицо, и меня обдало жаром. По ту сторону костра стояла гаттьена. Помахивала длинным хвостом и смотрела на меня огромными золотистыми глазами.
Странная штука - отчаяние. Когда человек находится в одном шаге от смерти, ему в голову приходят очень неожиданные мысли. Глядя на гаттьену, я подумал, что хочу умереть стоя. Так, как подобает мужчине. Ноги у меня дрожали, но я все-таки сумел встать и посмотреть на гаттьену, которая совсем не торопилась нападать.
- Чего ждешь? - буркнул я. - Давай!
Гаттьена продолжала разглядывать меня. А потом медленно обошла костер, подошла ко мне (в животе у меня в эту секунду разлился мертвящий холод), села на задние лапы и, слегка наклонив массивную голову, издала урчащий звук. В голосе оборотня мне послышалось что-то вроде удовлетворения.
- Уитанни неееа мрааать, - услышал я.
- Уитанни... - Волосы у меня на голове зашевелились, как шевелюра Медузы-Горгоны. - Да чтоб мне сдохнуть!
- Не стоит, drannac, - раздался спокойный мужской голос за моей спиной. - Твоя жизнь дорого нам обошлась.
Я обернулся. Шесть темных фигур в темных плащах с капюшонами взяли меня в полукольцо. Я видел их глаза - устремленные на меня, они светились в темноте зелеными и белыми огоньками.
- Твои хозяева из Ордена не пожалели охраны для тебя, - продолжал призрак, - в бою с фьорнатваргами мы потеряли трех наших собратьев. Стоишь ли ты такой жертвы, drannac?
- Кто вы такие? - Я невольно отступил к костру, эти темные молчаливые фигуры внушали мне страх.
- Это неважно, - ответил призрак. - Гораздо важнее, кто ты.
- Я раб. Меня послали...
- Искать растение лигрох, - закончил за меня призрак. - И ты нашел его, в твоей сумке лежат части растения. Ты выполняешь волю своих хозяев, даже не зная, что ты делаешь.
- Я всего лишь хочу жить, - ответил я.
- Ты странный, - сказал призрак. - Но бьенагат узнала тебя и не тронула, значит, ты действительно спас ей жизнь.
- Бьенагат?
- Жрица зеленоокой Алиль, та, кого вы, люди, называете женщинами-кошками.
- Так... она выжила? - Я посмотрел на гаттьену, продолжавшую спокойно наблюдать за мной. - Ну, это радует. Получается, во мне умер хороший хирург. Рад за тебя, киса.
- Мы купили твою жизнь дорогой ценой, и нет смысла убивать тебя сейчас. Ты пойдешь с нами.
- Куда?
- Ты должен встретиться с тем, кто хочет говорить с тобой, - ответил призрак. - Иди за нами. И помни, что ты слишком слаб для того, чтобы сопротивляться нам. Не заставляй причинять тебе боль.
*******************
На вершине плоского холма, окруженной высокими деревьями, горел костер. Мои странные провожатые довели меня до границы светового круга, а потом велели подойти к фигуре, которая неподвижно сидела у огня и, казалось, была погружена в глубокие раздумья. После этого таинственные призраки неслышно удалились в тени между деревьями, и я остался наедине с ночью, фигурой у костра и гаттьеной, которая не отходила от меня ни на шаг.
- Подойди сюда, - велел мне сидевший у костра человек и сделал призывающий жест рукой.
Я подошел к костру. Человек сверкнул глазами из-под широкого капюшона и протянул руку.
- Дай мне твою сумку, - велел он.
- Кто ты? - спросил я, наблюдая, как человек осматривает содержимое моей сумки. - Что вообще происходит?
- Откуда ты знаешь о растении лигрох? - спросил незнакомец.
- Я не могу этого сказать. Я никогда прежде не слышал о нем, пока не попал в Томбурк.
- Так ли это?
- Зачем мне обманывать тебя?
- И верно, незачем, - человек сбросил капюшон, и я увидел его лицо: узкое, с матово-бледной кожей, тонким носом, высоким лбом и миндалевидными глазами - они светились в темноте, словно глаза зверя. Волосы странного существа были заплетены в четыре длинные косы. Они казались в свете костра ослепительно-белыми и неестественными, словно какое-то химическое волокно. А потом я увидел его уши, и мне все сразу стало понятно.
- Ты эльф? - спросил я.
- Эльф? Ах, да, люди нас так называют... Если угодно, называй меня эльфом. - Незнакомец ласково потрепал по загривку гаттьену, которая подошла к нему и легла рядом. - Мы называем себя Aer Cedruahd, Изначальные. Друзья зовут нас ши, враги кличут Детями Тумана, ублюдками Тьмы, гибельными тенями. Когда-то мир, что сегодня называется Вальгардом, принадлежал нам.
- Принадлежал?
- Я вижу, что ты рожден не в этой вселенной, - сказал эльф. - Ты второй пришлец из чужого мира, с которым я встречаюсь. И мне кажется, что вы с ним очень похожи.
- Ты о Уильяме де Клерке говоришь?
- Да, его так зовут. Его появление было результатом роковой ошибки, которую мы совершили, возомнив себя равными богам.
- Я не понимаю.
- Скажи мне, этот мир кажется тебе реальным?
- Не всегда, - признался я. - Иногда я думаю, что просто сошел с ума, и все, что окружает меня - просто болезненные галлюцинации.
- Де Клерк тоже так думал. Он не сразу понял, где оказался. Это случилось много лет назад, еще до Нашествия. Наши маги нашли способ преодолевать границы между мирами. Видишь ли, граница, разделяющая два мира, твой и мой, похожа на поверхность воды. Тот, кто смотрит на воду, стоя на берегу, иногда способен видеть предметы на дне водоема, его обитателей, как и подводные обитатели могут, в свою очередь, увидеть обитателей суши. Иногда эта граница становится настолько прозрачной, что даже не обладающие развитым духовным зрением существа могут заглянуть в соседний мир.
- Разве это плохо?
- Если не пытаться нарушить границу, никакой беды не случится. Но маги моего народа захотели большего. Они решили расширить границы вселенной, в которой мы жили. Много столетий назад они построили Дозор Белого Мага, башню на краю миров. Там и были расположены Омайн-Голлатар - Врата Миров. Через них маги Изначальных смогли пройти в мир, соседний с нашим - тот, что является для тебя родным. - Эльф помолчал. - Как потом оказалось, это было ужасной глупостью.
- Почему?
- За Вратами мы увидели мир, совершенно непохожий на наш. Это был темный и жестокий мир, населенный грубыми, властолюбивыми и кровожадными варварами, любимым занятием которых было истребление себе подобных и стяжание богатств. Мир рабства, владычества одних над другими, невежества и произвола. Первое впечатление было настолько мерзким, что высшие маги-Наставники немедленно потребовали закрыть Врата и никогда больше не открывать их. Однако любопытство победило, и Тейо, один из создателей Врат, нарушил волю наставников. Он прошел еще раз на Темную сторону. Там он и повстречал де Клерка. Тейо был поражен тем, что де Клерк, хоть и жил в ужасном мире, стремился к красоте и совершенству в своем деле. Он привел его сюда и показал ему наш мир.
- И что было потом?
- Де Клерк был потрясен. В той реальности он много думал о вымышленных им чудесных мирах - и вот оказался в реальности, которая была удивительно похожа на мир его грез. Его живое воображение и в самом деле позволяло ему иногда видеть то, что находилось по ту сторону границы вселенных. Эффект прозрачной воды, о котором мы говорили. Увиденное настолько изменило его суть, что он пожелал научиться Пути Мудрости и Красоты. И тут Наставники совершили вторую страшную ошибку - вместо того, чтобы наказать Тейо за самоуправство и вышвырнуть пришельца обратно в его мир, они позволили ему остаться и учиться у Тейо. Наставники наивно посчитали, что де Клерк сможет стать в своем мире Светочем, тем, кто силой Слова станет менять разум и нравы родной для себя реальности. Надо сказать, что у де Клерка оказались блестящие способности. Однако Тейо не успел довести до конца свое обучение, ибо началось то, что погубило наш мир.
- Нашествие северян, не так ли?
- Увы, мы совсем не знали законов мироздания. Открыв ворота в другой мир, мы бросили камень в озеро, нарушив его гладь. Камень лег на дно, брызги полетели на берег.
- Что это значит?
- Мир Изначальных был царством красоты, мудрости и искусств. Ваш мир - миром крови, невежества и варварства. Открыв Врата Миров, мы, сами того не желая, создали постоянный духовный мост между мирами. В твоей реальности это привело к бурному росту ремесел, искусств и творческой мысли. В нашем мире - к катастрофе.
- Ты хочешь сказать, что европейская Эпоха Возрождения, все эти да Винчи с "Джокондами", Микельанджело с "Давидами", Коперниками, Колумбами, Галилеями, Спинозами и прочими, стала возможной только потому, что в этом мире эльфы создали портал и соединили два мира? - Я с изумлением посмотрел на беловолосого эльфа. - Ну, это чересчур.
- Однако, это так. Гораздо хуже другое - дух вашего мира вторгся в нашу реальность, изменив ход вещей. То, что в нашей реальности всегда было темной стороной бытия, внезапно обрело великую силу. Наставники поняли это слишком поздно. Омайн-Голлатар были разрушены, однако Предчувствие Беды уже овладело всеми нами. Ждать оставалось совсем недолго.
- А де Клерк?
- Перед тем, как разрушить Врата Миров, мы отправили его обратно в свой мир.
- Как же получилось, что он сумел вернуться?
- На то есть две причины, - эльф показал мне комочек коры купины, которую извлек из моей сумки. - Вот первая.
- Ага, вроде как наркотик, - сказал я, с недоверием глядя на собеседника. - Но это ничего не объясняет, приятель. Де Клерк не мог найти купину в нашем мире. И никакой наркотик не позволит совершить физический переход в пространстве.
- В вашем мире купина не растет, это верно, - согласился эльф. - Но отведавший напиток из нее никогда не потеряет верный путь между мирами. Растение лигрох обладает великой мистической силой.
- Хорошо, пускай так. А вторая причина?
- Тейо дал де Клерку прочитать книги, созданные двумя величайшими волшебницами моего народа - Сестрой-День и Сестрой-Ночь, Белой и Черной Ши.
- Белую и черную книги Азарра? Зачем он это сделал?
- Тейо считал, что де Клерк готов познать все тайны Слова, - эльфа, казалось, нисколько не удивило, что я упомянул названия книг. - Он искренне верил в то, что менестрель, ставший великим магом, изменит свой мир в лучшую сторону.
- Тейо - это ты, не так ли?
- Меня зовут Даэг-ан-Грах, - после долгой паузы ответил эльф. - Тейо давно мертв, и никто не сожалеет о его смерти.
- Ради чего ты так поступил?
- Ваш мир, - сказал эльф, и его глаза сузились. - Он был страшен, когда я впервые увидел его. Маленькие грязные города, утопавшие в нечистотах, убогие неграмотные люди, не знавшие от рождения, что такое хорошая еда и чистая постель. Полные мерзких паразитов темные лачуги, зловонные канавы, загаженные улицы, кишащие крысами и нищими. Невежество и повсеместный страх, слепой ужас перед немилостью могучих лордов, перед темными силами, колдовством и демонами тьмы, перед стихиями, которые могут истребить и без того скудный урожай. Нескончаемые войны, истребительные и беспощадные, жестокие казни, повальные болезни, выкашивающие целые области и страны. И среди всего этого мрака и ужаса - странный человек, сочинявший песни о волшебных таинственных странах, где живут чудесные животные и счастливые люди, где на небе всегда сияет солнце, и где честь, свобода, любовь, мудрость и счастье всегда сопутствуют человеку. Тейо считал, что должен помочь ему. Уж слишком тяжелое впечатление произвел на него мир, в котором был вынужден жить де Клерк.
- Я понимаю тебя. И что же произошло потом?
- Потом? Для моего народа не было никакого "потом". Началось Нашествие. Дух варварства овладел племенами Драганхейма, поклонявшихся кровожадным божествам Ночи. Они пришли в наши земли. Мы вынуждены были оставить нашу страну, чтобы спасти то немногое, что уцелело - нашу мудрость и волшебных животных, которые всегда жили рядом с нами, - Даэг-ан-Грах погладил вытянувшуюся на траве гаттьену. - В горах Лоннорна и в вековых лесах Саратхана мы нашли новую родину, но не нашли счастья. Дух чужого мира продолжает отравлять нашу реальность, тьма становится все сильнее. И самое ужасное, что остановить это невозможно.
- Неужели все так плохо? Может, еще остается надежда?
- Для моего народа? - Эльф сокрушенно покачал головой. - Сами мы не справимся с последышами Вечных. Магия Смерти слишком сильна. Все, что мы можем, так это защищать наши последние владения от разрастающегося зла. Но наши силы не бесконечны. Слишком много моих соплеменников гибнет в схватках с ордами фьорнатваргов, с отрядами оплаченных вальгардским золотом наемников, которые проникают в наши земли. Под знаменем с изображением дракона Айтунга сегодня объединились многие народы, а мы одиноки. У нас есть тайные друзья среди людей, но их слишком мало, и Звездный Орден жестоко расправляется с ними, если находит. Наша гибель - только вопрос времени. А потом время умирать придет и для людей.
- Я могу чем-то помочь?
- Возможно. Я встретился с тобой по воле Сестер. Они просили рассказать тебе о мире, в котором ты оказался. То, что ты спас от смерти одну из жриц Алиль, обратило на тебя их внимание. Но главное в другом. Ты отведал напиток из растения лигрох, значит, в тебе поселился дух древних богов этой земли.
- Послушай, если я правильно понимаю, и если мои видения меня не обманули, я мог испробовать этот напиток только один раз, в детстве, - я начал волноваться. - Но ты говоришь, что в моем мире купина ши не растет. Откуда мой отец, который считал отвар купины просто лекарством от простуды, мог взять это растение?
- Это пока загадка. Найди ответ - и ты узнаешь свое место в начавшейся войне.
- У меня нет ни времени, ни желания разгадывать дурацкие шарады, Даэг. Я едва не погиб, моя напарница сейчас у де Клерка, и мне кровь из носу надо попасть в Набискум, чтобы встретиться с ней и помочь ей выбраться из этого кошмара. Нам обоим выбраться. А ты предлагаешь мне решать какие-то головоломки. Если что-то знаешь, скажи сейчас.
- Я ничего не знаю, drannac. Но в Набискум тебе сейчас не попасть. Орден разыскивает тебя. Оставь эту затею, она неминуемо тебя погубит.
- Но моя напарница...
- Если она с де Клерком, он позаботится о ней. Не усложняй ситуацию, она и так сложная.
- И ты ничем не можешь мне помочь, так?
- Ничем. Сам ищи свой путь. Наш разговор подходит к концу, скоро рассвет.
- Ты так ничего и не сказал мне по существу.
- Я сказал тебе все, что знал. Ищи де Клерка. Ищи себя. И помни, что у тебя появились друзья и союзники, которые готовы тебе помочь. Твой поступок расположил их к тебе - я имею в виду спасение гаттьены. Будь достоин их доверия. Ты должен помнить о том, что сейчас очень много глаз следит с надеждой за твоим путем...
******************
У меня было чувство, что я спал и видел причудливый сон. Небо стало серым, звезды погасли, кроны сосен надо мной шумели под ветром. Наверное, я и в самом деле ненадолго заснул, потому что вершина холма изменилась. Мой странный собеседник исчез, гаттьена тоже, на земле, в паре метров от меня чернело выжженное пятно - след костра, у которого я и таинственный эльф вели ночной разговор. Мир вокруг был абсолютно реальным - реальнее некуда. Но мне все равно казалось, что сплю.
Из оцепенения меня вывел далекий звук, вроде как сигнал рога. Я встал с земли, глянул с вершины холма вниз. На равнине, в пелене слоистого утреннего тумана, угадывалось какое-то движение. Мной овладело беспокойство.
Спуск с холма занял у меня минут десять. Поскольку солнце еще не взошло, я попытался определить стороны света по коре деревьев - на севере она темнее и грубее. Пусть на север от холма лежал по широкой болотистой равнине, усеянной большими валунами и целыми кучами камней, когда-то принесенных сюда ледником. В путь я мог отправляться прямо сейчас, но было одно препятствие - туман. После того, что мне сказал эльф, я перестал бояться тварей из тумана, но разобрать дорогу в этой пелене было почти невозможно, и я решил обождать. Сел на камень, достал флягу с водой, чтобы напиться и...
Кто-то с кошачьей ловкостью прыгнул на меня из тумана, повалил на землю и зажал рукой в замшевой перчатке рот.
- Тихо! - прошептал женский голос. - Молчи!
- Уууухххм? - Я выпучил глаза, пытаясь разглядеть обладательницу голоса.
- Ни звука, - сказала девушка и отпустила руку.
- А? - Я смотрел на нее во все глаза. - Ты чего?
- Сейчас ты пойдешь со мной, - сказала незнакомка. - Быстро. Отсюда надо уходить. Враг приближается.
Мы рванулись в туман, под гору, лавируя между камнями - я видел перед собой мелькающую фигуру в грязно-серо-зеленом плаще, увлекавшую меня за собой. Размокшая земля скользила под ногами, я едва не слетел с тропинки вниз, на камни. Очень скоро мы оказались в узкой лощине между двумя холмами, и тут я услышал далекий, но отчетливый топот копыт.
- Быстрее же! - закричала незнакомка.
Давненько я не выдавал такого головокружительного спринта! Мы мчались по болотистой равнине, расплескивая грязь и продираясь через заросли каких-то кустарников, пока не выбежали к замыкавшей лощину скалистой гряде, вершину которой скрывал туман.
- Сюда! - крикнула девчонка, хватая меня за руку и затаскивая в какую-то щель между камнями.
Я с трудом протиснулся вслед за незнакомкой в промежуток шириной не более полуметра, поборол сильнейший приступ клаустрофобии, и пополз между камнями дальше. Сколько пришлось ползти в темном влажном мраке, на ощупь, я не могу сказать. Мне казалось, что мы все время лезем куда-то наверх. Воздуха не хватало, и я еще несколько раз впадал в состояние, близкое к панике, но все на свете когда-нибудь кончается - закончилось и мое лазание в темном каменном лабиринте.
- Давай сюда, здесь выход! - крикнула девушка.
Я еще успел подумать, каким образом она видит в почти полной темноте, но вскоре впереди показался свет, и мы выбрались из норы на площадку недалеко от верхушки каменистой гряды, с которой хорошо просматривалась вся равнина, вполне очистившаяся от тумана. По равнине широким клином двигались всадники, примерно два десятка, на хороших конях и вооруженные до зубов. Они были приблизительно в полукилометре от нас, двигались в нашу сторону. Судя по всему, честная компания плотно взяла мой след.
- Быстро! - сказала девушка. - Идем!
Я не мог рассмотреть ее - она была в измазанной торфом и глиной одежде из черной замши, плаще с широким капюшоном, а нижнюю часть ее лица скрывал широкий шерстяной шарф. Я видел только глаза, огромные, золотисто-зеленые, с искорками, очень выразительные - и очень сердитые. Моя медлительность явно раздражала девушку. Так что я не стал просить об отдыхе и выполнил ее команду. Карабкаясь по влажным от росы камням, мы, в конце концов, выбрались на самую вершину гребня. Идея показалась мне глупой - уж здесь, на верхушке гряды, нас обязательно заметят. Однако я недооценил девчонку: едва мы перебрались на другую сторону гребня, впереди показался вход в пещеру. Девушка нырнула туда, и мне ничего не оставалось делать, как последовать за ней.
- Eah dayn, - девушка показала рукой вперед, вглубь пещеры - Нам надо идти туда.
- Погоди, - я остановился, чтобы перевести дух. Дорога в гору сильно утомила меня, мышцы ног пекло огнем. Умом я понимал, что любое промедление только на руку моим преследователям, но сил у меня совсем не осталось.
- А ты слабак, избранник богини Алиль, - сказала девушка с насмешкой в голосе. - Хорошо, давай немного отдохнем. Дханнаны пока далеко, можем немного отдохнуть.
- Дханнаны?
- Враги. Они напали на твой след раньше, чем мы предполагали. Думаю, среди них есть хороший маг. Даэг послал меня позаботиться о тебе и показать путь.
- Это Лёц? Люди Гальдвика? - спросил я.
- Охотники Ордена. Ты нужен им, и они не успокоятся, пока не схватят тебя.
- Вот спасибо за обнадеживающие слова! - Я огляделся. Пещера была невелика, скорее, это был маленький грот, который вода за долгие века выточила в известняке. Справа от меня, в углу грота, я заметил зияющую в стене трещину - вероятно, нам предстояло лезть туда.
- Дай мне свой плащ, - велела девушка.
- Зачем?
- Надо, - она протянула руку. - Быстро!
Немного покоробленный ее приказным тоном, я снял плащ и протянул ей.
- Оставайся здесь, - велела девчонка и, взяв у меня плащ, выскочила из пещеры.
Я стоял и пытался понять, что же происходит. Попытки осмыслить ситуацию ни к чему не привели - я был слишком ошеломлен и взволнован, чтобы мыслить мало-мальски логично. К тому же, я начал мерзнуть. Без теплого плаща, я в полной мере ощутил малоприятный микроклимат пещеры, однако выйти из грота на солнышко не решался.
Девчонка вернулась, когда я уже основательно задубел.
- Все, можем идти, - сказала она.
- Зачем ты забрала у меня плащ? - не выдержал я.
- Я выбросила его вниз. Он имеет запах. Фьорнатварги знают этот запах.
- Конечно, все так просто..., - Я вспомнил о Тиммане и его псе. - Верно, твоя правда. Спасибо тебе.
- Идем, - сказала девица и полезла в трещину.
*****************
Путешествие по подземным переходам оказалось короче, чем я ожидал. Уже через пару минут мы выбрались из каменного горла в большую карстовую пещеру, освещенную шапками странного фосфоресцирующего мха - я уже видел такой в могильнике Арк-Леды. В пещере нас уже ждали. Гаттьена лежала, свернувшись по-кошачьи, клубочком, на большом плоском камне. Завидев нас, оборотень поднялся на лапы, подошел к нам и потерся головой о мою ногу.
- Мы пришли, - сказала девушка. - Дальше ты пойдешь с Уитанни.
- Так это снова ты, красавица? - Я все-таки решился и провел ладонью по загривку гаттьены. Признаться, у меня внутри что-то сжалось: я вспомнил, с какой легкостью эта кошечка перебила отряд охотников возле Норты. Но гаттьена спокойно восприняла мою ласку. Тихонько заурчала и снова ткнулась мордой мне в ногу.
- Лэйрдганатх, - сказала девушка, и в ее глазах зажглись веселые искорки. - Моя помощь тебе больше не нужна.
- Погоди, я ничего не понимаю, - я посмотрел на девчонку, потом на оборотня, потом снова поднял глаза на свою спасительницу. - Что вообще происходит-то, а?
- Ты можешь находить растение лигрох. Ты спас эту бьенагат, служительницу Алиль. Это значит, что богиня выбрала тебя. Ты ее избранник, Лэйрдганатх. Повелитель кошек.
- Что это значит?
- Служительницы Алиль узнали о твоем милосердии. Они будут подчиняться тебе и помогать в твоих делах, если тебе понадобиться их помощь. А Уитанни высказала желание стать твоей спутницей. С ее помощью ты сможешь попасть в забытый храм Алиль.
- И зачем мне все это нужно?
- Такова воля Сестер. Они считают, что ты способен выполнить их задание.
- У меня башка от вас кругом идет! Ты можешь мне хоть что-нибудь толком объяснить?
- Не могу, - девушка покачала головой. - Я воин, а не маг. Доверься Уитанни и судьбе. Ты выполнишь то, что не смогла сделать бедная Маргет.
- Маргет? Женщина, которую Звездоносцы сожгли в Норте?
- Да. Прежняя хозяйка Уитанни. Маргет была волшебницей, Светлой. Мы, народ ши, верим, что каждая живая душа сочетает в себе Тьму и Свет. Но есть редкие души, в которых нет мрака. У Маргет была такая душа. Она обладала тем же даром, что и ты, могла находить растение лигрох, исцеляла болезни и отгоняла злых духов, порожденных Магией Смерти. Ее сила была велика - бедняжка и сама не знала, насколько велика. Таких людей и в прежние времена было очень мало, а сейчас они и вовсе исчезли. Звездоносцы убивают их в первую очередь. В землях к югу остался только один настоящий светлый маг - человек по имени Тимман.
- Тимман? Шериф Томбурка? Он продал меня в рабство Гальдвику.
- Тем не менее, именно он сообщил нам о твоем появлении, и мы смогли найти тебя. Он странный человек, но он сумел найти правильный путь. Не держи на него зла, он не смел открыться тебе до конца.
- Значит, вы знали, что Гальдвик пошлет меня искать корни и кору?
- Конечно. Люди очень предсказуемы.
- Еперный театр! Да, переплелось тут все у вас, хрен распутаешь. - Я посмотрел на оборотня, устроившегося у моих ног. - И что мне делать с этой красоткой?
- Уитанни дала богине Алиль обет служить тебе. Она не смогла защитить свою госпожу Маргет и сама едва не погибла. Если бы не твоя помощь, ей бы не выжить.
- Вот оно что... Но я все равно ничего не могу понять. Причем тут это растение? Что вообще от меня требуется?
- Это может сказать тебе только Алиль. Ты должен идти в ее забытый храм. Уитанни знает, как туда добраться. Она поможет тебе в дороге.
- Хорошо, - я понял, что спорить бесполезно, остается только принять все происходящее со мной, как необходимость. - Мне остается только покориться.
- Тогда я ухожу. До встречи, drannac. Однажды мы встретимся с тобой, обещаю.
- Как твое имя?
- Зендра, - сказала девушка, загадочно сверкнув глазами. - Я внучка Даэга-ан-Граха. А тебя ведь Кириэль зовут?
- Да. Береги себя, Зендра.
- Saleen a dranac! До свидания, и счастливого пути.
Зендра помахала мне рукой и скрылась в туннеле, из которого мы пришли в пещеру. А я остался с гаттьеной. И с ворохом мыслей, в которых мне еще предстояло разобраться. Одно было ясно - я вырвался из рабства с помощью таинственных ши и стал избранником какой-то кошачьей богини. Хорошо это или плохо, пока судить рановато, но мысль, что я больше не раб, ложилась бальзамом на мое сердце. И еще, мне предстоит новое, незапланированное приключение. А если так, нечего тянуть резину, надо действовать. Быть может, я все-таки найду в итоге ответы на свои вопросы, перестану чувствовать себя слепым щенком и доберусь-таки до де Клерка. Или, по крайней мере, сумею разыскать Веронику.