Кир сидел на бордюре тротуара и ждал, смотря на перемигивающиеся окна общежития. Свет в окнах то гас, то зажигался, как будто дом подмигивал. Дождь не прекращался. Кир совсем продрог, а мокрая куртка противно липла к коже.
Подъездная дверь была все так же приветливо распахнута. Вот свет перекрыла темная фигура. Кто-то выходил. Кир, уже в который раз, схватился за нож и вскочил на ноги.
Тень вышла на освещенный участок и оказалась Верой. Она подняла голову к небу и стала ловить ладонью дождевые капли. В неярком свете Вера казалась совсем старухой. Или ей так добавляли возраста бессильно сгорбленные плечи.
Кир понимал, что его нельзя заметить в густой темноте, однако Вера обратилась именно к нему.
- Зачем вы здесь стоите? Так холодно...
- А то не знаете! Куда мне идти?
- Как куда? - Искренне удивилась она - Домой.
- Не притворяйтесь - устало сказал Кир - Вы что, не знаете, что меня снова не пускает. Кто из вас заколдовал дорогу? Или вы все вместе?
Вера вдруг рассмеялась, искренне и звонко.
- С чего вдруг не пускает? Вот, дверь открыта. Ну, пойдемте же! Пойдемте домой, раз сами выбрали.
Снова она про выбор. Кир досадливо выдернул руку, за которую Вера пыталась утащить его в подъезд и отступил подальше. И как она ему казалась адекватной? Сейчас он видел, что женщина явно и глубоко больна. Понимает ли она сейчас с кем разговаривает и где находится?
Вера, потеряв к нему интерес, кружилась в свете фонарей. От дождя ее волосы намокли и некрасивые, рваные пряди прилипли к щекам.
Очевидно, холод донимал и ее, потому что, потанцевав немного еще, Вера утихла, зябко охватила плечи руками и замерла, слегка покачиваясь.
- Я еще могу уйти, - сказала она в раздумье. - Я здесь никому не нужна. Я прямо сейчас могу пойти прямо вперед, все дальше и дальше. Там будут машины, автобусы. На одном из них я уеду далеко-далеко, совсем одна.
- Не уедете, - сказал Кир. - Вера словно повторяла его же собственные совсем недавние мысли. - Он же не выпускает. Этот дом. Я уже старался. И вот, видите, я снова здесь. Как такое может быть? Вы же мне говорили о трех сутках, Вера. Соврали? Как отсюда можно выбраться? Вы знаете?
- Да... говорила - Вера произнесла это неуверенно, припоминая. - Я не вру. Никогда не вру. Зачем?
Кир вдруг заметил, что она стала гораздо ближе, хотя и не двигалась с места. Это двигался он. Его несло, словно течением, прямо к распахнутым дверям дома. Он испуганно отошел подальше.
- Вы читали сказку про Золушку? - крикнула ему вслед Вера. - Я так любила ее в детстве!
Кир следил за землей. Она была незыблема, тверда и устойчива. Но каким то образом двигалась все быстрей и быстрей. Он поднял голову и увидел, что передвинулся ближе к дому. Совсем ненамного. Всего на полметра.
- При чем здесь сказка? - Раздраженно спросил он
- Не знаю, просто похоже, - бессмысленно ответила Вера. - Мне кажется, вы ее совсем не помните.
Наверное, ей надоело беседовать. Она отвернулась и пошла обратно в тепло дома.
Кир снова остался один. Он не знал, куда идти. Дождь лил все сильнее. Как жаль, что кругом нет высотных домов. Можно было бы переждать в подъезде до рассвета. О том, чтобы отсидеться в общежитие и речи не шло. Кир бы ушел от него как можно дальше, но проклятая, заколдованная дорога снова и снова приводила сюда. А теперь еще и новая беда. Он понял, что просто отсидеться не получиться. Вот опять потерял на минуту внимание, и дом приблизился еще на пару метров. Невидимая сила тянула его. Интересно, а что будет, если притянет вплотную. Раздавит о стены или поглотит?
Хотя, свобода передвижения еще была.
Кир отошел насколько можно дальше. Так, чтобы силуэт общежития почти скрылся из виду. Еще шаг - и он исчезнет совсем. Но Кир понял, что этот шаг сделать некуда. На дороге, которая, как он помнил, была всегда пуста, громоздились непроходимые завалы валежника. Откуда он здесь? Кир стал обходить завал, не теряя из виду проклятый дом. Казалось, стоит отвести от него глаза, и он тут же возникнет на пути. Завал не кончался. Он длился и длится непроходимой стеной. Нагромождение сухих веток высилось на приличную высоту. Нечего и думать перелезть. Кир подошел вплотную и покачал рукой изогнутую ветку. Настоящая. Фонари остались далеко позади и лишь слабый свет долетал сюда. В этом свете громада завала стояла непроницаемой, черной глыбой. Не разглядеть что там, на той стороне. А вдруг - привычный мир? Эта мысль сверлила и жгла мозг. Что, если стоит только преодолеть последнее препятствие, и чары развеются. Кир остановился, задумавшись, и даже этой краткой остановки хватило для того, чтобы его снова начало нести к общежитию. Неведомая сила притяжения стала еще сильнее. Кир уже мог различить, как отдаляется постепенно стена валежника. Закружилась голова. Он снова подошел к непреодолимой преграде и для надежности ухватился рукой за толстую ветвь. И сразу же руку стало выкручивать. Медленно, но неотвратимо. Казалось, он твердо стоит на земле, но вместе с этим Кир двигался и вот уже он еле цепляется за ветку. Скоро пальцы соскользнут совсем. Он оглянулся на безжалостный дом. Что тебе надо? Словно тот может ответить.
Он дернулся вперед. Теперь уже с усилием, словно преодолевая сильный ветер. Снова вцепился рукой в ветку, и та вдруг зашевелилась под пальцами, закрутилась в руке, пытаясь вырваться прочь.
- Она живая! - промелькнуло в голове и сразу же задвигались соседние ветки, подтягиваясь друг к другу. А та, за которую держался Кир, извернулась и схватила руку острыми сучками, сжала запястье с дикой силой. Ветвь обернулась суставчатой лапой. Другие лапы вцепились в одежду. Бурелом разметался и из его кучи поднялось дикое создание, каких не может существовать на белом свете. Дикое и огромное, со множеством лап, похожих на ветки, с длинным, угловатым туловищем.
Кира сильно дернуло вперед, он почувствовал, как возносится в воздух. Дыхание перехватило.
- Отпусти! - он начал бить ножом по сжимающей запястье лапе. Лезвие скользило то-ли по коре, то-ли по хитину. Монстру его жалкие попытки не причинили ни малейшего вреда.
Земля осталась далеко позади. Кир понимал, что упав с такой высоту он наверняка разобьется, но все же отчаянно выкручивался и царапал жесткие лапы бесполезным ножом.
На уровне его глаз оказались другие. Равнодушные, фасеточные. Эти глаза были больше его головы, и они светились тусклым красным светом. Долгие несколько секунд тварь изучающе осматривала добычу. А потом снизу донеслись голоса, сначала, почти неслышные. Спокойный разговор двух людей.
- Моя-то вчера супу наварила.
- Иди ты!
- Да отвечаю! С получки она добрая. Ты, Васек, говорит, потолковал бы с начальником про повышение. И я вот думаю...
- Говорил один уже, ни до чего не дошло.
Голоса стали ближе, донесся звук шагов.
- Эй. вы! - крикнул Кир. Он висел между небом и землей. А далеко внизу шли по своим делам обычные люди и вели самый обычный разговор.
- Отпуск не дает, ирод египетский. У вас-то как?
- Да чего там, куда с этим отпуском. Шабашек только понабрать.
Монстр наклонил голову и поднес Кира еще ближе к громадным глазам и корявой морде насекомого. Голоса стали удаляться. Прохожие прошли мимо не замечая того, что происходило в двух шагах. Не замечая и не слыша.
Что-то липкое коснулось руки Кира, пробежало по лицу. Уворачиваясь, он увидел, как из пасти чудовища выползает спутанный ком тонких щупалец, которые тянутся прямо к нему. Кир взмахнул ножом, но белесые нити тут же сжались, увернулись от лезвия с небывалой скоростью. А другие уже обвили ноги, ерошили волосы. Одно щупальце прошло по глазам, залепив их какой-то гадостью. Кир размахивал ножом наугад, но тот встречал пустоту или натыкался на жесткие лапы. И все же щупальца были везде, ловко уклоняясь от встречи со сталью. Вот одно из них скользнуло по руке, которую удерживала жесткая лапа. Мягкое, влажное коснулось пальцев и Кир, не обращая внимания на омерзение, сжал как можно крепче.
И полоснул ножом.
Дикий визг раздался в ту же секунду и Кир понял, что он летит вниз. Мимо пронеслись острые сучья. Только чудом Кир не попал на один из них. Он упал на мягкую землю, хотя точно помнил, что здесь был асфальт. Кругом все рушилось и двигалось - это отступал гигантский монстр. Он бестолково метнулся в сторону, едва не затоптав Кира, и исчез в темноте.
Кир лежал неподвижно, прикрыв голову руками. Сердце колотилось от испуга. Постепенно под влиянием тишины и спокойствия до него начало доходить, что все закончилось. Он победил монстра. Кир осторожно огляделся по сторонам. Совсем рядом с ним на земле слабо шевелилось отрубленное щупальце. Оно сочилось зеленой жидкостью, словно раздавленный стебель.
Такая же жидкость пятнала руки. Кир вытер их о многострадальную куртку. Рукавом очистил лицо.
И тут он понял, что оказался на той стороне завала. Как раз там, куда хотел пролезть.
- Это был поединок и я одолел дракона - с волнением подумал он. - Мне открылся путь.
Но вся радость рассеялась как только он посмотрел вперед.
Мир снова извернулся.
Общежитие возвышалось на пути. Оно было и на этой стороне. Невидимые нити снова потянули Кира к нему.