Совсем рано, может, часов шесть. Кир смотрел на улицу и казалось, что все в порядке, что нет никакого колдовства. Но это - лишь если не присматриваться. Он старался не замечать, но видел и слишком вытянутые силуэты деревьев, и странное зарево на горизонте, и неправдоподобно низкое небо. Все было так, но не так.
Он отошел от коридорного окна. Дом казался пустым, как и раньше, но теперь Кир знал его тайных обитателей. Они пока не показывались. Может и к лучшему. Никто не мешал Киру и не останавливал его. Все двери были открыты.
Он прошел на кухню. Как и все здесь, она изменила свой облик. Комната расширилась, стол стал монументальным, из тяжелых кусков дерева. Плита исчезла, а на ее месте дышал жаром очаг. Огонь лизал поленья. Не было и холодильника, он превратился в старинный буфет.
Когда за спиной раздался легкий звон, Кир оторвался от рассматривания деревянных створок.
Стол был накрыт. На нем появилась скатерть, расшитая цветами. Блестел медными боками самовар, разбежались по полотну блюдца и чашки. В плетеной вазочке красовалось печенье, а на деревянном блюде - буханка хлеба. Было еще желтое сливочное масло в серебристой посудине, фрукты на большой тарелке. Хрустальная сахарница ловила боками свет.
- Али не проголодались?
Это была хозяйка. При утреннем свете ее лицо казалось еще более прекрасным и еще более неживым. Желтое платье неуместно ярким пятном било по глазам.
- Да вы уж не робейте, - сказала она. - Это не отрава.
- Откуда все это возникло?
Она удивилась.
- Ишь вы! В чуде живете, а в чудо не верите? Это дом, кормилец наш, Он и накроет, он и уберет. Таков уговор.
- Он что, выполняет желания?
- Все не все, но многое может. Утешит, обогреет, развеселит. Ежели я того захочу.
- Потому что вы здесь Хозяйка? - она ласково кивнула. - И давно?
- Давненько уж. Да что толку вспоминать. Все одно время здесь другое.
Хозяйка села за стол, оперла голову о точеную ручку. Рукав платья скользнул вниз, но она быстрым движением вернула его на место.
- Давно-о-о. Сперва папенька мой здесь хозяйствовал. А после уже и я взялась. Много хлопот, но и чести много.
- От кого? - спросил Кир. - От кого честь?
Хозяйка рассмеялась - Выпытать хотите? Да и пытайте, что уж. Все одно вам никуда не деться. Чести-то? От графов всяких, да князей, что в гости похаживали, и от других, про кого вы и знать не знаете. Дом-то наш далеко славился. Любому мы угодить могли. И честь была и богатство, а теперь вот одна я осталась век вековать. Забыли.
- А как же гость, которого вы ждете? Что ему надо?
- Гость-то мой далече. А что надо ему, то вы сами узнаете, как время придет. Не забивайте голову думами тяжкими прежде времени. Срок придет, познакомитесь.
Она снова ускользала в ответах, легко и непринужденно. Кир сцапал со стола пару печений и вышел вон. Есть в такой компании не хотелось. А еще он решил проверить, будет ли она его останавливать или отпустит, как обещала вчера.
Отпустила. Осталась за столом, ни слова ни сказав вслед. Кир спустился по лестнице и вышел на улицу. Утренний воздух коснулся лица и успокоил. День обещался быть погожим.
И знакомый пустырь, и дорога до остановки, и ряд ветхих домишек остались такими же. Но, приглядевшись, Кир стал замечать и запоминать странности. На крыше одного из домов росло дерево с синими листьями. Камыши на пустыре вытянулись выше обычного и сквозь них поблескивало серебро уже знакомого пруда. К единственной ранее дороге добавились новые тропинки. А где же валежник? Лишь хорошенько покрутив головой Кир увидел кучу веток почти за углом дома. Интересно, он расползается ночью, или Кир просто бродил вчера на одном и том же месте?
Он подошел ближе. Ветки громоздились одна на другую. В одном месте переплетение было нарушено. Здесь его схватила та тварь? Похоже.
Кир обошел завал. Он был всего метров пять в длину. На той стороне земля была абсолютно чистой. Отрубленное щупальце, если оно и было, пропало бесследно.
Невидимая сила непреклонно и строго потянула его, словно щенка за ошейник. Он оглянулся. Оказывается, успел уйти уже далеко от дома и вот теперь тот тянет его к себе. Притяжение было не таким как вчера, гораздо слабее. Кир пошел в противоположную сторону. Он вдруг почувствовал как притяжение стало сходить на нет и обрадовался, что преодолел колдовство. Но, подняв голову, увидел дом впереди. Тот снова совершил кульбит, и переместился в пространстве неведомым образом. Или развернуло самого Кира? Он понял, что так и не может уловить секунду, когда пространство меняется.
Сбоку возникло шевеление.
Из одного из старых, одноэтажных домов вышел человек.
Глухо скрипнула калитка. Незнакомец деловито осмотрел забор, и присел на покосившуюся лавочку. Он был в выцветшем спортивном костюме и стоптанных галошах. Испитое лицо таило возраст.
Он был обыкновенным, и это - самое главное.
- Послушайте! - громко сказал Кир, направляясь к нему. - Вы тут живете? Можно мне от вас позвонить?
Тот не реагировал никак. Узловатые пальцы мяли в руках пачку сигарет, а глаза не выражали ровным счетом ничего.
- Слышите меня? - Кир попробовал схватить его за рукав, но руку пронесло мимо. И сразу же потянуло назад. Дом снова напомнил о себе притяжением.
Кир понял, что его медленно, но непреклонно отодвигает.
Он не мог бы уже дотянуться до незнакомца, но пытался докричаться до него.
- Посмотрите же на меня, в конце концов! Я здесь! Прямо здесь!
И тот наконец увидел. Глаза его расширились от страха.
Он вскочил, но не удержался на ногах и рухнул прямо перед собственной калиткой.
Кира отнесло уже далеко, но он успел увидеть, как несостоявшийся спаситель на четвереньках заполз к себе.
Кажется, он пытался перекреститься.
Лопатки ощутили удар. Кир обернулся. Дверь дома была прямо за спиной.
Он попытался шагнуть вперед, но теперь это оказалось почти невозможно.
Невозможно. В который раз.
Дверь глухо хлопнула, пропуская его. Словно радовалась тому, что все жильцы наконец-то дома.
Коридор первого этажа дышал роскошью. Где-то там, за одной из этих дверей, была комната хозяйки. Теперь уж не угадать, за какой именно - слишком все здесь изменилось.
Кир заглянул наугад в несколько ближних комнат.
Вчера, когда двери были открыты, он видел богатые интерьеры роскошных спален. Теперь те же спальни сделались нежилыми. Мебель спряталась под чехлы, ковры свернулись у стен, а шкафы распахнули дверцы, показывая пустые полки.
Казалось, здесь не живут очень давно.
Таким же пустым и нежилым оказалось помещение, где вчера был накрыт стол. Сам стол исчез, так же, как и свечи в канделябрах, роскошные портьеры и стулья с гнутыми ножками. Комната была пустой и холодной. Пылинки кружились в воздухе, поблескивая в столбе света из окна. Кир подошел к окну. На подоконнике лежал толстый слой пыли, нетронутый нигде.
Здесь было очень тихо.
Кир провел рукой по рельефным обоям с цветами. Тихий шорох показался неуместным, словно в заброшенном храме.
За окном разгорался розовый свет. Там был знакомый, реальный пустырь, но вот небо опять превратилось в алую бездну. Ни закат и ни рассвет, а что-то чуждое, неземное. Кир увидел, что облака сложились в спираль, которая медленно раскручивается, разбросав лучи по всему небу.
Хотя этот розовый свет ничем не напоминал сияние синих звезд у дерева, Киру вспомнились именно они. "Тот, кто был у дерева, пропал" подумал он. И все же, захотелось еще раз побывать на бесконечной равнине, прикоснуться рукой к исполинским ветвям.
Тень за окном заставила его вздрогнуть. Снова птица. Почему она летает так низко?
Кир понял, что простоял в пустой комнате слишком долго, занятый размышлениями. Хотя, что еще остается?
Он поднялся к себе на второй этаж. В голове теснилось множество самых разных мыслей и идей. А что, если, уйти в недра дома темным коридором, который ведет от кладовки. Там настоящий лабиринт, никто и никогда не найдет его. Или пройти до конца зеркальный коридор. Кто знает, что произойдет от встречи с самим собой?
И тут Кир вспомнил, что третий этаж превратился в болото с ядовитым туманом. Такой ли он сейчас, вернулся ли к прежнему облику, или исчез вовсе?
Мысли прервало движение в проеме открытой двери. Кир повернул голову и понял, что это комната Номина. Она была похожа на обитель древнего алхимика. Только вместо чучела крокодила раскинула крылья неживая сова. А центр комнаты занимал старинный глобус, в котором мог бы спрятаться человек.
Сам Номин (именно его движение заметил Кир) стоял у невысокого стола и тщательно измерял рулеткой что-то, похожее на моток грязно-белых нитей.
Не сразу Кир понял. Что именно у него в руках.
- А-а-а, тяга к познаниям? Заходите, любезный, приобщитесь!
- Где вы его нашли? Возле кучи веток снаружи, так ведь?
- По вашему пытливому взору догадываюсь, что именно вы виновник сей потери. Зря, зря обижаете редких созданий, милейший!
- Это создание чуть меня не убило.
- Шутить изволите? Древесень безобиден. Этому беззлобному существу нет дела до людей. Впрочем, догадываюсь. Вы потревожили его сон, а пока он пытался понять, что же вы такое, кинулись в бой?
- А что бы вы делали на моем месте? - спросил Кир. И тут же пожалел о своем вопросе. Странно спрашивать о таком у того, кто и человеком-то не является.
- На вашем месте? А возможно, что и то же самое. Видите, я не смеюсь над вами, хотя, смею заметить, в вашем порыве нападать на все неведомое вы становитесь похожи на котенка, что шипит на собственное отражение в зеркале.
- Кто он такой? Как вы сказали - древесень?
- Один из тех существ, что живут рядом с вами с рождения. Уверен, вы часто видели его сородичей, но никогда не замечали. Видеть и замечать - совсем разные вещи, знаете ли. Он питается соками земли, той самой невидимой силой, коротая дает жизнь всем растениям. Обычно они небольших размеров, но этот, как я вижу, настоящий великан. А подержите-ка.
Номин дал Киру один конец рулетки и приложил к гибкой ленте отрубленное щупальце.
- Хорош! Знаю немало тех, кто отдал бы за него немало денег. А то и расплатился бы собственной душой. Только вот, друг мой, меня давно не интересует ни то, ни другое. Коллекционером быть куда увлекательней.
Номин снял крышку с толстостенной стеклянной банки и бережно опустил туда щупальце. Внутри банки плескался бесцветный раствор.
- Кто здесь водится еще? - спросил Кир. - Много их?
- Я бы сказал, что вам лучше знать, мон ами, это ведь вы здесь жили с самого рождения. Впрочем, я знаю недуг или благословение вашего племени.
- Я живу здесь всего три дня. Или это новый обряд? Ваша очередная магия? Сейчас скажите, что с приходом сюда начинается новая жизнь, так что ли?
- Не хотите ли прогуляться? - спросил Номин. Кир увидел, что он неуловимым образом сменил наряд. И теперь одет в желтый, непромокаемый плащ и фетровую шляпу с перышком.
- Куда? До соседнего коридора?
- Может и так. Пойдемте, юноша, не отвергайте так рьяно плоды познания, даже если их предлагает посланник Дьявола.
- А вы - именно он?
Вместо ответа Номин вытянул из-за двери прямое, узкое. Киру сначала показалось, что это шпага, но потом он разглядел - удочка.
- Берите ведро.
Оно оказалось все там же за дверью. Кир уже начал догадываться, куда они пойдут.