Море сегодня было ласковым, лазурно-синим, пахло йодом и солью. Кир постоял на берегу, глядя на волны и чувствуя, как легкий бриз шевелит волосы.
Было тепло почти по-летнему. Если хоть на немного отключиться, можно представить себе, что это просто долгожданный отпуск. Волны набегали на берег и отступали вновь. Все было обычным, настоящим. Никаких странных рыбаков, никаких говорящих рыб. И только дверь за спиной рушила иллюзию. Она не была вырублена в скале, она просто...была. Камень с легкостью переходил в дерево дверного косяка и невозможно было определить грань этого перехода.
Кир отвернулся и пошел прочь. Можно было почувствовать себя свободным, но дом уже напоминал о себе, притяжение хватало за одежду, словно строгая собака.
И все же Кир забрался на холм. Он стоял на самой вершине и смотрел на беспечных отдыхающих до тех пор, пока его силком не потащило вниз и назад. Домой. Это был краткий взгляд в привычный мир. Совсем недавно от тоже был частью его. Но теперь можно было лишь полюбоваться издалека. Да и то - недолго. Кир поспешил спуститься. Притяжение становилось все сильнее и казалось, скоро его поволочет прямо по острым камням.
Он напоследок посмотрел на ослепительную лазурь, и закрыл дверь, снова окунувшись в атмосферу дома. В его тишину и ненавязчивые запахи старины.
Показалось, что к привычным запахам примешивается другой. Тоже знакомый, но нежеланный запах болота и близкого холодного ветра. Но через секунду это наваждение прошло.
Кир пошел по коридору. Пошел бесцельно, почти наугад. Ноги двигались сами в то время, когда голова была занята невеселыми размышлениями. Куда идти? Где прятаться или куда убежать. Все то же и то же, по кругу. По заколдованным лабиринтам, которые приводят к одному и тому же. Насильное гостеприимство дома отдавало горечью. А за тишиной и уютом комнат скрывалось нечто страшное, еще более чудное и чуждое этому миру. То страшное, которое скоро придет. Кир понял, что, как ни старался он бодриться, события последних дней почти убили в нем надежду на спасение. Впору было смириться и покорно ждать конца, каким бы он ни был и когда бы ни наступил.
Впереди послышался шорох юбок. На лестничном пролете мелькнула темная, гладко причесанная головка и Кир еле успел свернуть в темную кладовую. Встречаться с хозяйкой сейчас не хотелось. Не хотелось вообще. Рука еще ныла памятью о прежнем наказании.
Узнает ли она, что он нашел еще один этаж? Знает ли она о пернатом жильце? И в каких они отношениях?
Темные, траурные юбки прошелестели мимо. Кир стоял незамеченным в темноте. Мрак в кладовке был тягучим, спасительным.
Сердце у Кира мучительно заныло в тягостном предчувствии. Гость прибыл.
Заскрипели ступени. Двое поднимались на третий этаж.
А Кир, сам не ожидая от себя, стал спускаться на первый. В какой-то момент их шаги слились. Звучали в одинаковом ритме, хотя такого не могло быть - слишком далеко две лестницы друг от друга.
А потом его спуск закончился. Вот и первый этаж. Подъездная дверь была чуть приоткрыта, словно приглашая.
Нет, дом, я знаю цену твоим приглашениям и твоей свободе.
Кир повернулся спиной к полоске света и пошел по коридору, как уже было раньше. В этот раз он показался еще длиннее. По обе руки мелькали двери, ниши, узкие коридоры, уводящие в сторону. Он знал, что искать. Но не знал, каким она выглядит теперь. Дверь в комнату Хозяйки. Но почему-то не сомневался, что узнает ее, как только увидит.
Так и случилось.
Не в одном из коридоров, не скрытая от глаз людских. Дверь была сразу, за обеденным залом. Кир удивился, как не заметил ее раньше. И она осталась все такой же, только подросла. Если раньше дверь напоминала вход в жилище ведьмы, то теперь это были ворота замка. Даже стена в этом месте уходила вверх и потолок делался выше, чтобы дверь заняла свое место.
Кир вспомнил Алису в стране чудес. Беспечную Алису, в ее мире дверей, гигантских и крошечных, за каждой из них таилась новая загадка Страны чудес. А что ждет за этой?
Он осторожно протянул руку и коснулся старого дерева. Ожидал подспудно нового ожога, электрического разряда, чего угодно. Даже того, что дверь, как скатерть совсем недавно, ощерится острыми зубами: не трожь!
Ничего не случилось.
Дерево оказалось гладки, теплым, как будто живое.
Тогда он повернул ручку. В прошлый раз внутри была комната в старинном стиле, изысканно убранная и уютная. Что будет сейчас?
Ручка повернулась легко. Он знал, что теперь дом открывал для него все двери, щедро показывая свои богатства.
Все, но не эту. Дверь осталась неподвижной.
Заперта.
Он толкнул дверь плечом, оно это был совершенно бесполезный жест. И Кир понимал это сам. Чего он ждал? Что здесь, как в компьютерной игре, идя по подсказкам, можно достигнуть финала и победы?
В прошлый раз препятствием была лишь старая щеколда. Но не сейчас. Кир видел, что заперто накрепко, на ключ. Большая замочная скважина таила в себе черноту. Он приник к ней глазом, словно любопытный сосед по лестничной площадке.
Перед ним возник кусок портьеры, край клетки, где раньше были лишь птичьи кости. Сейчас там скакало что-то большое, синее. Но разглядеть не удавалось - слишком мал был обзор.
А так ли это было нужно? Подумал Кир, успокаивая сам себя. Он знал точно, что убить никогда и никого не сможет. Так что, зачем лезть в эту комнату, рискуя неизвестно чем, чтобы найти неизвестно что.
"Это мог быть единственный шанс твоего спасения" - шепнул в ответ внутренний голос.
Он был справедлив, но что от этого менялось?
И Кир вспомнил синие звезды. И то, как он был под деревом и почти постиг тайну этого дома.
Дом живой. Он может сам принимать решения, сам менять расположение комнат и коридоров. Он может открывать двери.
Как с ним говорить? Как убедить его послушать и послушаться?
Кир закрыл глаза. Под веками мерцали яркие вспышки. Он изо-всех сил пытался представить, что это - синие звезды, неразрывно связанные с загадками этого дома.
- Помоги мне, - попросил он. - Пожалуйста.
Показалось, или звезды стали ярче?
Они плясали совсем рядом. Чудилось, стоит открыть глаза, и они не исчезнут, а закружатся вокруг веселым роем.
Кир почувствовал мысли дома, медленные и тягучие. Почувствовал, но не смог понять. И, самое главное, он не мог заставить дом себя услышать. Чего-то не хватало.
- Пожалуйста, - попросил он еще раз. И повернул дверную ручку.
Повернул на ощупь, все так же с закрытыми глазами, потому что так ему казалось, он приближается к дому. Можно представить себя его частью, клочком обоев или потертой половицей.
"Мы с тобой одной крови" - подумал он. - "Ты и я". И синие звезды перед глазами согласно подмигнули.
Он почувствовал - что-то изменилось. И одновременно с этим в воздухе возник новый звук. Но он шел не от двери, он доносился сверху, с каждой минутой делаясь все четче и громче. Жалобная песня одинокой струны.
Кир открыл глаза и не увидел никаких синих звезд. Они исчезли.
По коридору, клубясь, наползал желтый туман.
Холодный ветер дохнул в лицо.
Яркие лампы гасли одна за одной, исчезая в мутном мареве. На секунду нити тумана разомкнулись, и в проеме проглянуло звездное небо. Чужое небо, с ухмыляющейся зеленой луной. Ее края были зазубрены, как у пилы.
Чуждый мир подходил все ближе. И половицы исчезали, туман лизал их. Оставляя после себя мутные, болотные лужи.
Звук стал еще громче.
Пальцы тумана уже цеплялись за ноги, и Кир понял, что ему некуда отступать. Сзади была лишь стена и закрытая дверь.
Дом обманул его. В который раз.
Или нет. Он был верен своим обещаниям. Пришла пора, прибыл гость.
Чтобы ни происходило ранее, все решается сейчас, в эти мгновения.
В тумане двинулись тени. Они словно ждали.
Кир понял, что не может вот так стоять, ослепленный страхом и ждать своей участи с покорностью овцы на бойне.
Все, что угодно, только не это.
Поэтому он приказал себе. Приказал так, как не приказывал никогда в жизни: "Вперед"
Вперед - сказал он трясущимся ногам.
Вперед - глазам, чтобы они смотрели и запоминали каждую секунду, пусть потом эти воспоминания и уйдут вместе с ним.
Вперед - спутавшимся мыслям. Пусть они успокоятся, пусть в голове останется только это слово.
Он стоял перед стеной тумана и выглядел, должно быть, жалко. Потому что колени дрожали от страха и Кира шатало из стороны в сторону. Струна все пела, еще громче, проникая в голову и раня мозг.
Кир шагнул вперед. Прямо в хищные объятья тумана.