Ка-мер-ди-нер - это слово звучало непривычно, слишком длинно, слишком вычурно. Кир повторял его про себя, словно старый детский стишок, глядя на пламя свечей. Ноги не двигались и сердце отказывалось принимать хорошую новость. Что толку? Что толку, что главный гость еще не прибыл и казнь откладывается? Камердинер - смешное слово. Кир вспомнил, что одежда его напоминала ливрею. Действительно напоминала, если не думать о том, что из рукавов высовываются щупальца, а воротник увенчан безглазой головой.
Горячий воск ожег пальцы.
Кир очнулся от раздумий, совсем неуместных, в такой ситуации. Что это с ним такое! Странное оцепенение отступало нехотя, неторопливо.
Скрипнула дверь, послышалось шуршание юбок. Только это заставило его двигаться. Быстро, но осторожно Кир метнулся к бархатной портьере и снова ступил в ждущие объятья тумана. Болото дохнуло на него, словно обрадовавшись.
Кир понял, что не успел спросить, как работает его новый проводник. Клубок из воска был ощутимо теплым, пламя на его вершине горело ровно, не отклоняясь ни в сторону. Странно, что восковые нити не расплылись, не слепились в однородную массу, а так же тонко вились, пересекаясь друг с другом. Казалось даже, что они не восковые, а настоящие. Клубок был столь реален - хоть сейчас вяжи из него что хочешь. Только пламя свечи сбивало эту иллюзию. Клубок на дорогу.
И тут Кир что-то понял. Он вспомнил рыбалку с Номином, говорящую рыбу тускло-золотого цвета. Упоминание Веры о сказке "Золушка" и дверь в комнату Хозяйки, так похожую на жилище старой ведьмы.
Каким то образом здесь оживали законы сказки. Или, по крайней мере, ее детали.
Кир бросил клубок под ноги. Он боялся жалобного шипения когда горящий фитиль коснется болотной жижи и погаснет. Но ничего такого не произошло. Огонек продолжал гореть.
Он даже стал ярче. И в его свете туман отступал, вокруг повалялись привычные стены коридора. Зыбко, словно призраки. Но они были, и это самое главное.
Кир знал, куда ему надо идти. Он приказал клубку
- Отведи меня на чердак.
И тот послушно покатился вперед. А огонек все так же сиял, разгоняя чужую реальность.
Туман отступал на время, но тяжелой стеной смыкался сзади, ожидая своего времени.
Это было и впрямь просто. Под светом свечи коридор оказывался таким же, как и всегда. И дорога к лестнице на второй этаж снова стала короткой и безопасной.
Вот и ступени. Они тяжко вздохнули, принимая его вес. Клубок скакал впереди игривым котенком.
На втором этаже тоже царил туман и под ногами хлюпала вода. Но все же остались стены и двери коридора. Кир понимал, что это лишь от влияния его волшебного проводника. Не будь клубка, он все так же бродил бы по бесконечному болоту, не зная пути.
Вот промелькнула дверь его комнаты. Его бывшей комнаты. Что там теперь делать? Проплыла дверь Веры. Там ли она?
А вот и следующая лестница - вверх, и все выше. Каким будет зеркальный коридор в этот раз? В том, что он там будет, Кир не сомневался. Туман был лишь мороком, наваждением. Под его покровом дом остался тем же.
Или он просто хотел в это сверить.
Пламя на земле вильнуло в сторону, клубок закатился в открытый дверной проем. Что-то привлекло взгляд Кира. Отсвет сбоку. Открытая дверь, за которой нехотя разгорался огонь. Язычки пламени были еще совсем низкими. Значит вечный огонь за дверью когда-то гаснет. В неярком свете Кир успел заметить еще кое-что, но тут туман сомкнулся и огонь пропал, словно его не было. Клубок укатился далеко вперед и Кир чуть не остался на болоте, которое снова властно вступило в свои права, стоило свету проводника чуть отдалиться. Кир поспешил вперед. Он оказался в зеркальном коридоре. Скачущий восковой клубок давал немного света, да и сами стены то и дело искажались и размывались. Но все же он увидел, что корид р изменился. Теперь он выглядел старым и забытым. Мебель была изломана, портьеры в дырах, цветы в вазах засохли. И это забвение разрушило идентичность комнат. Теперь они отличались друг от друга, каждая хранила свой собственный хаос.
Он помнил, насколько длинная эта галерея комнат. Даже клубок, казалось, утомился и замедлил бег. Но вот у него появился двойник. Это отражало зеркало впереди, а значит - скоро конец путешествия. Кир вдруг осознал, что тумана здесь значительно меньше. Лишь редкие его пряди шевелились далеко сзади.
И еще тишина. Она стала мягкой и глухой, словно припорошенной пылью. Исчез надсадный вой струны, эта печальная песня болота. И только сейчас Кир понял, как легко и свободно стало в этой тишине. Словно упал с плеч тяжелый изматывающий груз.
Вот и дверь на чердак. Она была распахнуто и далеко вверху, как и в первый раз, сиял свет. Клубок перепрыгнул сразу через несколько ступенек и замер, словно выполнил свою задачу. Огонек потускнел и в следующую секунду исчез совсем. Кир подобрал теплый комок воска и стал подниматься вверх.
Он не знал, ждут ли его там, но мог лишь надеяться, что вторая беседа будет успешней.
Ведь он теперь готов заключить соглашение.
Свет наверху давала настольная лампа. Она стояла на последней ступеньке. Черный провод уходил вглубь чердака, залитого голубоватым светом.
Неужели так быстро наступила ночь? - удивился Кир.
Впрочем, пора бы уже привыкнуть, что нормальный ход времени теперь недоступен. Он ушел в прошлое, туда же, куда и вся привычная людская жизнь.
Чердак едва заметно дышал. Это двигался, устраиваясь поудобнее, старый хлам.
Кир нарочито громко прошел по деревянному полу. Никого не было. Сквозь открытое окно высоко наверху проникала ночная прохлада. Запахи городской пыли и опавшей листвы так напоминали об утраченной свободе, что Кир постоял немного под самым окном, вдыхая этот привычный воздух.
И все же, где эта странная птица?
Летает по своим делам или притаилась в одном из темных углов, не жаля больше разговаривать?
- Я согласен, - на всякий случай громко сказал Кир окружающей темноте. - Я убью кого вам надо, только помогите мне.
И сам понял, как гадко это звучит.
Тишина не отозвалась. Лишь вздохнула еле слышно.
В полумраке очертания предметов налились густой чернильной темнотой. И только лампа светила на полу. Кто и зачем ее оставил? Да еще и в таком странном месте - прямо на лестнице.
Киру хотелось надеяться, что это сделано для него. Словно маяк, призывающий путников.
В чердачном окне еле заметно сияли звезды. Были ли они настоящими Кир не знал. Одна из звездочек двигалась. Возможно, это летит высоко в ночном небе самолет, где самые обычные люди заняты своими самыми обычными делами и им нет никакого дела до Кира.
Он остро почувствовал, что никому нет до него никакого дела. Ни одному человеку на этом белом свете.
Как получилось, что он не обзавелся друзьями?
Только случайные приятели, которые исчезали и появлялись будто сами собой. И семья. Наша крепкая, преданная семья.
Он вытащил из кармана сотовый телефон и швырнул его об стену. Тот разлетелся на мелкие осколки. Вот и все.
Хотелось крушить и дальше. Горечь внутри требовала действий.
Вместо этого он медленно подошел к желтому кругу, который отбрасывала на пол лампа и сел прямо на ступени. Туман клубился далеко внизу, сюда он не доползал. Тут же на ступеньке лежал его проводник. Теперь это был просто комок воска. Пламя погасло. Значит идти больше некуда. Под рукой зашуршало. Кир притянул ближе лист бумаги и понял, что это газета. Пожелтевшая страница почти рассыпалась в руках. "Выполним норму в рекордные сроки!" - гласил заголовок. Дальше шел текст. Подробная статья о ходе уборки урожая и о социалистическом соревновании. И фотография, мутная, зернистая. Колхозная бригада. Обветренные, суровые лица смотрели хмуро, насторожено. Казалось, все их мысли там, на полях, и лишь городской корреспондент отвлекает, мешает продуктивному труду.
Какие глупые мысли лезут в голову!
За спиной зашуршало, чердачное окно перекрыла тень. Птицечеловек протиснулся внутрь, в когтистых лапах извивалось что то живое. Кир подумал сначала, что это кошка, но потом узнал мохнатого червяка, которые плавал в озере. Порождения дома питаются друг другом.
Кир молча встал.
Птицечеловек отбросил добычу в угол, где она и затихла.
- Пришел все же? Недолго думал.
В его голосе была странная обреченность.
- Мне помогли решить, - сказал Кир. - Я не знаю, что за раздор у вас с тем человеком, но мне все равно. Убить так убить. Только расскажите, как здесь выжить.
- Чем смогу помогу, - сказал тот. Теперь он будто обрадовался.
- Для начала помогите пройти в ту комнату. Мне нужен ключ или что-то вроде. Думаю, у вас он есть.
- Верно думаешь. Здесь много всякого хлама завалялось. Бывает, что и нужный. Глянь-ка поставец.
Он указал крылом на небольшой шкаф. Старый, почерневший от времени. Отсвет лампы на полу причудливо играл на деревянных гранях. Кир подошел ближе.
Чего только не валялось на открытых полках. Обрывки бумаги, разбитая посуда, тусклые бусины и россыпь незнакомых тяжелых монет.
А еще ключи. Их было много самых разных - и тяжелые, покрытые зеленоватым налетом, и крошечные, блестевшие золотом. Они в беспорядке усеивали полки, выглядывали из темноты, терялись в выдвижных ящиках.
- И который из них? - спросил Кир.
Человек-птица проковылял неуклюже, встал рядом. Его всклокоченная голова еле доставала Киру до локтя. От пернатого тела исходил душный, звериный запах.
- Который? - он задумался. - Давно то было, ох, давно. Не торопи, дай вспомнить.
- Я не тороплю - ответил Кир. Хотя на самом деле он всей кожей чувствовал, как уходит время, как его остается все меньше. И как подступает неотвратимо желтый туман.
- Вот этот, - указал наконец человек-птица концом крыла на небольшой бронзовый ключ.
Он оказался неожиданно теплым, почти горячим, когда Кир взял его в ладонь.
- Зачем вам все-таки это? - спросил Кир - Убивать. Что он вам сделал?
- Ты, вот что... - ответил собеседник, странно кашлянув, словно в горле что-то застряло. - Ты сходи сперва, посмотри, а после и поговорим.
Кир повернулся к лестнице и тут же понял свою главную ошибку. Внутри снова все оборвалось.
- Я не найду дороги, - сказал он. Его бывший проводник лежал теперь бесполезным комочком воска. Желтые нити переплелись и подтаяли. Теперь он ничем не напоминал клубок.
По полу опять процокали когти. Круглая голова повернулась, покосилась вниз. Там на последних ступенях угадывалось туманно буйство.
- Прибывает, значит, - задумчиво сказал он. - И снова по-своему перекраивает.
- Скоро будет, - ответил Кир. - Но дело не в этом. Там внизу все пропало, ни коридора, ни комнат.
- Болото одно, - закончил за него собеседник. - Знаю уже, видал. Дом теперь не для всякого. Тут пройти может только тот, кто в дружбе с ним, с домом этим. А иному и незачем.
- А вы? - спросил Кир - Вы в дружбе? Раз так давно здесь.
- Вниз мне ходу нет, - ответил тот. - Так уж дом определил. Но прав ты, я с ним договориться могу. Право получил. Потому что видел то, чего не всякому дано.
- Откуда знаешь? Встрепенулся птицечеловек. - Отвечай! Хозяйка поведала. Али...
- Я сам там был. Случайно получилось.
- Случайно - он захохотал, зашелся и захлопал крыльями. - Нет тут случайного. Или не понял уже? Видел, значит. Ну, дому лучше знать, кого приветить. Ой, повезло тебе, парень. Или наоборот - не повезло.
- Почему? Что такого страшного в этом дереве? Что вообще в нем такого?
- Страшного что? Да, может и ничего, тут уж как посмотреть. Ты пока о том не думай, не к спеху. Ты вот что... Если ты у дерева был, значит все легче. Дом тебя признал, куда угодно выведет.
- Я пробовал, - сказал Кир. - Ничего не получалось.
- Как пробовал?
- Просил его, думал, появятся звезды, покажут дорогу. Но ничего.
- Просто просьбы тут мало. Там, внизу, такой мошенник обитается - не верю, что он тебе все не расписывал, не такого нрава. Любит он подсказки давать. Да ты, видать, не разпознал-то. А?
- Номин? Вы считаете, что ему можно верить, - спросил Кир и сам же осекся. Чудное дело - спрашивать о доверии к нечеловеческому существу у другого такого же.
- Верить-то нет, но прислушаться можно.
- Он рассказывал про ритуал, - вспомнил Кир, - Про то, как я здесь оказался. Слово, символ...
- И действие, - закончил тот. - Да-да. В давние времена мы все это нехитрое правило знали. Не везде работает, но если с умом. А тебе-то теперь сам бог велел, раз с домом подружился. Так что просит, но проси правильно. Уразумел?
- Вроде бы ... - Кир и правду будто начал что-то понимать. Пока еще смутно, на грани сознания. Но схема действий уже прорисовывалась. И в эту схему ложилось многое из того, что ранее было непонятно.
- Это вы так меня вызывали? Символ на окне - не просто так. А что было действием?
- Стук в стекло, - сказал птицечеловек. - Да, все верно. Схватываешь хорошо, а это значит...
- Что значит?
- Что у тебя есть маленький, очень маленький шанс сохранить себя.