Узкая полоска света прорезала багровое марево. Там, далеко позади, разъехались двери лифта, открывая слепящее нутро. Легкий холод поднял волосы на затылке. Уходить? Прятаться? Кир торопливо подобрал нож, метнулся в одну сторону, в другую. Поскользнулся на чем-то противном, липком, чуть не потерял равновесие. Кругом громоздились груды железа, которое железом лишь казалось и вставали на дороге мертвецы, которые были живыми.
Полосу света перекрыл силуэт. Тонкий, изящный.
- Кто пришел ко мне в гости? - раздался вкрадчивый голос Хозяйки. Но за обманчивым медом сквозил металл.
- Попался! - вот и все, что звучало в голове у Кира, когда он, замерев, старался дышать как можно тише. Сойдет ли он за мертвеца, в строю таких же?
Он пробрался как можно глубже, цепляясь за острые углы. Что-то скользнуло по щеке - провод или безжизненная рука.
- Покажись же, гость негаданный, незваный, - пропела Хозяйка. Она стояла спокойно у дверей лифта - черная тень, силуэт из бархатной бумаги.
Вот тень пришла в движение. Кир успел заметить, как взлетели кверху ее руки, словно сейчас полетит. И в то же мгновение все вокруг него пришло в движение. Корни и механизмы, тонкие, колючие жгуты, острые углы - все поворачивалось, выталкивая Кира прямо туда, на освещенное пустое пространство.
Он упирался как мог. Хватался ослабевшими руками за жесткие корни или провода, но те изгибаясь, ускользали и лишь подталкивали его в спину, ведя вперед. И, наконец, вытолкнули. Это, должно быть, было очень смешно - то, как Кир почти кубарем выкатился прямо к Хозяйке и, не удержавшись, упал у ее ног. Снова саднило колено.
- Как и думала, - сказала Хозяйка. - Как и ожидала.
Она была спокойна, только в глубине глаз разгорался огонек нетерпения.
- Плохой гость у меня нынче, непочтительный. Ходит где не просят, хозяев не уважает.
- За что вас уважать, - почти спокойно ответил Кир, с трудом поднимаясь на ноги. Только сейчас он заметил, что Хозяйка совсем невысокого роста. Кир возвышался над ней почти на голову.
- За приют, за ласку, - ответила она. - За помощь. Или не просили?
- А о чем просили они? Все эти люди.
- Они служили. И служат сейчас. Или не сладко вам было спать на перинах пуховых, или не кормил вас дом, не согревал, не защищал? Чего молвите?
- При чем здесь я? - спросил Кир и осекся. Он вспомнил, как кровь исчезала в кафельном полу. Дому нужны силы, нужна энергия.
"Надо его покормить" - говорил Номин. А кто кормит дом кажды день?
- Какие же вы... - начал Кир и не нашел слов. Никаких человеческих слов не хватило бы.
За его спиной продолжалось мерное движение. Это генератор. Именно здесь рождается все волшебство. Кровавое волшебство, оплаченное чужими жизнями.
- Уразумели, - расплылась в недоброй улыбке Хозяйка. - А не ходили бы где не просят - и спали бы спокойней. Али не так?
- Все это должно закончиться - сказал Кир. - Рано или поздно. Пусть не я, но кто-то... Ничего этого не будет. Не должно быть.
Хозяйка заливисто рассмеялась.
- Ой ли? Веками стоял и еще стоять будет. И гостей привечать. А слуги мои верные свое дело знают, да и не жалуются.
- Вряд ли они могут жаловаться - ответил Кир и кивнул на ряд безжизненных тел. Одно из них больше никогда не послужит дому. Один из них теперь свободен.
- И что дальше? - спросил он. - Я нашел это место и сломал одну из твоих игрушек. Что будешь делать?
Хозяйка недовольно поморщилась. Не оттого ли, что Кир отчего-то перешел на "ты"? Плохо, неуважительно. Но какая разница? У него был план.
- Кто навел? - вкрадчиво спросила Хозяйка медовым голосом - Кто подсказал? Чего искали?
- Искал, - ответил Кир. - И нашел.
Он теперь думал лишь о том, чтобы хватило времени.
Глаза Хозяйки сузились недобро.
- Так на себя же и пеняйте.
Она снова вскинула руки вверх, готовясь наказать. Каким будет это наказание, Кир не успел подумать. Он выкрикнул торопливо, чтобы успеть вперед нее.
- Я защищен! - И одновременно с этим протянул руку назад. В ладонь приветливо лег провод. Значит, все получилось. Кир швырнул извивающийся конец провода между собой и Хозяйкой. И сразу же новые провода, изогнутые корни и угловатые механизмы встали рядом, отгораживая Кира от опасности, заключая его в надежную крепкую клетку. Защитную клетку.
Ведь именно клетку начертил он в последние секунды. Кривой ряд неровных квадратов. Вырезал на собственной ладони, спрятав руки за спиной. Это был символ.
Хозяйка металась по ту сторону преграды, словно сердитая кошка. Заклинания не сработали. Всех ее сил не хватало на то, чтобы разомкнуть крепкое переплетение проводов. Потому что сам дом встал на защиту Кира. Надолго ли?
- Не пройдет, - словно отвечая на его мысли прошипела Хозяйка. - Не сладится. Все одно не удержат.
- Это уже не тебе решать, - ответил Кир. Защищенный надежной стеной, он успокоил страх. Медленно унялся лихорадочный стук сердца, расслабились плечи, прояснилось в мыслях.
- Ты все равно меня не убьешь, - сказал он. - Пока не прибудет твой гость. Ты же не будешь лишать его развлечения.
- Так, да не так. Не убьешь, говоришь? А то мне и не надобно. Накажу лишь, строго накажу, чтобы не бродил где попало.
- Раз я здесь, значит дом меня пустил. Это было его решение. А дом - самое главное здесь, это я уже понял. Не ты.
- Ишь, как заговорил, - удивилась Хозяйка. Она по-прежнему ощупывала провода, ища лазейку. - Не тебе решать, кто здесь главный. Дом есть дом, да Хозяйка при нем.
- Или Хозяин? - спросил Кир. - Старый хозяин. Которого этот дом еще помнит. Твой...
Она вдруг словно бы лишилась сил. Опустила руки и оперлась плечиком о сплетенную стенку.
- Так все иначе было. Радостно, весело... Баловал нас батюшка, любил. Диковинки дарил, да книжки мудреные перед сном читал. Ох и добрый был ко своим. А раз захворал. Думали - обойдется. А оно вон как... Криком рыдала, есть не могла, пить не могла, все горем убивалась. На смерть потянул, никто помочь не смог, никто не уберег.
- Отчего он умер? - спросил Кир. Неожиданное сочувствие затеплилось в его груди. Терять родных - всего ужасно. Кем бы они ни были. Кем бы ты ни был.
- Долго болел. Ох и долго. Сил лишился, все не вставал, не ходил. Позовет, бывало, а голос слабый-слабый, словно у ребенка: "доченька". Так и подойдешь, спросишь, чего желает. А он и улыбнется. Ничего не желает, только на тебя бы посмотреть, а то ну как - в последний раз.
В темноте силуэт Хозяйки казался совсем хрупким, словно у девочки-подростка. А голос звучал все тише, как-будто она и вправду перенеслась туда, в далекие времена, когда была еще ребенком.
- Ох и страшно было, - произнесла она почти шепотом. - Ох и горестно.
Кир сам не заметил, как подошел ближе, стремясь разобрать слова.
И в этот же миг Хозяйка распрямилась пружиной и цепко ухватила его, просунув руки сквозь провода.
- Вот и попался, - весело сказала она, словно играла в детскую игру.
Это все было обманом, хитрой ловушкой, только и всего.
Кир рванулся назад, затрещали рукава рубашки, раздались в разные стороны провода. А Хозяйка держала цепко, не отпускала. Вот пополз в сторону его ненадежный бастион, распадаясь на части. Совсем скоро от него ничего не останется.
И вдруг наступила темнота. А следом за ней воздух разрезал пронзительный вой сирены.
- Прибыл! - охнула Хозяйка и Кир почувствовал, как ослабла ее железная хватка. А потом и вовсе исчезла.
В кромешной тьме он не мог ничего понять. Да еще и сирена, которая оглушала и выбивала из головы все мысли. Он почувствовал, как по плечам ползут провода - остатки его клетки. Где теперь Хозяйка? Что все это значит.
- За мной! - прозвучало вдруг совсем рядом с ухом и одновременно с этим плечо ощутило легкое касание. - Быстрее! Скоро она все поймет.
Если предлагают спасение - беги. Поэтому Кир, не надеясь уже ничего понять, поспешил вслед за голосом, оступаясь и поскальзываясь в темноте, продвигаясь все дальше среди неподвижных слуг дома.