Кругом мерцала ночь. Зеленая луна все так же усмехалась там, где был раньше потолок. Своим новым двойным зрением Кир видел смутные тени коридора, и призраки окон. За ними тоже было темно. Вот проплыла сбоку в проеме окна вторая луна, нормальная луна наружного мира, но тут же исчезла. Наплыли запахи трясины. Удерживать привычный интерьер было все труднее. То и дело взгляд терял из виду стены и вокруг снова возникало болото.
Кир был уже на третьем этаже. Долгое, почти бесконечное путешествие, хотя он понимал, что прошел едва ли сто метров. "Это его владения, - сказала на прощание Серенида, - болота. Они напоминают о том месте где он родился. Долгие болота без конца и края. Но видел бы ты, как расцветают они весной. Но не здесь. Думаю, вряд ли он помнит про весну. Теперь он любит только ночь".
Кир так и не пытался понять, были ли эти болота настоящим куском пространства, перенесенным внутрь дома, или лишь мороком, иллюзией. Две реальности существовали одна поверх другой, пустые и безмолвные. "Я вижу путь" - сказал он сам себе. Просто чтобы напомнить. Смутно проступили стены круглого зала и череда закрытых дверей. Как в детской игре - угадай, какая из них ведет на чердак. Все одинаковые. Нужно было снова увидеть человека-птицу. Все-таки, он выполнил условие и теперь имел право на информацию. Снова информация, теперь ее было слишком много, разрозненные куски соединялись в голове в единую картину, пока смутную и дрожащую. В этой картине было место всему - и странному дому, который не к добру сменил хозяина, и его бывшим слугам. Одни из них продолжают свою службу, теперь в новой, страшной ипостаси, а кое-кто сумел сбежать, укрыться, призвав на помощь самое средоточие этого непостижимого места. Синие звезды - Тот, кто их видел получает защиту, но, видимо, навсегда утрачивает облик. Холодок побежал по затылку. Гротескное соединение человека и птицы, уродливая фигура, словно с картины Босха - это один. А еще Серенида... Она не хотела показываться на глаза. Скорее всего, она изменилась слишком сильно. А еще я... В кого я превращусь? Во что я превращусь?
Холодная капля упала за шиворот, а потом сверху зашумело и стеной обрушился дождь. Морок, иллюзия - что бы то ни было, но ледяные потоки сверху были самыми настоящими. Всего пара секунд, и Кир вымок полностью. Холодные капли просочились сквозь одежду и , казалось, растворились внутри тела, став его частью. Словно напуганные шумом дождя, исчезли стены и двери. Впрочем, Кир понимал, что это его вина. Он потерял нужный настрой и теперь вокруг было только бескрайнее темное, мрачное болото да стена дождя. И еще желтый туман, он стелился у самой земли, прибитый дождевыми каплями, но все еще ползущий упрямо. Мутные клочья цеплялись за ноги, словно голодный нищий. Кир стоял под дождем, растерянный и потерянный, потерявший все и потерявшийся сам. Куда теперь идти? Ничего не видно в этом густом супе из дождя и тумана, ничего не слышно среди шороха капель. Кир неуверенно сделал несколько шагов наугад. Ничего не изменилось. Дома больше нет. Того, привычного ему уже дома с его коридорами и комнатами. Можно бродить здесь хоть сто лет и не найти прибежища. Впрочем, сто лет давать ему никто не собирался. Скоро начнется охота. Его найдут прямо здесь, продрогшего, дрожащего, слишком уставшего, чтобы сопротивляться. Пусть бы и так. Кир действительно устал. Накатила странная волна безразличия. Что толку дергаться, что толку сопротивляться. Этим только позабавишь высоких гостей. "Так, так" - вторили его мыслям капли дождя.
- Так что, - спросили сзади. - Гуляете?
И следом хлопнула дверь. Кир обернулся резко, словно испуганный кролик.
- Ах, друг мой, ну что же стало с вашими нервами?
Номин, невыносимо элегантный в своем сером пальто и длинном кашемировом шарфе провел рукой по дверному косяку. Дверь возникла из ниоткуда, так же, как и участок стены. Казалось, что вокруг Номина рассеивается блеклое свечение, под которым дом снова обретал свой привычный вид. Кусок стены посреди болота. Как же это было странно.
- Гуляю, - ответил Кир. - Наслаждаюсь погодой.
- Да, погода и в самом деле, - Номин задрал голову к потолку. - Шепчет.
Откуда-то в руках его появился черный зонт-трость, который он раскрыл над собой. Зачем?
- Зачем? - спросил Кир, кивая на зонт. - Ведь вы сейчас в доме.
Номин сделал несколько шагов, и кусок коридора двинулся вместе с ним. Шаги гулко прозвучали по половицам.
- А вы? Где сейчас вы? Ах, юноша, что же здесь настоящее, а что ложное? Как разобрать?
Он явно и с нескрываемым удовольствием издевался. Но Кир на это даже не обратил внимания. Пусть себе.
Потом Номин посерьезнел.
- Знаете, дорогой мой, что я вам скажу? Вы в отчаянии, да. Даже я это вижу. Но позвольте дать вам совет. Никогда, даже в самые страшные минуты, которые тянуться словно часы, не утрачивайте надежду. Эта дама не любит пренебрежения, но щедро одаряет своих поклонником.
- А разве у меня еще остались причины для надежды?
- Ах, не будьте логичны. Кто вам мешает найти эти причины? Мир велик и древен, друг мой. Я повидал его с самых разных сторон, и вот что я хочу сказать - никогда не знаешь, откуда вдруг сверкнет путеводная звезда.
Словно в ответ на его слова показался слабый свет. Далеко отсюда среди болота тускло светила низкая звездочка.
- Да, надежда, - сказал Номин. - Надежда и вера. Засим позвольте откланяться.
Он шагнул вбок и тут же пропал. Но пятнышко коридора осталось мерцать в темноте. Кир подошел ближе. "Я надеюсь" - сказал он себе. Казалось, сейчас проем исчезнет., словно и не было. Но он все держался. Кусок коридора, словно портал в привычный и уютный мир. Кир замер на его пороге. Здесь не было подвоха, шагни вперед - и окажешься в доме. Он оглянулся. Далеко позади в сыром дыхании болота, сквозь зеленоватый свет и косые потоки дождя мерцала прибитая к земле звездочка. "Мне нужно на чердак" - сказал сам себе Кир. А потом повернулся спиной к коридору и побрел через хмарь и дождь к загадочному огоньку.