Раннее детство. Белые стены, покрытые паутиной близких сумерек. Дверь закрыта, заперта на ключ и уже некогда не откроется. Есть только тишина родного дома, тиканье часов и шум ветра.
Есть только картина.
Она поглощает собой всю комнату. Населяет мир безумными уродцами, гротескными существани, пугающими образами. Страшным новым миром.
Было ли там болото? На той картине Босха?
Теперь Кир понял, что было.
И еще он понял, что детские страхи никуда не уходят. Они подрастают. Как и ты сам. Набираются сил. Дремлют в самой глубине, чтобы однажды вернуться.
Они выходили из дверного проема один за другим, а потом и все разом. И конца не было этому шествию.
Картина из его детства теперь была явью. Стала сбывшимся пророчеством.
Клыки и когти, ноги и копыта. Копыта на людских ногах, пальцы - на лошадиных. Серебро сбруи и лохмотья охотничьих камзолов.
Страшна же была эта свита.
Мертвые руки. Покрытые гнилушками, мох вместо волос и волосы вместо лица. Почти как люди, совсем не люди и иные, не похожие ни на одно живое существо. Шедшие, летящие. Ползущие черным брюхом прямо в гниющей болотной жиже. Пахнущие кровью, цветами, дымом и отчаянием. Готовые к охоте.
На этой охоте не будет ружей и хитроумных капканов. Это древнее наслаждение, древнее людей. Из тех времен, когда все решали длинные когти, острые зубы, скорость и безжалостность. Когда первые люди озираясь выходили из пещер, их уже подстерегали чуждые гости, щуря во тьме нездешние глаза. Если у них были глаза.
Гости заполнили собой весь зал. Переплетение руки и ног, сиплое дыхание, стук копыт по болотной грязи. И Хозяйки и Номин, и даже камердинер исчезли, отступив в сторону перед лавиной чуждых созданий. Кир остался с ними один на один.
Но пока было рано.
Пока они его не замечали, или просто не удостаивали вниманием. Кавалькада двигалась в другую сторону, к лестнице.
Как же лошади пройдут по ступеням? - мелькнула глупая мысль.
Но ступеней уже не было, как и пола и потолка. Снова болото, бескрайнее и темное. Мертвыми гнилушками светили факелы на стенах, которых уже не было.
Через долгие минуты, через целые эпохи, дверь начала медленно закрываться. Последний гость - странное создание ростом с двухлетнего ребенка, торопился вперед, а за ним уже не было ничего. Лишь тяжелое болотное дыхание, да туман. Вся свита прибыла.
И Кир понял, что почти опоздал. Остались считанные секунды. Время ушло, пока он незамеченным зевакой наблюдал за своими детскими кошмарами.
И лишь теперь оцепенение спало. Нельзя думать, нельзя бояться, нельзя пристально разглядывать своих охотников. Надо бежать.
Пригибаясь, он метнулся в сторону. И тут же нога поехала в болотной жиже.
А двери закрывались, медленно и неторопливо, словно давали ему шанс. Казалось, даже свита застыла, мушками в янтаре и не двигалась все то время, пока он судорожно пытался возвратить равновесие.
Но только казалось.
Он услышал стук копыт и от кавалькады, уже исчезающей в темноте, отделилось несколько теней. Это были почти люди, но все же не люди.
Они приближались неторопливо, словно на утренней прогулке обнаружили невиданную зверушку.
Черт! Кир понял, что не успеет. Они слишком быстры, времени слишком мало.
Всадникам достаточно лишь суть пришпорить коней - и добыча будет поймана.
А дом исчез, сменившись болотным пейзажем, только исполинская дверь еще стояла посреди топей. Почти закрытая и совсем ненужная, совсем не та, что таила спасение. Опоздал. Теперь точно.
Дальнейшее было как вспышки.
Кир рванулся прочь и увидел последние движения закрывающейся двери. Сзади накатила волна удушливого запаха болотных гнилушек и мокрой шерсти.
Он пополз по грязи, судорожно перебирая руками. Встать уже не успеет.
Помогите, синие звезды! Нет времени на ритуалы и правила, колдовство не спасет. Если только не осталась крупицы прежнего. Никто не говорил, что заклятие имеет срок годности. Кир верил в это сейчас, потому что больше ничего не оставалось.
И чудо случилось. Всего на краткий миг, как и положено чуду.
В доли секунды круглый зал представал передним прежним. Он все еще видит путь!
Дом, почти съеденный болотом, все же существовал. И этой доли секунды хватило для того, чтобы увидеть нужную дверь.
Пальцы схватились за косяк, шумное дыхание сзади совсем близко.
Дверь распахнулась сама, словно в этой игре дом встал на его сторону.
Времени думать не было.
Кир перевалился через порог и рухнул в бесконечную пропасть.