Номин забавлялся, глядя на Хозяйку в ярости. Сколько чувств, сколько экспрессии!
Она металась по комнате, словно ошпаренная кипятком кошка. Зацепила подлом ширму, покосилась негодующе на птичью клетку. Из нее в ответ зачирикали. Хозяйка повернулась к Номину.
- Что?! Что мне теперь делать? Это все ты! - она обвиняюще протянула в строну Номина дрожащий палец. - Твои игры.
- Ну вот тебе! А я здесь причем, матушка? Сам ушел, сам решил. Никто не гнал. Свобода воли, слышали про такое?
Номин лукавил. В случившемся была его вина. Не подумал, не усмотрел. Вот что значит, не пропалывать в себе вовремя хилые ростки милосердия. Верочка-то какова! Камень должен был лишь слегка утешить. А он, гляди ты, придал ей долю решимости. Предупреждать кинулась, праведница! Номин подумал, что надо бы указать девочке на ее место. Живет здесь себе спокойно, а теперь и вредить вздумала.
Хозяйка, между тем, в отчаянии заломила руки.
- Он придет! Я уже сообщила ему, что есть развлечение. Он придет и будет что-то страшное!
Да-а, ситуация.
-Хозяюшка, - осторожно сказал Номин, прокручивая в голове варианты. - Есть еще время, не убивайтесь. Я подумаю, что можно сделать. Вы сейчас не думайте о нем. Сходите, займитесь делами. Не знаю что там у вас... вышивание, сплетни, пытки. А потом ложитесь спать. Завтра вы проснетесь с утречка - а все уже решилось.
Хозяйка посмотрела испытывающе. Недавний гнев исчез, словно его и не было. Она провела пальчиками по прутьям золоченой клетки и холодно отрезала.
- Я никогда не сплю.
***
Ближе к вечеру Киру стало казаться, что он проиграл. Эйфория улетучилась после первых же звонков, когда равнодушные голоса в трубке сообщали ему, что вакансия уже занята. В этом городе оказался дефицит рабочих мест. Он купил все, какие только нашел газеты с объявлениями и звонил упорно, притулясь на холодной лавочке в городском парке. Хватило бы зарядки телефона.
Пару раз ему показалось, что удача наконец улыбнулась. Но улыбка тут же сменялась оскалом. Ни один владелец магазина не хотел селить там своего продавца. Места сторожей и дворников были разобраны. Попалось на глаза объявление - вахтовый метод. Махнуть, что ли? Кир начал звонить и туда. В одну компанию, потом в другую.
И снова неудачи. Где-то вакансия была уже недействительна, где-то отъезд предполагался только через неделю, а где-то требовался загранпаспорт.
Закончив очередной безрезультатный разговор, Кир краем глаза уловил тень сбоку. Это оказалась тощая дворняга, которая смотрела на него добрыми глазами. Всклокоченная шерсть была неопределенного пегого цвета.
- Тебе чего? - спросил Кир.
Собака неуверенно помахала хвостом, словно оправдываясь: "Да ничего, так просто. Вдруг ты решишь меня чем-нибудь угостить".
- И не рассчитывай. Нет у меня ничего. Ты же газету есть не будешь.
Собака словно поняла, покорно опустила голову и исчезла в придорожных кустах.
Начинало темнеть. Уже зажглись фонари. В старом парке народу было совсем немного, только издалека долетали пьяные разговоры - там гуляла веселая компания.
- И не холодно им - подумал Кир.
Его самого уже бил озноб. Легкая куртка ничуть не грела. А ведь скоро ночь. Мелькнула мысль, что до того, как истекут три дня, еще есть время. Можно было бы вернуться и переночевать в общежитии. За сутки больше шансов найти жилье и работу.
Но тут же взвилась досада на самого себя. Даже теплее стало. Ведь так красиво уходил! Гордо, уверенным победителем. А теперь - поджав хвост обратно?
Соврем рядом раздался шорох. Да что такое! Он поднял голову. Теперь уже две собаки стояли неподалеку, смотря умоляющими глазами. Чего им надо?
- Туда идите - махнул рукой Кир в сторону гуляющей компании. - Там накормят, глядишь.
Собаки не уходили. Да ну их!
Кир снова повел пальцем по строчке газетных объявлений. Не то, не то... в серых сумерках глаза с трудом различали зернистый текст.
Наконец попалось подходящее: "Требуется сторож". И ничего больше. Может быть, здесь повезет?
Голос в трубке показался заспанным. Однако потом невидимый собеседник оживился и деловито рассказал Киру все о будущей работе. Именно то, что нужно. Складское помещение, но есть где поспать и умыться. Зарплата - копейки, но не до того сейчас.
Хозяин склада даже не сильно удивился, когда Кир спросил, можно ли будет там жить. Наверное, привык к такому контингенту.
- А чего? Давай, хоть живи, хоть пляски устраивай. Только чужих не водить. У нас с этим строго. И спиртного чтоб не было. Ты, часом, не пьющий?
Кир заверил, что к алкоголю равнодушен. Собеседник хмыкнул с подозрением, но промолчал.
- Так значит, можно приезжать? Я хоть сейчас готов.
- Э, нет, погоди. Сейчас кто там тебя встретит? Я не в городе пока. Вот, завтра вернусь, часиков в пять и встретимся. Посмотрю сначала на тебя, послушаю. Там и решу.
Не в городе... Кир расстроился. Значит в любом случае эту ночь ему в тепле не ночевать. Ну, что ж, перекантуется пока на вокзале.
- Так ты мне сам позвони, а то я забыть могу - приказал голос в трубке
-Договорились.
Две тени метнулись одновременно справа и слева, и в этот же момент в трубке захрипело, заурчало и завыло. Кир отдернул сотовый от уха и вскочил. Снова собаки. Чтоб их! Теперь трое. Нет, пятеро. Они подкрались незаметно и были совсем рядом. Уже знакомая пегая. Рыжая, похожая на лису. Две черных, одинаковых как близнецы. Позади всех маячила кривоногая унылая такса.
- Ну, и что? - Спросил Кир. - Чего вы ко мне привязались?
Он всегда неплохо относился к животным, но эти собаки вели себя очень странно. Они не махали хвостами, не смотрели умильно и жалобно.
Это была настоящая собачья стая. Кир увидел, как в серых сумерках поодаль мелькают еще тени. Пятеро были на свету, но многие прятались неподалеку.
Кир попятился, ударился ногой о лавочку, чуть не упал. Заныло ушибленное колено.
Собаки стали приближаться. Медленно, на негнущихся ногах. Кир услышал низкий, монотонный звук, и понял, что это рычание.
Надо убираться. Найти людей.
Медленно, осторожно он завел руку назад, подцепил сумку с вещами и стал отступать. За спиной была асфальтовая дорожка. Лишь бы там не караулил никто из собак. Нет, кажется, вся стая сосредоточилась спереди. Куда эта тропинка ведет? Хоть бы к более людному месту!
Кир медленно пятился, не сводя с собак глаз. Что с ними? Бешеные? Не может же такого быть, чтобы кинулись.
Первой подлетела такса. Бросок был стремительным и точным. Острые зубы вцепились в щиколотку. Кир отшвырнул ее ногой.
- Мать твою!
Он успел увидеть, как рванулись остальные, и побежал. За спиной слышал топот лап и хриплые порыкивания. Только бы добраться до людей! Асфальтовая тропинка петляла среди деревьев. В лицо то и дело норовили попасть низко висящие ветки. Сзади рванули за штанину. Едва не упал. Он не мог обернуться и посмотреть, сколько собак бежит следом. Кир бежал на пределе скорости и в боку уже остро закололо. Ждал, что вот-вот вцепятся со всех сторон, опрокинут на землю и тогда...все?
Справа послышались голоса. Наконец-то! "Помогите!" хотел крикнуть Кир. Но из горла донеслось лишь сипение. Дорожка еще раз вильнула и вывела прямо к главным воротам.
Здесь были прохожие.
- Помогите! - еще раз попытался Кир. В этот раз вышло громче.
Никто не обернулся. Не слышат? Кир подбежал к самым воротам. Попытался схватить за рукав проходившего старичка. Благообразного, в темном пальто.
Словно поток воздуха уплотнился и не дал прикоснуться. Старик не глядя уклонился и заспешил прочь.
Останавливаться было нельзя.
Кир выбежал из ворот парка. Показалось, или топот лап утих? Оглянулся через плечо. Стая отстала, замешкалась перед кованной решеткой, но уже снова набирала скорость. Пегая неслась впереди, глаза ее безумно горели.
Воздуха уже не хватало.
Улица была странно пустынной. Никого. Даже машины куда-то делись. Вдали мелькнули люди - семейная пара вышла из магазина. Кир побежал к ним, из последних сил надеясь на спасение.
- Стойте! - закричал Кир, когда увидел, что пара усаживается в машину. - Подождите!
Никто не оглянулся.
Мужчина неторопливо укладывал покупки в багажник.
Он не замечал ни бегущего у нему человека, ни несущуюся следом стаю разъяренных собак. Да что с ними!
Кир увидел, как женщина садясь на заднее сиденье посмотрела в его сторону. Взгляд скользнул мимо равнодушно и слепо.
Его не видят.
Никто не поможет.
Резкий тычок в бок чуть не сбил на землю. Сразу же толкнули под коленки. Снова рванули за джинсы. Он потерял равновесие и полетел вперед. Сумка отлетела в сторону. Кир перекатился, ожидая, что вот-вот его накроет лавина собачьих тел.
Но те не спешили.
Собаки сгрудились вокруг, все-так же низко рыча. Они выстроились почти правильным кругом, только в одном месте круг разрывался, словно оставили место для прохода. Такса снова сунулась первой. Тяпнула за кроссовок. Кир отдернул ногу. С трудом встал. Ему не мешали. Собачий круг двигался вместе с ним, тесня в ту сторону, где он размыкался.
Кир поднял сумку, она лежала совсем неподалеку. Собаки следили настороженными глазами, но чувствовалось, что они еле сдерживаются, чтобы не кинуться всем разом.
Говорят, нельзя нервничать. Надо смотреть им прямо в глаза и дышать спокойно. С последним было совсем плохо. Воздух выходил из горла с трудными всхлипами и свистом.
Он отступал, теснимый стаей.
Так. Надо выждать момент и добежать до магазина. Вот он, совсем рядом.
Кир приготовился. Собрался перед последним, решающим рывком.
Он резко швырнул сумку в собак. Кто-то взвизгнул. Но глядеть, куда попал, было уже некогда. Кир выскочил из круга и взлетел по ступенькам. Рванул на себя дверь. Еще раз.
Она не поддавалась. Заперто? Но ведь только что оттуда выходили люди.
Через стекло Кир видел продавцов. Затряс дверь, но на грохот никто не обернулся.
Из-за спины накатил запах псины. Острые зубы ухватили за ноги. Казалось, вцепилась вся стая. Кир не удержался и снова упал. Он оперся плечом о железную дверь магазина и пнул ногой наугад. Попал. Раздался визг. Но другие зубы тут же вцепились в руку, еще кто-то ухватил за куртку на спине.
Кир ничего не видел из-за мелькания собачьих боков и голов. Он только старался прикрыть рукой голову, ожидая, когда и в нее вцепятся зубы. В другую руку, в ноги, в бока и спину они уже впились. Рванули, поволокли.
Кир съехал спиной по ступеням и понял, что его куда-то тащат. Куртка задралась, бок процарапала острая галька. Он рванулся еще раз, почти вслепую, и почувствовал, как хватка зубов ослабла, а потом и исчезла вовсе. Все тело горело огнем, яркие искорки боли вспыхивали в руке - ей досталось больше всего. Кир огляделся. Стая все так же выстроилась кругом, оставив один единственный проход.
Они смотрели выжидающе - все, сколько их было. Кир увидел, что стая насчитывала более пятнадцати собак. За линию круга, в центре которого находился Кир, больше не заступал никто. Словно на земле была начерчена ровная окружность, и била током любого, кто к ней бы прикоснулся.
Но вот круг двинулся. Собаки вместе, словно на параде, сделали мелкий шажок. Потом еще один.
Это конвой, понял Кир. Они теснили его в определенную сторону. Нужно, чтобы он слушался их и шел, куда укажут. А если лечь и отказаться двигаться, потащат волоком. Куда?
Кир догадывался.
Он рванулся прочь, разбить заколдованный круг, но мохнатые бока сдвинулись еще теснее, и острые зубы опять указали правильный путь.
Кир понял, что выхода нет.
Пошатываясь, он пошел. Собачья стая сопровождала его, не отводя глаз и предупредительно рыча.