Судя по громадным обвисшим грудям с ярко-розовыми, точно обваренными, сосками, это была женщина: совершенно обнаженная, с рыхлыми жировыми складками на животе, нависающими над белой, точно покрытая инеем зимняя трава, густой порослью лобковых волос. На широкой плоской переносице и бледных щеках лишенная пигмента кожа облупилась, бедра были покрыты россыпями крупных веснушек. Низкий скошенный назад лоб и широкий тонкий рот делали женщину-альбиноса похожей на жабу. Скрестив толстые руки на животе, она села, широко раздвинув ноги, на коврик из шкуры зебры и пристально уставилась на мужчин.
- Я вижу тебя, избранница духов, - сказал Сомабула. Несмотря на все усилия, его голос невольно дрогнул.
Умлимо не ответила на приветствие, и Сомабула замолчал, усевшись обратно на пятки. Юная колдунья повозилась возле горшков, потом подошла к жирной женщине-альбиносу, протянув ей глиняную трубку.
Умлимо зажала длинный тростниковый стебель в тонких белесых губах; девочка голыми руками взяла из костра горящий уголек и положила его на комок листьев в трубке. Листья загорелись, потрескивая, и Умлимо медленно сделала глубокую затяжку, а потом позволила дыму вытечь из обезьяньих ноздрей. Сидевшие в ожидании мужчины почувствовали тяжелый сладковатый запах инсангу.
Видения снисходили на пророчиц по-разному. Когда Танасе еще обладала даром предвидения, с ней случались непроизвольные конвульсии, во время которых голоса духов говорили через нее. Безобразная преемница Танасе была вынуждена прибегать к трубке, набитой дикой коноплей. Семена и цветы конопли раздавливали в зеленую массу и скатывали в шарики, которые сушили на солнце - с их помощью Умлимо получала доступ в мир духов.
Она молча курила: сделав десяток коротких затяжек, задержала дыхание, пока бледное лицо не распухло, а красноватые глаза не остекленели. Тогда она одним мощным выдохом выпустила дым и начала все с начала. Поглощенные наблюдением за Умлимо, вожди не сразу заметили тихое царапанье, доносившееся с пола пещеры. Первым очнулся Базо. Он вздрогнул, невольно ахнув, и схватил отца за руку. Ганданг вскрикнул от ужаса и тревоги и стал подниматься, но остановился, услышав голос Танасе.
- Не двигайтесь. Это опасно, - настойчиво прошептала она.
Ганданг сел на место и замер.
Из темных глубин пещеры на покрытый песком пол выползло похожее на рака существо и двинулось к месту, где сидела Умлимо. Отблески костра засверкали на гладком панцире создания, когда оно принялось карабкаться на жирную белесую тушу. Вцепившись паучьими лапками в жесткие белые завитки лобковых волос, существо помедлило, поднимая и опуская длинный, разделенный на сегменты хвост, потом поползло по толстым складкам на животе и свесилось с обвисшей груди, точно ядовитый фрукт с ветки. Продолжая свой путь наверх, оно вскарабкалось на плечи, оказавшись у самого уха.
Умлимо как ни в чем ни бывало потягивала наркоточеский дым из трубки, глядя на вождей невидящими красноватыми глазами. Огромный глянцевый скорпион прополз по ее виску и добрался до середины покрытого струпьями лба. Там он свесился головой вниз, изогнув кверху хвост, длиной с палец.
Умлимо забормотала на неизвестном языке, слюна вспенилась на ярко-розовых губах. В ответ на странное бормотание скорпион принялся сгибать и разгибать хвост, и на кончике красного жала выступила прозрачная капля яда, сверкавшая, словно бриллиант, в полумраке пещеры.
Умлимо вновь забормотала нечто непонятное хриплым напряженным голосом.
- Что она говорит? - прошептал Базо, повернувшись к Танасе. - На каком языке?
- На тайном языке посвященных, - тихонько объяснила Танасе. - Она приглашает духов войти в ее тело.
Медленно протянув руку, Умлимо сняла со лба скорпиона, зажав голову и тело в ладони, только длинный хвост яростно бил из стороны в сторону. Она поднесла его к груди, и жало воткнулось глубоко в уродливую розовую плоть. Умлимо словно бы и не заметила укуса. Скорпион вновь и вновь вонзал жало, оставляя на мягкой груди крохотные красные точки.
- Она же умрет! - ахнул Базо.
- Не вмешивайся! - прошипела Танасе. - Умлимо не простая женщина. Яд не повредит ей, а всего лишь откроет ее душу духам.
Умлимо оторвала скорпиона от груди и бросила в пламя: тот скорчился и обуглился. Умлимо вдруг дико закричала.
- Духи входят, - прошептала Танасе.
Рот Умлимо раскрылся, на подбородок поползли струйки слюны, из горла раздались три или четыре разных голоса одновременно - мужских, женских, звериных. Они перекрикивали друг друга, пока один не поднялся над остальными, заглушив их. Говорил мужчина на загадочном языке, даже интонация и ударение звучали совершенно чуждо, но Танасе легко перевела его слова:
- Когда полуденное солнце потемнеет от крыльев, когда весной у деревьев облетят листья, тогда, воины матабеле, наточите лезвия ассегаев.