Появление Ральфа привлекло всеобщее внимание. Мужчина, впустивший гостя, вошел вслед за ним и молча показал на свободный стул. Ральф сел, и бородатые лица отвернулись от него к человеку, сидевшему во главе стола.
Самый крупный из всех присутствующих, он выглядел невероятно уродливо, как уродливы бульдоги или гориллы. Подбородок зарос редкими седыми волосами, зато усы были сбриты. Кожа на лице свисала складками, потемнев от многих лет, проведенных под яростным солнцем Африки. Как бурые пятна покрывают страницы старой книги, так ее покрывали наросты бородавок и пятнышки доброкачественных опухолей. Одно веко обвисло, придавая лицу лукаво-подозрительное выражение. Карамельного цвета глаза тоже пострадали от беспощадного солнца и вездесущей пыли на охоте и полях сражений и казались налитыми кровью и воспаленными. Соплеменники называли этого человека "дядюшка Пауль" и чтили ненамного меньше, чем своего ветхозаветного Бога.
Пауль Крюгер принялся читать раскрытую перед ним Библию. Читал он медленно, водя по строчкам указательным пальцем. Большой палец на правой руке старик потерял тридцать лет назад, когда разорвался ствол ружья.
- "... но народ, живущий на земле той, силен, и города укрепленные, весьма большие, и сынов Енаковых мы видели там... Но Халев успокаивал народ пред Моисеем, говоря: пойдем и завладеем ею, потому что мы сможем одолеть ее", - глубоким басом говорил Крюгер.
Ральф внимательно разглядывал гигантского бура: на широченных согнутых плечах, словно взъерошенная птичка на вершине горы, сидела уродливая маленькая голова.
Этого странного человека окружали легенды. Когда Паулю Крюгеру исполнилось девять лет, его отец и дяди погрузили пожитки в фургоны, собрали стада и пошли на север, подальше от британских властей, которые повесили народных героев буров в Слахтерс-нек. Крюгеры уходили, потому что их чернокожих рабов несправедливо освободили, потому что судьи не говорили на их языке, потому что их землю обложили налогами и, взимая эти налоги, чужеземные солдаты захватывали их драгоценные стада.
Был год тысяча восемьсот тридцать пятый, и в этом трудном путешествии Пауль Крюгер стал мужчиной в том возрасте, когда большинство мальчишек еще пускают воздушных змеев и играют в альчики. Каждый день ему давали одну пулю и заряд пороха и отправляли на охоту. Если Паулю не удавалось добыть антилопу для семьи, отец его бил - хочешь не хочешь, пришлось научиться метко стрелять.
В обязанности Пауля входил также поиск источников воды и пастбищ. Мальчик стал прекрасным наездником, изучил вельд как свои пять пальцев и, подобно муджиба матабеле, знал по имени каждое животное в стадах курдючных овец и разномастных коров, составлявших богатство его семьи. На расстоянии мили он с легкостью различал больное животное в стаде.
Когда Мзиликази, король матабеле, послал свои боевые отряды на маленький караван, мальчик вместе с мужчинами встал на защиту лагеря. Фургоны поставили в круг, соединив колеса цепями и закрыв проходы колючими ветками.
У буров было тридцать три мужчины, способных держать оружие, а врагов - неисчислимое множество. Отряд за отрядом нападали на лагерь, выкривая звенящее "Й-и-е!". Атака длилась шесть часов без передышки. Когда боеприпасы подошли к концу, женщины плавили свинец и лили пули прямо во время битвы. В конце концов матабеле отступили: вокруг фургонов остались лежать груды тел. Так малыш Пауль стал мужчиной: потому что убил человека - много людей.