Аннотация: Ферма Паттерсонов становится центром нешуточных страстей, где есть место бандитам, вампирам и сжиганию мостов.
Часть 1 Глава 1: "Ферма Паттерсонов: омут прошлого"
Мортимер гнал Подпругу изо всех её лошадиных сил. Минди с большим трудом могло удержаться в седле. В отличие от Морта её ноги не были в стремени, а руки не держали поводья. Лишь обхватив Мортимера сзади в области живота Мин могла чувствовать себя достаточно стабильно. Перед глазами всё ещё стоял образ бандита с продырявленной головой. Она и забыла каково это, видеть кровь, понимать, что та была частью чего-то живого. Минди пребывала на грани истерики. В здравом уме её удерживала только вера в Мортимера. Что он хотя бы на десятую долю представляет, что делает.
Ганслингер имел своё представление о произошедшем, но сам не понял, как в его голове всё перевернулось с ног на голову. Вместе бандитов с капитолийского холма Морт начал подозревать Джерри. Измождённый мирной жизнью здоровяк решил сменить обстановку? Джей ведь понимал, что предложение стариков касается по большей части Мортимера и Минди. Для Джерри места на ферме попросту нет. Ему придётся уйти. А куда? Морт и сам понимал, что сходит с ума, поэтому сумел отогнать подальше дурные мысли.
Когда до фермы оставалось меньше мили, Мортимер рассмотрел несколько лошадей. Те шатались около амбара или дома. Их даже не успели привязать как следует. Морт сократил дистанцию до двух сотен футов и только тогда слез с лошадями. Минди он сказал:
- Жди здесь.
- Ты оставишь меня одну? - спросила Мин.
- Здесь безопасно. Там нет. Что ещё тебе нужно знать?
- Просто... будь осторожен, Морт.
- Буду,- ответил Мортимер. Он удалялся слишком быстро, чтобы услышать, как Минди добавила,- Я беспокоюсь за тебя.
С расстояния в двести футов был виден горящий амбар. Кроме лошадей и кое-какой живности в загоне ни души. Морт решил, что если лошади на ферме, то и бандиты на ферме. Оставалось только найти их и наказать по всей строгости закона. Впрочем, закон в таком отдалении от цивилизации был лишь формальностью. Можно было сжигать, вешать, распинать и не бояться кары. Линчевателей было так много, что они даже организовывали секты, чтобы карать чёрных. Однако в отличие от сектантов Мортимер собирался покарать реальных преступников за реальные преступления.
Вдруг что-то ударило изнутри в ворота амбара.
- Вряд ли они спрятались в амбар,- усмехнулся Морт, но вспомнил что там обычно прятался от мира Джерри,- Твою ж... Подожди, Джей, я тебя вытащу!
Стоило Мортимеру сбить лопатой массивный замок, как на него вылетела объятая пламенем фигура. От крика у Морта заложило уши. Взмахом руки огненный человек сбил Мортимера с ног. Он тут же поднялся, аккуратно снял плащ и не задумываясь набросился на Джерри сзади. Повалить здоровяка было не так просто. Даже удержаться у Джея за спиной было тем ещё приключением. Он кричал, размахивал руками и постоянно поворачивался, однако пламя постепенно угасало. Морт не только удерживался на спине друга. Он ещё и сбивал огонь ладонями в перчатках, хлопал по плащу. Наконец, Джерри извернулся и сбросил Морта с себя.
- Тшш, парень... Я свой! Свой, свой...- приговаривал Морт.
- Морт? - Здоровяк уже собирался добить Мортимера, но остановился в последний момент. Ярость Джея угасла.
Лицо и тело Джерри сильно обгорело. Волос на голове практически не осталось, лишь светлые клочья то тут, то там. Рубашка висела на нём, а кое-где прикипела к коже. Джей был всё ещё ошпарено-красным, местами даже шоколадно-коричневым и угольно-чёрным. На лице Морт без подсказок прочитал гримасу боли, удивления и возмущения. Джей явно не ожидал, что его попытаются убить сегодня, к тому же таким образом. Ни Морт, ни Джерри тогда не думали, что за ними могу наблюдать или даже убить во время этой возни.
- Кто это был? - спросил Джерри.
- Не знаю. Вроде бы бандиты,- ответил Морт и выдвинул барабан, чтобы пересчитать патроны,- Их лошади шляются возле амбара и за домом.
- Пуль хватит?
- Должно хватить. Лошадей пять, значит и всадников пять.
- Отлично.
- Что "отлично"?
- Значит, ты сможешь их перебить сам.
- В каком смысле, старик?
- В смысле, что я могу выдержать выстрел в упор, но это больно. И ещё...- Джерри оборвался на полуслове.
- Что? Пожар сделал тебя загадочным.
- Там слишком много крови,- предупредил Джей, а Морт услышал "Я могу потерять контроль".
- Значит, там кого-то убили,- пробормотал ганслингер,- Будь здесь. Если кто-то попытается покинуть дом- сверни ему шею,- Морт уже почти исчез в разверстом дверном проёме, когда бросил напоследок,- Паттерсонов не трогай.
Джей только хмыкнул и подумал: "Будто я сам не догадался".
Не прошло и минуты как на ферму влетела Минди. Джерри уже успел частично восстановиться после пожара: кожа и лицо выглядели сносно. Мин видела куда ушёл Мортимер и была всерьёз обеспокоена тем, что он ушёл один. На остаточные повреждения и обгоревшую одежду Минди тогда не обратила большого внимания.
- Пусти меня, Джей! Пусти по-хорошему! Он же там один! Как ты мог его отпустить?!
- Он сам так сказал. Тише, Минди. Там могут быть ещё люди. Они нам не друзья,- полушептал Джей.
- Почему ты сразу не сказал?
- Хм. Не успел.
Минди хотела ответить нечто колкое, потом махнула рукой и улыбнулась. Они с Джерри стали молча следить за входом в дом.
- Морт живой? - спросила Минди.
- Да. Я слышу шаги,- сухо ответил Джей.
- Хорошо,- ответила Мин и продолжила заламывать руки молча.
С Запада послышался топот копыт. Мин оглянулась, чтобы убедиться, что это кто-то из своих. Джей учуял, что это был Джестер и не нуждался в другого рода подтверждении. Здоровяк молча продолжал следить за входом в дом, где Морт крался из комнаты в комнату. Он подолгу задерживался в каждой, затихал и продолжал свой путь только после внимательного осмотра.
- Где Мортимер? - спросил Джес, как только слез с лошади. У него получалось не слишком умело, так что обычный соскок превращался в контролируемое падение.
- В доме,- ответила Минди.
- Вам нечего бояться. Там никого нет.
- Что ты имеешь ввиду? А как же мистер и миссис Паттерсон? - спросила Мин.
- Никто не выжил,- ответил Джестер спокойно.
- Но как... как же так? Они же... мы же...- говорила Минди. Она заговаривалась и по щекам сами собой струились слёзы. Джестер не стал ничего объяснять. Со временем он если и не научился быть сочувствующим, то хотя бы не говорил самых ужасных вещей. Наиболее острые грани Джес всё же чувствовал. Жаль, что он не ощущал почти ничего до их наступления.
Мортимер, наконец, вышел из дома. Нельзя сказать, что он был белый, как снег. Нет. Бледнее обычного. Одно это уже говорило о многом. Перед глазами ганслингера до сих пор стояли кровавые узоры на стенах. Убийство не выглядело убийство. Это было нечто гораздо более изощрённое. Пятеро бандитов и чета Паттерсонов были изрезаны до смерти за то время, что прошло с момента поджога амбара. Не прошло и четверти часа, как семь человек были уже мертвы. По тому как это выглядело, можно было сказать, что убийца никуда не спешил. К тому же, некто точно действовал в одиночку: узоры были схожи по своему орнаменту. Единственный вывод, который напрашивался после кратких размышлений- убийцей был не человек.
- Я... - начал Морт, затем сглотнул и продолжил,- Я не знаю кто это сделал. Бандиты мертвы.
- А мистер и миссис Паттерсон? - спросила Минди и заглянула Мортимеру в глаза с надеждой. Он лишь покачал головой. Слова Джестера подтвердились.
- Джестер, ты не мог бы... - начал Мортимер, но потерял слова.
- Да, конечно,- ответил тот. Он читал мысли, когда уста предавали говорящих.
Джестер вошёл в дом и вернулся так быстро, будто вошёл на кухню, обежал обеденный стол и вернулся.
- Что скажешь? - спросил Мортимер.
Джестер только молчал и смотрел на Морта. Лишь, когда Джес покосился в сторону Минди, то Мортимер понял, что выводы не предназначены для её ушей. Ганслингер и парень в странной шапочке отошли на добрый десяток футов.
- Это был не человек,- сказал Джестер.
- Об этом я уже догадался.
- Мы уже сталкивались с этим вампиром. Он устроил в Вестволле бунт.
- Ты же говорил, что усыпил его,- сказал Морт.
- Я тоже так думал. Теперь знаю, что внутри этого существа не одна личность.
- То есть как? - спросил ганслингер.
- Я не знаю.
- Отлично! Он не знает! А кто знает, Джестер? Мы отпустили эту тварь. Даже не так. Сначала мы оставили её в живых, а потом забыли в Вестволле. Ты даже ни разу не заикнулся о своём важном экземпляре с того самого момента как обезвредил. Теперь скажи честно. Этот вампир вообще был тебе нужен?
- Я не знаю.
- С меня довольно! Сначала мы отпускаем вампира, что само по себе ошибка. Потом это существо возвращается и убивает единственных нормальных людей, которых я встречал за свою жизнь! Спасибо, Джестер!
- Он не виноват,- сказал Джерри. Здоровяк хоть и был далеко, говорил достаточно внятно.
- Это ещё почему? - спросил Морт с укором.
- Потому что даже я решил, что это существо мертво. Оно оказалось хитрее нас всех вместе взятых.
Прежде, чем Мортимер ответил, из дома послышался женский крик.
- Минди! - Морт оказался внутри так быстро, как только смог. Однако это всё равно было слишком медленно. Мин не видел почти ничего, но даже этого оказалось достаточно, чтобы довести её до истерики. Ведь дом Паттерсонов внутри был расписан кровавыми брызгами. Сами тела бандитов и четы фермеров были изрезаны так, как мяснику бы и в голову не пришло. Убийца получал удовольствие от страданий жертв и ещё больше от самого процесса. Мортимеру лишь с большим трудом удалось вытащить Мин из дома. От возвращения в оживший кошмар у него закружилась голова. Выводить Минди пришлось поскальзываясь на крови.
- Не нужно было тебя туда идти,- сказал Мортимер, когда они с Мин уже были снаружи. Минди ничего не ответила, а просто бросилась Морту на шею. Она никогда так не плакала. Морт и сам был близок к тому, чтобы заплакать. Единственное, что сдерживало его помимо пресловутого мужского эго, был плач Мин. Ей нужна была поддержка и ганслингер старался дать всю поддержку, всю силу и надёжность, какая у него была. Однако оставаться на ферме было нельзя. Если враг знал где они находятся, то атаковал бы снова при первой возможности. Следующей жертвой могла стать Минди, Джерри или Джестер. Мортимер не мог этого допустить, хотя втайне хотел смерти Джеса. Это послужило бы достойным наказанием. Только мёртвые не в состоянии извлечь урок.
Прошло немало времени прежде, чем Мортимер собрался с силами и смог войти в дом. Он, конечно, мог отправить Джестера за необходимыми вещами. Однако что-то удерживало Морта от такого поступка. На тот момент лишь чистая неразбавленная гордость заставила ганслингера войти в дом, из которого бежал, поджав хвост. Он вынужден был бросить вызов своим страхам, чтобы забрать необходимые вещи. Дорога обещала быть долгой, а если Морта и компанию нашёл один вампир, значит найдут и ещё. Часть из них попадётся совершенно случайно. Другая преградит дорогу специально. Третья будет выжидать удобный момент для нанесения удара, как та тварь, которая вырезала банду с капитолийского холма и чету Паттерсонов. Минди пыталась удержать Мортимера, но в конце концов просто разрыдалась. Она всё понимала и ничего не могла с собой поделать.
Морт аккуратно ступал по кровавым потёкам, стараясь не поскользнуться. Где-то натыкался на руку, где-то на ногу. Однако отлично контролировал своё тело и не впадал в панику. Со стен на него смотрел кровавый портрет, который Морт до этого не видел. Знакомое лицо. Он даже спорил с обладателем этого лица когда-то, а потом... они с Джерри приколотили этого ублюдка к стене кольями в надежде, что дичалые разорвут вампира на части. Что-то пошло не так, если кто-то сумел нарисовать лицо этого чудовища. Кто-то из четвёрки, кого они с Джерри упустили, хотел отомстить.
Мортимер с трудом пробрался в свою комнату, единственное чистое от крови место в доме. Ганслингер выдохнул, сплюнул привкус железа и выпотрошил тумбочку. Там он, как умел, уложил кнут с шипами, выкидной пороховой кол, оставшиеся осиновые колья, огненные шары и внушительных размеров мачете. Нож уместился только по диагонали с лезвием, повернутым к задней стенке, чтобы ненароком не отрубить себе что-нибудь во время извлечения. Морт быстро скидал в сумку свои пожитки, хотя никто не торопил, и бегом покинул дом. Затем он остановился, хлопнул себя по лбу и вбежал обратно. Вернулся Мортимер довольно скоро с шикарным платьем Минди на руках. Неповторимые оборки и кружева, сочетания чёрного, белого и красного делали Мин такой привлекательной, что ни одна женщина на земле не могла с ней сравниться. По крайней мере, для Морта.
Минди отошла за угол и в обществе Мортимера безопасно переоделась. В своём старом, совершенно чистом и благоухающем платье она выглядела почти как в прежние времена. Лишь видимая невооружённым взглядом серьёзность выдавала в Мин взрослую женщину. Морт даже не представлял себе, как изменилась Минди за то время, что они провели на ферме. Мортимер и сам в какой-то мере возмужал, если можно было так назвать умение иногда смолчать. Раньше ганслингер за словом в карман не лез. Теперь предпочитал подумать и только потом говорить. Речь, подготовленная им по случаю покидания фермы, была короткой и вместе с тем било в самое сердце.
- Джерри, Джестер, Минди, я знаю, что вам здесь нравилось. Некоторым из вас. Однако мы больше не можем чувствовать себя в безопасности. Пятеро бандитов с капитолийского холма и чета Паттерсонов мертвы. Джерри чуть сам к ним не присоединился, а ведь он самый сильный из нас.
- Был самым сильным,- буркнул Джей и потупил взгляд. Здоровяк чувствовал бессилие, когда горел и ничего не мог с собой поделать. Призрак прошлого серьёзно его напугал.
- Был, есть и будешь. Мы даже не можем похоронить Паттерсонов, потому что стоит нам разделиться, и вампир перебьёт всех. Я уверен, что это существо всё ещё где-то поблизости и ждёт ошибки. Не будем радовать тварь.
- Тогда что мы будем делать с Паттерсонами? - спросила Минди,- Разве они не заслужили покоиться с миром? Они столько для нас сделали.
- Я знаю. Мы не оставим стариков на съедение шакалам,- сказал Морт и подумал,- Лицо Миньона мы в этом доме тоже не оставим.
Когда решение было, наконец, принято за разумностью, то четвёрка смогла оседлать своих лошадей. Морт поудобней устроился на спине Подпруги, Джерри, как и всегда, не расставался с Вишенкой, а Минди и Джес обзавелись собственными лошадями. Минди взяла одну из лошадей, которую часть подкармливала. Кобылу звали Дымкой. Она и была дымчатой, так что кличка оправдывала себя. Джестер разъезжал на тёмно-карем скакуне по кличке Грязь. Джесу не довелось выбрать имя, а переименовать не возникло ни малейшего желания. Он и сам стал весельчаком лишь по странной иронии судьбы. Существо не понимающее эмоций и ничего не чувствующее могло казаться смешным само по себе, но не было таковым ради достижения определённого эффекта. Четвёртка двинулась в путь.
Позади Мортимера и компании разгоралось пламя. Наверное, это уже стало традицией. Всюду, где Морт задерживался, он нёс смерть и оставлял после себя костры. В огне исчезло всё, что осталось от банды с капитолийского холма. Самая дурацкое название для банды, основанной во имя не то вашингтонского, не то римского капитолийского холма. До любого из этих холмов были тысячи километров. Также в огне исчезла память о чете Паттерсонов, лишившихся сыновей задолго до собственной смерти. Им было страшно пережить своих детей и не менее страшно понимать, что ничего не могут с этим поделать. Смерть стала избавлением от одиночества и тяготящей памяти. Вместе с Паттерсонами исчез и их опустошённый дом, помеченный кровавым клеймом неизвестного художника. Морт был твёрдо намерен сломать пальцы этому вампиру, чтобы он больше никогда не смог держать в руках свою заострённую кисть. Однако остальным было рано знать о таких далеко идущих планах. Завтрашний день сам по себе казался достаточно сложным испытанием, чтобы не отвлекаться на другие.