Шериф МакДаггет, Дизи и двое оставшихся на ногах бойцов вошли в дом Сэймура Сэйлса через парадную дверь. Шериф был единственным, кто не достал револьвер, а небрежно держался за пояс с кобурой. На лицах завоевателей были написаны гордость и напряжение. Отчаянно сопротивлявшийся противник был сломлен, несмотря на нанесённый урон. О человеческих потерях тогда никто не думал. Сломить врага было важнее. Шериф и помощник сразу же принялись хозяйничать на месте преступления, забыв о двух вооружённых людях, которые были настроены не слишком дружелюбно. Минди держала МакДаггета на мушке. Мортимер застыл полубоком, готовый выстрелить в любого, кто дёрнется.
Наконец, Морт смог разглядеть шерифа получше. Он был высоким и от природы достаточно крепким мужчиной. Только во всём образе: в одутловатости, пухлых руках, щеках и брюхе засели плоды безделья. На красивой резной кобуре МакДаггета не было потёртостей от частого извлечения револьвера. В своих серых шляпе, макинтоше, жилете, брюках и высоких чёрных сапогах шериф выглядел, как холёный богатый плантатор, причём потомственный. Такой землевладелец, который к плугу или тяпке кроме как в шутку не прикасался. Белая рубашка с накрахмаленным и узорчатый платок, повязанный на шее, лишь дополняли образ. МакДаггет обычно не имел дел с чем-то действительно опасным или грязным и располагал избытком времени, чтобы красиво повязывать платок каждое утро и носить рубашку в прачечную почти каждый вечер. Мортимеру было стыдно признаваться себе, что попал в руки такому человеку. Тем более стыдно было чувствовать с ним некоторое родство: на носу МакДаггета сидели маленькие кругленькие очки. Особенно маленькие на фоне округлой пухлой физиономии шерифа.
- Сэймур мёртв, сэр, - ответствовал Дизи.
- Поделом ему, - бросил МакДаггет, который сразу же направился к Минди, - Тише, красотка! Я тебя не обижу, - уговаривал шериф и выставил ладони перед собой в знак примирения, - Сложи оружие и мы тебя не тронем.
- Умник, тебя это тоже касается. Бросай оружие, - переиначил Дизи как можно обиднее. Он направлялся к Морту с револьвером на перевес. Тем самым, которым не умел пользоваться. Видимо, вчерашний трюк крепко врезался ему в память.
Мин выжидательно смотрела на Мортимера. Ганслингер посмотрел в сторону Хиддена, затем в сторону Дизи, шерифа и его бойцов. Морт прикинул в голове что успеет сделать за время, пока парень в маске будет рубить его, как заправский мясник. Немного. Так он не спасёт ни себя, ни Минди, ни Джея, ни Джестера. Только сделает хуже. Да и с тремя патронами в барабане особо не разгуляешься. Он стрелял прицельно, экономил как мог и всё равно запасов оказалось недостаточно. На мгновение у Морта промелькнула мысль о переносном орудии Гатлинга или добротной многозарядной винтовке. Впрочем, мечты пока оставались мечтами. Мортимер взялся за рукоять двумя пальцами, брезгливо извлёк из кобуры револьвер и бросил на пол со словами:
- Делай, что они говорят.
- Правильное решение, - прокудахтал довольный шериф и направился к Минди. Она не опустила ружья даже когда МакДаггет упёрся в него носом, - Ты слышала, что сказал твой парень?
- Минди. Не надо, - попросил Морт в надежде, что любимая всё поймёт. Дизи как раз начал связывать Мортимеру руки тонкой верёвкой.
- Хорошо! - бросила Мин, имея ввиду нечто прямо противоположное. Вслед за словом она бросила на пол и ружьё. Голодный взгляд слуги закона гулял по телу Минди, отчего было особо мерзко. Шериф приблизился на расстояние пары футов и уже вытянул руки перед собой, когда Мин вытянула ножку в направлении его паха.
- Ах ты ж сука... - скрипел МакДаггет, скрючившись вдвое, - Стоять! - остановил он бойцов, - Она моя, - сказал шериф и с трудом выпрямился, - Выкинешь ещё один такой трюк, и я пристрелю тебя, как дворнягу. А теперь я тебя как следует обыщу.
МагДаггет опять направился к Минди с вытянутыми руками и принялся обыскивать. По крайней мере так он потом заявил в своём отчёте. На самом деле шериф безнаказанно трогал тело девушки, которую ему ни за какие деньги не купить и получал удовольствие от осознания собственной безнаказанности. Мин окинула Мортимера умоляющим взглядом, но стоило тому двинуться вперёд, как он тут же был возвращён на место.
- Стой ровно, сын койота! - рявкнул Дизи и воткнул кулак Морту в солнечное сплетение. Ганслингер только ухнул от боли.
- Дизи, не переигрывай, - сказал шериф, занятой обнюхиванием Минди. Он с опаской посмотрел в сторону Хиддена. Морт понял, что охотник здесь имеет кое-какой вес и злить его никто не хочет.
- Столько ребят из-за него полегло, а я даже не могу отыграться? - спросил помощник в надежде на послабление.
- Ваши потери могли быть меньше, если бы я вошёл в дом раньше. Не нужно путать безрассудство с доблестью. Равно как и отыгрываться на других людях за свои неудачи, - говорил Хидден.
- А что с сучкой? Она тоже вам нужна? - спросил шериф, разгоряченный "обыском".
- Мы найдём ей более достойное применение, чем вы в состоянии предложить, МакДаггет. Уберите руки от девушки, пока я их не отрезал, - вещал парень в маске. Это звучало довольно унизительно и обидно, но никто не смеялся над шерифом. Все одинаково боялись Хиддена и возможных последствий его гнева.
- Чёртовы бюрократы... - выругался МакДаггет себе под нос.
Дизи проверил надёжно ли связал Мортимеру руки, пошарил по карманам, позаимствовал одинокую самокрутку и деньги. Лишь в самом конце обыска помощник шерифа догадался забрать главное - очки.
- Попридержу твои очочки, - сказал Дизи и напялил их себе на нос, - Чёрт, ничего не вижу.
- Так и должно быть, - ответил Морт.
Хидден двинулся в сторону шерифа и словно невзначай воткнул правый локоть повернувшемуся Дизи в солнечное сплетение, отчего тот переломился пополам. Мортимер лишь одобрительно следил за действом. Подле МакДаггета парень в маске остановился и сказал:
- Вы получили залог ещё до того, как поймали преступников. Этого мало?
Хидден двинулся в сторону шерифа.
- Часть денег пришлось потратить, чтобы нанять толковых ребят, так что я получил меньше, чем рассчитывал и вообще... - МакДаггет говорил всё тише и тише, а когда ряженый оказался на расстоянии двух футов от него - потерял дар речи.
- Вы получили достаточно, чтобы оставить должность шерифа, и вы пока ещё живы, чтобы насладиться платой. Помните об этом, - отрезал Хидден, - Я останусь здесь, пока эти двое не очнутся, - кивнул парень в маске в сторону незнакомца и Джерри.
В воздухе повис молчаливый вопрос: "А они очнутся?". Только задать его никто не решился.
- Пора, - сказал шериф и это послужило для всех сигналом.
МакДаггет взял Минди за локоть и вывел из дома. Следом вышли бойцы.
- Что будет с нами? - спросил Морт, оставшись с помощником шерифа и Хидденом наедине.
- Кто ваш хозяин? - предпринял Морт последнюю попытку. Дизи молча толкнул Мортимера вперёд. Ганслингер обернулся, чтобы в последний раз увидеть то, что осталось от Сэймура и попрощаться с Джерри. Тогда-то в голове ганслингера и послышался шёпот: "Я найду тебя". Незаметно для Дизи Морт улыбнулся. Всё было не так уж и плохо, пока жив Джей.
Мортимер пытался найти хотя бы одну зацепку, чтобы понять кому понадобился и зачем им нужна Минди. Только он не бывал в Ардингтоне ранее, чтобы обзавестись врагами. Впрочем, и знакомую маску Морт увидеть также не ожидал. Это было, по меньшей мере странно. Хидден отправился в бой вместе с Хенритти и каким-то образом оказался в Ардингтоне. Однако теперь он служит другому хозяину. Или мистер Хэ служил другому хозяину уже, когда связался с Хенритти? Следов самого политика тем не менее видно не было. Слишком заметной фигурой был Хенритти. "Этот крикун слишком много делает, чтобы его заметили", возразил Морт сам себе. Если бы политик был в городе, то Мортимер всенепременно об этом бы узнал в салуне или борделе. Передвигаться же инкогнито Хен, похоже, не умел. Личность хозяина Хиддена и нанимателя шерифа всё ещё была покрыта мраком.
Улочка перед домом Сэймура была усеяна телами головорезов МакДаггета. Раненые вопили, просили о помощи, пытались следовать за конвоем. Убитых пока не было: Сэймур, Морт и Минди старались обезвредить врагов, а не перебить. Мортимер с жалостью смотрел на бывших противников и расползающиеся под ними кровавые кляксы. Эти ребята случайно оказалось по другую сторону игрового стола и уж точно не заслуживали такого отношения. Пренебрежение к страданиям врагов, коими являлись Сэймур, Джей и неизвестный, было вполне понятно, но чем можно объяснить пренебрежение к раненым союзникам? МакДаггет и Дизи дождались, пока другие завоюют им победу и... бесцеремонно присвоили себе её плоды. Впрочем, нанятые шерифом головорезы уже получили свои деньги и вряд ли могли претендовать на большее. Двое уцелевших бойцов вели себя схоже высокомерно, чувствуя превосходство над ранеными. Вряд ли МакДаггет обещал, что подаст им руку, если может этого не делать или предлагал какие-то особые привилегии, так что не позволить себя подстрелить было единственным способом избежать унижения или смерти. Шериф дал деньги, бойцы взяли деньги и отправились рисковать своей шкурой, а раны и последующая смерть были лишь сопутствующим ущербом. Должно быть, самого себя МакДаггет считал не подлецом и предателем, но выдающимся дельцом. Морт не мог с этим спорить, потому что шериф своего всё же добился. Оставалось только понять кому Мортимер так сильно понадобился, что наниматель готов был выложить целую гору денег столь "выдающимся" людям.
Расползающиеся кляксы крови под раненными головорезами МакДаггета напомнили Мортимеру о бою в крепости Вестволл. О невыносимой жестокости, о неутолимой жажде крови и о том, чего на самом деле стоит опасаться. Люди вроде шерифа понятия не имели какое зло существовало рядом с ними. Достаточно было поймать какого-нибудь шулера, пьяницу или приезжего и дело с концом - деньги отработаны и день прошёл не зря. Это не имело ничего общего с тем, через что пришлось пройти Морту и Джерри, чтобы выжить месяц назад. Кровавое прошлое снова напомнило о себе. "Оно хочет вернуться", подумал Мортимер и добавил: "Но я ему не позволю".
Конвой вышел из переулка, где стоял дом Сэймура, на оживлённую главную улицу. Люди, напуганные пальбой, начали показываться из домов. Вблизи Морт не видел их лиц, зато мог лишний раз припомнить их профессии. Шорники, сапожники, бакалейщики, ростовщики, фармацевты, дантисты, гробовщики, оружейники, портные, кузнецы, трактирщики и прочая разношёрстная братия высовывались из своих лавок и домов, чтобы понять насколько плохо дело. Для кого-то из них перестрелка и арест могли означать работу, для кого-то были большой проблемой. Убегающий преступник мог укрыться в любой лавке и нанести урон не только помещению или репутации, но и самому лавочнику. Что и говорить о грабителях, вычищавших прилавки и кассы. Дельцам и ремесленникам было чего бояться, ведь у них, как и у Мортимера, было что отнять. Он с тоской смотрел вслед Минди, ведомую вперёд грузным МакДаггетом.
Насколько было известно Морту, единственным, кто получал прибыль от любой серьёзной перебранки, был гробовщик. Кто платил за гробы - родственники и друзья умерших или муниципалитет округа - не имело ни малейшего значения. Гробовщик был при работе и был всегда оптимистически настроен при виде мертвецов, поэтому строгал деревянные макинтоши, не скрывая улыбку. Мортимеру, как и большинству людей, при виде гроба становилось не по себе. Тем более не по себе было от улыбки гробовщика. Сегодня улыбка гробовщика выглядела особенно подозрительно, словно он знал что-то, чего не знали другие.
Стоило Морту потерять бдительность, как нога зацепилась за что-то, и он упал. Упал довольно удачно, подставив навстречу песку правую щёку. В худшем случае при падении с высоты собственного роста можно было сломать нос или погибнуть. Благо крупных камней на месте падения не оказалось. Лишь повернувшись набок, Мортимер начал смутно припоминать, что запинаться не было причин. Смех Дизи лишь подтвердил это. Однако конвой удалился на десять шагов и удалялся всё дальше - помощник шерифа засуетился.
- Вставай, идиот! Ну давай же! - просил Дизи, а Морт нарочно путался в собственных ногах, словно пьяный. Мортимер специально смешил народ и привлекал внимание МакДаггета. Помощник шерифа так старался скрыть свою оплошность, что в самом деле поставил Мортимера на ноги и даже обмахнул руками, чтобы придать надлежащий вид. Вот только шериф всё прекрасно видел, потому что это видела Минди.
- Дизи, хватит дурака валять. Мы так до участка век не доберёмся! - рявкнул шериф.
- Мы же вроде не в участок идём... - вяло возразил помощник шерифа, хотя радость от того, что подловил начальника, расплылась по лицу Дизи улыбкой.
Помощник шерифа хотел ещё что-то возразить, но Морт воспользовался моментом, чтобы поправить Дизи нос. От прямого удара помощник шерифа едва не повалился на землю, а его нос хрустнул и засочился кровью. Мортимер отметил про себя, что давненько так хорошо не прикладывался. МакДаггет тоже заметил волнение в рядах и повернулся, чтобы что-то сказать. Хватило его лишь на первый слог имени Дизи. Взорвалась размеренность утреннего Ардингтона: прогремел выстрел, а затем взорвалась и голова шерифа.
- В укрытие! - крикнул Морт. Дизи исчез без приказа. Бойцы пытались отстреливаться, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую. Минди не знала куда бежать. Мортимер отправился к ней навстречу, когда под ноги после крика "Привет от мертвеца!" упала динамитная шашка. Морт отпрыгнул назад и накрылся руками с головой в надежде, что Мин последует его примеру. Прогремел взрыв и ганслингера засыпало песком и камнями, но проверить всё ли в порядке с Минди не было времени. Казалось, палить начали сразу со всех сторон. Морт рывком встал и побежал наугад за стоящую у обочины телегу. Оглянувшись назад перед тем, как укрыться, он не видел Мин или её кровавых останков, а один из бойцов МакДаггета был уже мёртв. Другого видно не было.
К удивлению Морта, за телегой оказался Дизи, настолько напуганный видом вооружённого Мортимера, что чуть не убежал обратно под пули. Он так съёжился, будто хотел стать чертовски маленьким и оттого неуязвимым.
- Сидеть! - поймал Морт помощника за ремень и утянул обратно в укрытие; ганслингер усадил Дизи прямо перед собой и глядя в глаза сказал, - Мы можем сдохнуть сегодня по одиночке или выжить вместе. Ну так как? Поможешь мне? Или предпочтёшь умереть?
- Помофу, - пробормотал Дизи с прикушенным языком, сломанным и разбитым носом. Когда, казалось, хуже быть не может, помощник шерифа заключил договор с арестантом. "Будто у него был выбор", усмехнулся про себя Мортимер. Теперь у него только и было мыслей, что о Минди. Она осталась где-то там, с бандой Билли Дэда (судя по характерному почерку) и единственным уцелевшим бойцом МакДаггета. Мертвец напомнил о себе. Как всегда, громко и бойко.