Мортимера вели под руки двое. На голове у него был мешок, на вопросы в духе "Куда вы меня ведёте?" конвоиры отвечали болезненными тычками в бок. Ещё несколько минут назад Морт прибыл по месту назначения в компании Минди, Хиддена, Джерри, Джестера и неизвестного. Потом парень в маске сказал, что нужно поговорить и отвёл ганслингера в сторону. О чём они с Хидденом говорили Морт бы не вспомнил даже на спор. Хорошо запомнился только удар по затылку, от которого в глазах помутилось. Ясность ума вернулась только когда Мортимер был уже с мешком на голове и в компании молчаливых конвоиров.
Он затруднялся сказать сколько времени уже шёл неизвестно куда. Свет не пробивался сквозь пахнущую зерном мешковину, а значит места были тёмные и тропы тайные. Оставалось только надеяться, что ведут не на убой. В голове сам собой всплыл образ дока Холлоуэя с перерезанной глоткой. Морт морально готовился сопротивляться до самой смерти. Послышался скрип распахивающихся дверей, которые могли быть и дверями в ад. Мортимера ещё немного провели по паркетному полу и усадили в мягкое и божественно удобное кресло. Затем неизвестные сняли мешок и ганслингер увидел где очутился.
Для ада место было обставлено более, чем пристойно. На полу крайне просторного и пустого помещения был паркет, на стенах дорогие шёлковые обои с золотым узором на бардовом фоне. Под высоким потолком висела люстра, похожая на каскад светящихся хрустальных брызг. Из мебели в комнате были лишь два кожаных кресла с красной обивкой, резными гнутыми подлокотниками и ножками тёмного лакированного дерева, да низкий столик, оформленный в том же стиле, что и кресла. Одно кресло занимал Морт, а второе в паре футов справа занимал некий человек, которого ганслингер никогда раньше не видел. Он со скучающим видом смотрел прямо перед собой, опёршись на сплетённые аркой пальцы.
В незнакомце, насколько Мортимер мог судить, роста была едва ли не больше, чем в нём самом. Только мужчина был много старше, что подчёркивала аристократическая седина в козлиной завитой бородке и молодецком вихре. К тому же старик был много стройнее, будто время и болезни истончили его, как вода точит камень. Однако на коже старца не было морщин и она отличалась почти сияющей бледностью. На лице незнакомца была написано безмятежное спокойствие. Морт бы так и продолжал присматриваться, если бы старик не поздоровался.
- Здравствуйте, Мортимер,
Ганслингер даже отпрянул от удивления. Не ожидал, что незнакомец заговорит именно сейчас.
- Здравствуйте.
- Как вам приём? Не слишком холодно обошлись с вами мои подручные?
- Какие? - спросил Мортимер, а потом не дожидаясь ответа сообразил, - Которые вели сюда? Славные ребята. Только бока намяли, когда пытался вопросы задавать.
- Правильно. Им было приказано молчать, - спокойно ответил старик. Он всё ещё смотрел перед собой.
- А бить по голове тоже было приказано?
- Мгм, - хмыкнул незнакомец.
- И чего вы от меня хотите? Я даже не знаю ваше имя.
- Вы правы. Где мои манеры? - улыбнулся старик и стали видны клыки, - Джон Рокферрер, железнодорожный магнат, - Джон протянул Мортимеру руку.
- Мортимер Хэзелти, охотник на вампиров, - ответил Морт и пожал старику руку. По ожесточённой силе рукопожатия ганслингер без труда определил, что ответ пришёлся магнату по душе.
- Очень приятно, - сказал Рокферрер без улыбки и уселся в своё кресло. Он неожиданно замолчал. Тишина в огромном пустующем зале стала давящей и Мортимер вынужден была заговорить первым.
- Так зачем я вам понадобился?
- Вы хорошо знаете Хенритти?
- Нет. И рад этому.
- Боюсь, вам придётся познакомиться поближе.
- Джон, не хочу вас огорчать, но я не по этим делам, - усмехнулся Морт.
- По этим, - многозначительно процедил Рокферрер и продолжил смотреть перед собой, но чуть вверх, - Нравится картина? Как оцениваете работу художника?
Только после вопроса Мортимер присмотрелся внимательнее куда смотрит магнат и действительно увидел картину. Довольно мрачную картину, где синие северяне схлестнулись с серыми южанами в штыковую. Две армии и два знамени отразились на одной картине в виде замершего исторического момента. Морт затруднялся сказать какое именно сражение было изображено на полотне, да и оценить мастерство художника тоже не мог. Впрочем, напряжение и надрыв, написанные на лицах бойцов, были переданы отлично.
- Мне не нравится, - ответил Мортимер, припоминая резню в Вестволле, - Но работу художника оцениваю хорошо.
- То есть? - поинтересовался Джон и даже вызывающе приподнял бровь.
- Лучше бы он нарисовал что-нибудь другое. А напряжение битвы передано хорошо.
- Но иногда за светлое будущее приходится драться. Большие победы человечества оплачиваются большими жертвами, - возразил магнат.
- Большими человеческими жертвами. Нелюди вроде Хенритти на поле боя не умирают.
- Армиями должны командовать высокообразованные кадры. Если бы они участвовали в каждой битве, то могли погибнуть и пришлось искать замену.
- А найти замену кому-то вроде Хенритти сложно. Мало кто может нести такую чушь и не краснеть при этом, - усмехнулся Морт.
- Что ж. Не буду ходить вокруг да около. У нас не так много времени, как может показаться на первый взгляд. Хенритти вместе со своим полком взят в кольцо в городке Каслбрук. Название городка вам ничего не напоминает?
- Напоминает, - кивнул Морт и продолжил слушать.
- Осада длится уже месяц. Армии несколько раз удавалось прорвать кольцо оцепления, но каждый раз оно снова смыкалось. Единственным, кто выбрался живым был...
- Хидден, - понял Мортимер.
- Да. Он и принёс дурные вести. Любая другая связь с городом прервана. Телеграф, почтовые дилижансы или платные курьеры не могу попасть в Каслбрук и выбраться из него.
- Что вы от меня хотите? - спросил ганслингер напрямик.
- Победы. Хотим, чтобы вы прорвали кольцо. Обратили осаждающих в бегство.
- Какая мне с этого польза? Зачем мне вам помогать?
- Потому что, Мортимер, у вас нет другого выхода. Минди и Джестер у нас в заложниках. Кроме того, Жофруа Фонтэн, ваш любимый сводный брат, ищет возможности поквитаться. Я всегда могу сказать ему где вы находитесь.
- Скажите Жофруа где находится Хенритти и пусть он освободит для вас великого военачальника. Ну, или соберите ребят вроде Хиддена и пусть устроят резню. Зачем вам я?
- Это сложный вопрос. Скажем так, в игре неких двух сторон вы, Мортимер, являетесь джокером. Вы не храните верность какой-либо из сторон, но можете повлиять на исход событий. Улавливаете о чём я говорю?
- А на какой из сторон стоит Хенритти? - спросил Морт.
- Той же, что и вы, - ответил Джон и загадочно улыбнулся, - По крайней мере, он так думает.
- Бледная девушка в белом платье случайно не стоит на одной из сторон? - спросил Морт, припомнив сон месячной давности. Он был таким ярким, что намертво врезался в память.
- Стоит... Её называют Кровавая, Вечная. Она Старейшему неровня, - ответил магнат и сжал кулак так, что затрещали его собственные жилы и кости.
- То есть вы в этом конфликте на стороне Старейшего? - спросил Морт.
- Возможно. Важно другое. В Бауэрстоун за вами были посланы охотники, четверо вампиров во главе с Миньоном. Среди них была Кора Хиллстром. Припоминаете?
- Припоминаю. К чему вы это рассказываете?
- Охотников за вами отправил Смотритель. Один из верных слуг Кровавой. Теперь он возглавляет осаду Каслбрука.
- И появившись там я предоставлю Смотрителю отличную возможность расправиться со мной лично.
- Или сами расправитесь с ним.
- Если учесть как мы с Хенритти расстались в прошлый раз, то скорей мы с Джерри победим армию вампиров в одиночку, чем увидим какую-то помощь.
- Это будут уже ваши проблемы, - ответил Джон холодно.
- Что мы имеем. Нас вместе с Джерри отправляют в осаждённый Каслбрук, где засел и никак не может выбраться Хенритти со своим полком. Нужно прорвать оцепление и разбить армию, которой шестьсот солдат Хенни оказалось нипочём. Только расстались мы с вождём в весьма скверных отношениях, так что он будет одним из первых, кто попытается меня убить. Кроме того, если я не справлюсь с возложенной на меня миссией, то умрёт Минди и Джестер, а мне на хвост сядет Жофруа и не только он. Я всё правильно понимаю?
- К этому стоит добавить, что до Каслбрука за месяц ещё не добрался ни один поезд. На железной дороге орудует какая-то банда, которая убивает весь экипаж и уничтожает груз.
- Вот теперь стало намного лучше. Спасибо за то, что прояснили ситуацию. Пожалуй, пойду заказывать гроб для себя и всех моих близких, - сказал Морт и встал.
- Сядьте! - сказал старик каким-то особым, раздваивающимся голосом, которому невозможно было противостоять. Ганслингер сел.
- Как вы это сделали? На меня не действует вампирский голос, - удивился охотник.
- Не действует обычный, подействует голос бога, - ответил Джон и ощерился в улыбке, - Расскажите, как вы сюда добрались? Не было ли задержек в пути?
Морт вкратце рассказал о препирательствах с шерифом, дальнейшей перестрелке, нападении вампира, смерти Сэймура, появлении Хиддена и плене. Затем о другой перестрелке. На этот раз с бандой Билли Дэда. Рассказ обрывался как раз на моменте, где Мортимер убил двоих бандитов выстрелом в глаз и вспомнил о снайпере.
- А дальше?
- Что дальше?
- Вы вспомнили о снайпере и...
- И ничего. Снайпера на крыше уже не было. Благодаря кое-кому, он упал оттуда и сломал себе хребет. Потом нас с Минди подобрал Хидден и привёз сюда, я получил по голове, бокам и попал в шикарное кресло в вашей гостиной. А теперь получил предложение, от которого не могу отказаться. Если раньше у меня и были задержки в пути на тот свет, то теперь этот путь стал прямее некуда. Благодаря вам, Джон. Спасибо, - сказал Морт, положа руку на грудь. Он попытался выдавить слезу, но ничего из этого не вышло.
- С помощью чувства юмора вы защищаетесь от внешних угроз, Мортимер. Это хорошее умение полезное в критических ситуациях. Особенно, если учесть, что положение ваше со временем только ухудшается. Интересно наступит такой момент, когда даже шутить у вас попросту не останется сил?
- А меня интересует другое. Почему именно форма южан? Северяне ведь победили. Это всё равно что начертить на спинах бойцов мишени или нарядить их в апачей с боевым оперением, - рассуждал ганслингер относительно серьёзно. Разгуливать по землям Соединённых штатов в форме проигравшей стороны было довольно оригинально и смертельно опасно.
- Всякий исполнитель полезен лишь до определённой поры, - пространно ответил Джон. Слова магната Морту не понравились. Это могло значить и что его самого уберут, как только задание будет выполнено. Впрочем, какой у него был выбор?
- Я поеду в Каслбрук только при условии, что смогу поговорить до отъезда с Минди и Джестером.
- Мортимер, вы не в том положении, чтобы ставить условия. Однако у нас есть возможность удовлетворить такого рода просьбу.
- И что нужно сделать, чтобы вы её удовлетворили? - поинтересовался Морт.
- В поездке компанию вам составит Хидден. Разговоры пройдут в его присутствии.
- Я не согласен.
- Тогда разговоры отменяются.
- Дьявол! С вами невозможно разговаривать.
- Скажите спасибо, что я вообще с вами разговариваю. Я мог с самого начала приказать броситься на Смотрителя в штыковую атаку, и вы бы поехали, бросились и умерли, очнувшись только перед самой смертью с единственным вопросом "Что я здесь делаю?". Я позволил вам принять осознанное решение и нести ответственность за его последствия. Если хотите, то мы всё ещё можем прибегнуть к бархатному голосу. В бизнесе он меня очень выручал. Может выручить и теперь. Выбор за вами, - весомо сказал Джон Рокферрер.
- Я уже сказал, что еду. Только позвольте мне поговорить с Минди и Джестером.
- В присутствии Хиддена.
- Хорошо, - подтвердил Морт раздражённо. Спорить было бессмысленно.
- Ну вот и договорились, - удовлетворённо ответил старик, - Вижу, ты действительно любишь девчонку.
- Какое это имеет значение?
- Основополагающее, - ответил Джон и добавил, - Уведите его.
Снова болезненный удар по голове и мешок. Морт даже не заметил, как к нему подошли сзади. Или конвоир так и стоял позади? Тогда почему ганслингер не видел его раньше? Мортимер подумал, что теряет хватку и был недалёк от истины: он только теперь понял, как крепко влип. Морт был словно висельник, сидевший на лошади, которая вот-вот из-под него ускачет и оставит болтаться в петле. Когда лошадью были его собственные цели и намерения, то и вероятность повешения была низкой. Норов нового скакуна был непредсказуемым, а попытки надавить могли привести к смерти. Морт так и не успел прочувствовать свободу, как снова оказался в кандалах.