Аннотация: Экспедиция оставила разбившийся поезд и двинулась вглубь прерии к новым приключениям и встречам
Глава 20: "Где-то: молоток, очки и маска"
Джерри очнулся со странным ощущением, будто лежит на жёсткой кровати, утыканной иглами. Мало того, кровать поднималась и опускалась, заставляя иглы впиваться в спину всё глубже и глубже. Здоровяк открыл глаза и увидел утопающую в сумерках прерию и бредущие рядом пешие и конные вереницы солдат, обременённых тяжёлыми рюкзаками, мешками и ящиками. Все подпрыгивали вверх-вниз, вверх-вниз. Джей посмотрел прямо перед собой и увидел измождённого покрытого испариной солдата, держащего носилки за поручни. Оглядываться назад не было смысла - там были такие же поручни и чей-то зад.
- Опустите меня, - сказал Джерри, но полусонные солдаты в походном шуме этого не услышали, - Опустите меня!
Бойцы чуть не бросили носилки на песок от неожиданности. Лишь в последний момент сообразили, что на их попечении раненый человек, нуждающийся в уходе. Впрочем, и то, и другое было ошибочно. Джей ни человеком, ни раненым уже не был. Здоровяк спокойно встал с носилок и, хотя просочившаяся сквозь плотную перевязь кровь заставила рубашку прилипнуть к телу, раны под бинтами уже затянулись. Он искал глазами Мортимера: был голоден, обижен и обеспокоен. От витающего в воздухе запаха крови кружилась голова, поэтому Джерри был вынужден думать о чём угодно кроме голода.
Разговор с Мортом по поводу скрытности задел Джея, да это был и не первый подобный разговор. Когда-то, ещё на ферме Паттерсонов, Джерри помог справиться с последствиями песчаной бури. Джерри вышел на улицу первым, тогда как остальные дремали, читали или разговаривали. Здоровяк предпочитал держаться подальше от людей, чтобы не искушать себя, поэтому держался подальше от дома и покидал его при первой возможности. Он отправился в амбар за инструментами: после бурь ограждения загонов зачастую было не в лучшем состоянии, так что для парня с молотком всегда была работа. Уже издалека Джей рассудил, что пару часов придётся провозиться, а когда добрался до амбара, то стало ясно, что и парой часов не отделаешься.
С забором могли разобраться и остальные. Пускай, и потратили бы на это больше времени и сил. А вот поправить накренившийся амбар не смогли бы и четверо взрослых мужчин. У Джея был выбор: продолжить притворяться человеком и признать собственное бессилие или сделать то, что не смогли бы и четверо. Джерри предпочёл проявить инициативу, но не распространяться об этом перед хозяевами. Зачем им было знать о чём-то, если проблема уже решена?
Первым вопрос о накренившемся амбаре поднял Морт. Он постоянно сновал с фермы и на ферму, выгонял скот на выпас и загонял обратно. Амбар располагался слева от дома и стоял правым боком к дороге с фермы. При выезде следов ремонта видно не было, зато при въезде установленные Джерри распорки были видны, как на ладони. Было лишь вопросом времени, когда Морт их заметит.
Мортимер застал Джея за уборкой в амбаре. Во время сооружения распорок здоровяк обнаружил, что кроме лежащего на виду молотка многие другие вещи были запрятаны где попало. Сначала Морт встал опёршись на дверной косяк со сложенными на груди руками и загораживал собой дверной проём. Он молча следил за Джерри, ждал, когда тот сам начнёт разговор... и не дождался.
- Славно ты амбар подправил, - сказал ганслингер.
- Ага, - согласился Джей и продолжил делать вид, что очень занят.
- Знаешь, как я догадался что это был ты?
- Потому что я плотник, - ответил Джей без доли улыбки.
- Обычный плотник не смог выправить покосившийся амбар в одиночку. У него бы просто не хватило сил.
- Я не виноват в том, что могу делать то, что делаю, - возразил Джерри.
- А я и не говорил, что ты в чём-то виноват, - ответил Морт.
- Чего ты хочешь от меня? - спросил здоровяк напрямик.
- Ты мог бы делать свои чудеса не так заметно. Мы здесь чужие. Помнишь? Если старики узнают кто мы и откуда, то будут вопросы, много вопросов. Пока у нас есть этот маленький фермерский рай, Джей, я бы не хотел, чтобы ты показывал свои способности.
- Я и так почти ни с кем не разговариваю, не улыбаюсь, не смеюсь. Чего ещё ты от меня хочешь? Чтобы перестал помогать по хозяйству и помер от безделья?
- Да. Именно этого я и хочу, если так ты нас не выдашь, - усмехнулся Морт и вышел. Джерри запомнил это разговор, потому что не так часто его ругали за помощь кому-то.
Тот факт, что схожий разговор повторился, выводил Джерри из себя. С ним обращались, как со шкодливым мальчишкой. Причём прямого вреда от него не было. Солдатам, погребённым под вагонами, мог помочь только Джерри. А будет ли в действительности тренировать Лео, Джей ещё не решил. Любого человека можно нагрузить в той степени, что он свалится без сил и больше ничего не захочет. Вопрос времени и желания. Оставалось только определиться кого слушать: Морта, себя или Лео.
В глубине души Джерри искренне радовался тому, что испытал себя и снова победил. Никогда раньше он не поднимал вагон. В том смысле, что даже не пытался - не доводилось иметь дело с поездами. Зато как довелось, то тут тебе и бум, и бам, и тарарам, и отличная возможность проверить сможешь ли сдвинуть с места такую тяжесть. Впрочем, если бы дело было только в любопытстве или гордости, здоровяк был послушался Морта. Когда дело касалось помощи людям, то собственная безопасность отступала на второй план.
К тому же от Джерри вреда было явно меньше, чем пользы. Ему бы даже в голову не пришло взрывать вагон с излишками припасов. Как Морт пережил этот взрыв и его последствия, до сих пор оставалось тайной. Джерри потерял сознание в момент, когда целая туча щепок нашпиговала спину, как подушечку для булавок. Оставалось только удивляться, как капитан не пристрелил Мортимера на месте. Вот только ганслингер и офицер ехали на лошадях рядом.
"Видимо, пуль лишних не осталось", подумал Джей. С точки зрения Джерри, лишняя пуля могла пригодится, тем более если учесть присутствие посторонних на расстоянии двух-трёх миль.
Неизвестные постоянно меняли местоположение и обзорные точки. Их много больше одного и все на лошадях, поэтому различить точно запах каждого скакуна и каждого всадника не представлялось возможным. Одно Джерри знал наверняка - кто бы ни подорвал поезд - это был ещё не конец. В противном случае неизвестные оставили бы отряд в покое. Джей чувствовал, как от чужаков смердит нетерпением и желанием убивать. Он жалел, что не может заставить их смердеть страхом, чтобы бойни с участием солдат Лео не произошло вовсе. К тому же, Джерри бы выдал себя и не смог вернуться. Здоровяк хотел напряжённо стиснуть ручку молотка в руке, как делал не раз, но его не было.
Мортимер не мог простить себе оплошность во время проведения подрывных работ, хотя и признанным специалистом в этом не был. По счастью, лицо Лео было после взрыва белее обычного и только бешеный взгляд, да напряжённое выражение выдавали какое у офицера состояние. У самого ганслингера болезненно саднила левая икра. Пуля лишь оцарапала ногу, но приятного в этом было мало. Такого исхода никто не ожидал, поэтому капитан не стал всерьёз взыскивать с Морта за собственный недосмотр, да и Мортимер тоже пострадал от взрыва. Ганслингер же списывал просчёт на бабулины очки.
Старые добрые очки он купил себе лично у немецкого оптика около года назад. То было маленькое произведение искусства с золочёной оправой и едва заметным клеймом мастера- инициалами, выгравированными на дужке тоньше спицы. Морт разгуливал в этих очках долгое время. Несколько раз менял, то одну, то другую линзу. После Вестволла ганслингер обновил очки в последней раз. Следующая поломка стала роковой.
Тогда они только пришли на ферму Паттерсонов, все в пыли и в грязи. Старики приняли незнакомцев, как дорогих гостей, пригласили за стол. Морт протирал свои очки от пыли и положил на край стола. Когда хозяйка водрузила в середину кастрюлю с супом, то стол дрогнул и... Ганслингер понял, что с любимыми очками покончено, когда почувствовал, как нечто металлическое болезненно впилось ему в зад. Смерть окуляров была бесславной.
Хозяйка дома, Марта, также носила очки и вызвалась помочь. Морт умиротворённо хлебал свой суп, ни на что особо не рассчитывая. Старуха вернулась с почти такими же очками с линзами похожими на монеты номиналом в доллар. Основным отличием от старых очков была только серебристая оправа и не совсем точный подбор увеличения. Впрочем, у Марты тоже была дальнозоркость и очки пришлись впору.
Теперь же ганслингер насмешливо списывал свою неудачу на старушечьи очки, наивно полагая, что в прежних ему везло больше. Впрочем, именно в них он упал с крепостной стены на охоте за Билли Дэдом, просадил сотню долларов в баре, убил первого вампира, спалил к чертям собачьим Брайтвилль... Что было дальше даже вспоминать не хотелось. Те очки тоже были весьма неудачными... "Если бы удача зависела только от качественной оптики", усмехнулся Морт про себя.
- Морт! - послышалось сзади. Голос был гулкий и знакомый. Только много раньше времени. Ганслингер обернулся, чтобы поприветствовать Джерри. Тот уже нагнал их с капитаном и брёл рядом.
- Джей? Быстро ты поднялся. Тебе бы ещё на носилках поваляться денёк другой, - сказал Мортимер.
- Я в порядке, - ответил Джерри, тайком поглядывая на левую икру Морта. Сквозь перевязь проглядывала кровь, а на штанине был застывший бурый потёк.
- Если на парне всё заживает, как на собаке, что в этом плохого? Ему, можно сказать, повезло, - усмехнулся Лео.
"За нами следят", подумал Джей, но это было не единственное о чём он думал.
"Лео знает. Можешь сказать вслух, если хочешь", ответил Морт.
- Кажется, за нами следят, - сказал Джерри.
- Да. Несколько всадников. Очевидно, бандиты, - спокойно ответил капитан.
- Вы так спокойно об этом говорите... - возразил здоровяк.
- Мыслится мне, что у них поводов бояться нас не меньше, чем у нас бояться их. Крысы и змеи кусают не потому, что смелы, а потому что боятся и загнаны в угол. Сейчас нам важно не позволить загнать себя в угол или подорвать боевой дух. Атаковать открыто бандиты не станут. Численный перевес и соответственно перевес в огневой мощи на нашей стороне.
- Разбить лагерь на холме и дожить до завтрашнего дня. Если верить Мортимеру и моей карте, то до ближайшего города чуть меньше дня пути. Ночной переход нас попросту убьёт.
- А какой город ближайший? - поинтересовался Джерри.
- Масена.
Так много было в этом звуке. Стало ясно почему Мортимер не пожелал вещать об том в мысленном диалоге. Некий Стивен Джей Хилстром и его возлюбленная жена Кора Хилстром были из Масены. Теперь дурные предчувствия получили вполне материальную почву. Прежде, чем Джей успел излить на Морта своё негодование, ганслингер умело перевёл мысли компании в другое русло.
- Глядите, на холме костёр. Что бы это могло значить? - говорил Мортимер и следил за реакцией капитана.
- Либо это случайный путник, либо... - Лео крепко задумался.
- Либо? - спросил Морт. Ему нравилось слушать, как офицер рассуждает.
- Либо это засада и стоит кому-то подойти к костру, как он тут же будет скошен прицельным огнём. Для одного человека это верная смерть. Если послать нескольких, то будет много жертв и кого-нибудь из тех, что в засаде, мы тоже прихватим, - рассуждал Леонард, - С тактической точки зрения лучше будет вообще туда не соваться, но я рискну.
- Пошлите двоих. Нас с Джерри. Мы ещё и не таких уделывали, - предложил Мортимер, чтобы капитан рисковал не своими людьми.
- И ещё пяток солдат для верности. Вы оба ранены. Без прикрытия не обойтись, - добавил Лео.
- Нельзя слишком рискованно. Вдвоём мы подберёмся незаметно и...
- И схлопочете пулю, вдобавок к тем, что уже схлопотали - добавил офицер.
- Лучше мы, чем кто-то из ваших бойцов. С них хватило и вагона.
- В таком случае я выделю лучших стрелков и пошлю за вами в некотором отдалении. Если кто и выстрелит, то мы сразу же это заметим по вспышке и сможем разобраться со стрелком.
- То есть использовать нас в качестве приманки? - поинтересовался Морт, подняв бровь.
- Именно, - ответил Лео и подкрутил ус, в которой ещё остались мелкие крупицы муки.
- Идёт, - согласился Мортимер.
- А меня спрашивать не нужно? - возмутился Джерри. В присутствии Лео он чувствовал большую силу. К тому же голод делал его злее.
- Хм. Джерри ты согласен пойти на оправданный риск и тем спасти десяток жизней? - спросил ганслингер со смешком.
- Согласен, - ответил Джей с интонацией "А кто был бы не согласен на моём месте?".
По плану Лео, Мортимер и Джерри должны были обойти холм с подветренной стороны в то время как пятеро лучших стрелков выстраивались широким полукругом в области, контролируемой войсками Леонарда. Стрелки по краям словно заглядывали за холм на случай, если палить будут с другой его стороны. Центр был рассчитан по большей части на подавление огнём нападающих на Морта и Джея в ближнем бою. Друзья наступали на холм с левого края полукруга, двигаясь ползком и стараясь не производить лишнего шума.
Чем ближе Морт и Джей были к костру, тем сильнее было напряжение. Ганслингер с трудом сдерживал стоны от боли, когда отталкивался левой ногой. Приходилось двигаться так тихо, чтобы треск костра и вой койота на заднем фоне были громче, чем шум, производимый их движениями. Друзья уже могли разглядеть, что у костра кто-то сидит, но ничего более. Свет распределялся по склону холма неравномерно, оставляя за спиной сидящего затенённую область. Морт подумал, что лучше будет двигаться в тени и Джей с ним согласился. Однако на расстоянии чуть меньше десяти футов незнакомец каким-то образом заметил их:
- Можете перестать прятаться. Выйдите из тени, составьте мне компанию, - говорил бархатный, но не принуждающий мужской голос.
Морт и Джерри не подчинялись голосу чужака, но подчинились гласу рассудка. Они вышли на свет костра и увидели лицо незнакомца. Точнее то, что было у него вместо лица- белую, как выскобленная кость, керамическую маску с прорезями для глаз и нарисованной улыбкой. Остальное тело было скрыто под одеждами из чёрной ткани.
- Присаживайтесь, - пригласил человек в маске и указал рукой на лежащие возле костра камни. Беседа обещала быть... увлекательной.