Аннотация: Друзья находят виновника опустошения крепости и сталкиваются с ним в коротком, но кровопролитном сражении.
Глава 32: "Вестволл: дважды мёртвая"
Ты заплатишь за всё, что сделал моей семье.
Джерри разбежался от стены и ударил в дверь клетки, дверные петли и замок металлически скрипнули, но выдержали. Затем он разбежался и ударил ещё раз- замок сдался и вылетел... вместе с дверью. Долговязый и его компаньон застыли в растерянности, однако Джерри и сам пока не знал, что хочет сделать. Он будто ждал подсказки и неважно со стороны друзей она придёт или врагов. Долговязый осторожно двинулся вперёд, второй последовал за ним. Морт пытался предугадать что сейчас произойдёт, но даже всевидящий Джестер молчал.
Долговязый набрался смелости, рванулся вперёд и нанёс удар, тут же трусливо отпрыгнув. Ответ Джерри был мощным, но запоздалым: его кулак пролетел в нескольких дюймах от лица вампира и тот ушёл безнаказанным. Затем маневр повторился ещё раз, и ещё один. Выводящие из себя наскоки с последующим нанесением ударов, увороты и отскоки, пока Джерри восстанавливает равновесие. Вампиры быстро поняли в чём слабость Джея и набросились на него вдвоём, не позволяя предугадать как они будут действовать. Морт помнил, что ими обоими, как сказал Джестер, руководит кто-то один или что-то одно, довольно развитое, судя по всему. Ганслингер подловил момент, когда вампиры атаковали одновременно и быстро выстрелил, не позволив увернуться. Пуля раздробила коленную чашечку парня в кожаной жилетке - Джей не преминул этим воспользоваться. Он схватил вампира и вмял в решётку так, что треснул череп и из пролома сочились мозги. Затем он использовал обмякшее тело парня в жилетке, как оружие, и отшвырнул долговязого к стене. Мортимер шёл следом, выжидая момент, когда можно будет выстрелить, но такого момента всё не представлялось. Трудно было сказать на что долговязый рассчитывал, когда орал на Джерри: "Давай! Иди сюда! Давай!". Джей в точности выполнил просьбу. Он пришёл - телом вампира в жилетке сбил долговязого с ног, придавил тем же телом сверху, затем взял головы обоих вампиров в руки и с силой вдавил друг в друга. Черепа раскололись, как грецкие орехи с силой сжатые в ладони. Головы вампиров вжались друг в друга с невыносимым хрустом и лопнули с кровавыми брызгами. Мортимер не мог знать наверняка, но ему почему-то показалось, что оба вампира мертвы - причём окончательно. Смотреть на это само по себе уже было пыткой, так что рассудить было не трудно. Впрочем, Морт выдержал пытку жестокостью стойко, как и всегда. Джестер ничего не чувствовал по этому поводу - ни один мускул на его лице не дрогнул. Молчание затянулось. Джей всё ещё стоял спиной к остальным, вытирая окровавленные руки об одежду убитых.
- Джерри, ты в порядке? - спросил Морт, оставаясь на безопасном расстоянии.
Джей обернулся и посмотрел на Мортимера. Этого было достаточно. Во взгляде читалась сдержанность, маскирующая что-то более глубокое, скрытое под гладью воды. И ганслингер догадывался, что это не клад, а часовая бомба.
- Я не знаю, что ты сейчас чувствуешь. Никогда не крошил черепа вампиров голыми руками, врать не буду, - начал Морт.
- Зачем ты это говоришь? - насторожился Джерри.
- Ты вроде как был против того, чтобы покинуть тюрьму. Так вот... Я бы хотел, чтобы ты... - говорил Морт, рассчитывая на долгие обоснованные уговоры.
- Я согласен.
- Как? Так быстро? - удивился ганслингер.
- Он обещал меня вылечить,- Джей обернулся и указал пальцем на Джестера.
- В каком смысле? Когда? - недоумевал Морт.
- Недавно,- ответил Джес.
Морт тяжело вздохнул, понимая, что больше так продолжаться не может. Слишком много секретов было связано с одним единственным человеком, который совсем не стремился быть понятнее. Скорей наоборот, растягивал покрывало тайны и скрывал под ним всё больше деталей, которые бы не помешало знать.
- Что с тобой не так, парень в дурацкой шапочке? Передаёшь мысли на расстоянии, умеешь становиться невидимым для врагов, носишь при себе искусственную кровь. Кто или что ты такое? Вампир? - Морт наступал на Джестера и в конце концов прижал к стенке,- Отвечай!
- Нет, Морт. Он не вампир. Я знаю о чём говорю, - раздался голос позади голос Джея. Ганслингер инстинктивно ослабил хватку. Он допускал, что Джестер может оказаться и человеком. Только очень странным.
- Откуда?
- Он пахнет не как вампир, но и не как человек, - гудел Джерри утвердительно.
- Тогда кто Джестер такой?
- Этого чутьё сказать не может.
- Значит, что-то третье... - сказал Морт, - Раз мы не можем знать кто ты, то не можем знать и представляешь ли ты угрозу. На чьей ты стороне, Джестер?
- На своей. Джестер сделает всё, чтобы обеспечить своё выживание, - прямо ответил Джес.
- Чёрт. Как моя жизнь вписывается в твоё выживание? - спросил Морт.
- Никак, - ответил Джес.
- Тогда зачем ты помогаешь мне? Нам? - наседал Морт.
- Потому что вас я понимаю лучше, чем остальных.
- В каком смысле? Ты нас с Джеем сегодня в первый раз увидел. Может, Джея и нет, но меня так точно. Что ты можешь обо мне знать? - рассудил Мортимер.
- Что ты здесь чужой. Что вампиры охотятся за тобой, существо сказало, что пока ты жив, то нигде не сможешь чувствовать себя в безопасности. У тебя много врагов и практически нет союзников, но ты никогда не хотел быть в центре внимания. Ты не хотел быть охотником на вампиров, не хотел спасать кого-то или убивать. Тебя, как и меня, выбрали помимо твоей воли. Выходит, мы не такие уж и чужие, правда? - Джестер улыбнулся и от этого ганслингеру стало не по себе, будто к нему залезли в душу, покопались там и будучи застигнутыми на месте преступления попытались отделаться похабной ухмылкой.
- Откуда ты... Откуда он... Джей, это ты сказал ему? - сказал Морт и, не сознавая того, отпустил Джестера. Какой смысла удерживать того, кто так свободен в мыслях? Ведь его границы слишком широки, чтобы объять их руками.
- Нет. Он видит глубже, чем ты думаешь. Скажи, что видишь во мне, - попросил Джерри.
- Боль утраты. Тебе некуда и незачем возвращаться. Внутри тебя поселилась жажда, имя которой тебе известно. Имя ей жажда крови. Она затмевает разум. Иногда ты хочешь выпить, убить кого-нибудь просто ради того, чтобы это чувство стихло. Оно настолько сильно, что ты рискуешь забыть себя. Для этого и нужно быть рядом с Мортом, хоть ты этого боишься. Он помнит каким ты был, он не позволит забыть кем ты стал.
- А что если я... - начал Джерри, но Джес его перебил.
- Нет. Пока я рядом этого не произойдёт, - Джестер коснулся плеча Джея и ничего страшного не произошло. Если для Джерри жизнь и могла наладиться, то, пожалуй, она бы начала налаживаться с этого разговора.
- Кхм. Я, конечно, очень рад, что вы так быстро нашли общий язык и всё такое. Только эта болтовня ровным счётом ничего не прояснила. У нас ещё остались дела наверху. Нужно найти Минди и убить семь вампиров,- Морт попытался вновь утвердиться в роли лидера, ну или хотя бы советника.
- Шесть вампиров,- поправил Джестер.
- Откуда ты... Хотя нет. Дай угадаю. Посчитал,- сказал Морт и Джес в ответ кивнул. Мортимер потёр шею. Он хотел сказать, как устал от всего того бреда, что свалился на него сегодня, но Морта бы не поняли. Ганслингер выдохнул, подлез под руку Ли Харви и встал вместе с ним.
- Что ты делаешь? -спросил Джестер.
- А ты не знаешь? Прочти мои мысли, умник,- съязвил Морт и направился с Ли к ближайшей клетке с уцелевшим замком. Ганслингер усадил Ли Харви внутрь, приикрыл дверь, сходил в комнату охраны и, вернувшись с ключом, запер замок, - Идём. У нас много дел.
- Морт, ты считаешь, что здесь ему будет безопаснее, чем с нами? - спросил Джей.
- Дьявол, -Морт сплюнул под ноги, - Да ему где угодно будет безопаснее, чем с нами! - возразил Морт, потом успокоился и ответил, - Пока ключ у меня, Ли в полной безопасности.
Перегруппированная троица поднялась по лестнице, медленно вышла из прохода. Морт приметил, что утренняя серость практически испарилась, освобождая место мягкому и тёплому солнечному свету. В какой-то момент ганслингер вспомнил про старых, боящихся солнца вампиров и подумал, что несмотря на многие и многие сложности, охотиться на таких кровососов было чуточку проще. Чем-то похоже на затравливание медведя: найди берлогу, вымани медведя и пристрели его. Найди гроб, вскрой гроб и вбей ему осиновый кол в сердце. Морт хотел бы думать, что раньше всё было проще, но сдержал себя, так как в действительности не знал было ли это раньше или являлось лишь плодом чьего-то воображения. Отец, кажется, говорил, что было и чего не было, только Мортимер его не слушал.
- Выходи, Мортимер, где бы ты ни был! Твоя девушка у меня! - послышался голос откуда-то слева со стороны палаток.
- Непохоже на дока, - рассудил Морт, вспоминая угрозы Холлоуэя. Голос был слишком бархатистым для человеческого.
- Знаешь, этот твой друг Док отдыхает! Даже пытался брыкаться, но мы быстро объяснили ему что к чему. Помощи ждать неоткуда. Солдатики забились в самые тёмные углы, как крысы. Они ни за что оттуда не выйдут, даже если предложить взамен что-нибудь интригующее. Мы пытались. Так что вы влипли. Одни против вампиров, без надежды на спасение. Вам некуда бежать и негде спрятаться. Чертовски вдохновляюще! - разглагольствовал голос с бархатистыми интонациями, словно слышал сказанное Мортимером ранее.
- Сколько их там? - спросил Морт.
- Шестеро. Двое справа, один слева, трое на помосте, - рапортовал Джес.
- Дьявол. Мне нужна дорожная сумка...
- Я могу их отвлечь, - предложил Джей.
- Не всех сразу. Слишком опасно. Есть идея получше, - Морт кивнул Джестеру и тут произошло то, что Джерри потом пришлось объяснять отдельно. Мортимер испарился, будто его и не было. Стал невидимым и неслышимым.
Минор чувствовал своё превосходство. Он стоял на помосте, справа и слева от него стояли другие вампиры, один держал посаженного на колени парня, другой держал девушку, ту самую Минди. Кора долго убеждала Миньона, что захватить Минди будет разумно и целесообразно, а когда, наконец, убедила, то ощутила невероятный подъём: теперь карты были у неё в руках. Нужно было лишь правильно распорядиться козырем и забрать жизнь Мортимера, как тот забрал жизнь Стивена Джей Хилстром: долго и болезненно.
Однако ощущения говорили о происходящем нечто противоречивое. Минуту назад Кора отчётливо чувствовала, что убийца находится где-то в крепости на первом этаже, чуяла терпкий табачной-поровой запах его одежды и пота, слышала неровное дыхание, говор хриплого голоса. Сейчас же она не могла с точностью определить где он находится, словно его не было вовсе. Кора не могла поверить, что убийца просто испарился, улетел, исчез. Такого быть попросту не могло: ищейки под руководством Коры контролировали обозримое пространство и этот контроль приносил свои плоды. Когда Мортимер объявился, то Минор узнал об этом первым, увидев всё глазами одного из своих подручных.
Охотник возник из ниоткуда, подрезал вампиру ахилловы сухожилия, затем полоснул мачете по шее и следующим ударом снёс голову. Ещё один вампир с правого фланга и оставшийся с левого набросились на убийцу. Тот сначала пытался убежать, затем резко остановился, развернулся и выкинул левую руку навстречу наступающему вампиру. Послышался сухой треск, затем взрыв и кол, выехавший из рукава, вошёл подручному Минора прямо в сердце. Однако тело вампира по инерции двигалось дальше и сбило убийцу с ног, навалившись мёртвым грузом. Второй подручный прижал Мортимера к земле, не позволяя встать или использовать оружие: он просто оседлал труп своего продырявленного товарища и с издёвкой смотрел на попытки охотника что-то с этим сделать.
- Ну вот и всё, убийца. Твоё путешествие закончилось. И нет никого, чтобы тебя спасти, - говорил Минор, упиваясь своей властью над текущим моментом. К тому же, это был хороший способ привлечь внимание союзников убийцы...
- Нееееет! - откуда-то справа от Минора послышался рёв и оставшегося на том фланге вампира в считанные секунды располовинило, причём это было сделано вручную. Палач сломал вампиру хребет о колено, а затем с помощью мышц спины окончательно переломил и разорвал тело пополам, как какую-то рыбину. Минор знал это существо. Они беседовали в тюрьме. Минор был бы рад сказать, что они обсуждали поэзию или театр, но любой и каждый их разговор заключался в том, что Минор нечто предлагал, а некто это что-то отвергал или игнорировал. Пиком отрицания стало одиночество в камере, когда существу предложили свободу. Минор не знал человека или зверя, который будучи выраженным на свободе мог добровольно от неё отказаться, не выглядя при этом сломленным или безумным. Существо, которое и живым-то не назовёшь, приняло решение, а значит приняло и последствия.
Кора умела выпускать когти и делала это так изобретательно, что боль затмевала собой дневной свет и даже проблески разума. Жертва была готова на что угодно лишь бы расстаться с жизнью поскорее и избавиться от мучений. Верхом находчивости со стороны пленников Коры было проглотить язык, чтобы таким образом удавить себя. Однако для существа была выбрана решительно другая мера, выходящая за пределы физической боли и многократно превосходящая её. Мысли Коры были не менее опасным оружием, чем её тело, поэтому, когда ментальные когти впились в разум медведеподобного существа и начали неистово рвать на части, то оно просто рухнуло на колени и начало корчиться, впиваясь ногтями в собственное лицо. Такова была естественная реакция организма на разрывание разума его хозяина. Убийца сбит с ног и удерживается, его "существо" выведено из строя и переживает худшую пытку в своей жизни.
- И это всё на что ты способен, убийца? Я ожидала от тебя большего! - говорила Кора.
"Но ты находишься в мужском теле..." - возразил Миньон.
- Тот самый охотник на вампиров, убивший моего мужа и ещё пятерых благородных, лежит у моих ног. Кто бы мог подумать, что всё будет так просто.
- Не стоит спешить с выводами, - послышалось откуда-то справа из-за рядов палаток, но ещё мгновение назад там никого не было.
- Кто ты? - подобрался Минор.
- Это не имеет значения, - ответил кто-то, за ним чувствовалась сила. Не человека и не вампира, иная сила.
- Зачем ты им помогаешь?
- Это не твоё дело.
- Джес, не вмешивайся! Они тебя прикончат! - кричал убийца из последних сил, будучи плотно зажатым в тисках между телом истекающего кровью вампира и земной твердью.
- Пусть попробуют, - сказал некто и испарился, но Кора уже была знакома с этим трюком.
- Убейте его, - Минор натравил благородных, удерживавших девушку убийцы и его друга, а сам остался на помосте, удерживая их за шеи. Миньона восхищала в Коре способность делать покорными людей одним из лишь прикосновением.
Двое вампиров сорвались с места и ринулись в облако пыли, поднявшееся на месте, где в тот момент находился незнакомец. В то же время убийца сделал свой ход, пока Кора отвлеклась. Он сумел добраться до кобуры у себя на поясе и продырявить благородного, оседлавшего его, сразу в трёх местах прямо сквозь труп другого благородного. Кора и не заметила движение: револьвер оставался скрыт под безжизненным (пока) телом, так что и предположить, что кто-то мог бы попасть, стреляя снизу, наугад, через преграду, она не могла. Пули пробуравили оседлавшего снизу-вверх, пройдя сквозь живот, сердце и, наконец, голову. Теперь на охотнике лежало уже два трупа. Он скривился под нагрузкой и одними губами прошептал: "Отлично...". Звероподобное существо бесновалось всё сильнее: билось головой о землю, протаранило стену, пытаясь выгнать из себя чужеродное нечто, которое даже не в состоянии осознать. Единственное, что пугало саму Кору во всём этом- существо приближалось, хоть и должно было потерять всякую способность к ориентированию на местности.
Благородные ещё были в облаке пыли, когда незнакомец очутился позади Минора. Всё произошло так быстро, что ни Кора, ни Миньон, ни тем более Резник, оттеснённый остальными от управления, не успели отреагировать. Незнакомец обхватил ладонями затылок Минора, но вместо физической боли последовала боль ментальная, сопоставимая с той, что Кора причинила существу и вместе с тем гораздо худшая. Этот некто знал, что делает, словно втыкая ментальные клинки в сущность Минора, разрезая его на части. К тому моменту как Кора поняла, что происходит, она уже была мертва окончательно и бесповоротно. Незнакомец отрезал её от того, что звало себя Минором, и физическая оболочка, лишённая части разума, стала в руках незнакомца безвольной куклой.