Atheist : другие произведения.

Книга третья - "Восстание Балора"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хранитель странников с небольшим отрядом элитных бойцов отправляется в отдаленный район, чтобы лично расследовать таинственное исчезновение пары друзей. Действие разворачивается в большой долине, отрезанной от внешнего мира неприступными горами. Размеренную жизнь беззаботных жителей потревожили орды оживших мертвецов. Виною тому не глупые предсказания о возвращении умерших, вовсе не магия, как подумают многие, а козни злобного Балора, беспощадного раба хаоса.

    Тихо тени встают над могилами,
    Молча нежить ползет из земли,
    Снова люди пожаром разбужены,
    Всеравно победим - просто вынуждены!

    /Atheist/
Фантастический роман
  
  
  Предисловие.
  
  Первая книга "Орки", из серии ВАНДЕРЕР, рассказывает о нелегкой жизни молодого человека, оказавшегося после крушения пассажирского космического корабля на неизвестной ему обитаемой планете. Чтобы вернуться в цивилизованный мир, ему предстоит создать многие вещи материального мира (разве что огонь не придется высекать из камня), прежде чем станет возможным строительство космического корабля, ведь на данной планете царит мир средневековья - времена рыцарей, магов, невежества и глупых чудовищ.
  Имя главного героя - Макс, однако вскоре он узнает свое второе имя - "Вандерер". К тому же, ему станет известно много нового о жизни и сущности своих родных и близких. Самое главное, парень разберется, кто он такой на самом деле и какую роль ему предстоит сыграть в противостоянии могущественных сил вселенной. Неожиданно для себя, после крушения юноша встречает свою старую знакомую - Тиру, в которую был влюблен долгое время, пока не узнал девушку лучше, и ее давнего друга Виктора - соперника. Есть еще две главные героини - местные принцессы: Тала и Мира. Они по натуре девушки добрые, но будут все время мешать молодому хранителю странников спокойно идти к своей цели. Не раз по их вине юноша будет не понят, осмеян и подвергнется нападениям.
  Прежде чем приблизиться к заветной цели, Макса ждет множество приключений, и в первую очередь, парню предстоит помочь оркам, которым пришлось стать людоедами, вопреки собственной воле. Кроме того новые друзья, в числе которых несколько некромантов, окажутся более верными, добрыми и преданными, не смотря на свою отвратительную внешность, чем люди: цивилизованные, образованные, проповедующие мир и постоянно ведущие войны. Зачастую с себе подобными.
  И вот, когда возрождающаяся империя орков начинает обретать прежнее величие и приближаться к постройке первого космического корабля, Макс отправляется в дальнее плавание. Парень объединяет усилия с уважаемым королем Карлом, который старается решать все вопросы мирно и справедливо, за что и нравится хранителю странников. Ведь справедливость - это главная цель каждого странника, а уж тем более их хранителя - Вандерера.
  Морское путешествие неожиданно приводит Макса на борт инопланетного космического корабля сирианцев, о которых не знают в системе пятнадцати галактик, и уж тем более не слышали в его родном мире. Скрытый морской водой от зорких глаз Барамангеров, оставшихся после ядерной войны роботов, корабль пролежал на дне много лет. Последний член экипажа успевает пару минут побеседовать с Максом и передает ему небольшую, но ценную вещь. Это маленький компьютер, содержащий научно-технические достижения сирианцев. Их экспедиция искала братьев по разуму в бескрайних просторах вселенной, пока корабль не потерпел крушение. Теперь не остается никаких сомнений, что удастся вернуться домой. Ведь с компьютером сирианцев орки могут работать самостоятельно. Их первоначальные технологии, позволяющие перемещаться между галактиками, во многом схожи с достижениями странников. А "книгой знаний странников" может пользоваться только сам Макс.
  Нужно только время, чтобы проделать огромную работу и завершить начатое. Однако умирающий сирианец сказал что-то о приближающемся конце света. Мол планета скоро погибнет. Он не успел поведать об источнике угрозы, но сообщил, что произойдет столкновение и приблизительное время, несколько месяцев. Более точную информацию Макс рассчитывал получить из подаренного компьютера или после выхода в космос.
  На текущей момент перед парнем и его командой стояла более важная задача - уплыть, как можно дальше от корабля Сирианцев, который вскоре должен самоуничтожиться после смерти последнего члена экипажа. С этого момента и продолжаются приключения Вандерера, которых еще выпадет не мало, прежде чем на космодроме будет ожидать корабль, готовый к старту, для возвращения домой.
  Вторая книга "Империя орков", из серии ВАНДЕРЕР, является прямым продолжением первой. К сожалению Макс обнаруживает, что компьютер сирианцев не работает. Списав все беды на электромагнитный импульс, после взрыва корабля сирианцев парень продолжает странствие и уверенно идет к цели. Макс вернет прежнее величие орков, восстанавливая справедливость. С помощью орков он объединит большинство разрозненных королевств, создав единую империю. Все это он делает еще для того, чтобы спасти жителей планеты от грядущей катастрофы - столкновения с солнечным астероидом, который неумолимо приближается.
  Молодой хранитель странников будет играть две роли: Вандерера - хранителя странников и бога расы орков, а также Макса - обычного парня, пьяницу, игрока и гуляку, живущего среди людоедов вместе с другими людьми, пожелавшими принять подданство возрождающейся империи, видя ее превосходство в науке и технике. Так он рассчитывает обезопасить жизнь близких ему людей и избежать шантажа со стороны сильных мира сего.
  Благодаря специальной диете, ежедневно употребляя сладкое, многие орки начали умственно развиваться прямо на глазах. Первоначальный толчок в научно-технической революции даст Макс, однако позже он найдет книгу знаний странников, в которой содержатся все имеющиеся технологии этой древней расы. Правда, молодому хранителю для прочтения доступны не все страницы, но он почерпнет достаточное количество информации, чтобы за несколько месяцев уйти в развитии вперед на сотни лет.
   Внешне империя орков будет похожа на развитое средневековое общество, несмотря на имеющиеся высокотехнологические достижения, которые выдаются за магию или прячутся в подземных городах. Это стоит делать в целях безопасности, ведь Баромангеры, - оставшиеся после ядерной войны роботы, - неустанно следят за развитием жителей планеты и уничтожают любое королевство, пытающееся подняться выше средневековья. Делают они это из страха перед новой войной, которая может уничтожить и их. Роботов назвали по имени Баромана - верховного бога всей планеты, а их жестокие рейды - карой божьей.
  Чтобы избежать преждевременного контакта с роботами, о которых Максу практически ничего не известно, он соглашается принять участие в морской экспедиции и тайно доставить в Пакийскую пустыню установку телепорта. Основав небольшой подземный город, на месте захваченного города воров "Поднебесье", орки строят космопорт и выходят в космос. Баромангеры не имеют выхода в космос, поэтому с этого момента империя орков переходит от экономической войны, в которой она одерживала постоянные победы, к реальным боевым действиям. Начинается расширение границ империи, захват "вынужденных рабов" для всеобщего спасения. Времени до всемирной катастрофы мало, поэтому Макс торопится, с большой неохотой прибегнув к грубой силе, натолкнувшись на стену непонимания среди разумных обитателей планеты.
  Что говорить о местных жителях, если даже многие из "посланников богов" не верят в благие намерения Вандерера и империи орков, которая сильно изменилась во всех смыслах.
  В конце Максу предстоит сделать выбор: улететь домой на корабле или остаться и помочь жителям планеты, на которых одновременно напали Баромангеры и армия подземного демона. Название планеты до сих пор остается неизвестным, но империя занимает уже большую часть планеты. Нет никаких сомнений, что она победит в войне, однако потери будут чудовищными без присутствия всем полюбившегося бога, который жил в столице среди людей и орков.
  Для тех, кто прочитает книгу, выбор молодого хранителя странников очевиден. И я думаю, всем будет понятно, что это не конец приключений Вандерера, а только начало большого и трудного пути.
  При этом книга является не просто развлечением для любителей фантастики. В ней развита идея о том, что в жизни существует не только добро и зло, есть еще нечто, стоящее над ними, например, справедливость. Правда может быть у каждого своя, а истина - одна.
  ***
   Макс остается на планете Орк и вдохновляет своим присутствием отступающие легионы империи орков. Ход битвы на подземном поле резко меняется. Одержав нелегкую победу в битве против армии властелина подземелий - Даволуса, орки возвращаются в столицу.
   Далее предстоит нелегкое сражение с Барамангерами, которые поздно спохватились и встретили достойное сопротивление. В итоге и они были разбиты. Победа далась не просто, но была очевидной, ведь богоподобные создания оказались лишь жалкой кучкой перепуганных роботов, переживших ядерную войну.
   Однако мирная жизнь так и не наступит. Вскоре из мало исследованной местности поступят тревожные новости об исчезновении патруля. Это не обычный патруль, а друзья Макса, поэтому он лично возглавит поисковый отряд, который набирает по своему усмотрению...
  Балор, воин хаоса, поднимает армию мертвых и начинает новую агрессию. Первым делом он захватывает владения Даволуса, вынуждая его предпринять отчаянную попытку нападения на империю Орков. После тар направляет орды мертвецов к Настесу, столице мира.
  Но о восстании Балора лучше прочитать более подробно ниже.
  
  1. Возвращение бога.
  
   - Ура! Победа! - ликовали орки. Они подняли своего бога на руки и долго подбрасывали вверх, вместе с императором дружно скандируя, - живи Вандерер! Вандерер с нами!
  Наконец Макса опустили на землю, и он обнял Окроса.
  - Молодец! - похвалил орка парень за смелый поступок, - ты заслужил награду - медаль Вандерера, буква "W" из чистого вандерериума в шестиугольной оправе - это была наивысшая награда за особенные заслуги.
   - Но я не смог победить Экзорина, - удивился император.
   - Зато ты сделал нечто большее - ты поступил, как настоящий полководец, который ценой собственной жизни спасал своих воинов.
   Окрос опустил взгляд и хотел ответить:
   - Я проиграл битву...
   Макс не дал орку закончить и, обняв его за плечи, сказал:
   - Зато ты не проиграл войну!
   Окрос посмотрел на умолкших воинов и те дружно крикнули:
   - Слава императору! Слава!
   Не время праздновать победу, - Макс окинул взором армию империи и громко крикнул, - барамангеры в столице!
   Несмотря на понесенные потери, армия орков решительно направилась в Оркос. Прошло еще несколько дней, прежде чем империя окончательно разгромила барамангеров. Однако трудности на этом не закончились.
  (Более подробно о войне Даволусом и барамангерами читайте в следующей книге "Тайны планеты Орк".)
  
  
  
  
  
  2. Тревожные новости.
  
   Старый крестьянин возвращался домой из Ривеншора. Он вез остатки пшеницы, которую не смог продать и много денег, поэтому часто осматривался по сторонам, опасаясь нападения разбойников. Кромешную тьму нарушали лишь редкие всполохи молнии, а вокруг стоял шум непрекращающегося ливня.
   Старик в очередной раз вздрогнул, когда все вокруг осветила яркая вспышка молнии, и по небу прокатились раскаты грома. Ему показалось, что он увидел несколько фигур на обочине.
   - Кто там?! - крикнул крестьянин и достал трехзарядный арбалет. Ответа не последовало, тогда старик приподнялся на повозке и пронзительно закричал от ужаса, когда молния осветила лица чужаков...
   Взволнованные жена и дети ждали крестьянина всю ночь. Они по очереди выходили на крыльцо и долго всматривались на дорогу, но повозка все не появлялась. Наступило утро. С первыми лучами солнца дождь утих, а через несколько минут и вовсе перестал капать.
   - Рассвет, где же ... - Вилар не успел договорить, как вдруг увидел знакомого коня и пустую повозку, приближающуюся к дому по мокрой дороге.
   - О боги, что случилось!? - заволновались крестьяне и высыпали на улицу. Они никого не нашли в повозке, лишь золото, да остатки зерна.
   - Где же Йохан? - спросила старуха и залилась слезами, заметив кровавые следы. Она погладила коня по голове и обняла его за шею.
   - Мы найдем его мама, он жив, - начали успокаивать дети старую женщину. Двое взрослых сыновей надели доспехи и сели на коней. Вся семья провожала парней в дорогу, надеясь на спасение хозяина дома.
   - Быть может он выпал раненый из повозки и ждет помощи на дороге? - подумала крестьянка и смахнула слезу со щеки рукой. Однако к концу дня дети вернулись ни с чем. Они рассказали, что видели группу странных людей, которые медленно вышли из леса но, заметив на дороге налогосборщика, в сопровождении десятка рыцарей, незнакомцы вернулись обратно.
   - Именно в этом месте недавно пропал Йохан из соседней деревни, - сказала Касиофея. Она обняла своих детей и заплакала, понимая, что любимый муж больше не вернется.
   За последнюю неделю в районе деревень Питерброд и Лесвил, пропало около двадцати человек. Никто бы и не обратил на эти происшествия особого внимания, если бы среди пропавших не оказались два орка: Картан и Клык. Они исследовали материк, в районе Панамского пролива и нашли крупный город, стоящий посреди большого плато, со всех сторон окруженный горами.
   - Мы подлетаем к городу, - доложил Картан на базу в Оркосе.
   - Не вступайте в контакт с местным населением - только визуальное наблюдение! - ответил диспетчер и отключил связь.
  Больше сеансов не было, но спутники зафиксировали не запланированное отклонение обоих разведчиков от заданного курса и их исчезновение с экранов радаров в районе Питерброда. Полученные снимки из космоса ни о чем не говорили, поэтому Макс решил отправиться в свободные земли с небольшим отрядом, чтобы узнать о судьбе двух орков, один из которых был ему особенно дорог.
   - Мы возьмем один небольшой катер и незаметно приземлимся в лесу, недалеко от деревни, - объяснял юноша план действий, - оттуда доберемся пешком до Питерброда и расспросим местных жителей.
   - Не лучше ли прочесать все эсминцами и андроидами на турбобайках? - спросил Мандер.
   - Нет! - коротко ответил Макс. Некромант не ждал пояснений - он уважал мнение своего бога, но парень пояснил, - эти земли не смогли покорить наши легионы - значит, будем действовать тихо, лишние потери нам ни к чему.
   На подготовку команды и корабля ушло два часа. Наконец все заняли свои места, и небольшой катер еле слышно вылетел из ангара. Он оставил позади Оркос и направился на запад. Антигравы работали практически бесшумно и быстро несли корабль и его двадцать пассажиров к заданной цели.
   - Как ты думаешь, что с ними могло случиться? - спросил Сандро у Макса.
   - Они погибли, - тихо ответил парень, - или попали в плен.
   - Но Картан даже не пытался связаться с базой по рации!
   - Возможно, она не работала, - сказал Макс и поднял указательный палец вверх, - это меня и настораживает.
   - Тогда понятно, зачем такому небольшому отряду, столько оружия, - с этими словами некромант посмотрел на многочисленные ящики с вооружением и боеприпасами, которые занимали большую часть корабля. Они лежали повсюду.
   - Лучше взять больше оружия, и оно нам не пригодится, чем не взять, а потом грызть противника зубами, - сказал парень и надел свой шлем, похожий на пчелиную голову, - всем приготовиться, подлетаем.
   Орк Кариан летел над деревьями, едва не задевая их верхушки. Он аккуратно посадил катер в лесной чаще около пещеры в небольшом холме, которую случайно заметил.
   - Отличное место! - похвалил пилота Макс, - тут мы спрячем наш корабль.
   - Вызываю базу Оркоса, ответьте, - юноша увеличил мощность сигнала, но рация не отвечала, работала лишь связь с воинами отряда, который находился в катере.
   - Рация? - спросил Сандро, который видел попытки парня связаться с домом.
   - Да. Как я и предполагал, связи с базой - нет, - ответил Макс и покинул корабль. Воины взяли все необходимое и помогли Кариану завести катер в пещеру. Они завалили сухими ветками вход и поставили несколько сигнальных датчиков.
   - Войти во внутрь никто не сможет, поэтому предлагаю не разделяться и всем отправиться в деревню, - сказал Сандро, и юноша согласился. Построившись в колонну по два, воины империи орков пошли в Питерброд.
   Защитное энергополе потрескивало от моросящего дождя и создавало легкую вокруг каждого синюю дымку. Это выглядело красиво, но слишком бросалось в глаза, поэтому парень приказал отключить защитные поля, до первой необходимости, чтобы не привлекать к себе внимания. Доспехи выглядели вполне обычными, лишь два небольших загнутых рога на голове свидетельствовали о принадлежности к оркам и синие буквы "W" на груди, спине и щитах - говорили о том, что это воины империи орков. Однако и люди пользовались подобными знаками отличия и украшали свои шлемы рогами и шипами. К тому же Макс приказал всем набросить черные накидки с капюшонами, которые помогут укрыться от любопытных глаз.
   - Стойте! - Мандер поднял руку вверх и нагнулся над землей. Он провел перчаткой по примятой траве и посмотрел в сторону дороги, - тут недавно прошел вооруженный отряд, человек двадцать. А за ним еще два таких же.
   Осмотревшись по сторонам, все продолжили движение. По пути к деревне Макс никого так и не встретил. Он приказал прочесать лес в районе приземления Картана и Клыка, но орки ничего не нашли.
   - Тогда навестим жителей Питерброда, - сказал юноша и позвал с собою Гелиуса. Остальные остались ждать у края леса.
   Крестьяне сразу заметили появление чужаков, и мужики вышли встретить непрошенных гостей с топорами и копьями. Они столпились на пути у юноши и орка и молча ждали.
   - Мы пришли с миром, - громко сказал Макс и подошел поближе. Гелиус держался позади, готовый в любую секунду выхватить из-за спины арбалет и расстрелять любого, кто посмеет напасть.
   - Кто вы такие? - спросил Раймадал, недавно занявший пост старосты в деревне.
   - Я, хранитель странников, а это, - парень указал на лучника-убийцу, - мой телохранитель.
   - Что вам тут надо?
   - Мы ищем двух наших воинов, которые недавно пропали в этом лесу, - Макс показал на лесную чащу, и крестьяне немного успокоились. Они опустили топоры и поставили на землю копья, которые держали выставленными вперед в направлении гостей.
   - Тут многие пропали за последние дни! - ответил Раймадал, - почем нам знать о ваших воинах? Рядом целая деревня исчезла - Лесвил.
   - Исчезла? - удивился юноша.
   - Да, мы привезли им зерно, а все дома пусты, - дрожащим голосом пояснил староста. Парень чувствовал, что люди напуганы, поэтому и не привел весь свой отряд в Питерброд.
   - Но кто же мог их похитить? - спросил Макс.
   - Мой сын видел, как воины в черных доспехах, усеянные шипами, пришли на кладбище неподалеку, - сказал Раймадал. Он положил руку на плече маленькому мальчику и добавил, - но проводить вас туда не сможем, чтобы не навлечь на себя беду.
   - Спасибо. Я сам дойду, - ответил Макс и подошел к мальчишке. Крестьяне вновь схватились за оружие, но стояли молча.
   - Я слышал плачь детей, - тихо сказал Кевин, не дожидаясь вопроса чужака и спрятался за отца.
   - Возможно вы следующие, - предположил юноша и показал рукой на жителей деревни.
   - А, возможно, они уйдут так же тихо, как и пришли, - ответил староста, который явно не желал ввязываться в драку.
   Макс откланялся, развернулся и пошел в лес, а орк последовал за ним.
   - Тут что-то не так, - сказал юноша некромантам и развернул виртуальную карту. Изучил местность, Макс коротко объяснил свой план.
   Смеркалось. Вместе с темнотой налетели тучи, которые вновь заплакали, словно природа чувствовала происходящие перемены. Сверкнула молния, и послышались раскаты грома, напугавшие пару зайцев. Они пробежали прямо перед носом у Макса, ведущего свой отряд к кладбищу.
   - Заложите тут пару мин, у меня дурное предчувствие, - приказал юноша и указал на землю перед каменными воротами. Двое орков, Дает и Дует, быстро установили заряды и вернулись в строй. Лучники: Гелиус и Крогут заняли свои позиции по бокам от ворот и замаскировались, остальные выстроились полукругом у входа.
   - Кто хочет быть приманкой? - спросил юноша и в ответ услышал дружное - "Я".
   - Разрешите мне пойти, - предложил Малыш. Гоблин казался неповоротливым в своих тяжелых доспехах, поэтому парень послал его вперед.
   - Без приказа не стрелять, - передал по рации Макс и забрался на ворота, чтобы осмотреться. Он видел, как людоед медленно продвигается вперед среди могил и крестов, освещаемый всполохами молний. Громовые раскаты содрогали воздух, а дождь усилился.
   - Ту-ду! - неожиданно послышался грубый, но звонкий рев боевого рога. Он трижды протрубил, и послышались хлюпающие шаги. Малыш остановился, осматриваясь по сторонам и заметил приближающегося противника.
   - Вандерер! Ко мне идут две колонны по двадцать воинов в каждой, - сказал гоблин и показал пальцем вперед.
   - Вижу, жди, - ответил Макс и рассмотрел в бинокль врага. Неизвестные воины были облачены в грязные доспехи, словно они искупались в луже грязи. Особенно странными парню показались их черепообразные шлемы, с большими отверстиями для глаз, носа и рта.
   Андроиды доложили, что они пришли на заданные позиции, и юноша приказал Малышу:
   - Размажь пару голов и отступай к воротам.
   - С радостью! - ответил гоблин и тяжело зашагал на встречу противнику. Он со всего размаха врезал булавой командиру левого отряда и откинул его далеко назад. Только сейчас людоед разглядел врага - это были мертвецы и закричал, - живые мертвецы!
   - Что? - удивился Сандро и запрыгнул на ворота. Он посмотрел в бинокль и пожал плечами, не понимая, какому магу эта армия служит - глаза воинов не горели магическим светом.
   - Цвет их глаз - черный, - предположил Макс и приказал гоблину немедленно отступать, ведь тот вошел во вкус и собирался один перебить врага. Он крошил костлявые головы одну за другой и не видел, что к нему приближается новый противник - черные рыцари усеянные шипами.
   - Отходи! Это приказ! - передал по рации Макс и гоблин послушно побежал к воротам. Ему вслед полетели топоры и копья, но энергополе надежно защитило здоровяка. Только синие вспышки на время освещали большое тело, окутывая его полупрозрачным туманом.
   От сорока мертвецов осталось лишь половина, но двадцать черных рыцарей беспокоили молодого хранителя. Он чувствовал исходящую от них опасность.
   - Не дайте врагу уйти, - передал по рации Макс. Темные силуэты приближались к воротам. Большинство пошло в приготовленную ловушку, но несколько черных рыцарей сломали забор и обошли ворота с обеих сторон.
   Раздался взрыв, который уничтожил десять таинственных рыцарей, практически не задев мертвецов, шедших впереди. Гоблины бросились в атаку. Малыш и Трэкс напали на мертвецов. Они раскрошили ожившие кости за пару минут.
   Некроманты первыми вступили в схватку с рыцарями. Мандер увернулся от широкого лезвия меча и рубанул косой по телу противника.
   - Ого! - произнес некромант, когда увидел, как рассеивается черный туман вокруг не поврежденных доспехов. - У них защитное поле!
   Макс спрыгнул вместе с Сандро и они заметили нового врага: пять сгорбившихся белых ящериц, которые внезапно появились из темноты и быстро приближались, размахивая широкими кривыми мечами.
   - Это нам! - сказал юноша и показал некроманту на зеяров.
   Оба смело побежали навстречу и быстро обратили их в бегство, когда ловко увернулись от первых ударов и с ходу закололи по одной гиеноподобной ящерице.
   - Теперь я понимаю, зачем ты послал туда андроидов, - сказал некромант, видя, как беглецы выбежали прямо на четверых затаившихся воинов империи. Послышался жалобный визг загнанного в ловушку зверя и, спустя пару секунд, все было кончено.
   Черные рыцари оказались достойным противником и доставили немало хлопот. Их было всего десять против двадцати, но они сумели ранить шестерых орков, прежде чем были побеждены в неравной схватке.
   - Движения нет. Мы убили всех, - сообщил Гелиус, глядя на ручной сканер движения. Он фиксировал малейшие перемещения в радиусе сотни метров.
   - Или выжившие затаились, - предположил Макс и приказал прочесать местность. Однако это лишь отняло время зря.
  В центре кладбища стоял небольшой склеп, в просторном подвале которого таинственные черные рыцари держали в плену несколько десятков человек. Тут были все жители деревни Лесвил и несколько путников, попавшие в засаду на лесной дороге.
   - Надо немедленно уходить, к ним скоро прибудет подкрепление! - волновались освобожденные люди, которые видели не одну сотню мертвых воинов и десятки черных рыцарей с мечами, у которых белым огнем горит лезвие.
   - Странно, - рассуждал Макс, разглядывая одного из мертвых рыцарей, - он похож на человека, но в то же время - не похож. Да и оружие использует подобное нашему.
   - Или мы используем их технологии, - предположил Сандро. Который все внимание обратил на наномечи врага.
   - Приятного мало, когда встречаешь сильного противника, - сказал усмехнувшись Мандер, - но это намного интересней, чем крошить врага, как колбасу, не встречая сопротивления!
   - Не волнуйся, - успокоил некроманта Макс, - на твой век войн еще хватит. Скоро сюда прилетят цивилизованные люди из пятнадцати галактик, которые захотят установить повсюду свою правду, свои правила.
   Разговор неожиданно прервали звуки знакомого боевого рога, затрубившего где-то в лесу. Послышался треск ломающихся веток и лязганье доспехов. Дождь еле моросил, но блики молнии освещали все вокруг, создавая десятки зловещих теней, отбрасываемых деревьями и крестами. Женщины запричитали, а дети заплакали.
   - Тихо! - приказал Макс. Он поднял руку вверх, чтобы успокоить людей и объявил, - мы проводим вас до Питерброда. Постройтесь в колонну по четыре и не разбегайтесь.
   Перепуганные крестьяне быстро построились в колонну и пошли по дороге в деревню. Воины империи шли со всех сторон от людей, охраняя их от нападения.
   - Вижу Врага! - доложил Гелиус и сделал несколько точных выстрелов из арбалета. Пара зеяров с мечами застыли у деревьев справа от дороги. Они слегка подергивались в предсмертных судорогах, но оружие не выпускали.
   - Убей их, - сказал Макс. Но, посмотрев на сканер движения, спокойно продолжил путь.
   - Уже убил, - доложил Гелиус и поехал дальше, вглядываясь в сумрак ночи. Прибор ночного видения, совмещенный с биноклем, давал ему большое преимущество, даже в сравнении с ночными хищниками, обладающими острым зрением от природы.
   Крестьяне тихо перешептывались между собой, искоса поглядывали на некромантов, но шли к деревне. Женщины и дети все время оглядывались по сторонам, опасаясь возвращения мертвецов.
   - У нас гости, много гостей, - передал по рации первый андроид. Он шел впереди всех на небольшом расстоянии, поэтому первым заметил приближение колонны мертвецов.
   - Сколько их? - спросил юноша и взглянул на сканер движения. Он увеличил масштаб, чтобы лучше рассмотреть движущиеся попарно точки, которые сливались в две яркие белые полоски.
   - Двадцать, - ответил андроид и, немного подумав, добавил, - странно - нет командира?!
   - Они уже получили задание, - вмешался в разговор Сандро, который много повидал за свои долгие годы жизни.
   - Задание? - удивился Макс.
   - Им приказано захватывать людей и поставлять рабов, - осторожно сказал один из крестьян, который случайно услышал разговор своих освободителей.
   - Откуда вы знаете? - спросил парень и немного придержал робоконя, чтобы продолжить разговор с новым собеседником.
   - Многие слышали, как приезжал некто, и приказал всех отвести в замок, - ответил крестьянин.
   - Значит - командир все-таки есть! - задумчиво произнес юноша и сжал кулак, облаченный в стальную перчатку.
   - А как же, - сказал Сандро, - без предводителя никак нельзя жить.
   - Особенно без бога, - иронически добавил Макс, который до сих пор не раскрыл большинству жителей империи личность Вандерера, которому они все поклоняются и которого благодарят за то, что имеют.
   Моросящий дождь навивал тоску. Он превратил дорогу в кашу, что затрудняло передвижение. На экране сканера появилась вторая колонна мертвецов. Она приближалась к дороге, как и первая. Макс оценил расстояние и скорость передвижения обоих сторон и пришел к выводу, что боя не миновать, даже перейдя на бег.
   - Что прикажете? - спросил Мандер, готовый ринуться в бой.
   - Задержи вторую колонну, - ответил юноша и указал рукой вперед. Крестьяне забеспокоились, услышав, что будет бой, но парень успокоил их и попросил продолжить путь.
   - Деревня рядом, - сказал Сандро. Макс остановился и развернул виртуальную карту, нажав пару кнопок на левой перчатке. Его пальцы так проворно пробежались по миниатюрной клавиатуре, что некромант невольно улыбнулся.
   - Надо перебить их всех, иначе они могут напасть на Питерброд, - произнес Макс, как следует все обдумав.
   - Согласен. Прикажете атаковать первую колонну? - некромант собирался вытащить из-за спины меч, но юноша остановил его и жестом приказал Сандеру и пятерым оркам отправиться на встречу врагу.
   - Ты мне еще пригодишься, я чувствую это, - пояснил парень, ощущая внутреннюю обиду некроманта.
   Впереди послышался звон мечей и топоров, да хруст ломающихся костей, который невероятно громко разлетался во все стороны. Мандер с небольшим отрядом грудью встретил мертвецов у самой дороги, но не пустил их дальше. Испуганные и удивленные люди постарались поскорее пробежать место сражения и уже подходили к деревне, когда из леса к ним выбежала стая зеяров. Звери быстро приближались, размахивая кривыми мечами и радостно рычали, предвкушая большой пир после боя.
   - Их около полусотни! - удивленно воскликнул Макс. Он показал Сандро на нового противника и сказал, - ты разберешься с ними лучше любого отряда.
   Старый некромант выехал немного вперед, достал свой жезл и выставил вперед. Он прочитал короткое предложение ключевых слов, и фиолетовое ядовитое облако моментально накрыло ящероподобных хищников. Умирающие звери жалобно завизжали и кинулись в разные стороны. Андроиды и несколько орков выстроились вдоль дороги, прикрывая крестьян, и принялись добивать зеяров, надышавшихся удушливым газом, но выбравшихся на свежий воздух.
   Жители выбежали из домов и подняли тревогу, но они не успели придти на помощь оркам, воины империи сами расправились с мертвецами. Среди спасенных оказались несколько человек из Питерброда. Их с радостью встретили родные и близкие. крестьяне долго обнимали их и целовали родных, после благодарили орков за спасение, но не забыли и поругать.
   - Вы навлечете на нас беду! - крикнула седая старуха и указала сморщенной рукой на убитых мертвецов.
  Макс внимательно выслушал все упреки и подумал:
  - Как это странно не звучит, но недавно они были живыми мертвецами, а теперь - умерли окончательно.
  Парень соскочил с робоконя и подошел к недовольным людям поближе. Их было немного, но они укоризненно смотрели на чужаков.
  - Если вы еще не заметили, то я скажу вам - беда уже пришла, - с этими словами юноша показал рукой на мертвые тела зеяров и мертвецов, которые спокойно лежали вдоль дороги, - просто вы не хотите обращать на нее внимания, но вскоре это придется сделать. И, чем раньше - тем лучше.
  Староста вышел вперед и повернулся к односельчанам. Он вступился за воинов империи и начал успокаивать возмущенных людей. Его уважали в деревне, поэтому прислушались к мнению Раймадала, но один вопрос оставался без ответа - "Что дальше делать?"
   - Что дальше?! - повторил Макс. Он развернул в воздухе виртуальную карту и показал пальцем на Ривеншор. Этот небольшой город находился совсем рядом, за лесом и мог легко укрыть всех жителей окрестных деревень, - Вам необходимо уйти сюда, как можно скорее.
   Крестьяне зашумели. Они долго обсуждали слова чужака, а Макс тем временем приказал выставить караул и лечь спать на большом сеновале старосты, который любезно их пригласил.
  
  3. Ривеншор.
  
   Люди долго разговаривали и ругались, но все же они решили закончить обсуждение утром и разошлись по домам. Ночь стояла тихая. Дождь закончился, лишь далекие отблески молний напоминали о прошедшей грозе. Первый караул сменил второй, а ближе к рассвету случилась беда.
   - Мертвецы наступают! - закричал вбежавший на сеновал Дает и поднял всех по тревоге, - их невероятно много!
   Макс первым делом включил сканер движения и увидел, как Питерброду со всех сторон приближаются белые точки. Со стороны Ривеншора их было немного меньше, но отступить в город без потерь было не реально.
   - Черт, опоздали! - выругался юноша и вскочил на ноги. Он взял в правую руку арбалет и вышел из сарая.
   Из домов выбежали люди. Мужики на ходу надевали кожаные доспехи и бежали на край деревни, чтобы помочь оркам. Крестьяне держали в руках топоры и копья, единственное оружие, которым умели пользоваться. Пара молодых девушек-лучниц направились к переправе, за ними то и пошел Макс. Создавалось такое впечатление, что мертвецы не собираются нападать - они ходили кругами, изредка приближаясь к деревне, где неохотно вступали в схватку с орками и крестьянами.
   - Надо отступать, пока они не набросились на нас со всех сторон, - предложил Раймадал.
   Макс посмотрел на сканер, уменьшил масштаб и увидел, как огромные полчища постепенно окружают деревню. Они двигались со стороны реки и обходили Питерброд по часовой стрелке, оставляя единственный путь для отступления по дороге в Ривеншор.
   - Не могут перейти реку? - подумал вслух парень и посмотрел на старосту. Тот молча пожал плечами и побежал в деревню.
   Макс увидел впереди голого человека. Покачивался из стороны в сторону, словно медведь на задних лапках, и шел, расставив руки в стороны. Парень увеличил изображение в бинокле и разглядел раздувшееся лицо, покрытое кровавыми волдырями.
   - Странно выглядит, - сказал юноша и указал четвертому андроиду на непонятного гостя, - проверь, жив ли он.
   Андроид молча кивнул головой в знак согласия и быстро побежал к обнаженному человеку. Две колонны мертвецов, шедшие следом, вдруг развернулись и пошли в обратном направлении.
   "Это ловушка", - мелькнуло в голове молодого хранителя странников, но Макс ничего не успел сказать - голый человек широко раскрыл рот и громко завизжал, словно дикий поросенок. Он остановился, раздулся и лопнул, будто взорвавшаяся граната. Кровавые ошметки разлетелись во все стороны. Послышалось шипение и остатки плоти прожгли все на своем пути, словно кислота. Энергополе уберегло воинов империи от неминуемых повреждений, но пара человек лишились рук, когда пропитанные кровавой кислотой куски мяса попали на них после взрыва. Несколько человек получили ожеги лиц и легких, попав в едкое облако, но вовремя отбежали в сторону.
   - Кислотники! - закричал Примен. Этот молодой человек всю жизнь прожил в Баронвиле, на который недавно напали мертвецы. Среди сотен живых трупов были голые люди с раздутыми лицами, переполненые едкой кислотой, пропитавшей насквозь мертвые тела. После взрыва кислота прожигала все, даже камни поддавались ее воздействию.
   - Кто они? - спросил Макс у портного.
   Примен пожал плечами и повторил:
  - Кислотники. Так их называл наш маг.
  Молодой хранитель уже успел познакомиться с действием кислотников, а их название говорило само за себя.
  - Стреляйте ему в голову, - посоветовал Макс девушкам, которые старались попасть в сердце второго голого человека с раздувшимся лицом. Мертвец медленно приближался, несмотря на две стрелы, торчащие из легкого, но взорвался, как только ему пробили череп.
  - Как ты узнал? - удивился Раймадал, который уже вернулся.
   - Догадался, - спокойно ответил юноша и зарядил в арбалет стрелу с красной головкой. Он покрутил в воздухе пальцем и передал всем по рации, - уходим через реку.
   Крестьян староста уже предупредил, поэтому оставалось лишь разобраться с мертвецами у реки, которых собралось немало. Их становилось больше с каждой минутой, поэтому промедление осложняло отход.
   - Как же мы убежим, если там сотни на пути? - спросил староста у Макса.
  Парень не ответил. Он молча прицелился и выстрелил из арбалета в противоположный берег, где толпились живые мертвецы. Они молча смотрели на вспыхнувшую в воздухе стрелу, быстро приближающуюся к цели.
   Раздался взрыв. Люди зажмурились, при виде яркой вспышки. Земля содрогнулась от пробежавшей ударной волны, и быстро разрастающийся огненный шар поглотил все в радиусе сотни метров. Он исчез так же внезапно, как и появился, но после взрыва на выжженном берегу остались лишь обгоревшие трупы и обугленные стволы деревьев.
   - Дорога чиста, скорее уходим! - крикнул Макс, и все побежали вперед. Орки прикрывали людей от зеяров, которые попытались нагнать беглецов.
   - Сандер, - юноша повернулся к некроманту, - прикроешь крестьян со стороны леса, пока мы расправимся с преследователями у переправы.
   Четыре брата Картана: Критан, Киртан, Куртан и Кортан побежали вперед за Сандером, чтобы занять заданные позиции. В то время как остальные выстроились по другую сторону реки.
   - На лесной дороге спокойно, - доложил разведчик Крогут, пробежавший вперед пару сотен метров, со сканером движения в руках, - прикажете отступать крестьянам?
   - Нет. Пусть ждут у леса, - ответил юноша и осмотрел противоположный берег в бинокль. Он увидел несколько голых людей, идущих покачивающейся походкой к воде и десятки колонн, по двадцать мертвецов в каждой.
   - Их кто-то построил и направил сюда, - предположил Сандро. Он точно угадал мысли парня, который хотел сказать то же самое.
   - Но где, этот неизвестный? - произнес Макс, - он должен знать о судьбе Картана и его напарника.
   Лучники выстроились по обе стороны от дороги, а в центре, у моста, построились гоблины и несколько копейщиков. Все молча наблюдали, как армия мертвых приближается. Они медленно, но верно шли вперед, звеня доспехами.
   Первыми в воду вошли кислотники. Они игнорировали мост и переправились по дну реки. Лучники прицелились и выстрелили по команде - раздалось три взрыва и кислотные ошметки разлетелись в разные стороны, не задев воинов империи и нескольких крестьян, пожелавших принять участие в сражении.
   - Стреляйте в голову! - напомнил Макс и вновь засвистели стрелы, точно поразившие цели и прокатилась вторая серия взрывов. Кислотников было слишком мало, чтобы они успели подойти на близкое расстояние, поэтому их ядовитая начинка причинила вред лишь деревянному мосту, который и без того был хрупким.
   - Пора уходить, - сказал взволнованный Раймадал, обращаясь к Максу.
   - Нет, - холодно ответил юноша, глядя на приближающуюся толпу мертвецов, - еще не время.
   - На экране сканера появилась колонна! - сообщил взволнованным голосом Крогут, - что прикажете?
   Макс не раздумывая ответил:
   - Незаметно доберись до Ривеншора и обеспечь нам безопасное отступление из леса. Оставляй на дороге датчики движения через каждые двести метров.
   - Есть! - ответил орк и больше ни разу не вышел на связь, до встречи в городе. Правда он и не смог бы этого сделать, ведь удалившись на несколько сотен метров, он потерял связь с отрядом из-за сильных помех.
   Мертвецы долго выстраивались в шеренги на берегу. За это время поднялся густой туман, постепенно расползающийся от реки во все стороны.
   - Это ни есть хорошо, - произнес Макс и подал сигнал Гелиусу. Орк прицелился в гущу армии мертвых и сделал выстрел. В воздухе заискрилась стрела с красной головкой, и вскоре туман разогнал яркий шар взрыва. Огонь поглотил большую часть мертвецов. Остальные немедленно перешли в наступление.
   - А может еще одну выпустить? - спросил Гелиус. Но Макс отрицательно покачал головой в ответ:
   - Нет, этих мы добьем сами.
   По мосту дружно шагала колонна мертвых воинов. Они смело шли вперед, не испытывая страха или сомнений. Два гоблина встретили грудью неприятеля и стойко удерживали позиции, давая возможность остальным вести обстрел из луков и арбалетов.
   Макс стоял в первой шеренге и спокойно расстреливал неприятеля. Вдруг он почувствовал приближающийся спереди холод и увидел странный силуэт. Нечто парило на расстоянии метра над землей и медленно летело со стороны деревни. За ним показалась целая шеренга таких же созданий, летящих низко над землей. Потом вторая, третья...
   Командир бездушных полетел прямо через реку, не снижаясь. Он достал из-за спины короткое копье и метнул его в Макса. Парень не успел опомниться, в воздухе стальное лезвие вспыхнуло белым светом, исходящим от наночастиц, и копье попало ему в левый бок.
   - Гелиус, давай, - испуганным голосом сказал Макс, и орк зарядил стрелу с красной головкой. Он действовал быстро, но две шеренги бездушных успели метнуть по копью. Их стальные лезвия загорались в воздухе белым светом, и воинам империи пришлось спрятаться за щитами, чтобы не пострадать.
  Мертвецы воспользовались заминкой и опрокинули на землю гоблинов, которые подверглись интенсивному обстрелу. Трэкс получил ранение в ногу, а Малышу два копья пробили правый бок. С моcта хлынула волна живых мертвецов, которая угрожающе приближалась к лучникам, а над водой летели шеренги бездушных, с нанокопьями в руках.
   - Бежим! - в панике закричали крестьяне и бросились по дороге к Ривеншору...
  ***
   Крогут подождал, пока колонна мертвецов пересечет дорогу и удалится в лесную чащу, выждав, орк посмотрел на сканер и продолжил путь. Следуя полученному приказу он оставлял датчики движения, которые работали, как сканер, но имели немного меньший радиус действия. По дороге к городу орк встретил еще несколько безмолвных патрулей, которые бродили по лесу, в поисках случайной добычи. Наконец он добрался до Ривеншора.
   - Проклятье! - выругался Крогут, увидев осажденный город. К нему со всех сторон стекались небольшие колонны мертвых воинов, пытавшихся ворваться любой ценой, не обращая внимания на потери.
   Ривеншор стоял на равнине у реки, но его окружала каменная двадцатиметровая стена с несколькими башнями для лучников. Не имея осадных машин, мертвецы могли войти лишь через каменные городские ворота, которые защищали две больших башни и две отдельно стоящих перед входом, на небольшом расстоянии. По укрепленному подземному проходу защитники города безопасно добрались до сторожевых башен в поле, играющих не малую роль в защите ворот.
   - Хоть кто-то приготовился к войне, - подумал Крогут и оценил ситуацию. Он подождал, пока длинная колонна мертвецов пройдет по дороге к городу и принялся осторожно минировать обочину. Орк быстро устанавливал пехотные мины, которые находились в безопасном состоянии, до активации, а активировалис просто, с помощью пульта дистанционного управления.
   Послышалось шарканье ног, и Крогут замер на земле, накрывшись плащом. Он лежал в густой траве, но крепко сжимал рукоятку меча, готовый в любую секунду дать отпор, в случае обнаружения. Колонна мертвых воинов молча прошла мимо и с ревом бросилась в атаку на городские ворота. Но в этот раз не все мертвецы побежали на верную смерть, десяток воинов взяли бревно и начали долбить одну из сторожевых башен.
   - Они принесли тараны! Остановите их! - приказал правитель города король Раудил. Лучники перебили всех воинов у бревна, но их места заняли новые. Обстрел по подходящим к воротам мертвецам ослабился и они добрались до закрытых створок. Стальные топоры с лязгом врезались в дерево. Щепки одна за другой полетели в разные стороны, и люди заволновались.
   - Давай смолу! - приказал Раудил, и на головы мертвецов полилась горящая черная каша. Они не бегали и не кричали, а молча горели, продолжая прорубать проход, но все же сгорали в огне, уступая место другим.
   - Надо бы им помочь, - подумал Крогут и зарядил стрелу с красной головкой. Орк осторожно прицелился и выстрелил. Стрела вспыхнула в воздухе и заискрилась, но в суматохе на нее не обратили внимания. Через несколько секунд раздался взрыв, когда защитники уже хотели открыть ворота и провести контр атаку. Яркая вспышка заставила людей зажмуриться, а взрывная волна сбила их с ног. Огненный шар быстро разрастался, поглощая мертвецов и вскоре исчез, немного опалив сторожевые башни и стены города.
   - Точно в цель, - радостно сказал орк и осмотрелся, - никого - это хорошо.
   Крогут осторожно отполз к лесу и забрался на высокое дерево. Он хорошо видел город и мог в случае необходимости помочь его защитникам. Тут он и решил остаться до подхода основных сил.
   Безмолвная армия возобновила атаку, но их число подходило к концу и уставшие защитники воспряли духом. Король вернулся в свой замок, где у большой карты по его приказу собрались придворные.
   - Что нового? - спросил Раудил и посмотрел на мрачные лица собравшихся. Хорошего было мало, ведь с каждым днем армия мертвых становилась все многочисленней и нападала на новые деревни и города.
   - Я слышал, что Товерминд атаковал небольшой отряд мертвецов, - сказал первый советники и показал город на северо-западе, который располагался на окраине долины, окруженной горами.
   - Форествил давно ведет войну с этими монстрами! - сказал второй советник и встал с места. Он указал на большой город, расположенный на севере, посреди огромного леса, у гор.
   - А что слышно от короля Соунтвила? - спросил Раудил.
   - Никаких вестей, - с грустью ответил первый советник. Он испуганно посмотрел на фигурки черных воинов, которые обозначали приходящие с юга колонны мертвецов и добавил, - Соунтвил скорее всего пал...
  ***
   Подобные предположения никого не радовали, но с фактами было трудно спорить, ведь все говорило именно об этом - город пал. Никто не знал, почему началась эта война и кто ее начал. Люди даже не знали, откуда пришли мертвые воины и что за странные черные рыцари. Даже жители Соунтвила, которые первыми подверглись внезапному нападению мертвецов, не подозревали о приходе Балора. Его вызвал жадный барон в Баролвиле и поплатился за это жизнью, чтобы воскресить давно умершего воина из расы таров, которые издавна уничтожали всех особенных, коим являлся Макс и подземный владыка Даволус. Только юный бог орков был странником, а рогатый демон - ренегатом, но они имели преимущество в техническом развитии.
  Балор долгие месяцы томился в ожидании, пока его слуги наверстывали упущенное и создали древнее оружие - с использованием наночастиц, способных разрушать самые прочные молекулярные связи. Имея энергетическую природу, нанооружие было весьма эффективным против энергощитов и брони, из прочных сплавов.
  Собрав большую армию и вооружив ее, Балор начал свой поход против Даволуса а, захватив его владения - вышел на поверхность с новыми силами и направился в Баронвил, чтобы оттуда пойти в Бадонвил, где живут его покорные слуги - бароны, с детства поклоняющиеся ему, как богу. Поглотив их жизненную силу и веру, Балор станет намного могущественнее, чтобы вступить в решающий бой за столицу планеты Орк - Настес, дает контроль над всем миром и позволит завершить обряд восстановления сил.
  - Я сокрушу жалких магов. - Кричал Балор и тряс своим мечем с длинной ручкой и волнистым лезвием. Он смотрел в сторону столицы, высокие башни которой сверкали золотом в лучах яркого солнца. - Я стану единственным властелином, а после захвачу Орк-2, Орк-3 и планету "Z". А потом...
  Внизу, по земле шагали легионы армии мертвых. Среди них парили на антигравах первые робовоины - бездушные, производство которых наладили совсем недавно, захватив технологии Даволуса, покинувшего столицу и затерявшегося в бесконечных туннелях огромного подземного царства. Он доставлял немало хлопот, поэтому воскресший тар периодически покидал поверхность, как только его слуги находили очередное убежище рогатого демона.
  - Мы нашли его! - закричал запыхавшийся япм, маленький рогатый демон, который принес хорошие вести своему господину, - мы нашли Даволуса!
  Балор оставил в покое Ривеншор и немедленно отправился в подземное царство, чтобы в очередной раз попытаться уничтожить ненавистного ренегата.
  Легионы мертвых устремились за своим хозяином, оставив на поверхности незначительную часть огромной армии. Большинство мертвецов лишь охраняли захваченные земли, не нападая на поселения.
  - В который раз меня отвлекают! Ух, ненавижу! - потрясая головой, крикнул Балор. Он быстро шагал по мрачному туннелю и успокаивал себя, - Ничего, Вандерер пока не пришел, можно позволить людишкам немного передохнуть.
  Даволус укрылся в небольшой крепости, к которой вели только потайные ходы. Подобных убежищ в его царстве имелось огромное множество. Они предназначались именно для подобных целей - прятаться от сильного врага. Правда армия Балора понесла в войне с подземным владыкой, но все же победила, и теперь тар пытался восполнить свои легионы захваченными рабами и жителями на поверхности.
  - Враг нашел нас! - сказал Экзорин и склонил голову перед своим господином.
  - Генерал! - в голосе Даволуса чувствовалось недовольство, - сколько мы будем бегать? Не пора ли дать отпор?
  - Еще не время, - взмолился рогатый демон, - дайте мне несколько дней, чтобы собрать армию и разгромить Балора на поверхности!
  Подземный владыка опрокинул со злости чашу с горящим маслом и раздавил ее, как комок бумаги. Он громко зарычал и поднял верного генерала за горло вверх своей мускулистой рукой.
  - Экзорин! Ты проиграл битву с Вандерером, смотри, не подведи меня в этот раз! - с этими словами Даволус швырнул генерала прямо в колонну, которая разлетелась под весом демона, подняв клубы пыли.
  - Я вернусь с победой или умру, мой господин, - кряхтя, сказал Экзорин, поднимаясь на ноги. Он низко поклонился и ушел.
  Послышались взрывы и звон стали - штурм крепости начался. Даволус нажал несколько кнопок на виртуальной карте галактики, и посреди комнаты появился светящийся овал вертикального телепорта.
  - Пора навестить другую крепость! - с улыбкой произнес рогатый ренегат и удрал из атакованной крепости.
  Бой шел не долго, окрепшая армия Балора смяла защиту и, оставив не мало воинов в ловушках, овладела крепостью. Даволуса как всегда не нашли ни в одной из комнат, поэтому разъяренный Балор отправился обратно к людям, чтобы выместить на них свою злобу.
  ***
  - Я в порядке, - произнес Макс и посмотрел на меддатчик, который показал, что ранений нет.
  - Какое везение! - воскликнул Райдамал, который видел, как Мандер вытащил нанокопье из левого бока парня. Оно пробило насквозь броню, не задев живой плоти.
  - Андроиду повезло меньше, - с грустью произнес юноша и показал рукой на утыканное копьями тело воина империи орков.
  - Не он один, - сказал Сандро и мотнул головой в сторону Гелиуса. Из его груди торчало два копья, пробившие насквозь броню орка и уничтожили энергощит.
  Все вокруг устилали тела поверженных мертвецов и бездушных, большинство из которых погибли от молекулярной бомбы. Гелиус успел сделать решающий выстрел, прежде чем в него попало пять копий.
  - Энерго защита полностью уничтожена! - удивленно произнес Мандер. Он выдернул копья из груди орка, и тот дернулся от боли.
  - Он жив! - закричал некромант. Макс быстро достал аптечку, а медик Диет тем временем снял шлем и стальные перчатки. Остальные раздели Гелиуса и прижали его руки и ноги к земле.
  - Терпи, мы тебя заштопаем, - пытался приободрить раненого товарища Диет. Орк действовал быстро и аккуратно. Через несколько минут обе раны были обработаны и зашиты, а Гелиусу сделали несколько уколов, которые поставили его на ноги.
  - Я в порядке, - сказал орк и попытался встать.
  - Нет! Лежать! - закричал медик и пояснил, - твое сердце может не выдержать нагрузки, я сделал укол обезболивающего, чтобы ты не мучался, но двигаться тебе запрещено. Хотя бы несколько часов.
  Слово доктора - закон, поэтому раненого положили на раскладные носилки, и двое собратьев понесли его. Без лишних рассуждений было решено немедленно покинуть деревню. Крестьяне с радостью отправились в путь. Перепуганные люди хотели поскорее забыть пережитой кошмар и добраться до Ривеншора.
  - Там мы начнем новую жизнь, - строили планы крестьяне. Они отказывались верить в то, что мертвецы повсюду.
  - Впереди колонна из двадцати воинов, - доложил Дает, наблюдающий за показаниями сканера, - они пересекают дорогу немного впереди нас и направляются...
  Все застыли на месте, в ожидании окончания фразы. Орк немного помолчал и, убедившись окончательно, сказал:
  - Направляются в глубь леса.
  Макс облегченно вздохнул и, подождав минуту, приказал продолжить путь. На дороге встречались кровавые следы, свидетельствовавшие о недавних нападениях на людей, но мертвых тел на месте боя не оказалось.
  - Они убивают людей, чтобы потом превратить их в живых мертвецов, - догадался молодой хранитель. Юноша достал из кармана странника книгу знаний и нашел соответствующий раздел. В нем было около сотни страниц, с подробными описаниями.
  - Ты прав, - сказал Сандро и показал страницу в своей книге. На ней был изображен древний рисунок, описывающий старинный ритуал таров, который возвращал умерших к жизни. Они становились рабами воскресившего их и беспрекословно исполняли любые приказы.
  - Но тут сказано, что требуется много энергии. Очень много! - подчеркнул последние слова Макс и вопросительно посмотрел на некроманта. Эта проблема вставала перед жителями империи не раз, поэтому они построили множество электростанций разных видов, чтобы решить энергетический кризис.
  Сандро пожал плечами и, разведя руки в стороны, сказал:
  - Вероятно, некто нашел способ получить энергию неизвестным нам путем.
  - Этот некто мне не нравится, - сказал Макс, предчувствуя беду при встрече с таинственным незнакомцем, заварившим всю кашу.
  Наконец впереди показался город, землю вокруг которого усеивали трупы живых мертвецов. Крестьяне обрадовались и бросились вперед, позабыв об осторожности. Как не призывали их опомниться орки, люди не обращали внимания на призывы.
  - Откройте ворота, впустите беженцев! - приказал капитан городской стражи. Он спустился вниз, чтобы встретить людей и узнать, откуда они убежали.
  - Мы из Питерброда, - сказал Раймадал. старик едва не расплакался от радости, что спасся и сохранил семью и жителей деревни, - мертвецы выгнали нас из деревни, но эти храбрые рыцари помогли нам.
  Капитан посмотрел на орков и попытался вспомнить, где он мог их видеть. Мысли в голове путались, ведь за последние дни произошло столько событий, пришлось пережить много потрясений.
  - Мне кажутся знакомыми эти рыцари. Кто они? - спросил рыцарь у старосты. Тот пожал плечами и подумал:
  - А ведь и правда, я не знаю, кто они такие и откуда пришли.
  Капитан вышел за ворота, чтобы встретить Макса и его отряд и вдруг понял, кто перед ним стоит.
  - Это воины империи орков! Приготовиться к обороне! - в страхе закричал рыцарь и вбежал в закрывающиеся ворота. Стены ощетинились лучниками, которые натянули тугие луки и приготовились выстрелить в нового врага.
  - Стойте! - приказал Макс, видя резкое изменение ситуации. Он обернулся в сторону большого дерева, с которого нечто упал на землю. Парень выставил арбалет и был готов нажать на спусковой крючок, когда разглядел в грязном незнакомце Крогута.
  - Это всего лишь я, - сказал орк, видя, что он немного напугал юношу, - похоже, нас не рады видеть в городе.
  - Этого и следовало ожидать, после неудачной попытки захватить долину, - ответил Макс и направился к стене. Он жестом остановил некромантов, которые хотели пойти следом и позвал с собой лишь Сандро. Воины империи сохраняли спокойствие, но были готовы к нападению. Они включили энергощиты и отнесли раненого Гелиуса немного назад. Мандер окинул взглядом стену и хриплым голосом произнес:
  - Мы забежим по ней даже без помощи гарпунов.
  Орки улыбнулись, но не стали смеяться, чтобы не раздражать напряженных лучников и не спровоцировать их. Наступило затишье, которое немного пугало защитников Ривеншора.
   Слева показались два зеяра, и пара андроидов направилась к ним наперерез. Они достали арбалеты и быстро покончили с зубастыми рептилиями. После спокойно повесили арбалеты на пояс и вернулись в строй.
  Макс медленно прошел между двух сторожевых башен. Он мельком взглянул на каменные стены строений и заметил множество отколотых кусков на земле, что свидетельствовало о неспокойной жизни. Многие камни не успели потускнеть в метах разломов и ярко выделялись среди серой массы.
  - Война, война - везде идет война, - подумал юноша и пошел к воротам.
  - Стой! - приказал капитан и поднял правую руку вверх.
  Макс сделал еще несколько шагов и остановился, видя, как капли пота стекают по лбам напряженных лучников.
  - Мы ищем двоих пропавших орков: Картана и Клыка. Не знаете ли вы, что с ними случилось? - спросил парень у единственного рыцаря, который только что поднялся на стену.
  - Мы ничего не слышали о пропавших орках! - сердито ответил капитан Маэртон, - уходите, пока целы!
  "Он не сказал проваливайте", - подумал Макс, - таким образом отблагодарив за оказанную крестьянам помощь, но мог бы быть и полюбезнее.
  - Я устал ждать и сейчас прикажу лучникам открыть огонь! - не дождавшись ответа, грозно крикнул капитан, достал из ножен меч и поднял его вверх на вытянутой руке.
  - Я всего лишь хотел поговорить. Это же не трудно?
  - Мне не о чем говорить с орком.
  - Но я не орк.
  - Может быть, но тогда ты еще хуже - ты человек, предавший весь род людской и вставший под знамена империи людоедов!
  - Что вы имеете против империи? За что вы так ненавидите орков?
  - Я? - Маэртон громко рассмеялся, - их ненавидят все нормальные люди!
  - Но почему? - не унимался Макс. Он пытался понять.
  - Почему? Само слово "орк", говорит за себя: противный, гадкий, злой...
  Юноша задумался и не услышал большинства оскорбительных характеристик, приведенных капитаном в адрес орков. Парень увидел огромную пирамиду, которая была круглой и состояла из шестнадцати ярусов. Он словно летел над странной постройкой и постепенно приближался к вершине. С высоты птичьего полета молодой хранитель разглядел дома и прочие городские постройки, которые занимали все ярусы, а на последнем - стоял красивый дворец, вздымавшийся высоко в небо огромным резной башней...
  - Что прикажете? - услышал юноша голос Сандро в наушниках и очнулся.
  На окраине леса, немного в стороне от воинов империи, показались несколько колонн мертвецов. Они медленно приближались к городу, чтобы возобновить прерванный штурм. Макс развернулся и сделал пару шагов, после остановился и обернулся. Парень около минуты стоял и смотрел через плечо на городские стены, обдумывая дальнейшие действия. Маэртон больше ничего не сказал Вандереру, все внимание капитана было сосредоточено на подготовке к обороне Ривеншора.
  - Они выдержат еще один удар, - подумал юноша и быстрой походкой пошел к своим воинам, которые приготовились к атаке и ждали приказа.
  - Зачем вы так с ними сэр? Они спасли нас, - заступился за орков Раймадал.
  - Не мешай! - крикнул на крестьянина рыцарь, - мы же не стали в них стрелять, а отпустили.
  Староста Питерброда хотел что-то сказать, но капитан не дал ему больше раскрыть рта. Он склонился к крестьянину и с издевкой сказал:
  - Чего еще ты хочешь? Может им золота дать? Или принцессу в жены предложить?!
  Раймадал опустил взгляд и отошел в сторону. Старик с сожалением посмотрел на смелых чужаков, спасших крестьян от неминуемой смерти и помахал им рукой в след.
  - Трэкс, Малыш, - сказал Макс и помахал старосте в ответ, - пойдете первыми, Крогут - прикроешь их, а мы пойдем следом. Впред.
  Мертвецы медленно выходили из леса и выстраивались в шеренги, чтобы атаковать всеми силами сразу и сходу сломить оборону защитников города, который стоял у них на пути. Одна большая колонна, которая вышла совсем рядом с воинами империи, вдруг развернулась в их направлении и пошла на сближение.
  - Совсем страх потеряли, - возмутился Мандер, - спокойно идут к нам - словно поговорить о хорошей погоде.
  - Иди и проучи их! - сказал Макс и некромант с радостью бросился на врага, - Дует, Диет - прикройте его и догоняйте.
  Орки бодро побежали к мертвецам, выставив вперед копья и устрашающе рыча.
  - Смотрите, не убейте их всех! - крикнул вслед бравой тройке юноша, - Оставьте хоть немного людям для потехи!
  Остальные с сожалением посмотрели на троих счастливцев, но вскоре их печаль развеялась - впереди показались две длинные колонны костлявых воинов.
  - Смотрите! Они атакуют их?! - закричали изумленные лучники капитану.
  Маэртон и сам уже с интересом наблюдал за трехметровыми гоблинами, смело приближавшимися к толпе мертвецов, которые все выходили и выходили из леса.
  - Самоубийцы, - тихо произнес рыцарь и раскрыл рот от удивления, когда увидел, как гоблины врезались в строй неприятеля и легко раскидали бесстрашных воинов.
  Малыш и Трэкс быстро шагали вперед, не сбавляя темпа. Они наносили удар за ударом, разбрасывая врага и углублялись в выстраивающиеся ряды мертвецов.
  - Полегче, не так далеко! - попросил Крогут, не жалевший стрел.
  Послышался громкий и протяжный вой боевого рога. Он прокатился над полем, и у людей, укрывшихся в Ривеншоре, пробежали по телу мурашки от, леденящих душу, звуков.
  - Началось, - тяжело вздохнув, сказал король, встал из-за стола и поспешил прибыть на стены, чтобы своим присутствием вдохновлять солдат. К тому же Раудил был отличным стратегом и не боялся лично учавствовать в сражениях. Он всегда дрался плечом к плечу со своими воинами, против любого противника.
  - Ваше величество, ваше величество! - причитали советники, которые примчались следом за королем, - вам не стоит тут находиться - это опасно!
  - Что?! - возмутился Раудил, - вы предлагаете мне спрятаться! Как последнему трусу!
  Советники стихли и громко сглотнули слюну, увидев несметные полчища мертвецов. Они уже двинулись в атаку, и медленно приближались, заполняя собою поле. Из леса выходили все новые и новые воины, которые безмолвно направлялись к Ривеншору.
  - А это еще что? - удивился король. Он перешел на ближайшую к лесу секцию стены, чтобы рассмотреть небольшую группу чужаков, которые уходили в лес, - кто они такие?
   Маэртон немного помялся на месте, ведь он не доложил королю об орках, и ответил:
   - Это отряд орков. Они спасли жителей из плена и помогли крестьянам из Питерброда пересечь лес.
   - Почему же они не остались? - спросил король и прищурил глаза. Он догадывался о причине, но решил, не делать выводов, пока не услышит ответ.
   - Я говорил, м... - капитан замялся, подбирая слова, а Раудил терпеливо ждал, не отводя пристального взгляда.
   - Он прогнал их! - укоризненно произнес Раймадал, который был глубоко признателен оркам за оказанную помощь.
  - Что? - король нахмурил брови. Он остановился и, пожав плечами, закончил, - хотя с другой стороны - что мы можем ждать от людоедов?
  - И я о том же! - радостно воскликнул Маэртон и облегченно вздохнул. Он мог поплатиться головой за свой поступок, но хорошо знал своего короля, поэтому и осмелился сам принять решение.
  - Да раскройте же вы глаза - орки и даже сейчас пытаются нам помочь! - закричал Раймадал и показал рукой на гоблинов и лучника-убийцу, которые привлекли к себе немало мертвецов и красиво сражались с превосходящим по численности противником.
  - Что они делают? - произнес Раудил и взял подзорную трубу, чтобы лучше рассмотреть чужаков.
  - Они убивают их, ничего не прося взамен, несмотря на ваше враждебное настроение! - разгневанный крестьянин развернулся и пошел к односельчанам.
  - Не забывайся! - властно крикнул ему в след король, но жестом остановил стражников, которые хотели задержать Раймадала.
  - Окров никто не просил помогать нам, - сказал Маэртон, - мы успешно отбили несколько предыдущих атак - отобьем и эту!
  Однако капитан понимал, что силы мертвецов заметно возросли и выполнить сказанное будет не так-то легко. Лучники начали обстрел наступающих длинными шеренгами мертвецов, которые не обращали внимания на потери и молча шли вперед.
  - На что они надеятся? - король посмотрел на капитана, который не раз участвовал в крупных и мелких сражениях в качестве полководца или его помощника.
  - Не понимаю, - ответил Маэртон и пожал плечами.
  - Они не считают нас за противников! - обиженно сказал Малыш и вогнал в мягкую землю живого мертвеца, - пора добавить жару.
  - Сейчас, сейчас, - с этими словами Крогут бросил несколько шариков в разные стороны и громко захохотал.
  Один за другим прогремели взрывы зажигательных гранат, погрузивших десятки безмолвных воинов в жаркое пламя. Мертвецы нарушили строй и, толкаясь, старались выйти из огня. Вскоре горящие фигуры смешались с серыми собратьями, заставив многих отвернуть от города, ища спасения от огня.
  Над полем пролетел печальный вой боевого рога. Он несколько раз протрубил, передавая армии мертвых новый приказ. Именно так таинственный командир, который никому не показывался, управлял своими войсками. Все мертвецы развернулись лицом к гоблинам и медленно пошли к ним.
  - Опа! - воскликнул Малыш, - такого внимания мы не просили - пора делать ноги.
  - Мы отходим, - передал по рации Максу Крогут и бросил в направлении леса пару гранат, чтобы расчистить себе и гоблинам дорогу.
  - Вы видели, сир, вы это видели! - возбужденно закричал Маэртон.
  - Да не кричи ты так, я все видел! - ответил Раудил, - всем известно, что орки пользуются магией огня. Не вижу ничего особенного.
  - Нет, я не о том. Мы правильно сделали, что не пригрели змею!
  - Мы? - удивленно переспросил король и приподнял брови.
  - Я - ваше величество.
  - Больше людей на стены! - приказал Раудил, - скоро мертвецы вернутся, готовьтесь к бою!
   Маэртон отдал несколько распоряжений и задумался, глядя в след отступающей тройке, лихо прошедшей среди сотен мертвецов, облаченных в доспехи и неплохо владеющих оружием.
  - А может я и не прав, - тихо произнес капитан и стукнул кулаком по каменной стене, - вернуть уже ничего нельзя. Да помогут нам боги!
  На стенах разожгли костры под большими котлами со смолой. Воздух заполнил едкий запах, черной смолистой жидкости, которая спасет не одну жизнь и задержит мертвецов.
  
  4. Медигус.
  
  - Да расступитесь вы! Надоели! - заревел Малыш и одним ударом уложил шестерых мертвецов с топорами. Он побежал вперед, а за ним последовали Крогут и Трэкс, пока враг не заполнил брешь в строю.
  - И тебе на, и тебе - гоблин ударил наотмашь еще двоих, и они взмыли вверх, не издав ни звука, описали дугу над головами безмолвных собратьев и упали на землю, окончательно рассыпавшись на части. Гоблины и орки выбились из сил, пока добрались до остальных, державших оборону у катера.
  - Макс, гоблины вернулись, - сказал Сандро и махнул рукой в сторону людоедов.
  - А Крогут? - спросил юноша, который переживал за смелую тройку.
  - С ними.
  - Ко мне их.
  Малыш и Трэкс отдышались и немного перекусили, пока Крогут помог расстрелять кислотников, которых навалилось слишком много, и бравая тройка прибыла к Вандереру.
  - Задание выполнено! - бодро доложил орк, несмотря на усталость.
  - Все целы? - поинтересовался Макс. Это была не обычная фраза, парня действительно волновало состояние каждого.
  - Все, только, - Крогут показал левую руку, пробитую насквозь нанокопьем, однако рана была не опасной, и он не считал ее серьезной, - немного зацепило.
  - А защитное поле?
  - Оно в порядке.
  - Странно, - Макс вспомнил про копье, которое едва его не убило, - как такое может быть?
  Мандер лично принимал участие в испытании нанооружия, поэтому решил пояснить:
  - Наночастицы настолько разрушительны, что они пробивают наше защитное поле, разрушая его в участке соприкосновения.
  - Это я уже понял, - сказал Макс и прошелся по тесному капитанскому мостику. Некромант отошел немного в сторону, чтобы не стоять на пути.
  Раскрылись двери и вошел взволнованный Сандер. Некромант взял юношу за руку и потащил за собой, не тратя время на объяснения.
  - Смотри! - сказал Сандер и показал в заросли высокого кустарника.
  Макс напряг зрение и пристально всматривался, пытаясь заметить что-либо необычное. Прошло несколько секунд, и он хотел уточнить - куда же ему смотреть, когда увидел его.
  Шестиметровое чудовище важно, но быстро шагало вперед. Оно было похоже на огромного волка, идущее на задних лапах. Вытянутая пасть улыбалась десятками острых зубов, а передние лапы украшали большие черные когти, остроту которых проверять не хотелось. Несколько минут юноша и орки молча наблюдали за неизвестным монстром, но вскоре опомнились. Все в один голос сказали:
  - Оно разрушит городскую стену!
  Послышался протяжный вой боевого рога мертвецов. Новые боевые единицы пошли в атаку и заставили защитников Ривеншора содрогнуться от ужаса.
  - Тревога! Они привели с собой гигантских оборотней! Эти твари разрушат стены! - в панике кричали люди и бросились отступать. Тем временем мертвецы строили живую лестницу и постепенно добирались до верха.
  - Назад! Стоять на смерть! - приказал Маэртон и срубил костлявую голову, показавшуюся из-за каменного зубца стены.
  Несколько человек остановилось, но большинство убежали ко второму рубежу. Рыцарь быстро оценил ситуацию, тяжело вздохнул и приказал всем защитникам внешних стен отойти к башням и воротам, которые надлежало удерживать как можно дольше, не давая врагу спокойно войти в город.
  Жители побежали к замку, оставшемуся единственной защитой. Первый шердер, оборотень великан, приближался к воротам. Лучники дрожащими руками сделали несколько выстрелов - зверь взвыл от боли и перешел на бег. Он прикрыл морду передними лапами и быстро преодолел расстояние от сторожевых башен в поле, до ворот. Два кулака стукнули по закрытым створкам ворот - послышался страшный треск, но запоры и подпорки выдержали.
  - Давай! - приказал рыцарь, и четверо солдат вылили содержимое большого котла с горячей смолой под ноги монстра, утыканного стрелами. Зверь издал истошный крик и так сильно толкнул руками ворота, что проломил одну створку и наполовину ввалился в город. Он застрял и попытался лапами проделать дыру побольше, но смелый рыцарь Маэртон умел не только говорить - он спрыгнул на шею шердера и проткнул его голову большим мечом. Зверь тут же умер, даже не трепыхнувшись.
  - Ура! - радостно закричали люди, но лучники на стенах тут же испуганно закричали:
  - Приближаются еще двое!
  В небо взлетел большой камень, который упал на верхушку левой сторожевой башни в поле и передавил там половину лучников, сделав два круга по верхней площадке, прежде чем остановился. Второй шердер метнул камень неудачно, но град стрел на несколько секунд стих - этого времени вполне хватило, чтобы добежать до стены. Они с разгону нанесли сильный удар - большие камни содрогнулись и немного сместились. Чудища-великаны забарабанили с удвоенной силой по стене, видя, что та поддается.
  - Сейчас ты успокоишься! - Маэртон взял в руки копье, подошел поближе к одному из шердеров. Рыцарь собрался с силами и метнул его в шею монстра. Копье попало точно в цель, под радостные крики защитников.
  Смертельно раненый шердер заметался и жалобно завыл. Он пробил большую дыру в стене, на высоте шести метров и подтянулся на одной руке. Из второй руки выскочили острые когти, легко вонзившиеся в широкие швы стенной кладки. Зверь быстро забрался наверх, распугав людей, но захлебнулся собственной кровью и замертво упал вниз.
  Второй шердер умер от множественных ранений, полученных от стрел. Он медленно сполз по стене на землю и замолк. На мертвецов вновь обратили внимание, большинство защитников Ривеншора вернулись на стены, которые медленно заполняли воины Балора.
  - Скорее! - кричал Раудил, - мы можем вернуть стены! Там легче будет сдержать врага!
  За долгие годы жизни Король стал отличным стратегом. Он всегда использовал любую возможность, чтобы победить врага умом, а не ценой смерти своих воинов.
  Маэртон увидел приближающееся подкрепление и смело бросился вперед. Рыцарь умело орудовал большим мечом и быстро пробивался вперед.
  К тому времени, как Макс со своим отрядом подлетел к городу, защитники заняли прежние позиции. Они стойко обороняли свой дом, несмотря на все усилия мертвецов.
  - Живы! - сказал юноша и облегченно вздохнул, - приземляйтесь за воротами.
  Катер плавно скользил на небольшой высоте. Однако он навел ужас на жителей Ривеншора - люди приняли его за очередное оружие мертвецов и начали обстрел из всех видов оружия. Стрелы и копья градом сыпались на стальной корпус, не причиняя ему вреда.
  - Я туда не пойду! - обиженно сказал Малыш, - они так напуганы, что сначала убьют, а потом уже станут что-либо выслушивать.
  - Такова участь всех хороших людей - быть оклеветанными, осмеянными, униженными, - Макс усмехнулся, заметив, что смелый Маэртон лично командует небольшим отрядом, который прикрывает два тарана. Парень немного помолчал и сказал, - и только в последнюю очередь - награжденными по заслугам.
  - Зачастую посмертно, - добавил Сандро и открыл дверь.
  Люди остановились до того, как гоблин успел выйти из корабля - их призвал на стены король. Из леса вышло шесть шердеров, быстро бегущих к воротам.
  - К воротам! - громко приказал Маэртон. Стражники бросили тараны и побежали укреплять вход бревнами.
  Орки медленно вышли, удивляясь всяческому отсутствию внимания со стороны людей.
  - Должно быть, они увидели десяток шердеров, - предположил Макс.
  - Шесть, - уточнил Сандро, внимательно наблюдавший за большими точками на сканере.
   - Это конец, - с грустью сказал Раудил, понимая, что его людям не справиться с шестью свирепыми монстрами одновременно.
  - Ваше величество! - сказал Маэртон, - сир, не теряйте надежды!
  - На что нам надеяться?
  - Надо встать грудью на пути у шердеров и молить бога, чтобы он помог выстоять.
  - Можно сделать проще! - послышался чей-то голос позади, - принять помощь от воинов империи орков, которые убьют больших зверюшек.
  Король обернулся и увидел на земле Вандерера, о котором слышал несколько рассказов. Раудил нахмурил брови, но промолчал, услышав вой шердеров, которые быстро приближались.
  - Сир, что прикажете? - тихо спросил Маэртон. Он выставил вперед меч и был готов броситься на нового врага.
  - Ничего, - ответил король. Он жестом руки остановил смелого рыцаря и попросил его убрать меч.
  - Какое решение вы приняли? - спросил Макс, когда поднялся на стену и встал в метре от короля, - мы можем вам помочь?
  - Попробуйте, - ответил король и показал рукой на шердеров.
  - А, что тут пробовать? - ответил юноша и бросил зажигательную гранату под ноги ближайшего зверя. Через несколько секунд раздался взрыв, и большой огненный шар поглотил оборотня-великана. Шердер жалобно завыл и, пробежав несколько метров, упал на землю. Глаза его собратьев засверкали от злости, и пять мохнатых великанов подбежали к стене.
  Орки еще пару минут назад распределили между собой цели, поэтому действовали четко и слаженно. Раудил и Маэртон даже удивиться по настоящему не успели, как все закончилось. Малыш и Трэкс отрубили голову у поверженного ими шердера и притащили ее с собою в город. Гоблины демонстративно бросили трофей под ноги короля и слегка поклонились.
   - Это вам - подарок от нас, - прорычал Малыш и занял свое место в строю у катера. Люди окружили воинов империи, спасших десятки жизней защитников города. Они с интересом рассматривали чужаков, о которых много слышали, но близко приближаться не решались.
  - Благодарю вас за оказанную услугу, - громко сказал король и положил руку на сердце. Правитель выразил общее мнение и от лица всех жителей Ривеншора поздравил Вандрера и его отряд с победой.
  - Не стоит благодарностей, - ответил Макс, - мы защищали не только вас, но и себя. Вы бы так же поступили на нашем месте.
  Король еще раз поклонился в знак благодарности и отошел в сторону посоветоваться с придворными, которые обступили своего правителя со всех сторон. Макс с усмешкой наблюдал за советниками и Раудилом, изредка посматривающим в его сторону, и думал: - "Что вам еще надо, чтобы заставить принять нашу помощь?"
  В это время королю Ривеншора советовали - как быть дальше. Мнения разделились, некоторые давали по два или три предложения.
  - Им придется платить золотом... Они съедят нас... Орки потребуют наши земли - прогоните их!
  Макс хорошо слышал каждое слово, ведь он увеличил мощность сенсоров, улавливающих звуки вокруг, до предела. Юноша не выдержал и вмешался:
  - Ваши земли?
  Люди замолчали и удивленно уставились на бога орков.
  - Где тут ваши земли? - спросил Макс и развел руками в стороны, - я вижу вокруг только владения мертвецов, которые расширяются с каждым днем!
  Раудил вышел вперед и твердо возразил:
  - Но это наши земли и мы их вернем, рано или поздно!
  - Вот - поздно! Вы в курсе, что скоро наступит конец света?
  - Мы хорошо знаем о пророчестве и передаем его из поколения в поколение, - король выпятил грудь и с гордостью сказал, - мы верим в могущество и милосердие Барамана, который придет и спасет нас.
  - Правильно! - подчеркнул юноша и поднял указательный палец вверх, - придет и спасет Вас! Про земли в пророчестве ничего не говорится. Возможно, бог заберет вас к себе, на небеса. Тех, кто этого заслуживает!
  Разговоры утихли, и люди задумались - в пророчестве действительно не было ни слова о землях.
  - Стоит ли тратить драгоценное время на пустые разговоры, трястись за землю, которой у вас уже нет и возможно, больше и не будет? - Макс подошел к Раудилу и посмотрел в его глаза. Король молча смотрел на бога орков и пытался найти выход, но не видел его. Из леса донеслись звуки боевого рога и послышался звон оружия о щиты - так мертвые воины приветствовали своего предводителя.
  - И что вы предлагаете? - наконец спросил Раудил, обращаясь к Максу.
  - Покинуть город и объединить свои силы с другими королями, чтобы противостоять армии живых мертвецов, - невозмутимо ответил юноша.
  - Уйти? - недовольным тоном спросил король, и люди зашумели, - куда же нам идти - мертвецы повсюду!
  Вновь послышался вой боевого рога мертвецов, и жители Ривеншора притихли.
  - Можете не уходить, - ответил парень, - но скоро будет слишком поздно... А у нас в империи - мертвецов нет.
  Раудил посмотрел на Маэртона, которому доверял, как самому себе и надеялся услышать добрый совет. Рыцарь помялся с ноги на ногу, ему было нелегко согласиться с богом орков.
  - Он прав - придется отступить, - сказал Маэртом и с опаской посмотрел в сторону леса. Там происходило нечто странное: слышался непонятный шум, треск, стуки...
  - Вы как хотите, а мы уходим, - объявил Макс и направился к катеру.
  - Подождите! - король подошел к юноше и спросил, - а вы - что тут делаете?
  - Мы ищем двух пропавших воинов, - ответил парень, - может вы слышали о паре орков?
  - Нет, - с сожалением ответил Раудил, - вам лучше вернуться, пока вы не потеряли еще больше лю...
  Король осекся, вспомнив, что разговаривает с богом империи орков. Из леса донесся вой шердеров, который заставил вздрогнуть даже самых смелых.
  - Мы покидаем город! - громко объявил король, - выступаем через час!
  Люди засуетились и разбежались по домам, собираться в дорогу. Раудил поклонился Максу и сказал:
  - Благодарю вас за помощь - уходите.
  Юноша ответил поклоном и сказал:
  - Я отправляюсь за подмогой, но смогу вернуться лишь к рассвету - советую всем покинуть город, - он помахал рукой на прощание и вошел в катер. За парнем последовали орки, и вскоре небольшой корабль поднялся в воздух. Он плавно пролетел над Ривеншором, в направлении Настеса - главного города-королевства на этом плато.
  - Что за...? - Мандер не успел закончить, как корабль сильно тряхнуло, и послышалась серия взрывов. Несколько двигателей вышли из строя, а внутри разгорелся пожар. Через большую пробоину в правом борту выходили густые клубы черного дыма.
  Катер ткнулся носом в двухэтажное здание и снес черепичную крышу. Он пробил городскую стену и врезался в землю рядом со вторыми воротами.
  - Что это было? - спросил Макс, поднимаясь на ноги и стряхивая с себя обломки.
  - Нас подбили, - ответил Мандер, заметивший, как на радаре появился непонятный шар незадолго до удара по кораблю. После быстрой переклички выяснили, что погибших нет и большинство отделалось легким испугом. Сандер открыл выход и выкатился на свежий воздух. Он не успел подняться на ноги, как был сбит небольшим энергетическим шаром, который опрокинул некроманта на спину.
  ***
  Медигус проснулся в обед, когда в соседнем доме хозяйка приготовила вкусную еду для своего супруга и оравы ребятишек. Дети с радостью уселись за длинный стол и начали громко стучать ложками.
  - Не балуйтесь! - крикнула мать и улыбнулась. Она быстро накрыла на стол, и семья приступила к обеду.
  - Доброе утро, - сказал старый маг и снял шляпу перед соседями.
  - Доброе утро! - хором ответили дети и их родители. Они учтиво поклонились в знак приветствия и вернулись к еде.
  Старик умылся, любуясь дружной семьей через низкий забор. Он чувствовал себя отлично, несмотря на предсказанные неприятности.
  - Начинается день хорошо! - радостно сказал Медигус и вернулся в дом, быстро собрал походную сумку, переоделся в просторный халат мага и отправился в путь.
  Соунтвил остался позади. Цветущий город жил обычной жизнью. Его жители даже не подозревали о близкой опасности, которая вышла из-под земли.
  - Странно, - подумал вслух старый маг, он прошел уже довольно много, но не увидел ни одного лесного зверя или птицы. Даже насекомые вели себя очень тихо. - Очень странно.
  Медигус быстро шагал, опираясь на длинный посох, больше похожий на старую палку. Вдруг в кустах раздался треск веток, и к дороге кто-то побежал со всех ног. Старик выставил вперед посох и приготовился к обороне. Он прочитал короткое заклинание, и перед ним возникла полупрозрачная стена, в которую с разгона врезался странный зверь.
  - Бедняжка! - пожалел ящероподобное создание старый маг и склонился над раненой тварью, чтобы осмотреть ее. Кривой меч просвистел в сантиметре от щеки старика и обрезал ему несколько седых волосинок.
  - Ах ты... - старик дважды огрел зеяра по голове и тот умер, оскалив острые зубы. Медигус погладил по боку странное животное, которое умело пользоваться предметами, судя по кривому мечу в одной лапе и кинжалу на кожаном поясе.
  - С вами все в порядке? - спросил проезжающий мимо рыцарь. Он слез с коня и подошел к убитому зверю, - откуда? Они водятся далеко отсюда.
  - Вы знаете, что это такое? - поинтересовался старик.
  - Да - это зеяр, - ответил рыцарь, - но я впервые вижу, чтобы эта тварь носила кожаный пояс и пользовалась мечом.
  - Надо заметить, довольно неплохо, - сказал старик и показал на недостающую прядь волос.
  - Не так уж и хорошо, если вы живы, а оно мертво! - усмехнулся рыцарь и поздравил Медигуса с победой. Он принял его за обычного путника, не разглядев под серой накидкой платье мага.
  Рыцарский конь был облачен в дорогие доспехи, украшенные множеством драгоценных камней и золотых украшений. Все говорило о том, что рыцарь принадлежит к знатному роду. Корниус вскочил на коня и попрощался. Юноша на всех парах помчался в Соунтвил, чтобы просить руки прекрасной принцессы Милейны, славившейся непревзойденной красотой. Парень был готов пройти любые испытания, чтобы заслужить внимание девушки, заполнившей его пылкое сердце.
  - Прощай! - крикнул в ответ Медигус и помахал рыцарю рукой. Он пошел дальше по дороге, которая вела в небольшую деревню - Питерброд. Старик заглянул в лес, чтобы собрать несколько трав и кореньев, необходимых для приготовления полезных снадобий. Там он обнаружил кровавые следы, которые вели далеко в чащу. Старый маг долго шел по следам, но они вдруг исчезли, словно раненого зверя некто взял и унес дальше в мешке.
  - Ай, вечно я себе придумываю страхи! - Медигус отмахнулся рукой от тревожных мыслей и пошел в деревню. Однако он вновь вспомнил о кровавых следах в лесу, когда староста Питерброда рассказал о таинственных исчезновениях людей.
  - Они просто исчезли! - удивлялся Раймадал, - мы пробовали прочесать лес, но он такой большой...
  - А не пришли ли в ваши края разбойники? - спросил Медигус, прищурив правый глаз.
  - Да нет, не должны, - неуверенно ответил крестьянин. Старый маг пообещал разобраться в происходящем. Он немедленно отправился в Настес, чтобы обо всем рассказать верховному магу. Однако его слова остались без должного внимания, и обиженный маг вскоре решил вернуться в Питерброд, чтобы самому во всем разобраться. От жителей Ривендвилла старик узнал о появившихся в лесах мертвецах и поспешил в деревню.
  - Как же я мог забыть о предсказании?! - корил себя маг, - как же так?
  Он быстро шел по дороге и добрался до Ривеншора, ближайшего к Питерброду города.
  - Началось! - маг произнес только одно слово, но оно говорило о многом, для тех, кто передавал из поколения в поколение страшное предсказание о возвращении мертвых, которые покорят весь мир, если силы добра не объединятся и не уничтожат их, защищая столицу мира - Настес.
  Старик прошептал длинное заклинание и очертил в воздухе посохом круг. Через несколько секунд перед магом появилась белая сфера, из которой на него смотрела королева фей.
  - Что вам угодно, Медигус? - вежливо спросила Ферия.
  - Моя госпожа, преклоняюсь перед вашей красотой... - начал издалека старик.
  - Не стоит формальностей, говори прямо, - попросила королева, и старый маг отошел в сторону, чтобы показать Ферии мертвецов, которые штурмуют Ривеншор.
  - Время пришло, - сказал Медигус и терпеливо ждал ответа. Королева фей опустила взгляд и долго молчала. Наконец она посмотрела в глаза мага и сказала:
  - Мы немедленно отправимся в Настес!
  Этих слов было более чем достаточно, чтобы поднять старику настроение. Он поклонился и сделал взмах рукой, после которого светящаяся сфера исчезла.
  Над городом показался странный дракон. Медигус заволновался и побежал к воротам. Он не выпускал из виду причудливое чудовище, которое все время изрыгало слабое пламя, покрутилось на месте и полетело задом наперед.
  - Они уже в городе! - с ужасом подумал старик и судорожно перебирал в голове заклинания. Свой выбор маг остановил на шаровой молнии и выстрелил ею, как только приблизился на необходимое расстояние.
  Медигус закончил читать ключевые слова заклинания, и из посоха мага вырвался большой светящийся шар. Он быстро полетел к странному дракону, переливаясь желто-белым цветом и врезался в правый бок. Стального зверя сильно тряхнуло, а из раны повалил черный дым. Раненый дракон ткнулся носом в двухэтажное здание и снес черепичную крышу. Он пробил городскую стену и врезался в землю рядом со вторыми воротами, едва не размазав по земле мага.
  - Очень странный зверь! - подумал старик и увидел, как из чрева дракона вышел некромант. Медигус хитро прищурил глаза и подумал:
  - Ах, вот в чем дело! Некроманты - кому же возглавлять армию мертвых, - старик направил свой посох в грудь чужака и выпустил небольшую шаровую молнию. Светящийся шар врезался в доспехи Сандера, сбил его с ног, опрокинув на спину.
  - Осторожно! С мертвецами маг! - закричал некромант остальным. Из тела сбитого дракона выскочило два некроманта и десяток орков, которые прикрылись щитами и медленно наступали на Медигуса.
  - Получите! Вам не захватить город! - крикнул старый маг и сделал несколько выстрелов шаровыми молниями. К большому удивлению старика, его разрушительные шары поглотили выставленные щиты. На них даже отметин не осталось, только появилось синее свечение, исчезнувшее довольно быстро.
  - Не дайте магу мертвых войти в город! - послышался приказ человека. Медигус был уверен, что это прокричал человек, именно так подсказывало внутреннее чувство, но он не видил никого вокруг, кроме орков, некромантов и живых мертвецов.
  - Некроманты уже в городе, я не смогу один им противостоять! - крикнул в ответ Медигус, - помоги мне!
  Из тела дракона вышел рыцарь в синих доспехах, который громко сказал:
  - Стойте! Остановитесь все!
  Незнакомец указал пальцем на Медигуса, давая понять, что эти слова касаются и его.
  - Кто ты? - спросил маг.
  - Я, Вандерер, хранитель странников.
  - И бог орков? - настороженно спросил старик.
  - Да, в империи орков меня считают своим богом, - спокойно ответил юноша и опустил руки, не давая повода для беспокойства, - а ты кто?
  - Я, Медигус! - ответил старик, решив не давать больших пояснений, но его имя Максу ни о чем не говорило, ведь он не был местным жителем, а прилетел сюда с другой планеты.
  - Медигус? - испуганно произнесли некроманты, и юноша обернулся в их сторону. Парень не видел их лиц, но чувствовал волнение и страх всех троих. Из подбитого катера вышли два гоблина, грозный вид которых заставил Медигуса сделать несколько шагов назад.
  - Кто он такой? - тихо спросил Макс у Сандро. Старый некромант осторожно подошел к парню, все время глядя на Медигуса, и ответил:
  - Он - бессмертный маг, защитник добра.
  - Что?! - возмутился юноша, - какой же он защитник добра, если сбил нас без всяких оснований?!
  Медигус понял, что допустил ошибку. И окончательно убедился в этом, когда к оркам и Вандереру подбежало несколько человек, которые поинтересовались их здоровьем.
  - У нас все в порядке, но помощь вам мы привезти не можем, - раздраженно ответил Макс, - этот старый козел разрушил наш катер. Теперь жителям Ривеншора придется бежать или они погибнут.
  Старый маг возмущенно поднял голову и хотел возразить но, услышав последнее предложение, повесил голову, понимая, что допустил большую ошибку.
  Уныло затрубил боевой рог, возвестивший о начале новой атаки. Из леса вышло четыре длинных колонны мертвых воинов, которые направились к полуразрушенным воротам.
  - Шердеры! - закричали стражники на стенах и в панике бросились к королевскому замку. Воины оставили боевые посты и со всех ног побежали подальше от стен, к последнему укрытию.
  - Стойте! Трусы! - призывал вернуться людей Маэртон. Его послушали единицы, но и с ними рыцарь был готов остаться и драться до конца.
  - Что будем делать? - спросил Сандро, недоверчиво поглядывая в сторону Медигуса.
  Макс пожал плечами и включил виртуальную карту. Маг немного отпрянул назад, как и другие люди, которые увидели чудо техники орков, приняв его за магию. Юноша быстро оценил ситуацию и указал на слабые места. Он быстро распределил роли своих воинов в обороне Ривеншора и пошел в город. Старый маг засеменил следом, прислушиваясь к каждому слову.
  - Не верю своим ушам! - думал вслух Медигус, - бог орков, и они сами будут защищать жителей Ривеншора, после того, как я сбил их корабль и чуть не убил их самих.
  Рядом шел Примен. Этот юнец вкратце поведал магу о битве в Питерброде, о том, как орки спасли крестьян из плена, провели через лес и вновь вернулись в него, чтобы забрать свой летающий корабль.
  - Убейте шердеров! - приказал Макс и вбежал по стене на верх.
  - Ничего себе! - удивился Примен, видя, как Вандерер легко вбежал вверх по двадцатиметровой стене, - во, дает!
  - Надо бы извиниться перед ним, - тихо сказал Медигус, ожидавший увидеть некую демонстрацию силы или умений.
  "Неплохо бы", - подумал Макс, уловив еле слышные слова мага.
  Шестеро шердеров быстро приближались к городу. Они обрушили всю свою мощь на две сторожевых башни и разрушили их, всего за несколько минут. Лучники до последнего отстреливались от оборотней великанов и погибли, не оставив боевого поста.
  - Неужели они были обречены? - спросил Медигус у Маэртона.
  - Нет. Лучники могли уйти по подземному ходу, но они сами вызвались оборонять эти башни и предпочли умереть в бою.
  - С одной стороны глупо, но с другой стороны - эти герои дали нам время, чтобы занять позиции, - сказал Макс, и люди с надеждой посмотрели на него.
  - Асалама... - начал читать ключевое заклинание Медигус и водить посохом в воздухе.
  - Огонь!- громко приказал Макс и две стрелы со свистом полетели к развалинам сторожевых башен. Они вспыхнули в воздухе и врезавшись в землю, тут же превратились в два больших огненных шара, быстро расползшиеся в стороны и поглотившие всех шердеров. Звери жалобно завыли от боли. Их печальный вой заставил отдать приказ об отступлении и скрытый от глаз командир протрубил в рог. Мертвая армия остановилась, развернулась и отошла в лес.
  Шесть больших фигур, охваченных огнем разбежались в разные стороны, от разрушенных башен. Двое шердеров устремились к городским воротам, но десятки стальных стрел, выпущенных орками, быстро остановили их.
  - Ура! Они отступили! - радостно закричали смельчаки, оставшиеся на стенах вместе с капитаном. Их крики остановили людей, спешащих укрыться в королевском замке, и многие воины вернулись с угрюмыми лицами.
  - У вас плохо с дисциплиной? - поинтересовался Макс у рыцаря.
  - Нет, у меня плохо с людьми, большая часть защитников - новобранцы! - гордо ответил Маэртон и открыл забрало шлема.
  Юноша увидел перед собой измученное осадой лицо, давно не спавшего человека. Ему стало жаль смелого рыцаря, который готов отдать жизнь, как и те лучники, что погибли в сторожевых башнях.
  - Идите отдыхать, - предложил Макс, - сегодня ночью мои воины будут охранять ваш покой.
  - Я помогу им, - решительно сказал Медигус, ипытывавший чувство вины. Старик искренне желал загладить вину, предложив посильную помощь.
  - Вы? - удивленно спросил Маэртон но, немного подумав, ответил, - хорошо. Почему бы и нет, вы ведь тоже сражаетесь с мертвецами, а значит - мы союзники.
  К воротам подъехало шестеро всадников, среди которых Макс узнал короля. Раудил поднялся по каменной лестнице наверх и дружески встретил Медигуса, с которым был давно знаком. Он выслушал его рассказ о последних событиях и с неохотой одобрил предложение Вандерера, охранять ночью Ривеншор. Однако король приказал всем жителям собраться в замке, чтобы на рассвете покинуть город, под прикрытием остатков армии.
  - Даже сдав город мертвецам, вы не сможете застать нас врасплох! - сказал Раудил Максу, не доверяя ему до конца. Королю было трудно поверить в бескорыстные намерения бога империи орков, которая недавно пыталась захватить все вокруг, но отступила, встретив ожесточенное сопротивление магов из Настеса.
  - Договорились, - радостно воскликнул Макс, словно получит в награду тонну золота, - Вы запритесь в замке и хорошенько выспитесь перед опасной дорогой, а утром мы оставим пустой город на растерзание мертвецам.
  Раудил недоверчиво посмотрел на Вандерера и пригласил Медигуса к себе, но маг отказался:
  - Я обещал помочь оркам и сдержу свое слово.
  Король пожал плечами, не понимая мага и умчался в замок, где собрал своих придворных, чтобы обсудить дальнейшие действия. Всем было понятно, что необходимо уходить. Но куда? Споры над этим вопросом не утихали до позднего вечера.
  - Мы идем в Ривендвил! - твердо сказал Раудил, выслушав все мнения, и придворные пошли спать.
  Наступила ночь. Землю окутал легкий туман пушистым покрывалом, слегка прикрывающий землю. Макс видел на сканере, что вокруг города бегают разведчики, и по манере их передвижения он определил, что это зеяры.
  - Боятя, - радостно потирая руки, сказал Макс и снял шлем, чтобы подкрепиться. Гоблины уже давно зарезали быка и готовили его на костре. Малыш принес огромную охапку дров, а Трэкс насадил большую тушу на вертел и медленно вращал ее над огнем.
  Сандро подал юноше глиняную миску, в которой лежало несколько кусков жареного мяса и немного хлеба. Макс жадно набросился на еду, поглощая один кусок за другим. Он обильно посыпал солью и без того соленое мясо и ел, не обращая внимания на застывшего от удивления Медигуса.
  Наконец он насытился и спросил:
  - Ну что еще не так? Я голоден, ем первый раз за весь день.
  - Нет, ничего, - встрепенувшись, ответил маг, - я не о манерах. Просто я считал, что бог орков - и сам орк.
  - Ну и? - Макс жестом руки попросил продолжать мысль.
  - Э-а-м-м, - Медигуст обвел свое лицо рукой и показал пальцем на юношу, - Вы - человек.
  Макс вытер платком жирный рот и руки, бросил его на землю и ответил, сделав несколько глотков из кувшина с вином:
  - А, забей ты на "ВЫ", я слишком молод, чтобы ко мне так обращаться.
  - Но как же, ведь Вы бог! - удивился маг. Его брови приподнялись, а глаза округлились от недоумения.
  - Для кого-то - бог, для кого-то - враг. Говорю тебе - давай на "Ты", раз уж сбил наш единственный корабль, в чужой стране среди разгорающейся войны, то тут уже не до приличий.
  Старик улыбнулся и погладил бороду. Он помялся на месте и нерешительно спросил:
  - Тогда, быть может, позволите мне съесть кусочек, - и застенчиво улыбнулся, как школьница перед студентом.
  Макс вскочил с места и подал старику глиняную миску, в которой осталось еще много мяса.
  - Извините, я так устал и хотел есть, что забыл предложить вам, - начал оправдываться юноша, но старик остановил его, приложив указательный палец к своим губам.
  В воздухе послышался свист, и парню в лоб врезался кинжал. Он столкнулся с невидимым защитным полем и отскочил в сторону, оставив в месте столкновения синеватое свечение, которое быстро исчезло.
  - Магия? - коротко спросил Медигус и показал пальцем на голову юноши.
  - Нет, наука и техника! - браво ответил Макс и посмотрел вниз. У стены стояло трое зеяров, которые что-то оживленно обсуждали. Так показалось парню, ведь зубастые хищники по очереди рычали друг на друга. Вновь послышался свист, но на этот раз Макс поймал кинжал и метнул его обратно, попав в глаз обидчика. Зверь громко завыл и побежал вперед. Он врезался в стену и упал на землю, случайно добив самого себя.
  - Покурите ребята! - крикнул юноша и бросил вниз небольшой шарик. Маг подошел поближе и отпрянул назад, когда внизу взорвалась зажигательная граната, которая разорвала в клочья коварных зеяров.
  - Магия? - с надеждой в голосе спросил Маг.
  - Наука и техника! - весело ответил Макс и показал старику другую гранату. Тот повертел ее и хотел дернуть за кольцо, но юноша остановил Медигуса:
  - Не стоит! Иначе мы окажемся в горячей ванной.
  Маг осторожно отдал парню гранату и почесал бороду, не доверяя ему до конца. Он не хотел соглашаться с мыслью, что в империи орков наука и техника стояли на порядок выше, чем в других королевствах и империях.
  Все мирно спали, когда посреди ночи Макс связался с Крогутом:
  - Что-то они там расслабились, пальни разок.
  Орк с радостью зарядил стрелу с красной головкой и выпустил ее в лес. Бомба взорвалась, подняв вверх огненный гриб. Яркая вспышка света заставила зажмуриться стражников в замке, а после они с удивлением наблюдали, как от горящего гриба во все стороны расходится всепожирающая волна пламени.
  - Магия!?! - чуть не прыгая от радости, уверенно спросил Медигус. Максу не хотелось расстраивать мага, но он вновь ответил:
  - Техника.
  Старик немного оживился, ожидая услышать долгожданный ответ, но юноша закончил фразу следующими словами:
  - В сочетании с наукой!
  Парень взял бинокль и рассматривал освещенные огнем позиции врага, пока пожар не утих.
  - Их довольно много, - передал по рации Сандро.
  - Я видел, - ответил Макс и посмотрел на сканер движения, - но они стоят на месте, даже от огня не пытались спастись.
  - Ждут.
  - Скорее всего, и это мне не нравится.
  Медигус не стал спрашивать, с кем это Вандерер разговаривал и каким образом, чтобы не получить ответ, который он уже слышал три раза.
  Огни лесных пожаров потухли, и город вновь погрузился в сумрак ночи. В замке утихли последние волнения, и к Максу вернулась скука. Он не хотел спать, точнее боялся, поэтому обошел все посты и вернулся к воротам. Старый маг стоял у каменных зубцов и смотрел в сторону леса.
  Медигус не подал и вида, что заметил возвращение юноши, но спросил:
  - Все в порядке? Враг спит? - всем видом намекая на то, что он ощутил присутствие парня с помощью своих магических способностей.
  Макс нисколько не удивился тому, что старик видел его спиной. Он еще у ворот заметил, как по глазам мага изредка пробегает зеленая волна света.
  "Он особенный, как и я, только из рода стражей", - думал юноша, глядя в затылок мага, - "Защитник добра..."
  - Почему ты не отвечаешь мне? - спросил Медигус и повернулся лицом к парню.
  - Мертвецы не спят, но терпеливо ждут приказа.
  - Приказа?
  - Думаю да, ведь боевой рог молчит всю ночь.
  Маг вновь повернулся к лесу, в котором почувствовалось оживление. Среди деревьев промелькнули тени великанов, готовившихся к новой атаке. Подул ветер, который нельзя было назвать свежим из-за мертвого смрада, прилетевшим с о стороны леса.
  - Какая вонь! - скривил носом Медигус и отвернулся в сторону.
  - Они идут, - произнес Макс и посмотрел на восходящее солнце. Его лучи едва вышли из-за горизонта и осветили поле, разделяющие лес и город.
  - Предлагаю атаковать их, пока они медлят, - решительно сказал Мандер, который просто сгорал от нетерпения подраться. Он связался по рации издалека, но быстро приближался, идя по стене с некромантсским мечом в руках.
  - Я думал об этом, - ответил юноша.
  - И?
  - Ты возглавишь отряд нападения.
  - С удовольствием, - некромант заметно повеселел и его глаза заблестели от радости.
  - Возьмешь Малыша и Крогута, пару андроидов и троих орков.
  Мандер быстро вывел свой отряд через ворота и остановился.
  - Чего они ждут? - поинтересовался Медигус.
  - Сейчас они произнесут молитву, обращенную к своему богу, - спокойно ответил Макс.
  - Молитву? Богу? - удивился маг. Он слегка скривил лицо и вопросительно посмотрел на юношу.
  - Все перед боем читают молитвы.
  - Но времени нет! Мертвецы сейчас начнут штурм!
  - Не бойтесь - это не займет много времени, - успокоил старика парень и подошел поближе к краю стены, чтобы проводить в бой воинов империи.
  - Живи Вандерер! Вандерер с нами! - дружно крикнули воины и направились к лесу.
  Макс помахал им рукой в след и передал по рации:
  - Благословляю вас. Вернитесь обратно живыми.
  Маг слегка усмехнулся и пояснил:
  - Думаю, в случае с Мандером подобные слова не вполне уместны.
  - Не спорю, но им не помешает моральная поддержка перед битвой.
  Раудил проснулся рано, несмотря на полное спокойствие вокруг. Он оделся и вышел на балкон, чтобы потянуться и сладко зевнуть. Король широко раскрыл рот и встал на носочки, развел руки в стороны и замер, заметив небольшую группу воинов, покинувших город и идущих в атаку на армию мертвецов.
  - Они же погибнут? - подумал вслух Раудил и посмотрел по сторонам. Люди еще спали, только часовые провожали молчаливыми взглядами группу безумцев.
  Когда Раудил примчался на коне к воротам и поднялся на башню, сражение у леса уже началось. Он не задал ни одного вопроса, а лишь молча наблюдал за происходящим.
  Бой длился около часа. Мертвецы конечно же одержали победу, но их планы были нарушены, и штурм Ривеншора отложили на несколько часов. Этого времени вполне хватило, чтобы жители обреченного города успели покинуть его. Длинная колонна беженцев растянулась по дороге и направлялась в ближайший город Ривендвил.
  - Мы можем уходить, последний человек покинул город, - сказал Медигус и довольный погладил себя по бороде.
  - Еще рано, - ответил Макс и показал на бегущих через поле шердеров. Оборотни-великаны обрушились на ворота, несмотря на потерю нескольких собратьев, которых убили воины империи из арбалетов. Городские ворота моментально разлетелись в щепки, и жуткие монстры с ревом ворвались в Ривеншор.
  Макс спокойно стоял на башне, в стороне от ворот и со словами:
  - Возможно, мертвыми командует и неплохой стратег, но мины он не заметил, - парень нажал несколько кнопок на левой перчатке. Один за другим прогремели взрывы, которые превратили в руины остатки городских ворот и прилегающие к ним башни. Несколько мин взорвались у самого леса, где только что начали спокойное наступление мертвецы...
  - Ух! - воскликнул Медигус, и его глаза засияли от восторга, - как мы их.
  - Кх, кх, - кашлянул Макс и пошел вниз по лестнице.
  - Я пошутил, - сказал старик и догнал юношу, - твои воины вели себя, как настоящие рыцари.
  - Не то слово, но мы лишились еще одного андроида, - с грустью произнес Макс и направился ко вторым воротам.
  - Надо захватить немного боеприпасов, - предложил Мандер.
  - Конечно - это не займет много времени, - согласился юноша.
  В воздухе послышалось шуршание большого предмета. Над головами отступающих воинов пролетела пара больших камней, которые перелетели город и врезались в сторожевую башню у выхода из Ривеншора. Обидно, но первым же выстрелом мертвецы разрушили башню и завалили катер обломками.
  - Похоже нам придется обойтись имеющимися запасами, - с сожалением произнес Макс.
  - Да, разбирать завал времени нету, - согласился Мандер и пнул от злости небольшой камень, который откатился в сторону и упал на заряженный арбалет. Стальная стрела вылетела прямо в Медигуса. На мгновение все застыли, уставившись на случайную угрозу. Маг опомнился первым, выставил перед собою посох и быстро произнес короткое заклинание, состоящее из пары ключевых слов, чтобы создать перед собой магический щит. Однако Мандер, виновник этой заварухи, перерубил стрелу за несколько сантиметров до полупрозрачного щита, созданного старым магом, а несколько орков выставили мечи перед Медигусом, чтобы отразить стрелу.
  Маг растрогался подобной заботой о его жизни и смущенно произнес:
  - Не стоит, я и сам...
  - Нет, все правильно, - сказал Макс, - Мандер виноват, он и исправил свою ошибку.
  Боевой рог уныло завыл, вернув всех к суровой реальности, и последние девятнадцать защитников спешно покинули пустой город. Они быстро догнали спасающихся от мертвецов людей. Король Раудил ехал впереди, гордо держась в седле, но не терял бдительности и надежды на спасение.
  
  5. Это война.
  
  - Переправа заминирована, - доложил Максу Дает, установив четыре мины по другую сторону реки, прямо на дороге.
  - А датчик? - спросил юноша.
  - Обижаете, - ответил орк и развел руками в стороны.
  Макс быстро пробежался пальцами по кнопкам клавиатуры на левой перчатке, и на небольшом виртуальном экране появилось изображение переправы. Парень и орк на время остановились, и молча наблюдали за приближающимися колоннами мертвецов. Они спокойно шли вперед, ни о чем не подозревая и ничего не боясь. Беспорядочный топот костлявых ног, облаченных в железные сапоги, становился громче с каждой секундой. Вот уже послышалось хлюпанье воды, и первые ряды мертвых воинов вошли реку. Круглые шлемы скрылись под водой, но так и не появились на другой стороне.
  - Где они? - удивился Макс. Он увеличил изображение и внимательно следил за очередной линией мертвецов, уходящих под воду. Они шли точно в направлении противоположного берега, но не появлялись там.
  - Что за чертовщина, - окончательно разозлился юноша.
  - А что сканер? - спросил орк, и парень переключился с видео изображения на датчики движения.
  - Вот они! - обрадовался Макс, когда увидел десятки точек перемещающихся по руслу реки, - решили схитрить. Но зачем?
  - Похоже, их генерал готовит кому-то сюрприз, - предположил орк и был прав.
  Юноша отключился от переправы и развернул карту местности. Он быстро нашел цель мертвой армии - Настес. Река вплотную подходила к этому, хорошо укрепленному городу, и главное - она позволяла беспрепятственно обойти Йорлок - сторожевой город на востоке от столицы.
  - А мы им немного помешаем, - с усмешкой произнес Макс и показал Даету на каменный мост неподалеку, сразу за болотом, на востоке.
  - Да! - обрадовался орк, обожающий сражения.
  - Все ко мне, - передал по рации остальным Макс и направился к болоту. Воины империи немедленно развернулись и побежали за своим богом, которого любили и уважали за реально оказанную помощь. Парень всего за год проживания на этой отсталой планете поднял империю из руин и практически вернул былое величие, которого орки добились до ядерной войны.
  - Куда вы? - спросил Медигус у Мандера.
  - У нас приказ, - ответил некромант, не останавливаясь ни на секунду.
  - Приказ. Какой?
  - Мы идем к болоту.
  - Подождите! - старый маг хотел пойти с Вандерером, но узнав о его безумном плане, передумал и вернулся к людям.
  - Не очень то и хотелось, - сказал вслед старику юноша.
  - Самоубийцы, - произнес старик и помахал на прощание оркам рукой. Они ответили ему тем же и скрылись в лесу.
  Раудил, не смотря ни на что, сомневался в Вандерере и его воинах, поэтому с радостью встретил новость об их уходе. Король заметно повеселел и пребывал в отличном настроении весь день. Он сумел добраться до Ривендвилла и благополучно привел сюда своих подданных. В лесу встретилось несколько мертвецов, но лучники легко расстреляли одиночные цели задолго, до их приближения к беззащитным людям.
  В Ривендвилле жители с тревогой встретили беженцев - это означало, что их город будет следующим, ведь соседние Ривеншор и Соунтвилл пали. Пока люди чувствовали себя в безопасности, но изредка появляющиеся мертвецы, с каждым днем получали пополнение и причиняли все больше беспокойств. А рассказ Раудила о шердерах и вовсе напугал горожан.
  Вечером того же дня у города показалась колонна странных воинов. Они пришли следом за Раудилом, но выглядели не так, как обычные мертвецы - эти воины словно парили над землей и держали в руках короткие пики, с горящими белым светом лезвиями.
  - Неужели это они... - испуганно произнес Примен, разглядывая издалека безмолвных воинов, которые осторожно обходили город вокруг, - да. Это они...
  ***
  Макс со своим отрядом подошел к большому болоту, которое жило своей жизнью. Дорога заметно сузилась и превратилась в тропинку, но была твердой и сухой.
  - Осторожно, смотрите под ноги! - предупредил юноша и пошел вперед.
  - Кто-то идет! - сообщил Мандер, следивший за показаниями сканера движения. - Они приближаются навстречу.
  Парень поднял правую руку, и все остановились, а он пошел вперед. Густой туман окутывал землю и простирался над всем болотом. На тропинке показались темные силуэты, в которых юноша узнал очертания людей.
  - Это десяток лучников, - сообщил Макс, - идите сюда.
  Орки пошли вперед, а люди остановились и приготовились к бою. Они выстроились в линию и натянули тугие луки.
  - Вас же меньше! - крикнул Макс, - неужели вы хотите драться?
  - Нет! - ответил Мелиан, - но придется!
  - Почему же так жестоко? - поинтересовался Макс.
  - Не вижу другого выхода, позади мертвецы, а перед нами вы! - ответил смелый лучник.
  - Давайте просто разойдемся! - предложил юноша.
  - Как это? - лучник опустил лук и вопросительно посмотрел на бога орков, о котором так много слышал, поэтому сразу же узнал его.
  - Каждый своей дорогой! - ответил Макс и показал руками, - вы держитесь левого края тропинки, а мы пойдем справа.
  Подобное предложение заинтересовало людей, не горевших желанием умирать в конце болота, которое с таким трудом пересекли. Десять лучников держались наготове, но прошли мимо орков. Они остановились позади и Мелиан спросил у Макса:
  - Вандерер, мне кажется, так вас зовут?
  - Да, - ответил юноша.
  - Почему вы нас отпускаете?
  - А почему я должен вас задерживать?
  Командир лучников усмехнулся, вспомнив страшные рассказы о кровожадности бога орков, которые никогда не уступает дорогу и убивает любого путника, встретившегося у него на пути.
  - Там что, полно мертвецов, - Мелиан указал рукой вперед.
  - Пока нет, но они захватили Ривеншор и идут к Настесу по руслу реки.
  - Тогда зачем вы идете им навстречу? - поинтересовался лучник.
  - Чтобы встретится и дать им по попе, - невозмутимо ответил Макс и пошел своей дорогой. Орки и некроманты молча пошли следом, смело повернувшись спинами к людям.
  - Не вижу в этом смысла, - произнес Мелиан, - возможно они заодно с мертвецами и хотят заманить нас в ловушку.
  Вдруг в стороне показались глаза зеяров, быстро приближающихся под покровом тумана.
  - Зеяры! - объявил Макндер, и воины империи приготовились к бою, достали арбалеты и открыли прицельный огонь. С зубастыми хищниками покончили за несколько минут, перебив их на довольно большом расстоянии.
  - Неплохо, - похвалил Мелиан орков, - метко стреляете.
  - Спасибо, - Малыш поклонился и широко улыбнулся, - старались.
  Макс пошел дальше, но тут же услышал голос Мелиана, который обращался к нему:
  - А можно пойти с вами?
  Парень остановился, посмотрел на некромантов и ответил, пожав плечами:
  - Пожалуйста, если вы не боитесь умереть.
  - Мы уже ничего не боимся, - ответил командир лучников, - нас было сотня, в начале похода и за пару дней погибли почти все.
  - Да, понимаю, - ответил юноша, - мы тоже многих потеряли за эти два дня.
  В небе кружили птирасы, прилетевшие издалека, как только прознали о проходящих в этих землях боях и прибыли поживиться. Они парили высоко, терпеливо выжидая добычу. Большой птирас наблюдал за передвижением двадцати восьми фигур и прокручивал в мозгу всего одно слово - "Мясо!"
  Зеяры имели небольшой вес и в силу этого свободно передвигались по болоту. Они несколько раз атаковали Макса и его отряд, но все попытки умных ящериц остались безуспешными.
  Болото закончилось, и впереди показался мост. В последние годы река тут немного обмелела, и уровень воды сильно понизился. Колонна мертвецов медленно приближалась по руслу реки, по пояс скрытых мутной водой.
  - А вот и гости! - разминая руки и шею сказал Макс и побежал вперед. Он быстро распределил всех на мосту, поставив гоблинов по краям и приказал ждать сигнала. Парень внимательно осмотрел врага и не нашел никого, кроме тупых мертвецов.
  - Огонь! - приказал Макс, и стрелы со свистом полетели в цель. Поначалу все шло, как по маслу, словно ребята пришли в тир и спокойно расстреливают подвижные мишени, однако положение резко изменилось, когда со всех сторон показались кислотники и бездушные. Они вышли из тумана и направились прямо к мосту.
  - Кажется мы окружены! - Мандер показал Максу на новую опасность, и парень приказал всем собраться в центре моста. Теперь большая часть стрел полетела по сторонам, в кислотников, представляющих наибольшую опасность. Особенно для людей.
  - Стреляете им в голову, - подсказал Макс лучникам, которые уже знали эту маленькую хитрость. Один за другим взрывались раздутые голые мертвецы, разбрызгивая по сторонам едкие ошметки и жидкость. Все это с шипением въедалось в любую преграду, оплавляя даже камни.
  Мертвецы разделились на две группы и покинули русло реки, они направились к мосту, чтобы растоптать группу воинов, осмелившихся бросить им вызов. Особенно Макса волновали бездушные, которые все еще держались на расстоянии, но их собралось уже несколько десятков, и они перешли в наступление.
  - Ага! - обрадовался молодой лучник, когда от его стрелы взорвался кислотник и разнес в клочья десяток мертвецов и нескольких бездушных, парящих поблизости, - так вам...
  Парень вдруг упал на колени и выронил лук.
  - Мигель! - крикнул Мелиан и подбежал к умирающему товарищу. Он вытащил из груди пику со светящимся лезвием и метнул ее в толпу мертвецов. Пробив нескольких, пика врезалась в землю.
  - Какое странно е оружие! - удивился командир лучников и прижал к груди умершего воина, - мы отомстим за тебя и за всех остальных. Я обещаю.
   Мелиан вскрикнул от резкой боли в ноге и упал на каменный мост.
   - Орки - в атаку! - приказал Макс и вытащил из ноги раненого парня пику с нанолезвием, быстро перетянул рану и сделал укол обезболивающего, чтобы вернуть отличного лучника в строй.
   - Вперед! - закричали орки и смело бросились в бой, повесив арбалеты за спину и обнажив мечи. Они быстро завертелись среди медлительных мертвецов, и на землю посыпались костлявые конечности и отрубленные черепа.
   - А вы куда? Стойте! - крикнул Макс людям, - стреляйте из луков!
   Лучники послушно вернулись на мост и продолжили обстрел. Они с изумлением следили за орками, которые не боялись попадать под ядовитые и едкие взрывы кислотников и не могли не отметить их технику владения мечом.
   - И мы еще собирались с ними драться! - сказал Милеан, - вот было бы истинное самоубийство.
   - Я знаю, поэтому и хотел решить все мирным путем, - произнес в ответ Макс и радостно подпрыгнул на месте, найдя нужную страницу в книге знаний странников. Он достал скипетр из кармана хранителя, что произвело ошеломляющее впечатление на людей, когда в руках Вандерера из ниоткуда появился магический предмет. Юноша медленно прочитал ключевые слова и направил скипетр в воду, но ничего не произошло.
   - Хм, - произнес Макс и постучал скипетром по перилам моста, словно тот сломался и повторил все сначала. Глаза парня загорелись синим светом, и из скипетра вырвался синий туман, превративший воду в лед, едва коснувшись ее кромки.
   - Вы маг! Вы действительно бог! - удивленно воскликнули люди и упали на колени.
   - Э-э-эй, - замахал руками Макс и показал на мертвецов, оставшихся на берегу, - не время молиться, враг еще тут!
   Лучники взялись за луки стрелы вновь запели. Иногда они попадали в орков, которые не обращали на это внимания.
   - У меня изношено поле, - доложил Киртан Максу, и юноша приказал ему вернуться на мост, пока энергия защиты не восстановится. Вскоре еще трое орков отступили на мост, чтобы не потерять энергозащиту. Только Малыш и Трэкс спокойно гонялись за противником, не обращая внимания на шкалу защитного поля, которое у них было намного мощнее. Трехметровые гоблины выглядели неповоротливыми, но перемещались довольно быстро. Они несколько раз удалялись слишком далеко, поэтому Макс периодически приказывал им вернуться к мосту.
   - Шердеры, - сказал Манедер и показал на экран сканера.
  Юноша посмотрел на крупные точки, быстро приближающиеся вдоль реки и достал книгу знаний со скипетром. Парень быстро нашел необходимую страницу, но сильно переволновался, поэтому руки задрожали от волнения, а язык заплетался, не давая правильно произносить ключевые слова.
   - Да что ж это такое, - нервничал Макс. Оборотни великаны уже показались из тумана и грозно зарычали. Трэкс и Малыш смело бросились на встречу троим монстрам, но сканер показывал, что их шестеро
   Гоблины увернулись от когтистых лап и быстро разделались с первой парой, но двое других оказались намного проворнее. Шердеры оказали достойное сопротивление и, пользуясь большим ростом и силовым преимуществом, медленно оттесняли людоедов к мосту.
   Из тумана вышло еще двое монстров и стало ясно, что бой подходит к концу. К тому чуть в стороне от моста столпилось много зеяров, все это время не решавшихся напасть. Теперь эти коварные твари с ревом перешли в наступление, размахивая кривыми мечами в воздухе.
   - Надо отступать, мы проиграли, - предложил Мелиан и Макс охотно согласился. Он заморозил реку до самого Ривеншора, поэтому его внутренняя энергия временно иссякла, и заклинания не срабатывали, ведь он был слишком молодым хранителем.
   Со стороны болота вылетело две шаровых молнии, которые прожгли насквозь грудь великанов. Шедеры дико зарычали, а гоблины их добили, мысленно благодаря неизвестного союзника. Двух оставшихся общими усилиями уложили из луков и арбалетов, но на сканере появились другие большие точки, которые свидетельствовали о приближении десятка шердеров.
   - Медигус! - радостно крикнул Макс и побежал навстречу старому магу.
   - Я! - весело ответил старик и обнял парня. Он похлопал его по стальной накидке и показал на сраженных оборотней, - я решил немного помочь вам и вижу, что пришел вовремя.
   - Лучше поздно, чем никогда, - засмеялся Макс и показал на землю, усеянную трупами.
   - Ого! - воскликнул маг и почесал бороду, - а вы тут неплохо развернулись.
   - Вандерер! - крикнул Гелиус и показал в сторону реки. Из тумана показались большие косматые головы с наполненными злостью глазами.
   - Давай! - юноша махнул рукой, и орк выпустил стрелу с красной головкой. Огонь поглотил не всех шердеров, но троих великанов, сообща, добили без потерь, лишь Трэкс получил несколько сильных ушибов, когда попал под горячую руку умирающего монстра и с грохотом отлетел в каменный мост, сильно повредив одну из его колонн.
   - Посмотри сюда, - сказал Мандер Максу и показал сканер - со всех сторон приближались сотни точек, которые замерли после протяжного воя боевого рога.
   - Самое время смыться! - предложил юноша и поднял указательный палец вверх.
   - Согласен, - сказал Медигус, - но куда мы пойдем.
   - В Товервинд, он должен быть не тронутым, - предположил Макс. - Ведь мертвецы сюда еще не дошли. Мелиан с сожалением посмотрел на четверых убитых товарищей и повел остальных за Вандерером. Дорога от моста к городу проходила через лес, по которому бродили мертвецы, но встречи с ними легко удалось избежать.
   - Почему мы просто не пойдем прямо и не перебьем всех на пути? - спросил у Макса Малыш, который еще не навоевался с мертвецами.
   - Чтобы не навлечь беду на Товервинд, - ответил юноша.
   Гоблин не совсем понял, но уточнять не стал. Он со злобой косился на шестерых мертвецов с топорами, спокойно бредущих немного в стороне, не заметив орков и людей. Под ногами предательски потрескивали сухие ветки, но они не привлекали внимания безмолвных воинов. Послышался знакомый свист, и Сандер прикрыл Макса щитом от приближающихся стрел.
   - Они прилетели оттуда, - сказал некромант и показал рукой на две небольших башни, едва превышающих высоту деревьев. Каменные постройки стояли рядом и имели одну общую стену.
   - Выглядит как фабрика големов, - воскликнул Макс, вспомнив компьютерную игру из детства.
   - А это она и есть, - сказал маг и, подняв руки вверх, громко крикнул, - не стреляете, мы пришли с миром.
   - А с чего мы должны вам верить, - послышалось в ответ. Из башни кричал человек средних лет, который являлся хозяином этого небольшого военного завода.
   - Я Медигус, а это мои помощники из империи орков, которые уничтожают мертвецов.
   - Ха! Мертвецов? - засмеялся Мираэль, - я вижу среди вас троих некромантов, и вы хотите меня убедить, что уничтожаете мертвецов?!
   Старый маг улыбнулся и посмотрел на Мандера. Действительно трудно поверить, что он и его собраться сражаются с себе подобными. Однако старик был очень мудр и быстро нашел подходящий ответ:
   - Враг наших врагов, если не друг, то хотя бы временный союзник!
   - И я о том же, - сказал Медигусу Макс, - защитники Ривеншора видели, что мы дрались с мертвецами, но отказывались принимать нашу помощь.
   - Я подумаю, подождите! - крикнул хозяин фабрики и закрыл бойницу.
   - Ты себе, - сказал в ответ Макс и пошел вперед.
   - Куда вы? - удивленно спросил Медигус, - он же еще не ответил.
   Юноша обернулся и обвел руками лес, истоптанный мертвецами и зеярами и сказал:
   - Вы видите вокруг легионы големов или хотя бы десяток? Хозяин фабрики давно знает о вторжении мертвецов, но он никому не пришел на помощь!
   - И не собираюсь! - послышался ответ из раскрывшихся дверей. Человек среднего роста вышел на крыльцо, держа в руках шестизарядный арбалет. На вид ему было лет сорок, но Мираэлю недавно исполнилось лишь тридцать два - это изнурительный труд состарил парня раньше времени.
   - Но, почему вы не хотите помочь? - спросил Медигус и удивленно раздвинул брови.
   Послышались душераздирающие крики, пролетевшие над лесом и быстро утихли. Еще чьи-то жизни оборвались в омертвевающем лесу, который медленно заполняла безмолвная армия, уничтожающая всех живых на своем пути.
   - Я говорил Раудилу, что мне необходима помощь, но король отказался дать людей, - укоризненно произнес Мираэль, словно правитель Ривеншора стоял перед ним.
   - И? - спросил Медигус.
   - Я продал всех големов совсем недавно, - сказал хозяин фабрики и сел на широкие ступеньки у входа.
   - Кому?
   - Не знаю, - пожав плечами, ответил Мираэль, - но этот господин заплатил очень много. Очень много!
   Макс подошел поближе к парню и спросил:
   - Сколько же сейчас на фабрике готовых големов?
   - Четыре, - моментально ответил Мираэль.
   - А продал?
   - Сто! - гордо ответил хозяин небольшой фабрики.
   - Позвольте посмотреть на ваших големов, - предложил юноша.
   Мираэль вскочил с места и категорично завил:
   - Я их вам не продам, ни за какие деньги!
   - Хорошо, но позвольте взглянуть?
   Медигус вопросительно посмотрел на бога орков и, пожав плечами, сказал Мираэлю:
   - Обычные големы, как и везде, но раз он просит...
   - Хорошо! - ответил Мираэль, - заходите, но ничего не трогайте. Медигус, только ради вас...
   Маг поклонился хозяину фабрики и первым вошел во внутрь. Длинная винтовая лестница привела гостей в просторный подвал, который находился под землей. Из большой гостиной Мираэль пригласил Макса в ярко освещенную комнату, в которой пара рабочих заканчивали внешнюю отделку готового голема.
   - Неизвестный господин купил абсолютно всех големов, даже моих личных телохранителей, покрытых золотом, - с сожалением произнес Мираэль. Молодой хранитель догадался по грустному голосу парня, что тот сожалеет о заключенной сделке, но вернуть уже ничего нельзя.
   Медигус подошел к железному воину и погладил его по груди, любуясь големом.
   - Вот один, - сказал Мираэль и показал рукой на свое творение.
   Макс немного расстроился, он рассчитывал увидеть черного рыцаря, но это был не он. Юноша обошел вокруг голема и с усмешкой сказал:
   - Спасибо.
   Мираэль возмутился, приняв смех на свой счет:
   - Что тут смешного? Не понимаю!
   - Ничего, - спокойно ответил Макс, - я вспомнил черных рыцарей, которых принял за ваших големов.
   - Черных рыцарей? - удивленно спросил Медигус и подошел поближе, - опиши их.
   Макс постарался как можно точнее вспомнить внешний вид и манеру поведения рыцарей, которые заставили его поволноваться на кладбище. Старый маг внимательно слушал, и его глаза округлялись все больше и больше. Наконец он спросил:
   - Вы встретили их впервые около Питерброда?
   - Да, - ответил Макс, чувствуя, что старик знает нечто важное.
   - А больше вы их нигде не встречали?
   - Нет, - замотал головой юноша.
   Медигус разложил на столе старую карту и склонился над ней, чтобы немного поразмыслить. Маг сопоставил имеющиеся факты и указал рукой на небольшой город, расположенный у гор на юго-востоке.
   - Баронвил, - произнес старик, и по его глазам пробежала зеленая волна света.
   - И? - спросил Макс, который сгорал от нетерпения.
   - Это телохранители злого барона из Баронвила.
   Юноша отошел в сторону и задумался:
   - Именно этот город упоминал в своем рассказе портной. Возможно, там все и началось. Надо бы наведаться в гости.
   - Ваше любопытство удовлетворено? - спросил Мираэль, обращаясь к Вандереру.
   - Да, - ответил юноша.
   - Тогда пройдемте в гостиную, там уже накрыли стол и немного перекусим, - с этими словами хозяин фабрики жестом руки пригласил гостей следовать за ним и пошел обратно.
   Молодая хозяйка еще суетилась у стола, когда в комнату вошли Мираэль, Медигус, Макс и все остальные. Они с грохотом ввалились в гостиную и хозяин предложил снять доспехи, но гости наотрез отказались, освободив лишь руки и головы.
   - Орки! - вскрикнула от неожиданности молодая девушка и выронила кувшин с вином.
   Сандро быстро подскочил к хозяйке и поймал падающий сосуд. Он любезно протянул его девушке и шепотом сказал:
   - А также: некроманты, гоблины, маги и люди.
   - Простите! - смутилась девушка и поставила кувшин на стол, - все готово.
   - Прошу к столу, - Мираэль пригласил гостей садиться и усадил жену рядом с собою и Медигусом. Девушка настороженно смотрела на воинов империи орков, присутствие которых казалось весьма не уместным.
   Все взялись за еду, особенно налегали лучники Мелиана, сильно проголодавшиеся после столь бурных злоключений. Парни уплетали за обе щеки, не обращая внимания на приличия.
   - Куда вы теперь отправитесь? - спросил Мираэль у мага. Старик уже насытился и покуривал длинную трубку. Он выпустил дым из легких и ответил:
   - Мы идем в Ривендвилл, там скоро начнется битва за город, если уже не идет.
   - А мы пойдем в Бадонвил, - сказал Макс, который все это время сидел молча и смотрел в стол перед собой, погруженный в нахлынувшее видение. Юноша видел Настес, осажденный несметными полчищами черных воинов. Они захватывали один уровень столицы мира за другим и добрались до шестого, когда все исчезло...
   - Как, разве мы пойдем не вместе? - удивился Медигус и даже встал с места.
   Макс снял шлем, погладил рукой короткие черные волосы и положил его на колени. Налил себе бокал вина и быстро выпил его, за один присест и только после ответил:
   - Если вы пойдете в Ривендвилл, то - нет.
   Мираэль и его супруга вжались в стулья от удивления, они отчетливо видели на груди юноши символ империи орков - синюю буку "W", но он был человеком, а не орком, гоблином или некромантом.
   - Вандерер, - обратился к Максу Медигус, - я пойду с вами.
   Мираэль и его жена слышали много легенд о боге орков, но ни в одной не говорилось, что он человек. Присутствие столь важной персоны в их скромном жилище заставило обоих встать и поклониться.
   - Не стоит, - остановил молодых супругов Макс, - мы с вами уже здоровались.
   Хозяин фабрики медленно сел на стул и отослал жену за лучшим вином, которое держал для особенных гостей. Девушка удалилась и вскоре вернулась, принеся большую бутыль, расписанную золотом и драгоценными камнями.
   - Нектар богов?! - удивленно воскликнул Медигус. Он редко пробовал этот чудесный напиток, но знал о его превосходном вкусе. В этом благородном жесте крылась и уловка, к которой прибег Мираэль. Хозяин не верил, что перед ним бог, поэтому решил проверить и попросил жену до краев наполнить кубок Вандерера напитком, который пьют небольшими дозами - иначе он превращается в яд.
   Медигус хотел предупредить Вандерера, о грозящей ему опасности в случае, если он окажется самозванцем, но передумал. Вместо этого он просто уточнил:
   - Вы действительно Вандерер?
   Некроманты отлично знали о свойствах напитка богов, но были твердо уверены в своем друге, предводителе и боге, поэтому промолчали, слегка усмехнувшись.
   - Да, - спокойно ответил Макс и поднес наполненный кубок к носу. Он осторожно вдохнул приятный аромат и закрыл глаза от удовольствия, - я хранитель странников - Вандерер.
   Юноша медленно осушил бокал и поставил его на стол. Люди замерли, в томительном ожидании, зная о том, что сейчас может произойти. Медигус выпил налитый нектар и сел, ощутив приятное головокружение. Хозяйка налила старику лишь треть кубка, а остальным и вовсе просто плеснула немного на донышко, чтобы не убить своих гостей.
   - У меня странное чувство, - сказал Макс. Он поднялся из-за стола и слегка пошатнулся, но устоял на ногах. Юноша обошел вокруг стола, пытаясь понять приятную легкость, которая наполнила все тело.
   - Вам плохо? - поинтересовалась хозяйка и испуганно прикрыла рукой рот.
   - Нет, мне сильно хорошо! - ответил Макс и слегка поклонился Мираэлю, - благодарю за чудесный напиток - это действительно нектар богов! Что я могу для вас сделать?
   Открылась дверь и в комнату вошло четверо рабочих. Они несмело подошли к хозяину и старший сказал:
   - Голлем готов. Прикажете начинать работу над следующим?
   - Да, - ответил рабочим Мираль и с грустью сказал Вандереру, - у меня
  лишь одно желание - побольше рабочих, чтобы создать армию големов.
   - Побольше? - с улыбкой переспросил Макс и задумчиво посмотрел на четверых уходящих работников. Корона на его голове засветилась и окуталась в синюю дымку, все в комнате замерли и раскрыли рты от удивления.
   Скипетр хранителя сам собой появился в руке юноши и он сделал им легкий взмах, пребывая в приятном сне. Когда Макс очнулся, то увидел, что все забрались на стол, а комнату заполнили сотни клонов четверых работников, которые испуганно выбегали во все двери.
   - Что случилось? - спросил юноша.
   Сандро первым спустился на пол и ответил:
   - Ответ на этот вопрос бы мы хотели услышать от тебя, но похоже, что ты и сам ничего не знаешь.
   - Это, это, - Медигус взволнованно замахал руками в сторону уходящих работников, - это же клоны! Магия четвертого уровня!
   Старика переполняли восторженные чувства. Древнее пророчество сбывалось прямо на его глазах, что давало надежду на спасение. Из мастерской послышались возмущенные голоса работников, которые о чем-то спорили. Мираэль осторожно вошел туда и схватился за голову, не зная, что ему делать.
   - Я первый! Нет, я! - спорили между собой клоны. Они подняли такой шум, что не слышали друг друга, а просто кричали во все горло.
   - Ти-хо-о-о-о! - проревел Малыш.
  После страшного рыка трехметрового гоблина воцарилась мертвая тишина. Было слышно, как падают капли воды на пол, в дальнем углу.
   - Главное не то, кто из вас первый! Важно, что вы можете вместе сделать, чтобы остаться в живых, - сказал Макс и клоны подошли к нему поближе.
   - Что вы хотите этим сказать господин? - несмело спросил один из работников.
   - Вы есть, живы - и этого вполне достаточно. Живите и трудитесь, а Мираэль вознаградит всех по заслугам.
   - Да-да, - пришел на помощь юноше хозяин фабрики, - стройте големов и армия мертвых не сможет уничтожить наш дом.
   Всем известно, что смертельная опасность примиряет даже заклятых врагов. Не говоря уже о собственных клонах, не поделивших вещи и имена, которые каждый считал своими.
   - Давайте оставим споры на потом, а пока с помощью жребия выбреем каждому порядковый номер в его имени, - предложил Медигус. Эта идея понравилась клонам, и вскоре они дружно принялись за работу.
   Мираэль вышел на улицу, чтобы проводить гостей. Он цвел от счастья и не знал, как отблагодарить Вандерера.
   - Хорошо. Если вы хотите сделать для меня нечто приятное, то прикажите големам отправиться в Ривендвилл, чтобы отнести это письмо, - с этими словами Макс протянул хозяину фабрики белый лист бумаги, на котором быстро написал несколько строк шариковой ручкой.
   - И это наука и техника? - поинтересовался Медигус показывая на ручку. Юноша улыбнулся и утвердительно кивнул головой в ответ.
   - Хорошо, - радостно сказал Мираэль, - я немедленно прикажу четверым големам отправиться в путь. А что в этом письме? Впрочем - это не мое дело.
   - Ничего тайного, - ответил Макс, - я прошу короля Раудила убедить всех отступить в Настес или один из его сторожевых городов, где легче буде сдерживать натиск мертвецов.
   - Они вас не послушают, - с легкой ухмылкой сказал Медигус.
   - Послушают, если мы расскажем о приближающихся полчищах мертвецов, - уверенно сказал Мелиан, положил руку на грудь и поклонился, - мы с ребятами отправимся вместе с големами.
   После короткого прощания каждый пошел своей дорогой, а Мираэль заперся на фабрике, чтобы сделать подмогу для защитников Настеса.
   - Куда мы идем? - удивленно спросил Медигус, когда Макс повел отряд обратно к мосту, - мы же собирались отправиться в Баронвил.
   - Правильно, - ответил юноша, - прямо только вороны летают, сначала мы заглянем в Товервинд.
   Девятнадцать смельчаков добрались до каменного моста, от которого недавно отступили. Они осторожно приблизились, не привлекая внимания мертвой армии, возобновившей свое движение по руслу реки. Бесконечная колонна медленно, но верно продвигалась вперед.
   - Мы не сможем переправиться на тот берег, - шепнул Максу старик.
   - Почему? Сможем! - уверенно ответил юноша и повернулся к Сандро, - напусти какой-нибудь дым, газ, чтобы скрыть наше присутствие у моста.
   - Хорошо, - ответил некромант, - просто туман, думаю, будет кстати.
   Два больших шердера проходили мимо моста, когда со стороны леса плавно нахлынуло густое белое облако. Великаны повернули морды в сторону притаившегося отряда, но никого не заметили, поэтому молча пошли вперед.
   - За мной! - шепотом сказал Макс и первым побежал к мосту. Последними двигались андроиды, получившие приказ остаться и задержать противника, если тот начнет преследование.
   Мандер посмотрел на сканер и громко шепнул:
   - Стой! Шердеры!
   Крогут остановил за руку Медигуса, который не слышал слов некроманта. Старик послушно замер и увидел два больших силуэта, медленно бредущих по обоим берегам реки. Сканер оказался незаменимым, в условиях отсутствия видимости и помог беспрепятственно добраться до леса, минуя редкие патрули мертвецов, которые медленно обходили свои владения.
   - Пойдем вдоль дороги, чтобы не попасть в засаду, - предложил Макс, и все с ним охотно согласились.
  Двигаться по лесу было немного сложнее, но безопаснее. Несколько раз приходилось останавливаться, чтобы пропустить очередную колонну мертвецов, не в ногу шагающих друг за другом. Пару раз они проходили так близко, что стычка казалась неизбежной, но все обошлось.
   Наконец показался город, вид которого насторожил мага.
   - Что-то он сам на себя не похож, - сказал старик и прищурился, чтобы лучше рассмотреть Товервинд.
   - Еще бы, - воскликнул Макс, когда посмотрел в бинокль. Он хорошо видел полуразрушенные обгоревшие здания и полное отсутствие признаков жизни. Городские ворота стояли целыми, но распахнутыми настежь.
   - Город пуст! - удивился Медигус. Он вошел ворота и упал духом, увидев полуразрушенную и изрядно обгоревшую надежду. Улицы устилали трупы жителей и одержавших победу мертвецов. Последних было намного больше, поэтому они быстро сломили сопротивление и заставили немногих выживших уйти.
   - Осмотрите все, может, кого найдете, - сказал Макс и показал рукой на развалины, а сам направился к обгоревшей церкви. Несмотря на перенесенный пожар, каменная постройка довольно неплохо сохранилась, облачившись в траурный наряд.
   Старик смотрел по сторонам, в поисках выживших, а парень любовался былым величием строителей, творения рук которых, пусть и разрушенные, но сохранили память.
   - Пусто, - с сожалением произнес старик, но не терял надежды, - быть может, в башне магов мы найдем кого-то.
  Юноша и маг отправились в городскую башню магов, которая пострадала меньше всего. Дорога была вымощена квадратными каменными плитами, гладко отшлифованными. Макс не слышал, о чем рассказывал Медигус, он медленно шагал рядом, погруженный в сентиментальные воспоминания, заставляющие невольно улыбаться...
   - Макс, иди сюда! - крикнула в третий раз воспитательница детского сада. Она не выдержала и пошла к четырехлетнему мальчику, стоящему у забора и не реагирующего на ее слова. Все внимание малыша было приковано к группе дорожных рабочих, которые укладывали новый асфальт на улице, всего в нескольких метрах от садика. Работа спорилась так ловко: подъезжала машина, высыпала горячую черную массу, очень похожую на песок. Большой грузовик медленно отъезжал, а рабочие быстро разравнивали асфальт, от которого валил горячий пар. Всего пара минут и уже тяжелый укатчик, с широкими стальными колесами, укатывал новую дорогу. Мальчик стоял и думал: - "Вот вырасту, и я буду так работать: на машине, нет - разравнивать асфальт, нет - укатывать его..."
   Макс никак не мог выбрать, кем же он будет, но не оттого, что еще не решил, а потому, что хотел быть всеми одновременно. Он так и не успел сделать свой выбор - сердитая воспитательница взяла малыша за руку и увела в группу, ко всем детям, которые садились обедать.
  С этого дня все и началось, малыш стал постепенно пробовать все, начиная с посильного ему труда. Он не овладевал досканально новыми профессиями, но упорно продолжал искать себя в жизни...
  - Тут недавно были люди! - вскрикнул старик и Макс вернулся из воспоминаний.
  - Люди? - удивленно спросил юноша.
  - Да, смотри! - маг показал на свежие следы и потерянную книгу, немного дальше лежала куриная ножка и пустая бутылка из-под вина. Пара больших крыс подбежали к сладкой косточке и утащили ее, после короткой драки.
  - Все в центр! - позвал своих Макс, и вскоре воины империи собрались около парня.
  - Несколько человек недавно пошли туда! - старик говорил взахлеб от волнения и показал рукой в сторону города эльфов - Форествилла.
  - Вновь назад? - спросил Сандро.
  - Тут не далеко, - ответил Макс, понимая, что в очередной раз уходит дальше от намеченной цели.
  - Идемте же! - позвал Медигус, стощий уже в конце большой площади.
  - Тс-с-с-с-с! - не кричите так, - попросил Сандро и осмотрелся. В стороне воздух поднялось стая небольших птиц, которых кто-то спугнул. Это был дурной знак, и все поспешили за стариком к городу эльфов.
  Макс шел последним и все время оглядывался. Его не покидало ощущение незримого присутствия чужака, который упорно не хотел показываться, но и не отставал. Юноша подошел к воротам и обернулся в последний раз. Он вздрогнул от неожиданности, когда увидел перед собой неизвестного в черном. Широкая накидка развивалась на ветру, а из под большого капюшона смотрели красные глаза.
  - Кт..., - Макс не успел вымолвить и слова, как злой маг направил на него свой посох и прочитал короткое заклинание. Из черной палки с золотым наконечником в виде шара вылетел зеленый сгусток энергии, размером с яблоко, и быстро полетел к парню. Макс отскочил в сторону и метнул шестиконечную звездочку в незнакомца.
  Зеленый шар врезался в каменную стену и растекся по ней, словно вода. Кислота зашипела, раздался взрыв, привлекший всеобщее внимание, а ударная волна пробила стену насквозь. Обожженные каменные осколки разлетелись в разные стороны, немного зацепив последних орков, которых тут же охватил синий туман защитных полей. Ни один из них не пострадал, но все прикрылись щитами и побежали назад, на помощь Вандереру.
  Черный маг увернулся от обоих звездочек и выстрелил еще раз. На этот раз он выпустил шар и, сделав взмах слева направо перед собой, напустил на юношу широкую зеленую волну энергии.
  Макс прикрылся щитом от зеленого шара, который взорвался и отбросил его немного назад. Волна быстро приближалась, угрожающе переливаясь яркими оттенками зеленого цвета. Она срезала на своем пути небольшое дерево, ствол которого перебило моментально, без всякого сопротивления. Обломок каменной башни разлетелся на мелкие кусочки, когда зеленая волна разрезала его пополам. Молодой хранитель только успел встать на ноги, после удара от взрыва, как вновь оказался в воздухе. Парень подпрыгнул вверх и, описав длинную дугу в воздухе, приземлился за волной. Позади послышался треск разлетающейся стены, пробив которую волна почти угасла. Она слегка толкнула орков в выставленные щиты, не причинив им особого вреда.
  - Держись, мы на подходе!- передал по рации Мандер, бегущий в первом ряду.
  Черный маг выставил посох, но не стал стрелять, а отскочил в сторону, чтобы увернуться от выпущенных в него стрел. Незнакомец встал так, чтобы Макс оказался на линии огня, и приближающаяся подмога не смогла его прикрыть издалека. Он сделал пару шагов вперед, пока юноша вставал на ноги и выстрелил зеленым шаром вновь. На этот раз он не сразу выпустил его из посоха, а немного задержал, чтобы тот увеличился в размерах до футбольного мяча.
  Большой зеленый энергетический сгусток с противным треском быстро приближался к Максу. Юноша, направляемый короной хранителя странников, быстро выхватил скипетр из магического кармана и выставил его перед собой, мысленно прочитав непонятный ему набор ключевых слов. Парень толком не разобрал их, но напряг всю волю, чтобы направить смертоносный шар обратно.
  - Осторожно! Не стреляйте! - приказал Сандро и поднял правую руку вверх. Все замерли, наблюдая за борьбой Макса и черного мага. Они стояли в нескольких метрах друг от друга и дрожали от внутреннего напряжения мышц и воли. Большой зеленый шар быстро летал от скипетра к посоху, но никак не достигал цели. Он постепенно ускорялся и подлетал все ближе и ближе к середине.
  - Когда он остановится, - испуганно крикнул Медигус парню, - произойдет взрыв! Вы раздавите его своей внутренней силой!
   Черный маг захохотал и отпрыгнул в сторону. Большой зеленый шар прожег кончик его накидки и врезался в небольшой деревянный домик, который каким-то чудом остался цел в сожженном городе. Ослепительная вспышка заставила зажмуриться, а мощный взрыв поднял в воздух бревна и доски хрупкой постройки, взлетевшие высоко вверх.
  Не успев приземлиться злодей выпустил три маленьких зеленых сгустка энергии в Макса и встал на ноги. Он увернулся от десятка выпущенных Гелиусом и Крогутом стрел и напустил на всех широкую зеленую волну.
  Молодой хранитель странников отразил один шар, увернулся от второго, но третий сбил его с ног, врезавшись в грудь. Энергитический щит выдержал, но парень потерял равновесие, а набежавшая волна энергии отбросила его далеко назад, как и всех остальных, кто не смог ее перепрыгнуть.
  Однако никто не пострадал, ведь лишь Медигус подвергался смертельной опасности, не имея энергощита, но он проворно прикрылся магическим щитом и выпустил пару синих шаров в ответ.
  Черный маг увернулся, ловко отойдя в сторону, словно танцуя, уклонился от брошенной в него булавы Трэкса и выстрелил в Крогута и Гелиуса зелеными шарами, чтобы занять орков-лучников делом.
  - Попробуй увернись! - прорычал разъяренный Малыш и выхватил два стреломета. Послышался треск вылетающих стрел и черный маг заметался по улице, пытаясь избежать шквального огня. Гоблин стоял и громко кричал, точно направляя оба стреломета по ходу движения чужака.
  Наконец он остановился, наблюдая, как израненный маг опускается на колени, густо утыканный короткими стальными стрелами. Он сумел прохрипеть несколько слов и выставил вперед руки, направив посох на Малыша. Появилась яркая красная дуга энергии, которая горела между левой рукой и посохом. Она потрескивала и собиралась полететь вперед, когда Макс приземлился в трех метрах от черного мага и срезал его голову синей молнией, выпущенной из скипетра.
  Обезглавленное тело пошатнулось и полетело назад, а яркая красная дуга энергии полетела вверх. На высоте нескольких сотен метров она взорвалась, разделившись на десятки небольших осколков, которые засверкали новыми вспышками взрывов, всех цветов радуги. Салют продолжался несколько минут и угас у самой земли, заставив разбежаться в стороны победителей.
  - Вот это фейерверк! - обрадовался Крогут.
  - Красиво, но опасно! - сказал Сандро и осмотрел Макса.
  - Да в порядке я, говорю тебе - все нормально! - повышенным тоном произнес юноша и подошел к незнакомцу. Он оказался обычным некромантом, но имел энергетическую защиту, которую создавало небольшое устройство на поясе, как и у орков. Только мощность этого поля была заметно меньшей.
  - Ни тебе здрасти - сразу по морде, - обиженно сказал Макс, - не люблю так. Быть может, мы преследуем одинаковые цели?
  - Это вряд ли, - отметил Медигус, находящийся под сильным впечатлением от окончившегося боя. - Он точно знал, как и что ему делать.
  - Надо идти! - сказал юноша и резко встал, - где один - там и два...
  Предположение было вполне логичным, поэтому все быстро пошли к Форествиллу. Впереди слышались звуки боя. Небо освещали яркие вспышки пожаров и горящих снарядов для катапульт, которые периодически взмывали в небо и падали на город. Слышались крики эльфов, которые стойко отражали затянувшийся штурм.
  Макс бежал по дороге и посмотрел в сторону. Его внимание привлек большой холм, с которого он решил осмотреться, чтобы не попасть в лапы врага.
  - Мандер! Крогут! За мной! - приказал юноша и побежал вверх по крутому склону. - Остальные оставайтесь на месте!
  Старый маг хотел возразить, но решил не бегать зря и, воспользовавшись паузой, передохнуть после изнурительного пути.
  - Да, годы дают о себе знать, - со вздохом произнес старик, и Сандер протянул ему небольшую пилюлю.
  - Что это? - спросил маг.
  - Это поможет забыть усталость, на время, - с улыбкой ответил некромант и посмотрел на сканер, который показывал множество движущихся точек по дороге навстречу.
  - К нам гости, приготовьтесь, - сообщил по рации Макс оставшимся на дороге, заметив два десятка рыцарей, за которыми следовала большая толпа мертвецов. По началу парень принял всех за врагов, но после понял, что впереди бегут люди, спасающиеся от превосходящих сил врага.
   С вершины холма отлично просматривалось, как черные силуэты медленно наползают на город. Они уже переваливались через стены, когда Макс осматривал Форествилл в бинокль. Безмолвные воины понесли огромные потери, о чем свидетельствовали трупы на земле, этой черной армии все же удалось сломить оборону эльфов. Последние защитники отступали к центру, чтобы дать последний бой на стенах королевского замка. Именно его сейчас и обстреливали катапульты, забрасывая горящими снарядами.
   Макс осмотрел крутые склоны холма и сказал:
  - Город мы не спасем, но поможем этим беднягам, - юноша указал мечом на рыцарей, оторвавшихся от медлительных преследователей.
  - Отличное место для засады, - произнес Сандро и посмотрел по сторонам. Над лесной дорогой возвышались два холма, а покатистые склоны заросли густыми кустарниками. Кое-где возвышались редкие деревья.
  Некромант увидел, как Макс снял шлем и побежал навстречу рыцарям. Вскоре с вершины холма спустился Мандер, поведавший план юноши. Парень первым встретился с рыцарями, чтобы те не испугались и не свернули с дороги. Он коротко объяснил, что является могущественным магом и с небольшим отрядом заколдованных им орков и некромантов устроил засаду для живых мертвецов, медленно идущих за людьми следом.
  - Маг говоришь - это как раз кстати! - обрадовался Корниус. Этот молодой рыцарь был главным среди людей. Он недоверчиво посмотрел на Макса, обернулся и взглянул на толпу мертвецов. Выбора особенного не было, поэтому молодой рыцарь решил поверить чужаку.
  - Со мною великий маг Медигус, - добавил Макс, чтобы развеять последние сомнения людей. Этого старика хорошо знали, поэтому сразу же согласились пойти за незнакомцем.
  - Вандерер, странное имя, - произнес Корниус, пытаясь вспомнить, где он его слышал. Парень так напрягся, что не заметил небольшого камня на дороге и запнулся.
  - Осторожно! - вскрикнул Макс и поддержал падающего рыцаря за руку. - Мы почти пришли.
  - Вижу, - произнес в ответ Корниус и осмотрел склоны холмов, на которых заметил несколько темных силуэтов, занимающих позиции среди кустов. - Неплохое место для засады!
  - Знаю, поэтому тут то мы и остановились, - ответил Макс и одел шлем.
  - Где нам встать? - спросил молодой рыцарь и хранитель странников указал на дорогу, где стояли Малыш и Трэкс. Грозный вид трехметровых гоблинов облаченных в тяжелые доспехи немного насторожил людей, но они послушно построились между ними. Рыцари встали на расстоянии метра друг от друга, чтобы свободно двигаться в бою. Получилось три не полных шеренги.
  - Если мертвецы прорвутся, - сказал Макс Корниусу, - отступайте на склоны холмов, прикрывая моих лучников, там им нас не одолеть.
  - Хорошо, - браво ответил молодой рыцарь и опустил забрало шлема.
  - Привет Корниус! - крикнул маг и помахал рукой старому знакомому.
  - Рад видеть тебя Медигус! - прокричал в ответ парень и крепко сжал рукоятку большого меча. Он стоял в центре первой шеренги, возглавляя отряд рыцарей на дороге и приготовился к бою.
  - Внимание! - громко сказал Макс. Его голос прокатился над лесом, подняв стаи испуганных птиц в небо, - враг приближается, всем приготовиться к бою!
  - Вандерер, Вандерер, - повторял себе под нос Корниус, - где я мог слышать это имя?
  Макс стоял на изогнутом дереве, которое сильно наклонилось в сторону и образовало живую арку над дорогой. Зеленые ветви слегка покачивались на ветру, приятно шелестя листьями.
  Вскоре недружный топот мертвецов заглушил все звуки леса. Безмолвные воины медленно, но смело шли вперед. Длинная колонна заполняла всю дорогу, как и предполагал Макс. Он нажал на кнопку взрывателя, на левой перчатке, и прогремела серия взрывов, сопровождающаяся яркими огненными вспышками. Когда дым и останки разорванных мертвецов и поднятой вверх земли улеглись, перед глазами смельчаков предстала дорога, усеянная мертвыми мертвецами.
  - Ура! - радостно закричали рыцари, но из-за поворота показалась другая колонна живых мертвецов, пришедшая на подмогу. Макс взорвал все мины, которые успел разбросать, пока встречал Корниуса и его людей.
  - С остальными придется драться! - громко объявил юноша и крикнул, - огонь по готовности! Рыцари держите дорогу!
  Однако не последовало ни одного выстрела. Лучники в кустах молчали, выжидая удобного момента. Люди даже занервничали, но ничего не сказали. Когда колонна мертвецов подошла на расстояние десяти метров, воины империи дружно крикнули:
  - Вандерер с нами!
  Затрещали стрелометы гоблинов, которые резко выхватили их из-под зеленых плащей. Людоеды поливали шквальным огнем своего противника, не жалея стрел. Из кустов вылетали одна за другой стальные стрелы, и рыцари решили, что там затаилось не менее сотни лучников.
  - Вандерер - бог орков! - вспомнил наконец Корнелиус и обратил внимание на знаки отличия у гоблинов. Синяя буква "W" теперь особенно бросалась в глаза, но молодой рыцарь решил отложить все вопросы на потом. - Что же, позже разберемся, что к чему. В атаку!
  Мертвецы пугали своей тупой настырностью, лезли прямо под стрелы и сами накалывались на выставленные мечи рыцарей, но упорно продвигались вперед. Вскоре они разделили на две части отряд Макса и погнали орков и людей на вершины холмов.
  - Колонна заканчивается! - передал по рации Крогут, наблюдающий за приходящим врагу подкреплением.
  - Сканер подтверждает! - сообщил Максу Мандер, посмотрев показания прибора, как только услышал голос орка в наушниках.
  - Все на верх! Осталось совсем немного! - громко крикнул Макс, и рыцари послушно отступили, поднявшись на вершины холмов к оркам.
  - Я думал вас больше! - удивился Корниус, когда увидел всего пару десятков воинов империи орков, - а где же остальные?
  - Их тут и не было, только восемнадцать, - ответил Сандро и бросил вниз зажигательную гранату. Его примеру последовали многие другие, и склоны обоих холмов покрылись огнем, в котором тихо сгорали живые мертвецы. Некоторые все еще пытались продолжить наступление, но смелые рыцари и некроманты встретили их на крутом склоне и быстро вернули земле.
  - К нам направляется большой отряд бездушных, - сказал Макс, посмотрев в бинокль на армию осаждающую город.
  - Что будем делать? - поинтересовался Мандер.
  - Разобьем и их! - браво ответил Корниус и вышел немного вперед.
  Макс усмехнулся и потер рукой наскоро заделанную дыру в боку. Он хорошо запомнил первую встречу с бездушными и не горел желанием лишний раз ввязываться с ними в драку.
  - Отступаем, - тихо сказал юноша и сделал легкий взмах рукой в сторону Товервинда.
  - Уйти!? - не понимающе возмутился Корниус, - удрать с поля боя? Да мы же только что перебили столько мертвецов!
  - Это совсем другое, - с грустью произнес в ответ Макс и пошел вниз по склону.
  - Конечно же - это не ваша война и воины империи не хотят тут умереть! - бросил в след юноше молодой рыцарь, и его слова сильно задели Макса. Молодой хранитель резко развернулся и схватил невидимым захватом обидчика за горло.
  - Ко мне! - прохрипел Корниус, пытаясь найти ногами опору. Он напрасно болтал ими во все стороны, не доставая до склона холма целого метра.
  Рыцари обнажили мечи и подошли к Максу. Юноша отпустил молодого рыцаря и тот упал на колени, жадно хватая воздух, чтобы восстановить дыхание.
  - Вы вообще бежали, даже от тупых мертвецов! - укоризненно сказал Макс и пошел вниз по склону, раздвинув руками двоих рыцарей в стороны. Люди не стали нападать на него и молча ждали приказа Корниуса.
  - Пусть идет. Он прав, - сказал парень и поднялся на ноги, подошел к Медигусу и предложил отправиться с ним в Баронвил.
  - Куда? - переспросил маг и громко захохотал.
  - Не вижу ничего смешного, - обиженно ответил парень, - злой барон захватил принцессу Милейну.
  - Дочь короля Аркуса?
  - Да! - прокричал в ответ Корниус, и Макс обернулся.
  - Все нормально - это мы так разговариваем, - успокоил юношу старый маг и добавил, - идите, я скоро вас догоню.
  У Корниуса душа закипела от негодования. Он тут стоит распинается, объясняет всю сложность сложившийся ситуации, а Медугус даже не собирается помочь, потому что занят делами с богом орков.
  - Как вы можете?! - вспылил молодой рыцарь и схватил старика за руку.
  - Ты слишком горяч, - ответил Медигус и осторожно освободился от крепкого захвата сильной руки, - терпение мой друг, терпение.
  - А как же принцесса?
  - Мы спасем ее, - ответил старик и хитро улыбнулся.
  Корниус решил успокоится и сделал пару глотков воды из походной фляжки. Остатки он выплеснул себе в лицо и растер рукой, чтобы взбодриться, а после побежал догонять мага. Рыцари пошли следом, не убирая мечей.
  Медигус уже поравнялся с Вандерером, когда Корниус догнал его. Он шел рядом и ждал ответа. Старый маг улыбался несколько минут, ничего не говоря, но решил не мучить парнишку и раскрыть свои карты:
  - Сейчас мы все направляемся в Баронвил.
  - И орки? - удивленно спросил рыцарь.
  - Да, - коротко ответил старик.
  Когда пустой город остался уже позади, Корниус произнес:
  - Мудрецы из Форествилла говорили, что в большой библиотеке Товервинда хранили древний свиток, в котором содержится сказание о приходе Балора и армии мертвых, а так же написано, как его уничтожить.
   - Что же ты раньше молчал! - удивился Медигус, - я видел - библиотека неплохо сохранилась, да и такой важный свиток вряд ли хранили на видном месте!
   Молодой рыцарь виновато посмотрел на Макса, на старика, и остановился. Он не поверил мудрецам эльфов, но раз известный маг Медигус так же считает, то уделить немного времени столь важному свитку будет не лишним. Это понимали все, поэтому и орки, и люди без лишних слов развернулись и пошли в Товервинд.
   Гоблины быстро шагали впереди и постоянно оглядывались по сторонам, опасаясь нападения черных магов. Они заглядывали во все здания на улицы до самой библиотеки, но никого не нашли. Однако стоило приблизится к частично разрушенному зданию, как протрубил знакомый рог. Его печальный вой раздался совсем рядом, и послышалось ленивое шарканье ног.
   - Мертвецы! - крикнул Корниус и опустил забрало шлема. Он вытащил из ножен меч и встал на месте, прислушиваясь к звукам приближающегося врага. Парень никак не мог определить откуда появятся мертвецы, но вскоре все прояснилось - они пришли отовсюду.
   - Идите и найдите свиток, а мы пока задержим их! - сказал Максу смелый рыцарь и выстроил своих людей полукругом у центрального входа.
   - Хорошо, сдерживайте, как можно дольше, а после заходите и забаррикадируйте вход, - обратно мы пойдем другой дорогой.
   - Другой? - удивился Медигус. Он хорошо знал, что библиотека имеет только один вход, потому и задал свой вопрос, но он стался без ответа. Макс лишь усмехнулся и вошел в здание. Гоблины и орки остались помогать рыцарям, а некроманты и маги пошли за молодым хранителем странников.
   Сразу же у входа юноша наткнулся на десяток убитых библиотекарей, точнее на их окровавленные халаты и кинжалы, а мертвые тела исчезли.
   - Их обратили, - сказал Медигус и поворошил ногой халаты. Среди окровавленных останков маг заметил несколько золотых перстней с драгоценными камнями, но не стал поднимать их. Он брезгливо пнул один ногой, и дорогое украшение, перепачканное запекшейся кровью, со звоном покатилось по каменному полу длинного коридора.
   - Где мы будем его искать? - поинтересовался у старика Макс.
   - Я бы спрятал свиток в подвале, - ответил Сандро, но Медигус отрицательно покачал головой. Старый маг прищурил глаза и показал пальцем на лестницу, ведущую на верхний этаж.
   - Нам туда, - произнес старик и пошел первым по широким ступенькам. Они привели на второй этаж, где некроманты нашли потайную лестницу на третий этаж.
  За закрытой дверью, которую Мандер открыл при помощи взрывчатки, находилась просторная комната. Макс вошел первым и сразу же ощутил холод, охвативший все тело.
   - Стойте! - громко сказал юноша и сделал жест правой рукой, останавливая некромантов.
   - Вы тоже чувствуете ловушку? - спросил Медигус и покосился на Вандерера.
   - Да, - ответил Макс и высыпал на ладонь белый порошок. Он бросил его вперед и в воздухе, перед входом образовалось белое полупрозрачное облако. Его пронзали два тонких луча, которые до этого были невидимыми.
   - Полагаю, что их надо перешагнуть? - спросил Сандро и, не дожидаясь ответа, сделал шаг вперед. Некромант аккуратно перенес ногу над лучом и вошел в комнату.
   Загорелся яркий свет, исходящий от вспыхнувших масляных светильников. Черная копоть поднималась вверх к мраморному потолку, расписанному рисунками. Они не несли смысловой нагрузки и являлись обычным украшением. На одинаковом расстоянии друг от друга стояли высокие шкафы, полки которых ломились от древних книг. Их обложки были сделаны из разного материала: одни выглядели серыми и неприметными, из-за грубой кожи или плохо обработанной бумаги, а другие пестрили от драгоценных украшений и сверкали золотой фольгой.
   - И что в этих книгах? - спросил Макс у Медигуса.
  Старик пожал плечами и взял одну из ближайшего шкафа. Он прочитал несколько строк, перевернул пару страниц и пробежался по тексту, а после ответил:
   - Ничего особенного, скорее всего, все это для того, чтобы тут было легко спрятать ценные рукописи.
   Сандро прошелся среди шкафов и нашел несколько книг с магическими замками.
   - Смотрите! - позвал к себе некромант и показал толстую книгу. Он держал ее над головой на вытянутых рыках. Обе обложки соединялись широкими железными пластинами, скованные магическим замком.
  Серебристое свечение полупрозрачного энергетического замка заполнило комнату. Оно отражалось в зеркалах на стенах и стеклах шкафов.
   - Что это за книга? - спросил Медигус, плохо видя издалека.
   - Книга предсказаний.
   Некромант прочел длинное заклинание, но магический замок не раскрылся. Он повторил свои действия вновь, но результат остался прежним.
   - Давай я попробую, - предложил Медигус, и Сандро охотно передал ему книгу. Старый маг долго бормотал заклинание, но оно сработало. Стоило старику произнести последнее ключевое слово, и замок растворился в воздухе, словно его и не было.
   Все вокруг задрожало, словно началось землетрясение, но вскоре дрожь земли прекратилась. Звуков взрыва не было слышно, но с Максом связался Малыш и доложил, что он взорвал молекулярную бомбу малой мощности.
   - Вас плохо слышно! - крикнул юноша, но гоблин уже отключился. Он был сильно занят и вообще не слышал слов Макса, поэтому быстро отрапортовал, надеясь, что его услышат. Толстые каменные потолки и стены глушили сигнал раций, который и без того был очень слабым из-за внешнего воздействия неизвестного поля.
   - Что он сказал? - спросил Сандро, который краем уха слышал прерывистый доклад гоблина.
   - Все в порядке, они дерутся, - ответил юноша с присущей ему бодростью.
   - Тише! - попросил Медигус, и все умолкли, - я нашел!
   - Читай! - с нетерпением попросил Мандер и сложил руки в замок у груди.
   - Нет, - засмеялся старик, - это еще не пророчество. Я нашел карту, которая приведет нас к свитку с древним пророчеством.
   - И далеко нам придется идти? - недовольным тоном спросил Мандер.
   - Тут, рядом! - ответил Медигус, - пойдемте, я вам покажу.
   Все молча следовали за стариком, пока не спустились в темный подвал. Не дойдя немного до конца лестницы, маг повернулся лицом к стене и нажал на три узора настенного рисунка. Они немного вдавились в стену, и послышался механический хруст. Заскрежетали шестеренки, и массивная потайная дверь медленно ушла вверх.
   - Умеют же делать! - удивленно произнес Макс, даже не заподозривший, что тут есть дверь. Внутреннее чувство упорно молчало, даже когда парень вошел во внутрь темного коридора и остановился по сигналу мага.
   - Что такое, Медигус? - спросил юноша и осмотрелся. Прибор ночного видения был включен, но юноша не заметил ничего подозрительного.
   - Тут ловушка! - ответил старик и показал на три нарисованных цветка на стене. Он снял со стоящего для украшения у стены рыцаря плащ и бросил его вперед. Послышался знакомый грохот ускорителей и, из открывшихся в стене отверстий, вылетели три стрелы, пригвоздившие брошенную тряпку к противоположной стене.
   - Как ты узнал? - поразился Макс.
   - Я же маг, - ответил старик и гордо поднял нос к верху.
   Юноша усмехнулся и пошел за Медигусом. Он давно догадался, что старик такой же особенный, как и он сам, но принадлежит к расе стражей, потому и обладает сверхъестественными, для людей, способностями и обычными, для ему подобных.
   Вдруг перед глазами юноши возникло видение - это была слабоосвещенная комната, выложенная зернисто-серым кирпичом. Он словно прошел сквозь пол, справа вдоль стены, и попал на спиральную лестницу, ведущую вниз. Ступенек было очень много, а пол сверху и вовсе терялся из виду.
   - Вандерер! - во второй раз окликнул юношу старик. - Идем же!
   Макс очнулся от видения и с удивлением посмотрел вперед. За открытой дверью был виден большой зал, стены, пол и потолок которого был выложен из зернисто-серого кирпича.
   - Это она! - вскрикнул от радости юноша и увидел, как Сандро вошел в комнату. Некромант остановился и осмотрелся, прочитал короткое заклинание и пригласил остальных идти за ним:
   - Опасности нет, заходите.
   - Стойте! - закричал Макс и выбежал вперед, успев остановить друзей в последний момент и не дал им упасть вниз. Юноша молча пошел вдоль правой стены и вошел прямо в пол, по уходящей вниз лестнице. Визуальный обман был настолько реальным, что не вызывал никаких подозрений.
   - Магия высшего порядка! - шепотом произнес Медигус и последним пошел вниз по лестнице.
   Макс не стал разубеждать старика в обратном. Он сосредоточился, прислушиваясь к внутреннему голосу, который подозрительно молчал. Посреди просторной комнаты стол большой фонтан, в котором журчала маслянистая жидкость. Сандро чиркнул спичку и бросил ее в фонтан, огонь быстро охватил все его ярусы и вокруг стало светло.
   - Сундук! - старик показал пальцем на большой сундук, стоящий у дальней стены.
   - Подождите! - остановил Макс некромантов, которые собирались открыть крышку, - привяжите трос к ручкам и перетащим его в сторону.
   Подобные меры предосторожности не потребовали больших усилий, поэтому Мандер молча закрепил трос и отошел подальше. Он сильно дернул на себя плетеную стальную проволоку и сдвинул большой сундук с места.
   Из стен, из пола и из потолка выскочили острые стальные копья, со светящимися нанонаконечниками. Они заключили сундук в крепкие объятия, но вскоре медленно вернулись на свои места.
   "Такая ловушка, даже нас убила бы", - сглотнув слюну, подумал Макс. Он мысленно хвалил себя, за то, что настоял на дополнительных мерах предосторожности.
   - Ты спас мне жизнь, - сказал Мандер и поклонился в знак благодарности юноше.
   - Не стоит, - ответил Макс, - ты для меня сделал бы то же самое.
   - Живи Вандерер! - громко крикнул некромант, и остальные дружно повторили его слова.
   - Давайте посмотрим, что же в сундуке, - предложил Макс, и Медигус замер в ожидании.
   Мандер жестом руки попросил отойти подальше и перерубил большой замок своим мечом с нанолезвием. Старик с интересом наблюдал и удивленно хмыкнул, когда увесистый амбарный замок упал на каменный пол с перерубленной дужкой.
  Мандер открыл крышку. Как все и догадывались, его ждала ловушка: ядовитый газ хлынул в лицо, и вдобавок несколько струек с кислотой брызнули прямо на тело некроманта. Он встал и отошел в сторону. Яркое свечение защитного энергополя окутало все тело Мандера, пока кислота не проиграла бой с невидимым щитом.
   Сандро подошел к сундуку и открыл внутреннюю крышку, осторожно достал старый свиток, потемневший от времени и, прочитав начало, радостно объявил:
   - Это оно, древнее предсказание о приходе армии мертвых!
   В наушниках юноши и некромантов послышался треск, но ни одного слова разобрать не удалось. Однако всех охватило чувство тревоги и волнения, поэтому не тратя времени даром Макс пошел обратно. За ним спешили некроманты, а Медигус с неохотой семенил последним. Он настаивал на прочтении свитка и предлагал поискать еще что-нибудь. В настенных шкафах стояли пыльные книги, на которые банально не хватило времени. Старик понимал, что все это не имеет особой ценности и выставлено на показ для отвлечения внимания от свитка, но обычное человеческое любопытство съедало его изнутри.
   - Неужели они встретили черных магов, - думал Макс. По мере его приближения к дверям волнение нарастало. Юноша чувствовал, что открыв их увидит нечто страшное, но на улице остались его друзья и товарищи, поэтому молодой хранитель без лишних колебаний толкнул тяжелую дверь. Она поддалась и со скрипом распахнулась.
   - О нет! - воскликнул Макс и на секунду остановился.
   - О да! - с улыбкой произнесли некроманты и выбежали на улицу вслед за своим богом.
   - О боже! - взмолился старый маг и осторожно вышел за всеми.
   Глаза Макса вспыхнули синим светом и послышались отдаленные звуки тяжелой музыки, нарастающей с каждой секундой...
  
  
  P.S. Полную версию данной книги можно приобрести на сайте автора (fan-Atheist.ru) в электронном виде или в виде печатного издания.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"