О боги! Остались всего сутки до помолвки Криса, а мы еще не нашли столь необходимое нам заклинание поиска истинной любви. Изабелла, конечно, бросила все силы на это занятие и целыми днями пропадала в библиотеке. Как только выдавалась свободная минутка, я тотчас же присоединялся к ней. Правда, этих самых минуток в последнее время становилось все меньше и меньше: преподаватели как с ума посходили, решив выучить меня всему, что полагалось знать будущему Богу за каких-то две недели. И это с учетом того, что настоящий Кристиан обучался всему этому годами!
Фарен, с которым у нас были ежедневные тренировки, решил, что просто владение оружием я освоил неплохо и изобрел новый вид занятий. Теперь, каждое мое утро начиналось с прохождения полосы препятствий, больше похожей на огромное приспособление для пыток. Чего там только не было! Значит, представьте: бревно, не особо широкое, а над ним - куча вращающихся механизмов, большинству из которых я даже названия подобрать не могу, раскачивающиеся мешки с песком и гири с шипами, от которых надо уворачиваться, а в конце всего этого безобразия тебя ждет веревка, натянутая над ямой с колами, через которую надо перебраться, чтобы ступить на твердую землю. В первый раз я смог нормально пройти эту полосу денька три назад, а до этого меня вечно страховал кто-нибудь из воинов, обладающих магией. Не раз и не два меня ловили в пяти сантиметрах от колов, а про количество ушибов и не очень острых царапин я даже говорить не стану.
Но к занятиям с Фареном я довольно быстро приспособился, и они перестали меня полностью выматывать, а вот с остальными предметами дела обстояли не так хорошо. Один этикет чего стоил! Вот и сейчас я сидел за полностью сервированным столом и пытался запомнить бесполезную информацию, вместо того, чтобы помогать юной Богине.
- Итак, ваше высочество, давайте повторим назначение и расположение столовых приборов! - с улыбкой садиста на лице произнес преподаватель по этикету, Текан. И если с обыкновенным этикетом проблем не возникло, и я теперь великолепно представлял, когда и кому надо кланяться, а с кого хватит и просто небрежного кивка головы. А вот с поведением за столом у меня проблемы. И он ведь прекрасно знает, что я опять не выучил...
- Эм... - только и сумел выдавить я. Стыдно мне не было ни капельки - ну сами посудите, зачем вору этикет? Чтобы хвастаться перед друзьями украденной чайной ложкой? Так они в этом тоже не разбираются!
- Ваше высочество, ну сколько можно? Раньше вы с первого раза могли все это запомнить, а сейчас? - я решил, что лучше будет промолчать. Не говорить же ему, в самом деле, что я - это не Кристиан?
Не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, Текан продолжил меня совестить.
- Даже ваша сестра, Изабелла, сумела довольно быстро освоить эту тонкую науку, неужели вы хуже ее? - при упоминании имени Богини, на сердце как-то потеплело, и сразу захотелось доказать всем и самому себе, что я ничуть не хуже. И вообще...
- Учитель, не могли бы вы еще раз коротко пробежаться по основной сервировке, чтобы я освежил память? - учтиво осведомился я.
- Конечно! - пораженный переменой в моем настроении ответил он, начиная перечисление. - Как вы помните, тарелки обычно стоят одна на другой. Те, что снизу, - мелкие столовые. На них ставят закусочные, а слева от этой конструкции - пирожковые. Само название всех этих тарелок говорит об их назначении и порядке приема блюд....
Уже через час я выходил из обеденного зала человеком, способным отличить столовый нож от закусочного, а рыбную вилку - от десертной. Оказалось, все это не так уж и сложно, особенно если поставить перед собой вполне определенную цель, жаль только, что она несбыточна.... Впрочем, не буду думать о грустном, а то как женят меня сегодня на какой-нибудь девушке - мало не покажется! Размышляя на подобные темы, я добрался до замковой библиотеки.
- Изабелла, ты где? - сложив руки рупором, прокричал я. Вместо ответа, передо мной появилась призывно мигающая стрелка ярко-красного цвета, вслед за которой и я пошел.
- Привет, братик! - спустя пять минут поздоровалась со мной девушка, листая огроменную книгу по магии. - Что-то ты сегодня рано.
- Да, выучил, наконец-то, столовый этикет... - Вяло похвастался я, присаживаясь рядом. - Пришел бы и раньше, но слишком у вас замок большой - пока дойдешь до нужной комнаты - вечность пройдет, а в библиотеку я вообще в одиночку не сунусь - слишком велик шанс заблудиться!
- Ну так! У нас же самая большая библиотека в мире! - горделиво улыбнулась она, вновь погружаясь в чтение.
- Слушай, нам надо серьезно поговорить, так что не могла бы ты... - я выразительно обвел помещение глазами.
- Конечно. - Богиня махнула рукой, что-то прошептала - и, образовав бледно-серый купол, нас окружило заклинание тишины. - Ну вот, у нас есть примерно пятнадцать минут!
- Я хотел спросить, что будет после сегодняшнего вечера? Пройдет церемония, состоится помолвка, а что дальше? И что мне потом делать?
- Я... я не знаю! - стараясь не встречаться со мной взглядом, ответила сестра Криса. - Я довольно долго думала и о твоей судьбе, но что-то определенного сказать пока не могу. А мой брат... Я не думаю, что после помолвки он останется дома - скорее, умчится дальше искать проблемы. Так что, если ты, конечно, не против, тебе придется еще какое-то время пожить в замке, изображая его.
- Хм, но тогда у нас возникает одна проблемка! - задумчиво вчитываясь в полуразборчивые символы, ответил я.
- Что ты имеешь ввиду?
- Ты говорила, что после помолвки невеста должна некоторое время жить рядом с женихом, чтобы их связь достаточно окрепла.
- Да, ты прав. - Нервно прохаживаясь вдоль стеллажа (и когда только подняться успела?), согласилась Изабелла.
- Слушай, я, кажется, нужное заклинание нашел! - воскликнул я после пятиминутного молчания. Девушка, до этого уже более-менее успокоившаяся и просто изучающая корешки книг, кинулась ко мне.
- Да, ты прав! Это оно! Но мне казалось, что я проверяла этот манускрипт!
- Возможно, ты пропустила эту страницу из-за невнимательности? - предположил я. - Кстати, я кажется, знаю, как всех одурачить! В качестве невесты здесь будешь жить ты!
- Но.... - начала, было, Богиня.
- Никаких "но"! Мы же хотим помочь твоему брату?
- Что ж, похоже, это наш единственный шанс. - Грустно улыбнулась она. - А теперь предлагаю тебе отдохнуть, а я, тем временем, все подготовлю.
- Как скажешь! - легко согласился я, всерьез полагая, что вечерок будет - закачаешься!
Не успел я выйти из хранилища знаний и тонн пыли, как ко мне тут же подскочили черти-слуги, громко причитая, что меня невозможно найти, а ведь меня ждут портной, парикмахер и кто-то там еще.
- А это обязательно? - не на шутку перепугался я, плетясь, однако, следом. Вместо ответа они на меня тааак посмотрели, что мне стало немного совестно, и больше я тупых вопросов не задавал.
Время до церемонии пролетело как-то подозрительно быстро. Сначала меня поместили в гигантскую ванну, где служанки отскребали с меня пыль и грязь так, что мне казалось - еще чуть-чуть, и Линино заклинание падет под их натиском. Затем, такого чистенького меня отдали на растерзание портному, который старательно снимал мерки, а затем и колдовал над костюмом, по двадцать раз меняя фасон, цвет и материал. Когда и с этим было покончено, на меня налетел парикмахер, который решил координально поменять прическу Криса. А мне вот интересно, на моем родном внешнем виде это как-нибудь отразится? Если да - убью обоих!
Наконец, за мной зашли родители, чтобы проводить, так сказать, любимого сына "в последний путь". Оба - торжественные и счастливые, даже неудобно как-то их обманывать, но ведь надо! Все вместе мы спустились в тронный зал, который, в честь такого случая, был украшен белыми цветами и лентами, где нас уже ожидали Изабелла, Мария, Каролина и другие родственники-Боги, которых я видел впервые в жизни. Меня закружил водоворот лиц, где каждый считал своим долгом поздравить меня с будущей помолвкой, потрепать по голове и сказать, что я "чуть-чуть подрос, а так - ну совсем не изменился". Когда я уже, было, совсем отчаялся, меня нашла Изабелла. Чуть-чуть пообнимав и попоздравляв меня для вида, она отвела меня за колонну, где начинался потайной ход, в который мы вместе и зашли. Темный коридор вывел нас в близлежащий закуток, стоит выглянуть - и увидишь двери тронного зала.
- Надеюсь, ты готов? - заметно нервничая, спросила девушка, теребя ленту на бледно-сиреневом платье, которое прекрасно сочеталось с цветом ее глаз. Впрочем, я отвлекся.
- Приступай. - Кивнул я, подходя к ней поближе. Снова короткий взмах, зубодробительная скороговорка, по ошибке названная заклинанием, - и прямо перед нами очутились Крис и Лина собственными персонами. Увидев их, мысли, до этого кружившие в моей голове, исчезли без следа...
* * *
Только-только я успела насладиться восхищением, отразившимся в глазах Кристиана (еще бы! Три часа платье выбирала!), как неведомая сила подхватила и закружила меня в своем танце. Короткий, но головокружительный полет - и я стою в каком-то коридорчике, а рядом - два одинаковых Криса и незнакомая девушка. Честно говоря, я была сильно удивлена, и единственное, что меня утешало - у герцога, или, вернее сказать, будущего Бога, выражение лица было не менее озадаченное.
- Изабелла, это твоих рук дела? - обратился к ней Жак.
- А что?! Все же правильно сработало! - удивилась его реакции девушка. - Кстати, я рада тебя видеть, братик!
- А я-то как рад! - улыбнулся он. - И позволь тебе представить мою... ммм, подругу, Лину!
- Очень приятно! - изобразила легкий реверанс я, размышляя о том, как же я все-таки недолюбливаю этикет.
- Все это очень здорово, но нам надо торопиться! - вмиг став серьезной, произнесла девушка. - Лина, не могла бы ты вернуть Жаку его истинную внешность? А я тем временем займусь твоим внешним видом, Кристиан.
- Да, конечно! - согласилась я.
- А может, не надо? - хором спросили парни, опасливо косясь на нас. Отвечать им никто не стал - я плела контразклинание, а Изабелла что-то усиленно колдовала над своим братом.
Довольно улыбнувшись (пока мы гостили у эльфов, я все-таки смогла разгадать секрет той книги, хотя и не без помощи Ниравиэль), я произнесла одно короткое слово, ожидая нужного эффекта. Миг, и вор принял свой облик, а недовольный Крис поправляет свой новый костюм и с ужасом смотрит на свою прическу в висевшее на стене зеркало.
- Отлично! - оглядев нашу компанию, заключила молодая Богиня. - Значит так: Жак, ты не отходишь от меня ни на шаг, а вы, ребята, сейчас заходите вон в те двери и стараетесь ничему не удивляться, хорошо?
- А что ждет нас в тронном зале? - заподозрил неладное герцог, в то время как я с любопытством осматривала окружающую обстановку.
Высокие потолки, украшенные лепниной; большая люстра на сотню свечей, освещавшая все вокруг приятным светом; очень мягкий ковер с замысловатым рисунком под ногами; зеркала в богато украшенных рамах и потрясающие своей красотой картины и гобелены. С учетом того, что это только коридор, я пришла к выводу, что наши Боги совсем не бедствуют!
- Вам пора! - уходя от ответа, произнесла Изабелла, заталкивая Жака в черноту потайного хода. В итоге, мы остались одни (слуги в богатых ливреях, стоящие перед высокой дверью - не в счет), и Крис произнес:
- Эмм, Лина, ты... я... я позже тебе все объясню, честное слово! - и, предлагая мне руку, продолжил более уверенно: - А сейчас пойдем, нельзя подводить мою сестренку.
Эх, а я-то думала, что он сейчас расскажет всю правду о своем происхождении, и мне можно будет с чистой совестью устроить ему скандал.... Впрочем, я ведь и так все знаю, а поистерить можно будет и в следующий раз, не правда ли? Сейчас же меня больше интересовало, зачем я здесь, но спросить, как назло, было не у кого: друг знал обо всем, что тут творилось ровно столько же, сколько и я, а Изабелла и Жак скрылись в потайном ходе, предпочтя ничего нам не объяснять. Поэтому единственное, что нам оставалось, вместе отправиться в тронный зал, надеясь, что там мы и сами все поймем, а не влипнем, как всегда, в какую-нибудь неприятность.
Похоже, что герцог пришел к тому же выводу, поскольку на правах живущего в замке неспешно повел меня к двери. Стоило нам только показаться из-за поворота, как двое выдрессированных лакея услужливо отворили створки, а находившийся внутри мажордом откашлялся и объявил:
- Кристиан Де'Виль и Лилиана Фортанэль! - сильно удивившись, что меня здесь знают, я, с гордо поднятой головой и Крисом под ручку, переступила порог, чтобы тут же оказаться под обстрелом тысячи глаз, внимательно наблюдавших за каждым моим шагом и движением.
- Лина, у меня к тебе небольшая просьба - помалкивай и улыбайся! - почти не разжимая губ, попросил парень, отыскивая кого-то взглядом.
- Зачем это? - возмутилась я, следуя, однако, его просьбе.
- Просто я не могу понять, почему так много гостей и что требуется от нас! - повернув голову в мою сторону, ответил он.
- Хорошо, буду улыбаться! - согласилась я, стараясь не смотреть по сторонам. Слишком гордые и величественные люди (а люди ли?) нас окружали. Как-то мне не очень хотелось падать в собственных глазах лишь из-за того, что они намного превосходят меня по красоте и силе. Только один раз, почувствовав чей-то взгляд, я обернулась и увидела Изабеллу и Жака, ободряюще улыбающихся мне.
Мы почти дошли до противоположного конца зала, когда из толпы выступил мужчина в жреческом балахоне и заговорил на древнем наречии, которого я не знала:
- Kaerleen i'nas amitey noar ulde mirit! - после чего в зале воцарилась полнейшая тишина, нарушаемая, как мне казалось, только бешеным стуком моего сердца.
- Крис, ты понял, что он сказал? - так, чтобы слышать меня мог только герцог, спросила я.
- В общих чертах. - Так же тихо ответил он. - Жрец поприветствовал всех собравшихся и объявил о начале какой-то церемонии.
- А что за церемония? - поинтересовалась я, предвкушая очередную неприятность.
- Сам не понял! - честно ответил он. - Я вообще-то не знаток древнего языка! Чудо, что я хоть что-то перевел!
- Alettor suidwan ... - вновь заговорил мужчина, простирая руки к небу, - nereime tellips werde Aechmea!
- А при чем здесь богиня семьи и брака Эхмея? - уловила знакомое имя я, а парень как-то подозрительно побелел и стушевался.
Люди (буду их для удобства так называть), до этого неподвижно стоящие и внимательно слушающие жреца, отмерли, и стали о чем-то оживленно переговариваться, кидая на нас косые взгляды.
- Крис, я же вижу, ты что-то понял! Не хочешь поделиться со мной информацией? - для надежности помахав рукой перед его лицом, спросила я.
- Нет! - немного нервно отозвался он, схватил меня за руку и потащил в сторону маячивших неподалеку Изабеллы и Жака - единственных знакомых мне лиц во всей этой кутерьме.
- Крис, я... - начала, было оправдываться девушка, но он прервал ее:
- Не надо, я все понял. Спасибо за помощь. А теперь не могла бы ты открыть нам портал к эльфам?
- Эй, а меня не хотите в свои тайны посвятить?! - возмутилась я.
- Нет! - хором ответили брат с сестрой, медленно, но верно продвигаясь на выход. Жак, кинув на меня чуть виноватый взгляд, так же промолчал. Ну и ладно! Все равно ведь рано или поздно я все узнаю...
* * *
Когда до меня дошло, что за короткий обряд только что закончился, я был, малость, шокирован. Спрашивается, как я мог забыть, что перед совершеннолетием, по древней-древней традиции, обязательно должна состояться помолвка? Но самое страшное, как теперь об этом Лине сказать? Я-то рад, а вот как она на это отреагирует мне даже представить страшно!
Так, отставить панику! Подумать о том, что мне сделает Лина, я могу и позже, а сейчас самое главное выбраться из зала, всеми силами избегая встреч с родственниками и поздравительных речей. Изабелла, шедшая сбоку, очевидно, размышляя в том же ключе, поскольку я ясно почувствовал шлейф от заклинания, предназначенного для отвода глаз. Моя невеста (это слово теперь звучит для меня как музыка!), чуть обиженная на нас из-за сокрытия правды, не очень-то рвалась покидать зал, поэтому мне пришлось взять ее за руку, что я и сделал с большим удовольствием. Скорость нашего передвижения заметно возросла, желание у Лины поскандалить - убавилось, и вскоре мы без проблем покинули тронный зал. Не успели мы переступить порог, как командование тут же взяла в свои руки Изабелла.
- А теперь быстро в чулан, пока нас не хватились! - признаться, я в первый раз попал в такое маленькое и удивительно грязное помещение (и это - оплот чистоты?!). В общем, мне совсем не понравилось быть зажатым между Линой и Жаком с одной стороны, и различными ведрами, швабрами и зельями для уборки - с другой.
- Быть может, теперь мне кто-нибудь все объяснит? - предприняла девушка еще одну попытку узнать правду.
- Я думаю, Кристиан с этим великолепно справится, но позже! - отмахнулся вор, чуть не заехав мне рукой по носу.
- Что??? - удивился я, и тут же получил тычок под ребра от друга и подзатыльник от сестры. - За что вы меня так? - потирая ушибленные части тела, поинтересовался я.
- За все хорошее! - хором ответили они. Ну, все, спелись, называется! Теперь они меня на пару совсем зашугают...
- Ладно-ладно, расскажу! - пришлось согласиться мне, под тремя ожидающими взглядами.
- Вот и договорились! - улыбнулась сестренка. - А сейчас, если вы не против, я отправлю вас назад.
- Подожди, а как же ... - на свой страх и риск решил уточнить я при ведьмочке, но был перебит:
- Все будет хорошо! - Мы останемся и будем изображать вас, так что никто даже не заметит подмены! - ободряюще улыбнулся Жак.
- Я на это надеюсь. - Просто произнес я, переглядываясь с Изабеллой. Мы с ней слишком хорошо себе представляли, что будет, если обо всем этом узнает отец. Но и вечно водить его за нос не получится. Эх, куда не кинь - всюду клин...
- О чем вы опять говорите? - полюбопытствовала ведьмочка, ловившая каждое наше слово. Но я, вместо ответа лишь чуть-чуть подтолкнул ее в сторону портала и шагнул следом. Перед тем, как снова оказаться у эльфов, я успел подумать, что сегодня - невероятно насыщенный день, а ведь он еще не закончился!
... Солнце, нещадно палившее весь день, теперь медленно угасало. Маленькое, светло-желтое - сейчас оно меньше всего походило на тот огромный огненный шар, что днем не давал никому покоя. Облака же, лениво плывшие где-то далеко, теперь собрались в огромную сизую тучу, затянувшую почти весь небосвод. Легкий ветерок, до этого хотя бы как-то спасавший от зноя, совсем затих. На краткий миг наступила полная тишина. Замерло все вокруг: деревья вытянулись, подобно отцовской армии на ежегодном смотре; птицы замолчали, на середине оборвав свои чудесные трели; даже река, текущая где-то далеко внизу, казалось, остановилась. Ударил гром. И, отставая от него всего на несколько секунд, на землю, уставшую от жары, хлынул дождь, превратившийся в полноценный ливень. Со всех сторон мелькали молнии, словно исполняя сказочно-прекрасный, но в тоже время, невероятно опасный танец. Именно они придавали всему происходящему фантастический оттенок...
Было в этом нечто упоительное: стоять над обрывом, в промокшей насквозь одежде и любоваться открывающимся перед тобой видом, от которого захватывало дух. И оттого, что рядом, замерев от восхищения, стояла Лина (ставшая моей невестой, но еще не знающая об этом), мир казался еще прекрасней.
- А, вот вы где! - совершенно незаметно для меня и вздрогнувшей ведьмочки, к нам поднялись Рид, Нира, Зар и небольшой отряд следопытов. Все - грязные, не очень добрые (сказал бы злые, но эльфы такие обидчивые...), уставшие и над головой каждого - защита от дождя.
- Ребята, это нечестно! Из-за того, что вы сбежали, Владыка отменил бал! - высказался принц, однако, сожаления по этому поводу в его голосе я не услышал. Наверное, как и мне, они ему дома надоели!
- Так или иначе, бал можно и завтра устроить, а вот таких друзей найти вряд ли получится! - серьезно заметила темная, отводя взгляд.
- Линочка, дорогая, ты вся промокла! - с обожанием глядя на ведьмочку, чуть ли не пропел Зараваэль. От тона его голоса и самой фразы у меня прямо-таки кулаки зачесались, а он еще и продолжил: - Давай я тебя высушу и накрою заклинанием? Потребность ударить светлоэльфийского принца выросла вдвое, но я пока держался. Зато начал серьезно думать о том, что мне сделает Владыка и мой отец, если я случайненько так прибью Зара?.. Хорошо хоть Лина, насмешливо смотря на нас обоих, ехидненько так произнесла:
- Если кто-то забыл - напоминаю! Я умею колдовать, и как-нибудь сама позабочусь о себе и своих друзьях! - щелчок пальцев, парочка заковыристых слов - и, благодаря ведьмочке моя одежда суха и чиста, а над головой - превосходная защита. Ее платье также превратилось из мокрой тряпки в бальный наряд, а внешний вид больше не указывал, что она стояла и мокла под дождем несколько невероятно прекрасных минут.
- Спасибо! - искренне поблагодарил я. Все-таки, в моем плане изображать простого человека, а не мага явно был минус, но сейчас уже слишком поздно что-либо менять. Затем, развернувшись к команде сопровождения, спросил, как ни в чем не бывало: - Ну что, идем?
Покивав, они, с умным видом, начали спускаться по неприметной тропинке, уходящей куда-то в сторону долины. Мы с Линой, переглянувшись и вновь взявшись за руки, отправились следом. Дождь, словно смеясь над нами, закончился так же резко, как и начался. И теперь мы все тащились через лес по щиколотку в грязи, что отнюдь не улучшало ничьего настроения. Поэтому, запнувшись о корягу в очередной раз, кто-нибудь из группы обязательно выражал свое отношение к глубоким лужам, толстым корням и каплям, капавшим с листьев, которые в изобилии встречались на нашем пути. Хорошо хоть, что лес, как и все на этом свете, не может длиться вечно, и спустя пятнадцать минут мы шагали уже по городу.
На подходе к дворцу Владыки, я отпустил руку Лины, чем не замедлил воспользоваться Зар, посмотрев на меня с превосходством.
- Линочка, как ты смотришь на то, чтобы сегодня я лично показал тебе нашу большую коллекцию картин? - Наверное, это стало последней каплей, потому что я не выдержал и вспылил: