На словах все оказалось намного проще, чем на деле. Пока я раскладывала еду, Крис отправился будить вора. Сначала он, очевидно, думал, что это самое легкое занятие на земле и под землей. Герцог сильно ошибался. На простое тормошение вор не реагировал, на свое имя не отзывался, на звон и грохот над ухом просто не обращал внимания. Наверное, он бы его так и не разбудил, потому что идеи у него кончились, если бы я не предложила:
- А ты на него водой побрызгай!
Ну, он и вылил на него котелок с ледяной родниковой водой, благо сам ключ бил неподалеку, под раскидистым дубом. Результат превзошел даже мои ожидания! Жак прямо-таки подпрыгнул, нецензурно выражаясь и скидывая промокшую насквозь рубашку. Я, предложившая идею с водой, хохотала, наблюдая за тем, как вор бегает за Крисом по поляне с полупустым котелком. Слава Богам, что не догнал!
После вечернего приключения мы были так голодны, что завтрак прошел в молчании. Наконец, утолив голод, мы приступили к обсуждению дальнейших планов, которое перемешивалось с упреками в адрес друг друга и Богов. В принципе, ни у одного из нас не было конкретных предпочтений, куда направить свои стопы. Мое "куда-нибудь", крисово "подальше отсюда" и жаково "туда, где можно найти много денег" - это не направления. Пока герцог и вор с интересом разглядывали карту, определяя дальнейший маршрут, я, тем временем, порылась в своей сумке и вытащила из нее зеркало в серебряной оправе. С минуту пристально поглядела в идеально-гладкую поверхность, а потом сказала:
- Знаете, мальчики, тут невдалеке есть одно подходящее местечко!
- Какое? - одновременно спросили они.
- Готический замок с радостью откроет двери всем, кто осмелиться вступить на территорию данного жилого помещения. Здесь есть все, что только может пожелать живая или мертвая душа, поверьте!...
- Откуда ты все это знаешь? - поинтересовался Крис. - И еще, там точного адреса, случайно, не было указанно?
- К сожалению, нет! Разве ты забыл? У меня же есть волшебное зеркало! - данный артефакт был наглядно продемонстрирован ребятам. Сказать по правде, я не особо верила в "огромную" силу артефакта, искренне считая, что штуковину такой силы мог сотворить только один из Богов (если бы им вдруг было нечем заняться!), но факт оставался фактом: Зеркало Мира было создано магом. Я даже размечталась, что смогу создать что-нибудь более могущественное, и мое имя прославиться в веках, поэтому я не сразу услышала просьбу герцога взять зеркальце, дабы убедиться в правдивости моих слов. Пожав плечами, я протянула ему древний артефакт, а сама стала рассказывать Жаку, как мы с Крисом познакомились. Вор был отличным слушателем: не перебивал и смеялся в нужных местах.
А я, рассказывая, попутно наблюдала за реакцией Криса. Сначала он глупо смотрел в зеркало, а потом увидел то же (наверное!), что и я. Заметив, что я еще не все рассказала Жаку, он снова посмотрел в зеркало. И чем дольше он смотрел, тем мрачнее становилось его лицо.
- Эй, Крис! Ты что, уснул?! - поинтересовалась я, хлопнув его по плечу. - Нам пора собираться! И вообще, отдай-ка мне зеркало, как-никак хрупкий артефакт!
Крис с явной неохотой отдал мне зеркало, а Жак так и вообще, похоже, прикидывал, как бы его стибрить и перепродать. Да, веселенькие у меня спутники, ничего не скажешь! После коротких сборов, прошедших в гробовом молчании, мы направили коней к ближайшей деревеньке, надеясь прибыть туда к вечеру.
Как же хорошо было в школе! Из всех проблем - как бы выучить все уроки (или не выучить и не попасться!) и как избежать очередного наказания за безобидную (взорванный туалет, склад с реактивами, коридор и прочее) шалость. По крайней мере, там меня не пытались убить, а, только-только выйдя за пределы Храма науки, я умудрилась чудом избежать смерти раз пять. Нет, мне очень даже нравилось путешествовать и находить приключения на свою голову, но ведь однажды мне захочется вернуться домой, к горящему очагу, к семье. А возвращаться-то мне и некуда. Я - реалист, и отлично понимаю, что в родовом поместье меня никто не ждет и ждать не будет: мать умерла, отцу я не нужна, а мачеха только рада будет, что все деньги ей достанутся.
Жизнь продолжается и нужно жить дальше! Все у меня будет хорошо! Я же довольно сильная ведьма и какую-нибудь работенку всегда найду!
Мельком взглянув на ребят, я поняла, что они тоже задумались о будущем. Жак, наверняка, уже видит себя в объятиях Эмили, а Крис - ну не знаю, может тоже представлял себя в объятиях невесты? Только вот почему меня эта мысль просто бесила?!
* * *
Ну, вот зачем, зачем я взял у ведьмочки это чертово зеркало? В первый раз да, я увидел познавательную мини-экскурсию по готическому замку, а вот во второй раз...
Я просто подумал о своей семье, а это дурацкое зеркало мне ее показало! Увидел свою комнату, оставленную в полном беспорядке, сестер, покорно сидящих за учебниками и родителей, разговаривающих в кабинете. Все они выглядели такими грустными или, скорее, подавленными, что мне стало стыдно за свой побег. Но возвращаться я туда не собирался ни за какие коврижки!
Спасибо Лине за то, что вовремя отобрала у меня Зеркало Мира! А то, не дай Бог, отец почувствовал бы "слежку" за своей скромной персоной и быстренько бы меня отыскал. Конечно, я скучал по дому и родным, но только в короткие минуты между приключениями. Да, мне уже порядком надоело трястись в седле, ночевать под открытым небом и питаться не домашней пищей. Одно дело мечтать о побеге и "подвигах", безвылазно сидя в замке, и совсем другое - столкнуться со всем этим в действительности.
Я бы мог плюнуть на все и вернуться домой. Меня бы обязательно ждал бы непростой разговор с отцом и свадьба с нелюбимой. Я бы пережил это! Но никогда бы себе не простил, если бы сейчас ушел, так и не узнав, чем все закончится. [Author ID1: at Mon May 12 19:54:00 2008
]
Внезапно Жак, ехавший чуть впереди, резко остановил своего коня.
- Слушайте! Нам же без разницы, куда ехать? - с надеждой спросил он. Лина пожала плечами, а я лишь неопределенно кивнул. - Тогда давайте заедем в Твинк. - так, это, что ли, тот город, где живет его любимая?
- А почему бы и нет? Лично я - не против.
- Хорошо, сейчас посмотрю по карте, в какой стороне город находиться. Но, если он очень далеко, то я туда не поеду! - Чуть приободрившись, решила ведьмочка.
- Лина, не надо! Я эти места знаю, как свои пять пальцев! Нам - в ту сторону! - указал на восток вор. - До города всего часов пять пути! Кстати, поскольку сейчас лето, там днями напролет проходят всевозможные бал-маскарады. Вход - свободный, но только если трем избранным понравится твой костюм.
Хм, маскарад.... Я же целых две недели не был на балах! Недозволительное упущение для полубога! Да и Лине идея потанцевать инкогнито, кажется, понравилась.
- Решено! Едем на маскарад!...
Еще час-полтора бешеной скачки - и мы бы загнали лошадей. Вор совершенно случайно вспомнил, что ворота города закрываются ровно в десять вечера, на что Лина заявила, что не собирается проводить очередную ночь под открытым небом. В душе я был с ней совершенно согласен: мне, привыкшему к роскоши, тоже было не по нраву это бродяжничество. К тому же, Жак собирался затащить нас на сегодняшний бал, проводимый в доме его Эмили (об этом мы узнали из небольших афишек, часто встречаемых на тракте).
В общем, в Твинк мы въехали задолго до закрытия городских ворот, заплатив страже один золотой за проезд. Разговорчивые вояки от такой щедрости (нет, если бы у нас кроме золота еще хоть что-нибудь было...), с радостью указали нам, в какой стороне можно найти приличный постоялый двор.
Я впервые был в нормальном городе (подземные - не в счет!), поэтому восхищался абсолютно всем. Непривычная, но какая-то завораживающая архитектура, магические фонари, освещавшие улицы, люди, спешащие по делам. Лина, заметив мой интерес, поинтересовалась:
- А разве господин герцог никогда раньше не был в крупных городах?!
- Я - младший ребенок в семье и меня опекали довольно долго! - да и сейчас бы продолжали это делать, если бы узнали, где я.
- С тобой все ясно! - глубокомысленно заявила она. Жак в наш разговор не вмешивался, предвкушая встречу со своей любимой.
- Что это тебе ясно?
- Значит, на балах ты тоже раньше никогда не был? - задала она очередной вопрос, так и не ответив на мой.
- Отнюдь! Дальние и ближние родственники, плюс приглашенные отцом собирались у нас, сколько я себя помню. А две недели назад, на очередном приеме, я должен был выбрать себе невесту. - От продолжения скользкого разговора, меня спасло только то, что мы подъехали к нужному постоялому двору.
* * *
Нас поселили в довольно уютных номерах. На самом деле, в одном, но пять минут колдовства - и комната разделена на две поменьше (для парней и для меня). Наскоро разложив в комоде все свои скудные пожитки, я зашла на половину мужчин.
- Ну, как, мы пойдем на сегодняшний бал? - с нетерпением поинтересовался Жак.
- Ага! Прямо сейчас и, конечно же, в этом! - с издевкой ответил Крис, указывая на костюмчик вора.
- Я, конечно, могу что-нибудь наколдовать.... А во сколько начинается бал?
- В одиннадцать.
- Так у нас еще целых два часа! - радостно заметил герцог.
- Нет, друг, ты не прав! У нас не целых два часа, а всего два часа!
- Так мне начинать колдовать или как?! - а то перевели разговор в другую сторону!
- Приступай! - милостиво разрешили оба.
В течение следующего часа я только и делала, что переделывала костюмы друзьям. Оказалось, что таких привередливых парней еще свет не видывал! То им покрой не нравиться, то цвет, то еще что-нибудь...
В общем, в итоге Жак согласился на светло-бежевый костюм, состоящий из песочного цвета пиджака, такой же расцветки штанов, удобных полуохотничьих сапогов и трости из белого дерева с набалдашником в виде лисьей морды. Маска, конечно же, тоже полагалась. Легкая инкрустированная камушками шпага и нож в голенище сапога закончили его образ. И то, он предварительно спустился вниз и одолжил у трактирщика буклет по моде на летний сезон. Вор обозвал свой костюм "кто-нибудь из знати на прогулке", чем вызвал неконтролируемый хохот с моей стороны и легкую улыбку Криса.
Я вслух подумала, что к черным волосам Кристиана как нельзя лучше подойдет белый официальный костюм магов, в котором наверняка будет щеголять половина гостей. Быть хоть на кого-то похожим он категорически отказался, попросив меня наколдовать ему "костюмчик как у Дьявола". Такая просьба меня слегка удивила, но, справившись с собой, я сотворила заказанное. Знать не знаю, в чем там на самом деле ходит Дьявол! Лично у меня получился такой костюм: черные сапоги, брюки и камзол и такой же расцветки плащ, расшитый серебром. Сбоку герцог решил прикрепить собственный меч, мотивируя это тем, что, авось, пригодится! Пока Крис с интересом разглядывал плод моей фантазии в зеркале, я создавала одежу для себя. Костюм амазонки парням понравился очень, но поскольку он состоял из минимума одежды, я от него отказалась. Та же участь постигла и полупрозрачные одежды дриад, и откровенные русалок, и строгие монашек.
- Ну, как? - в итоге поинтересовалась я у парней, остановившись на среднепышном платье с корсетом из серебристо-серого шелка. Его верхняя часть была украшена замысловатой вышивкой, а юбка расшита драгоценными камнями. К платью, по моей задумке, полагалась шляпка и сумочка в тон. Слегка поразмыслив, я решила не одевать никаких украшений и оставила волосы распушенными.
- Ты просто обворожительна! - подняв с пола челюсть, ответил герцог.
- Ага! - согласился с ним вор.
- Бал начнется через десять минут, как будем добираться? - польщенная комплиментом уточнила я.
- В одной из карет, стоящих у входа! - предложил Жак, а мы с ним согласились. Спускаясь по лестнице, я держалась за галантно предложенную Крисом руку. Спустившись в общий зал, мы вызвали море эмоций у постояльцев. Женщины всех возрастов кидали влюбленные взгляды на Криса и Жака и полные ненависти - на меня, а мужчины были просто в отпаде. Меня такое повышенное внимание немного смущало, а друзьям, похоже, даже нравилось. На улице, уже слегка освещенной фонарями, мы довольно быстро договорились с хозяином одной из карет. На самом деле, все переговоры вел предприимчивый вор, довольно быстро сумевший сбросить цену с десяти серебряных до пятидесяти медных. Вопреки моим ожиданиям, мы успели к началу бала. Выгрузившись из кареты перед особнячком господина Кастора, мы оказались в окружении огромной толпы желающих повеселиться. Почти тут же я потеряла из виду сначала Жака, а потом и Криса. Поскольку искать их сейчас не было никакой возможности и смысла, я решила протиснуться к воротам, которые вот-вот должны были открыться.
Все-таки маскарады - это здорово! Разговариваешь с кем-нибудь знакомым, но уверен, что никогда раньше этого человека не видел. Самое смешное, что разговоры на всех балах одни и те же. Мужчины собирались в группки и обсуждали женщин, короля и выпивку. А женщины, в свою очередь, мужчин, наряды и королеву. Пока я шла в гордом одиночестве, то только и слышала со всех сторон:
- ...ах, та брюнетка была просто великолепна!
- ...почему мой муж не похож на того парня?
- ...наш король - старый дурак!
- ...как такая уродина могла стать королевой?
- ...я бы сейчас не отказался от стаканчика горланского вина!
- ...мой наряд сегодня самый прекрасный!
Неожиданно все разговоры смолкли, и громкий голос объявил:
- Бал в доме уважаемого господина Кастора начинается!
В старинных кованых воротах отворилась небольшая калитка, рядом с которой стояли два человека: один - слуга, выбиравший кого пропустить, второй - гора мускулов, выгоняющая недовольных отбором. Довольно скоро я прошла через эту калитку, удостоившись двух взглядов, полных любви. Пройдя по ухоженной аллее, я оказалась в бальном зале. И праздник начался!
* * *
Потеряв Лину и Жака в толпе, я не очень расстроился. В конце концов, они не маленькие, не потеряются! Пообщавшись с двумя компаниями, состоящими из местной знати, но, не узнав ничего интересного, я миновал калитку с охраной и направился к особняку.
Если честно, сам домик меня не поразил. Убогая архитектура, скромный интерьер, блеклые краски. А вот бальный зал оказался на удивление большим, яркоосвещенным и богато прибранным. Золоченые колонны, подпирающие потолок, огромная люстра, с горящими магическими свечами, а оставшееся пространство около стен занимали удобные диванчики и столики с едой и вином.
Когда в зале собралось очень много народу, один из приглашенных музыкантов объявил:
- Господин Теодор Кастор и его дочь, Эмили! - после описания вора я ожидал увидеть как минимум богиню красоты и глубоко разочаровался действительностью. Каштановые кудряшки этой девушки были магического свойства, стан не был таким уж стройным, а глаза так и вообще далеко не бархатные. И вообще, она совершенно не похожа на своего отца! Просто ни единого сходства! Платье, на мой взгляд, вообще кошмарное! Как ей вообще в голову пришло сочетать красный, желтый, зеленый и фиолетовый цвета вместе? Нет, я не спорю, она довольно миловидна, но... Я готов был побиться об заклад на что угодно, что эта девица умеет колдовать. Пусть немного, но для того, чтобы создать ложную внешность, а так же влюбить в себя кого угодно, много сил и не надо.
Я хотел поделиться своим открытием с Линой, но найти ее в этой толпе не представлялось возможным. Тогда, махнув на все рукой, я решил пригласить какую-нибудь девушку. Мой выбор пал на очаровательную девушку с рыжими волосами, которую я незамедлительно пригласил. Танцуя, задавая вопросы и делая ничего не значащие комплименты, я внимательно смотрел вокруг.
И вдруг увидел Лину, танцующую с каким-то хмырем. У меня внутри все заклокотало. Почему этот придурок танцует с девушкой, которую я спас от костра? Меланхолично подумав, что я ревную, я с нетерпением дождался окончания танца, извинился перед своей партнершей и вышел на балкон.
Холодный ветер меня немного отрезвил и я понял, что моя ревность безосновательна. И вообще, сейчас пойду и приглашу ее потанцевать! Приняв такое мудрое решение, я стремительным шагом пересек бальную залу, и подошел к ведьмочке, окруженной толпою почитателей. Затем, опустившись на одно колено, нахально заявил:
- Ты - прекрасна! Потанцуем? - Лина лишь согласно кивнула, подавая мне руку. Заиграла медленная музыка, и мы закружились в танце. Я шутил и засыпал ее комплиментами, а под конец танца все-таки поделился с ней своими соображениями, насчет возлюбленной Жака.
- Знаешь, а ведь ты прав! - спустя пару минут, когда закончился танец и мы присели за свободный столик, сказала Лина. - Эта Эмили действительно колдунья.
- Кстати, давно хотел спросить, в чем разница между чародейкой, ведьмой и колдуньей? - с самого детства интересовался этим вопросом, но мои учителя, почему-то, такой информацией не располагали.
- О, все очень просто! Чародейка - это дипломированная специалистка, которая создала хотя бы одно новое заклинание. Ведьма - дипломированная специалистка, просто окончившая Школу. А колдунья - это самоучка, которой подвластны всего несколько простейших заклинаний. С волшебниками - мужчинами все то же самое. - Я не успел поблагодарить Лину за обстоятельный ответ, потому что за наш столик опустился радостный Жак.
- Друзья мои! Я так счастлив! Я только что потанцевал с Эмили!
- Жак, а она тебя узнала? - поинтересовалась ведьмочка.
- Конечно, нет! Это же маскарад, забыла?
- А ты ей разве сам не напомнил, кто ты? - удивился я.
- Я скажу ей об этом позже! Вот будет сюрприз! Я... - вор хотел сказать что-то еще, но в это время на возвышение, где толпились музыканты, поднялся странный субъект. Этому парню на вид было лет двадцать пять, не больше. Он был настолько худ и бледен, что я поверил в существование вампиров. Его каштановые волосы, всклокоченные и вообще повышенно-растрепанные, также не добавляли ему красоты. Одним словом, отталкивающий тип! Однако зал встретил его громкими аплодисментами, которые мы неуверенно поддержали.
- Дамы и господа! Сегодня всем нам выпала честь попасть на бал, устроенный в доме Касторов! - дождавшись, когда смолкнут овации и разговоры, он продолжил. - Но я хотел сказать не только это. Сегодня за ужином (который состоялся до бала и на котором присутствовали только избранные) я попросил у господина Теодора руки его дочери, Эмили. И теперь я с радостью хочу сообщить вам о своей помолвке!