Да, Крис оказался прав. Это действительно был тот самый замок. Признаюсь, вблизи он производил еще более пугающее впечатление: матово-черный, даже на фоне заката, с угрожающе-высокими башнями и огромными воротами. Короче, пока мы к нему приближались, я раз двадцать успела пожалеть, что согласилась на эту авантюру.
- Жак, а вот скажи...
- Я не Жак, я - Крис! - недовольно ответил он.
- Да? Знаете, что, мальчики?! Мне уже надоело вас путать, поэтому, не согласишься ли ты, Крис, повязать свою руку вот этой белой тряпочкой?- спросила я, доставая из воздуха белоснежную полоску.
- Ни за что! - возмутился он. - Лучше на вора ее повесь! - уже тише посоветовал Кристиан.
- Хорошо! - согласился Жак. - А что ты хотела спросить до этого?
- Я хотела узнать, каковы, по-твоему, наши шансы выбраться оттуда живыми?
- Честно? Тридцать на семьдесят.
- Да, друг, ты умеешь утешить! - заключил герцог. Остальной путь, почти до самых ворот мы проделали в тишине. Однако, как только мы к ним подъехали, я подумала, что Жак - оптимист.
- Здесь мы вынуждены вас оставить! - заявили наши провожатые. - Желаем удачи! - после чего они с такой скоростью припустили прочь, что их даже Вэлл не догнал бы. Да-а-а, они с Эммой сейчас бы нам очень пригодились!...
- Я думаю, что нам стоит пораньше начать! - сказал Жак.
- Что, боишься? - подначила его я.
- Я просто уверен, что когда сядет солнце, меня туда за все сокровища мира зайти не заставят!
- Пожалуй, Лина, я согласен с ним! - сказал Крис, спешиваясь. Мы с вором последовали его примеру. - Вот, только, как нам попасть внутрь, если ворота закрыты? - спросил он, подергав за ручки. Как будто кто-то невидимый именно этого вопроса и ждал: гигантские створки со страшным скрипом (дурацкие спецэффекты! Они испугали наших коней и те умчались в неизвестном направлении!) начали ме-э-э-дленно отворяться.
- Крис, ты это нарочно? - в звенящей от напряжения тишине поинтересовалась я.
- Нет, специально! Нам нужно же было туда как-то попасть? - мы с вором неуверенно кивнули. - Ну, вот! Нам еще и двери настежь отворили - за это им отдельное спасибо!
- Но... - начала, было, я.
- Да ладно вам, не спорьте! - произнес Жак, проверил, легко ли достается меч и первым шагнул в распахнутые ворота.
- Эй, нас подожди! - одновременно выкрикнули мы с герцогом и последовали за ним.
Во дворе замка царили хаос и запустение. Повсюду, в различных живописных позах, развалились рыцари в полном обмундировании (ага, только коней не хватает!), крестьяне, с топорами и вилами (добровольцы?) и скелетики в полуистлевших одеждах. Пол, в некоторых местах, был заляпан красновато-коричневой жидкостью, подозрительно похожей на кровь. При нашем приближении, факелы, подвешенные у дверей, вспыхнули пугающим синим пламенем.
- Ребята, по-моему, это замок некромага! - тихо-тихо сказала я.
- И что же навело тебя на эту мысль? - ухмыльнулся Крис. - Неужели молодая, недавно закончившая обучение ведьма испугалась какого-то выжившего из ума старика, развлекающегося подобным образом?
- Да нет, что ты! Со мной же два самых смелых и сильных "рыцаря" нашей страны! - герцог не нашел, что мне возразить, и мы в молчании продолжили озираться по сторонам.
Боковым зрением я заметила, что пламя факелов колышется и затухает, а черная тень, затаившаяся в углу - растет и обретает форму. Полюбовавшись на завершение перевоплощения, я поняла, что мы влипли по-крупному. Этим замком явно владел кто-то достаточно могущественный, так как в услужении у него были даже мракобесы (порождения мрака, способные победить кого угодно. По преданиям, боятся они всего лишь трех вещей: солнечного света, Дьявола и серебра. Ма-а-аленькая просьба - не путать с вампирами!), которых чертовски сложно призвать. Решив, что не стоит пока расстраивать парней, я лихорадочно стала вспоминать заклинание света.
- Знаете, а тут кто-то из темноты лезет, это нормально? - дрожащим голосом полюбопытствовал Жак.
- Да! То есть, нет! Вам нужно его отвлечь, справитесь? - блин, как назло, нужное заклинание никак не вспоминалось. Значит, лекцию я успешно прогуляла, а, готовясь к зачету - просто вызубрила, сдала и успешно забыла. По-моему, оно начиналось на букву "С", или "Л"? Безнадега...
- Лина! Не могла бы ты поторопиться? - пока я усиленно думала, мракобес окончательно вырос и теперь гонял моих спутников по всему двору. А поскольку ростом он был чуть больше четырех метров, то и шаги у него были соответственные, и парням приходилось хуже, чем небезызвестным защитникам Скана. Как-то на мою родную страну, Трифл, напали злобные захватчики, по совместительству наши ближайшие соседи, небольшая горная страна Форк. Их правитель приказал захватить Скан, так как именно там располагается "моя" Школа Магии.
Единственное, чего он не учел, так это местных чародеев и дремучий лес. В общем, в город иноземная армия так и не попала, заблудившись где-то в лесу. Примерно через две недели, форкский король запросил пощады. Поскольку захватчикам грозила голодная гибель, к королю Крэнку, отдыхавшему в Эскарготте, были отправлены лучшие бегуны. За рекордно короткий срок, составлявший всего лишь три дня, они достигли ворот города-лечебницы. В общем, все остались живы, а два правителя подписали мирный договор лет на пятьдесят. Ура?!
Запыхавшийся Крис, совершенно случайно, споткнулся об Жака (интересно, как это он умудрился?) и они кубарем полетели на землю. Как и следовало ожидать, мракобес тут же этим воспользовался и черной громадой застыл над моими друзьями, раздумывая, что бы с ними сделать? Я поняла, что если я сию же минуту не вспомню заклинание, им кранты, а потом и моя очередь настанет....
- Джаспер! - в последний момент выкрикнула я, но совсем не то, что хотела. Эффект превзошел все мои ожидания....
* * *
Я и не подозревал, что существуют такие разрушительные заклинания и, что им обучают в школах! Свет, поглотивший внутренний двор после Лининого заклинания, по яркости мог поспорить с солнечным, а уж взрывоопасность.... От внутреннего двора не осталось даже воспоминаний: ворота снесло напрочь, а крепостная стена теперь была представлена грудой камней. Всякие мелкие сооружения (вроде конюшни) также навсегда исчезли, а входная дверь (ага, маленькая такая, в три человеческих роста!) висела на одной петле. Интересно, почему тогда мы целы?
- Возможно потому, что моей последней мыслью было спасти вас. Впрочем, могут быть и другие причины, тем более что такого заклинания просто не существует! - очевидно, последнюю фразу я высказал вслух, раз получил такой развернутый ответ.
- Мы, конечно, и дальше можем обсуждать магию, бродячих чудовищ и прочую ерундовину, но не лучше ли нам либо покинуть этот замок, раз уж ворот нет, или зайти внутрь, а то становится прохладно! - призвал к нашей совести вор. - Так вот, раз уж мы взяли золото, прошу всех живо проследовать во внутрь! - и он первым шагнул под крышу мрачного замка.
А в моей голове, тем временем, рождался просто гениальный план (ну, или сумасшедший, кому как больше нравится!). Как только мы оказались в просторном, но мрачном холле, я приступил к его осуществлению.
- Да? Ну, и куда же? - не обращая внимания на мой дрожащий от ужаса (ага, как бы не так! От предвкушения полнейшей свободы!) голос, спросила она, рассматривая витражи.
- Это замок Филрейн! - шепотом ответил я.
- И?
- Если коротко, то это очень плохое место! Чтоб от него избавиться, тебе необходимо подняться в самую высокую башню, найти там зеленый шар и разбить его с помощью магии, только и всего! - прекратив дрожать от страха, ответил я.
- Интересно, откуда ты это все знаешь? - удивилась Лина.
- О! Это была моя любимая страшилка, мне ее сестры на ночь рассказывали! Мы бы с Жаком тебе помогли, но в башню может попасть только маг, извини! Кстати, советую поторопиться, а то в полночь может хозяин появиться!
Лина, одарив нас на прощание взглядом, полным "любви", начала осторожно подниматься по лестнице. Только перестав слышать звук ее шагов, я рискнул заговорить с вором.
- Слушай, есть серьезный разговор!
- Ну? - хмуро откликнулся друг, осматриваясь по сторонам. Идея отправить ведьму одной ему явно пришлась не по вкусу.
- Я должен тебе кое в чем признаться! - даже начало разговора давалось мне с трудом, наверное, я не привык откровенничать, с кем бы то ни было.
- Крис, не тяни! Обещаю, что бы это ни было, Лина об этом не узнает! Доволен?
- Да, спасибо! Только ты сначала меня выслушай, а потом возмущайся, идет? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. - Как ты знаешь, я сбежал из дома. Но, ни ты, ни Лина не знаете, что мой дом расположен в Запретных Землях.
- Как? Там же только нечисть всякая живет! - воскликнул он.
-Ты же обещал!
- Хорошо, продолжай! - милостиво разрешил вор.
- Но это не самое страшное, даже на взгляд обычных людей. Я - сын Дьявола. Знаю, все считают его королем кошмаров и всевозможных монстров, но это не так! На самом деле, отец - один из Богов. Просто у него не самая престижная должность! Эй, ты что делаешь?
Пока я тут душу изливал, Жак нашел где-то большое серебряное распятие и в данный момент пытался меня им перекрестить. Когда, наконец, с третье попытки ему это удалось, но ожидаемого результата он не обнаружил, вор решил, что раз раньше я его не прибил, то и сейчас не собираюсь, поэтому смог нормально мыслить и поинтересовался:
- Ты меня не разыгрываешь? Это правда?
- Да!
- И чего же всесильному Богу понадобилось от жалкого смертного? - пережив первый страх, он опять обрел способность иронизировать.
- Не хочу тебя разочаровывать, но я пока не Бог, да и они не всесильны! Я, конечно, довольно сильный маг, но Жак, мне нужна твоя помощь! Честно, заплачу, сколько попросишь!
- Кристиан, у меня есть принципы! Я никогда не возьму денег с друзей! Почему ты смеешься? - хороший вопрос, но как бы ему объяснить, что вор с принципами, это то же самое, что моя мама-Богиня, вручную штопающая носки! Одним словом, нереально! Дождавшись, пока у меня пройдет приступ хохота, он спросил:- Так какая помощь тебе нужна?
- Я хочу воспользоваться тем, что мы похожи, вызвать команду, которая меня ищет и отправить к отцу тебя.
- Но я не смогу его обмануть! Я же не владею магией! - ну, если его беспокоит только это...
- Я все предусмотрел! Когда предстанешь перед моим отцом, скажешь, что твою силу отобрал какой-то полоумный охотник.
- А как же....
- Попутно, он заблокировал твою память, и теперь ты вообще ничего не помнишь! Кстати, возьми этот медальон! - сказал я, снимая с шеи подарок Изабеллы.
- Ну, что ж! Это может сработать!
- Отлично! Тогда начнем! - пожав Жаку руку, я спрятался за колонной и отчетливо сказал:
- Черт бы побрал этот замок! - как по волшебству (впрочем, так оно и было!), появилось несколько рогато-хвостатых, тут же окруживших псевдо-меня.
- Ваше высочество! Не хотите ли вы отправиться домой? - осторожно спросил один из них, готовясь получить отрицательный ответ и скрутить мятежного принца любой ценой.
- С удовольствием! Вот только...
- Вот только что? - занервничал командир чертей.
- Не могли бы вы сначала стереть этот замок с лица земли? - молодец, вор! А я бы и не догадался!
- Конечно, ваше высочество! - после чего он что-то пробормотал, а замок ощутимо качнуло. - Готово! Идемте! - черти окружили Жака и уже начали медленно таять в воздухе, но тут из ниоткуда раздался голос Лины:
- Жа-а-а-ак!....
* * *
Подымаясь вверх по каменным ступеням, я думала, что Крис все соврал и вообще, струсил, вот и придумал эту сказочку. Однако, преодолев первый лестничный пролет, я изменила свое мнение.
Передо мной распростерся длинный (бесконечный!) коридор, даже на первый взгляд, напичканный всевозможными магическими ловушками. Присвистнув от удивления, я хотела, было, повернуть в другую сторону, но что-то меня остановило. Возникло такое мерзкое ощущение, что, если я не пройду именно этим путем, буду сожалеть всю оставшуюся жизнь. Так или иначе, но я вернулась и осторожно стала продвигаться вперед.
От теневых стрел я просто уклонилась, против магического огня успела поставить водяной щит, затем чуть было не полетела в открывшийся люк, ведущий (судя по ароматам) в канализацию. Однако просто идти и отражать удары оказалось очень скучно, к тому же рассматривать было особенно нечего: те же жуткие картины на стенах, какие-то охотничьи трофеи и тускло горящие факелы, поэтому я рискнула заглянуть в одну из комнат. Толстый слой пыли, какие-то шкуры и колбы на столах - вот и все, что я там узрела. В остальных комнатах царил ужаснейший бардак, а количество и качество вещей оставались практически неизменными.
Каково же было мое удивление, когда в двух шагах от меня появилась дверь. Большая такая, двустворчатая, из красного дерева.... А главное, что обойти ее не представлялось никакой возможности! Нормальный здравомыслящий человек на моем месте, скорее всего, повернул бы назад, нашел своих друзей и подобру-поздорову убрался бы подальше т замка. Однако я все чаще и чаще перестала относить себя к таковым, поэтому смело отворила дверь и шагнула в комнату, ожидая страшных последствий с закрытыми глазами. Прошло пять секунд, десять, тридцать, но ничего не происходило. Чисто женское любопытство пересилило, и я осторожно открыла глаза.
Это была не комната, а мой личный рай! Тут было все, что я когда-нибудь хотела иметь: огромная кровать под балдахином с кучей декоративных подушечек, шкафы, полные разнообразной одежды, украшения, сваленные бесформенной кучкой по средине комнаты, стеллажи с древними книгами по магии. Однако все это померкло, когда я перевела взгляд на единственное окно. Рядом с ним на одиноком диване сидела самая прекрасная женщина на свете. Ее каштановые волосы были собраны в какую-то замысловатую прическу, платье теплых оттенков поражало своим покроем, а карие глаза смотрели на меня с такой любовью и немым укором, что я не выдержала:
- Мама? Это ты? - в моем голосе было столько надежды, что она не выдержала и рассмеялась.
- Конечно, Лилиана! Неужели ты в этом сомневаешься? - как только последние слова слетели с ее губ, я как будто очнулась ото сна. Не стоило этой женщине, кем бы она ни была, называть меня полным именем! Моя настоящая мама никогда не одобряла выбранное мужем (меня назвали в честь прабабки по отцовской линии) имя, поэтому и придумала удобное сокращение.
- Я не знаю, кто ты, или что ты, но можешь прекратить притворяться! - стараясь, чтобы мой голос не выдал разочарования, ответила я.
- Ты первая, кто смог противостоять моим чарам! - комната разительно менялась, становясь меньше и приобретая круглую форму. Перемены также затронули мебель и хозяина. В глубоком кресле рядом с камином сидел призрачный мужчина, и, скрестив руки на груди, рассматривал меня.
- Кто вы?
- Очень интересно! Вы ворвались в мой дом, но не знаете кто я? Куда катиться мир...
- Тогда скажите, хотя бы, как называется этот замок! - посмотрев на это бодрое привидение, я решила, что не стоит его уничтожать, уж лучше послушать, может, что-нибудь умное скажет?
- Твой друг, один из тех, кто остался внизу, сказал тебе, что это замок Филрейн, а я - его первый и последний владелец!
- Так Крис не выдумывал? - моему удивлению не было границ.
- Нет. Я не буду рассказывать тебе историю этого места, поскольку она слишком длинна и печальна. Быть может, в свое время, ты узнаешь все сама! Как я уже говорил, ты первая, на кого не подействовали мои чары, поэтому я хочу попросить тебя об одном одолжении.
- Да ну? И о каком же? - подозрительно осведомилась я. А вдруг он попросит составить ему компанию и вечно жить в этом замке в виде привидения?
- Ты должна замолвить за меня словечко перед Богиней Равновесия.
- А ... А что мне за это будет? - ну не за "спасибо" же я должна своей жизнью рисковать?!
- Выбери любую из этих трех вещей! - сказал хозяин, жестом фокусника показывая на пустой (до этого!) стол, стоящий под маленьким витражным окном. Я медленно подошла и уставилась на круглый хрустальный шар (извечный спутник шарлатанов), в глубине которого плавал туман. Словно почувствовав мой скептицизм, владелец замка поспешил прокомментировать этот сувенир:
- Древняя работа! Единый кусок хрусталя, наделенный магическими способностями. Он не может показывать будущего, только настоящее. Посмотришь?
Хмыкнув, я заглянула в шар. Вот я, наклоняющаяся над шаром - ну, это не интересно. Вот вор, стоящий в круге из кого-то черно-волосатого... Что?! Несколько чертей (пять? десять?) окружили Жака, а вот Криса нигде не было видно. Жаль, что голосов не слышно! Даже если я сейчас все брошу и побегу, то все равно не успею, так как черти уже начали мерцать, захватив с собой вора. Прежде чем они исчезли, я успела крикнуть:
- Жа-а-а-ак!...
* * *
Так, отлично! Жак исчез, замок вот-вот развалится, а Лина до сих пор не вернулась! Только теперь я задумался о том, что не надо было отправлять девушку одну бродить по заколдованному замку. Мысль малодушно смыться, оставив ее здесь, промелькнула и тут же исчезла.
Секунду поразмыслив, я решил начать поиски со второго этажа. Легко взбежав по лестнице, я задумался, куда идти дальше? Следы вели по длинному коридору и исчезали примерно на его середине, но ведь ведьмочка искала башню! Короче, вариант подняться туда нравился мне больше, чем исчезание на половине дороги, поэтому я и начал подыматься, совершенно забыв о ловушках.
Вот только они обо мне не забыли! Наступив на скрытую пружину, я, кувыркаясь и проклиная строителей замка, полетел вниз. Когда до мраморного пола оставалось каких-то пара метров, я сообразил, что теперь могу колдовать без оглядки (Я говорил, что отыскал в той книге заклинание сокрытия магии? Нет? Тогда говорю! Только бы Лина не догадалось, т.е. при ней нельзя!) и смело воспользовался заклинанием левитации. Слава Богам (ну, вот! Дожил! Собственных родных славлю!) все обошлось, и, взлетев, я благополучно приземлился под люком (замок и люк - как-то не очень вяжется, но так оно и было!), ведущим куда-то вверх.
У меня уже имелся опыт по открыванию не предназначенных для оного воздействия дверей, поэтому эту крышку в потолке я долго и тщательно сканировал магией, вспоминая свое веселенькое детство.
... Как-то раз, мы, всей семьей, отправились в гости к папиному брату, который живет в Бьерне (страна, расположенная к северо-востоку от столицы). Сначала все было очень даже мило: любимый дядюшка, соскучившийся по своим племянницам и племяннику, разрешал нам делать в его замке почти все. К Категории же запретов относились лишь подземные постройки, как-то: погреба, камеры и подземные галереи с потайными ходами. Такая относительная свобода мне очень быстро наскучила. Хорошо, вот покатался я с сестрами на экзотических озерных коньках (элках) раз двадцать, проштудировал домашнюю библиотеку (благо, ничего нового не нашел, а то обязательно бы устроил взрывчик!), пообщался с привидениями и хранителями (мои родные, как и большинство людских магов, никогда не понимали, как вообще можно с ними общаться?!) и все, веселые занятия закончились!
Я, не будь дураком, темной-темной ночью, невзирая на запрет любимого дядюшки, спустился в погреб. Осмотрел запасы продовольствия, прихватил с собой десяток яблок (взял бы больше, но в карманы не влезали!) и, вооружившись палкой колбасы, я отправился дальше. Если честно, камера пыток и небольшая, камер на тридцать, подземная тюрьма совершенно не произвели на меня впечатления. Ни одного пленника или, хотя бы, скелетика на ржавой цепи в поле моего зрения так и не попало, поэтому, избавившись от огрызков, я стал спускаться еще ниже. Бедный, глупый мальчик! Сначала я банально заблудился в хитросплетении коридоров, постоянно выбредая в большой круглый зал с множеством ходов, а затем...
Затем один из ходов вывел меня к железной двери, зачарованной по первому классу. Вместо того, чтобы логически поразмыслить, что же так сильно-о-о охраняется и никуда не лезть, я пошел на поводу у своего коварного любопытства, которое заставило меня снять со входа всю защиту (мне долго пришлось провозиться, минут пять!). Широко открыв глаза от предвкушения и, чего уж там, от страха, я зашел в слабо освещенную комнату и увидел.... Впрочем, я ожидал чего угодно: древних артефактов, магическую лабораторию, сокровищницу. Все оказалось намного приземленней: в совершенно пустой комнате, напротив двери был прикован демон. Он был невообразимо худ, и даже его красная кожа казалась какой-то нездорово-бледной. Пленник поднял на меня глаза, в которых промелькнуло сначала удивление, а затем надежда. Ненавижу, когда на меня так смотрят!
В итоге, я его отпустил, взяв страшную клятву, что он никогда не причинит вред никому из моих многочисленных родственников. А мой дядя потом еще очень долго удивлялся, куда исчез тот демон и палка колбасы...
Без особых проблем открыв люк и разрядив парочку ловушек, я начал подниматься по винтовой лестнице, ведущей в башню. Вскоре я уперся в самую обычную дверь, из-за которой раздавался до боли знакомый голос: Лина с кем-то спорила.
- А я говорю, что всевидящий шарик мне не нужен, к тому же, он какую-то фигню показывает, да и этот "чудесный" клинок, убивающий духов себе оставь!
- Но почему? Полезнее вещей в хозяйстве чародейки просто не найти!
- Не, я, пожалуй, возьму книгу. От нее хоть какая-то польза будет! - лично я не понял, о чем это они, и кто, собственно, собеседник ведьмы. Вежливо постучав и, не дожидаясь ответа, я вошел в идеально круглую комнату со словами:
- Извините, что отвлекаю! Лина, замок скоро рухнет, поэтому мы пойдем! До свиданья! - я даже умудрился схватить ее за руку и почти вывести из комнаты, но дверь перед моим носом захлопнулась, а сзади раздался насмешливый голос:
- Не так быстро, молодой человек! Ваша спутница обещала выполнить одну мою просьбу!
- Она проводит меня к Богине Равновесия и замолвит за меня словечко!
- Что-о-о? Ты с ума сошла? Это же почти самоубийство!
- Да ну? Неужели все так плохо? - удивилась моя спутница.
- Если ты будешь просить за человека, извиняюсь, духа, который этого не заслуживает, она покарает вас обоих! - мне ли не знать о привычках своей троюродной бабушки! Хорошо хоть она немного подслеповата, и вряд ли узнает меня: когда мы виделись в последний раз, мне было лет семь, а сейчас, как-никак, почти девятнадцать!
- И что, нет никаких шансов? - с надеждой в голосе уточнил призрак.
- Хочу на настоящую Богиню посмотреть! - ухмыльнувшись, ответил я, старательно отводя взгляд. - А что ты имела ввиду, говоря о каких-то клинках и шарах?
- Ты что, подслушивал? - синхронно удивились они.
- Нет, ну что вы! - и переводя тему, воскликнул, - Нам пора!