Далеко-далеко, высоко-высоко, где-то за пушистыми облаками, голубыми небесами, расстилается прекрасный остров. Живет на острове этом в белоснежном дворце белая Лебедь. Лебедь непростая, волшебная. Многих, пришедших к ней на остров, Лебедь счастьем одаривает. Слава о Лебеди по всем мирам ходит, надежду в душах несчастных зарождая.
Услышал как-то о Лебеди Старик один. Решил и он у Лебеди счастья выпросить.
Пришел Старик на остров. А из дворца белоснежного, дворца прекрасного навстречу ему Лебедь белая выпорхнула. Подлетела она к Старику, в глаза смотрит, удивляется.
-- Дай счастья мне, -- сразу сказал Лебеди Старик.
А Лебедь белая лишь смиренно крылья сложила, да головой отрицательно покачала в ответ, будто говоря: "Не дам я тебе счастья".
Рассердился Старик. Топнул ногой. Крикнул:
-- Хочу счастья! Дай мне его!
Вздохнула устало Лебедь, говорит:
-- Счастье старикам не дается.
-- Как не дается?! -- воскликнул Старик. -- Кому ж его давать, как не старику, жизнь свою уже прожившему?!
-- Да потому и не дается, что жизнь уже твоя прожита, -- отвечала белая Лебедь. -- Свое счастье ты уже получил, незачем тебе его больше.
-- Много ты понимаешь, глупая птица! Я, может, за всю свою жизнь счастья-то и в глаза не видел. Одна беда ходила за мной по пятам. Кроме бед да горестей ничего в жизни своей я и не встречал.
-- Хорошо, -- наконец согласилась Лебедь. -- Одарю я тебя, Старик, счастьем, да таким, что ты и не видывал. Подарю я тебе жизнь вторую. И жизнь эта вторая будет точь в точь такой же, что ты уже прожил, да только с той разницей, что беды да горести твои прежние счастьем обернуться, а счастье, которого, как ты говоришь, у тебя не было -- горестями. Если и вправду жизнь твоя была так тяжела и безрадостна, как ты говоришь, счастьем она наполнится.
Обрадовался Старик. Домой вернулся. Жизнью второй, подаренной, принялся жить. А когда и второй жизни срок подошел, вновь пришел он к Лебеди белой.
-- Обманула ты меня, окаянная! -- прокричал ей Старик. -- Никакого счастья я и в помине не видывал. Одни горести да беды сыпались на голову мою несчастную.
-- Предупреждала я тебя, Старик, -- отвечала Лебедь, -- беды твои прежние счастьем обернутся, а счастье -- бедами. Вот и не обессудь.
Задумался Старик. Почесал глупую голову и понял вдруг, что жизнь-то его первая, оказывается, счастьем была полна, а он этого и не заметил.
-- Ох, и глуп же я! -- сам себя казнил Старик. -- Стоило мне, глупцу, вторую жизнь прожить, чтобы понять, что первая жизнь моя была счастливая.
Так и умер Старик, счастья не заметив, беду и горе с лихвой вкусив.