Золото слепит, любовь губит, счастье отнимает, жизнь забирает.
К кому богатство легко приходит, тому судьба тяжкая выпадает.
Давняя эта история, а люди помнят ее.
Захотелось как-то Царице подземелья заполучить себе в верные слуги красавца Илью. Увидела она его однажды и уж ничего не смогла с собою поделать -- до того ж он ей приглянулся. Да вот беда: жена у Ильи была такая, что уж красотою и Царице не уступит. Любил свою жену Илья, души в ней не чаял. Уж какие только Царица виды не принимала, уж такой раскрасавицей к Илье подходила, заговаривала так нежно, так ласково, а тот как будто и не замечает никого, кроме своей Наталии.
"Ну так уж и быть, -- думает Царица, -- обманом я заполучу твою любовь, Илюша".
Оборотилась Царица золотой змеей, на дороге разлеглась, на солнышке греется. А по дороге той идет Наталья. Заметила она змею -- испугалась. А потом пригляделась: змея-то золотая, а на голове у нее блестит корона.
-- Не бойся меня, красавица, -- ласково прошипела змея. -- Лежу я на солнышке, греюсь. Ничего худого тебе я не сделаю. Напротив, волшебным колечком я тебя одарю за красоту твою невиданную. Возьми колечко, оно у меня в короне спрятано.
Поверила змее Наталья, протянула руку к короне и достала оттуда золотое колечко.
-- Надень колечко на пальчик, -- учила змея. -- Колечко это не простое -- волшебное. Оно открывает дверь в царство подземное. Что понадобиться -- приходи: советом или золотом тебя одарю. Жить ты будешь с мужем своим в достатке.
Обрадовалась Наталья, колечко на пальчик надела и счастливая побежала домой. Все мужу своему рассказала о колечке и о встрече с золотой змеей. Илья возражать не стал: когда добро само в руки плывет, так чего ж от него отказываться.
И зажили Наталья с Ильей богато и счастливо. Люди смотрят на них -- удивляются, понять не могут, откуда ж такое богатство на простых людей свалилось. Однако ж рассудили так, что когда красота да ум даны, так чего ж не разбогатеть. Говорили: "Наталья мудра да умна не по годам -- сам бог велел ей жить в достатке.
Оно и правда. Только ум да мудрость Натальины были не иначе, как заслугой королевы золотых змей. Уж последняя всегда помогала девушке, что советом, что золотом -- никогда не отказывала.
А тут пришла как-то Наталья к змее, а змея ей и говорит:
-- Отдай, красавица, ты мое колечко.
-- За что, матушка, такая немилость?! -- испугалась Наталья. -- Или чем прогневала я тебя?
-- Ничем, милая, ты меня прогневать не могла, -- отвечала змея, -- да только истекло время колечка. Всему свой срок. Сними колечко с пальчика и отдай мне.
Стало жаль Наталье ее волшебного дара. Хотела было убежать она, да куда там: со всех сторон на нее угрожающе зашипели змеи, обвили ноги и руки ее, держат крепко бедняжку.
А золотая змея хвостом об пол ударила и в Царицу подземелья оборотилась. Подошла Царица к Наталье, колечко с пальчика сняла, а на свой-то пальчик надела. Глядит Наталья, а и облик Царица приняла ее.
-- Как думаешь, заметит твой муж подмену? -- рассмеялась Царица.
-- Он меня любит! -- в ужасе вскричала Наталья. -- Поймет он, что ты самозванка!
Только пуще прежнего рассмеялась в ответ Царица и, не раздумывая, отправилась домой к своему теперь мужу Илье. А Илья-то и не догадался о подмене. Да и куда там, когда Царица, как две капли воды похожа на Наталью была: что лицом, что умом, да и золото по-прежнему в дом приносила.
Так, наверно, и жили бы себе Царица да Илья, когда б однажды, идя по лесу, не услыхал Илья голос своей жены, что молил о помощи. Бросился он на зов и голос Натальин привел его к холму. Глядит Илья, а в холме том дверь на ветру качается, через нее он в подземное царство и вошел. Идет Илья в полумраке, а вокруг стены, потолки, полы самоцветами переливаются, сверкают золотом, серебром искрят, небесной гладью мерцают, каплями крови дрожат. Глядит, жена его, Наталья, ни жива ни мертва, с ног до головы змеями ядовитыми опутана -- шипят змеи, не дают освободить бедняжку. А тут вдруг слышит Илья за спиной голос своей Натальи:
-- Царицыны это проделки, не иначе. Видишь, как змеи ее опутали. Там, где змеи, там и Царица подземелья.
Обернулся Илья и впрямь перед ним Наталья его стоит. Поверить глазам он не может: не то двоится у него, не то игры это чьи, шалости.
-- Неправда! -- вскричала настоящая Наталья. -- Не верь ей, Илюша! Она и есть Царица! Облик мой приняла, а меня вот здесь оставила умирать. Спаси меня, любимый!
-- Не слушай ее, Илья, -- говорит Царица, -- лжет она. Я настоящая твоя жена.
Совсем растерялся Илья. Что делать, не знает. Кто лжет из двух, решить не может. Уж так похожи они, так похожи. Да вдруг вспомнил:
-- Та из вас моя жена, -- говорит, -- у которой колечко золотое на пальце.
Засмеялась довольно Царица, показала колечко. Обнял ее Илья, думая, что это настоящая его жена. А Наталью-то в это мгновение змеи и задушили. А Царица подземелья змеей золотой оборотилась и на прощание прошипела:
-- Золото и богатство слепит.
Вот так-то.
А волшебное колечко и по сей день лежит себе целехонькое в короне у Царицы подземелья, кто знает, кому оно вновь в руки попадет...