Этот человек вошел бесшумно, будто и не шел совсем, а плыл по воздуху. Закутанный старым и грязным плащом до бровей, он, не останавливаемый никем, подошел к трону. Стражники, будто малые дети, растерянно смотрели друг на друга, то и дело переводя взгляд на короля. Король, что сидел на троне, напрягся. Его глаза вспыхнули гневом.
-- Кто посмел пропустить ко мне этого простолюдина?!
Но стража молчала. Молчал весь замок, будто в одно мгновение лишился и голоса и слуха.
-- Кто ты?! -- заволновался король.
От незнакомца исходила подавляющая тревога и сила, что незримо, но ощутимо вдавливала уставшее за годы правления тело короля в трон.
Незнакомец спокойно скинул плащ. Перед королем стоял хорошо одетый пожилой мужчина, ничем не выделяющийся, обычный, но осанка выдавала в нем уверенность и власть. "Власть!" -- обожгла страшная догадка короля.
-- Именно так и есть, -- скривился в насмешке незнакомец. -- Я есть Власть. Не знаешь меня? Это и не удивительно. Ты никогда не встречался со мной. А теперь вот пришло время нам с тобой увидеться.
Король в ужасе посмотрел на своих стражников, глазами моля о защите. Но стражники не смели даже пошевелиться, настолько силен был их страх.
Власть уверенными шагами подошел к трону. Король уже подготовился к тому, чтобы покинуть годами насиженное место.
-- Нет-нет, -- остановил его Власть. -- Я не для этого пришел, -- уселся он на трон рядом с королем, вдавливая последнего в золотые изразцы так, что король взвизгнул от боли.
-- Я пришел, чтобы сделать тебе очень интересное предложение, -- скрестив удобно руки и зевнув, сказал Власть. -- У тебя есть выбор: или отныне мы вместе будем править, и ты будешь слушать мои советы; или все будет по-прежнему, а я преспокойно продолжу спать.
-- И в чем предложение? -- насторожился король.
-- А в том, что если мы будем править вместе, в твоей стране воцарится, наконец, власть и ты, благодаря мне, будешь вечно сидеть на своем троне, оставаясь при этом молодым и сильным.
-- Но я буду зависим от тебя? -- недовольно поморщился король.
-- Абсолютно и безоговорочно. Но ты можешь отказаться от этого предложения, -- громко рассмеялся Власть, увидев нескрываемое отвращение на лице короля. -- И тогда я усну. В твоей стране продолжится безвластие, а ты будешь неумолимо стареть. Я же с каждым годом твоей старости и немощности буду становиться моложе и сильнее. Выбор за тобой.
Король задумался. Больше всего на свете он хотел оставаться сидеть на троне как можно дольше. Но если он будет стареть, рано или поздно ему все же придется покинуть его. А так он будет восседать на троне вечно. Старость ему будет не страшна, немощь незнакома. "Может согласиться?" -- вспыхнули огоньком жадной надежды его глаза. Но взглянув в спокойные и холодные глаза Власти, улыбка вмиг сползла с лица короля.
-- Нет, -- дрогнувшим голосом объявил король. -- Я буду править один. Я по-другому не могу.
-- Как пожелаешь, -- и бровью не повел Власть в ответ, а лишь спокойно опустив голову, задремал.
Власть спала. В королевстве по-прежнему продолжалось безвластие. То и дело вспыхивали войны. Их было много. Одна сменялась другой. Люди гибли. Королевство охватил хаос, наводнила преступность, пропитала кровь, и окутал туман лжи. Но король сидел на своем троне, то и дело кося глазом на Власть, спящего, казалось, беспробудным сном. Лицо последнего заметно помолодело, а это означало только одно: король неотвратимо старел. Ноги короля уже едва шевелились, трясущаяся голова с трудом удерживала корону, руки не слушались, губы нехотя выпускали на волю скудные слова и приказы о расширении трона.
С каждым годом трон становился длиннее -- король отчаянно стремился не замечать, как Власть набирается сил. Однажды он даже захотел перерезать Власти горло, но лишь приблизившись к тому, в ужасе отпрянул -- ему показалось, будто Власть приоткрыл один глаз. "Еще чего доброго проснется!" -- испуганно отскочил от трона король.
Прошло еще немного лет, и короля уже вряд ли можно было назвать кем-то кроме дряхлого старика: разучившийся говорить, уставившийся в одну точку, он словно уже умер на своем престоле, обратившись в мумию. На другом же, дальнем конце трона, преспокойно спал молодой мужчина. Его лицо было свежо, словно роза. Каждая мышца его налилась видимой силой, упругостью и мощью.
Неожиданно в зал с криком и гиканьем ворвалась толпа во главе с юношей, чьи глаза разгорались по мере приближения к трону. Старик король лишь хмуро посмотрел на наглеца и безвольно опустил голову.
-- Ты немощен и глуп! -- насмешливо прокричал юноша. -- В твоем королевстве ведутся нескончаемые войны! Люди гибнут один за другим. Безвластие во всём! Уступи место тем, кто сможет навести порядок!
Король хотел возразить, но сил на это у него не было. Его стащили с трона собственные же стражники. Корона была безжалостно снята с одной немощной головы и водружена на голову, что гордо тянулась к, уносящимся в самое небо, каменным сводам дворца. Он посмотрел на того, кто так уютно спал в углу трона. Власть открыл глаза и с интересом посмотрел в глаза новоизбранному королю.
-- Мое предложение остается в силе, -- в который раз предложил Власть. -- Слушай мои советы и будешь вечно сидеть на этом троне, а откажешься -- тебя ждет та же участь, что и твоего предшественника.
Новый король задумался. Да, он пришел для того, чтобы навести порядок в королевстве; чтобы, наконец, утихли войны, а безвластию пришел конец. Но он и не предполагал, что Власть будет помыкать им. "Кем же тогда буду я? -- терялся в сомнениях король. -- Просто марионеткой, вот этой тряпичной куклой, что так часто забавляет простолюдинов на базарной площади?"
-- Нет, -- уверенно посмотрел он в глаза Власти. -- Я буду править сам.
-- Как скажешь, -- широко зевнул Власть. -- Я подожду до тех самых пор, пока вы сами не отдадите власть в руки ребенка, оставшимся последним мужчиной в погибающем от войн королевстве. И всё начнется с самого начала, с чистого листа, и настоящая власть, наконец, войдет в свои законные права.
С этими словами Власть снова опустил голову на грудь и погрузился в глубокий сон...