Вот как это было. Однажды шел себе Игнат через горы, через лес. Шел себе, шел, ни о чем не думал. А тут глядит, откуда ни возьмись, прямо перед ним на камнях сидит девушка. И до чего ж пригожая! Глядит Игнат в оба глаза на красавицу и молчит, будто воды в рот набрал. А девушка на Игната посматривает, хитро улыбается и говорит:
-- Что, -- мил человек, -- понравилась я тебе? Небось никогда прежде такой красавицы не встречал?
-- Твоя правда, -- ответил Игнат. -- Никогда прежде таких раскрасавиц я не видывал.
-- А хочешь я женой твоей стану? -- засмеялась девушка. -- Только прежде должен ты будешь кое-что для меня сделать. Выполнишь все мои наказы -- стану твоей женой, а не справишься -- жить тебе одному одинешенькому.
Почесал затылок Игнат и согласился. Да и что ж ему было не согласиться, когда уж срок подошел жениться, а жены-то красавицы да умницы он так и не сыскал.
-- Спустись-ка ты в подземное царство, -- наказывала девушка Игнату. -- Вход в него за третьим холмом. В том подземном царстве стоит сундук. В сундуке том полным-полно драгоценных камней да украшений. Только ты всё не бери. А отыщи ты среди них изумрудные серьги и принеси их мне. Только гляди: не слушай ты в подземном царстве никого. А то худо тебе будет.
Сказано - сделано. Хоть и не хотелось Игнату в подземное-то царство спускаться, да ведь и жены ему такой красавицы уж не отыскать во веки веков.
А в подземном царстве холодно, сыро, темно, хоть глаз выколи. Идет Игнат, на ощупь пробирается, к шорохам прислушивается, а дороги-то его нет конца. "Никак, -- думает, -- заблудился". А тут наткнулся он на что-то большое в темноте. Руками пощупал -- вроде как на сундук похоже. Открыл он крышку сундука, и чуть было не ослеп от блеска драгоценных камней, коим сундук было доверху заполнен. Отыскал он изумрудные серьги и обратно стал возвращаться. А уж как подошел-то к выходу, глядь, а перед ним мать его покойная стоит. И слышит Игнат:
-- Не отдавай ты серьги змее, сыночек. Оставь их в подземном царстве и уходи поскорей да больше не возвращайся.
Растерялся совсем Игнат. Мать все ж таки. Слушать ее надобно. Да хорошо он помнил наказ девушки, а потому выбежал наскоро Игнат из подземного царства и прямиком направился к поджидающей его красавице.
-- Вот, -- говорит, -- принес я серьги. Выполнил я твое задание.
-- Молодец, Игнатушка, -- обрадовалась девушка. -- Хороший ты. Не обманул меня. И имя у тебя красивое, доброе имя, как ты сам. Всё я теперь знаю о тебе. О добрых людях я всё знаю. А потому, Игнатушка, коли душа у тебя такая добрая и отзывчивая, так не оставь ты меня в беде. А спустись-ка ты еще раз в подземное царство, да вновь отыщи сундук и принеси мне на этот раз гранатовое ожерелье, изумрудное кольцо да золотую корону. И уж тогда увидишь ты, как я любить тебя буду. Никто, Игнатушка, тебя так любить не будет.
Что ж. И на этот раз не отказал девушке Игнат. Вновь спустился он в подземное царство, а тут вновь перед ним его мать стоит.
-- Сынок мой, -- молит она, -- кровинушка моя. Послушай ты меня, уходи из царства этого. Не бери ты ничего из сундука, не неси змее.
Только не слушал Игнат наставлений своей матери. Да и знать не знал он, о какой змее та говорит.
И в другой раз принес Игнат украшения девушке, все, что просила она. Все украшения она наскоро на себя надела и стала еще краше.
-- Ну что, Игнат, -- говорит девушка. -- Стану я твоей женой. Любое имя выбирай мне.
И стал Игнат раскрасавицу свою Наталией величать. И так уж он был счастлив оттого, что жена ему и красавица, и умница попалась, что и не замечал, какие горести да беды с приходом-то Натальи в родную Игнатову деревню начались. Никогда ж такого прежде не бывало, чтоб от змеиных укусов столько людей гибло. И змеи-то ведь уж и в дома стали заползать. Прямо нет от них спасения никакого. Люди уж и не знали, что делать, кого о помощи просить. А змей с каждым днем в деревне все больше и больше. Одна Наталья с Игнатом как будто и не думают совсем об этом. Да в их-то дом змеи и не заползали никогда. Догадались люди, что все дело в Наталье. Пришли к Игнату в дом, кричат:
-- Уводи отсюда жену свою, змею подколодную, чтоб духу ее здесь не было! А иначе мы за себя не ручаемся!
А только не слушал никого Игнат, да и Наталья шибко за это не переживала. Только улыбалась такой людской глупости.
-- Глупые они, Игнатушка, ох, глупые, -- говорила Наталья. -- Но ты не бойся никого и за меня не переживай. Ничего мне люди не сделают. Не боюсь я их. Живи себе, как жил, спокойно да счастливо.
И все было б, наверно так, кабы Игнат, идучи через лес, не услыхал странные звуки: не то шипит кто, не то гудит что. Никогда прежде звуков-то таких он не слыхивал. Подкрался Игнат осторожно, веточку березовую отодвинул и видит свою жену на камне сидящую. А Наталья на голове корону крутит и что-то шепчет себе под нос. И видит Игнат, как со всех-то сторон змеи к Наталье сползаются. Хотел было он кинуться к жене на помощь, да глядит раскрасавица-то его вдруг сама змеей оборотилась. Вот те раз! Не думал, не гадал!
Домой уж Игнат возвращался ни жив, ни мертв. Это ж надо -- змею на груди пригрел. По избе Игнат мечется, волосы на себе рвет, места не находит. А тут слышит стук в дверь. Отворяет - мать его перед ним стоит и нож протягивает.
-- На, -- говорит, -- сынок, возьми ты этот нож, да вонзи ты змее в самое сердце.
Взял нож Игнат. Повертел его в руках, покрутил. А тут уж и жена его вернулась. Весела, красива, песню какую-то напевает, жизни, видать, радуется. И хотел было уже Игнат учинить расправу над своей женой, да куда там: живой ведь человек перед ним стоял, а не змея какая. Сердце-то, поди, не камень. Любил Игнат свою Наталью. Не мог он погубить ее.
Думал Игнат, весь вечер голову ломал, что делать да как быть. И решил он, что всему виною те украшения, что так просила его принести Наталья.
-- В них все зло, -- рассудил Игнат.
И пока Наталья спала, выкрал он те украшения и в лес отправился. Думает:
-- Верну я украшения обратно в подземное царство, в сундук положу и уж не оборотиться больше Наталья моя змеей.
А люди, как увидали, что Наталья без Игната осталась, из дома не выходит, будто боится чего, ворвались к ней в дом. Глядят, а перед ними сидит Наталья, только и не Наталья вовсе: голова да лицо человечьи, а вот тело змеиное. Испугались они до смерти и от страха убили ее. Наталья и не защищалась совсем -- без украшений не было у нее прежней-то силы.
А Игнат все по лесу бродит, отыскать тот вход в подземное царство не может, будто нарочно кто скрыл его. Он уж лес весь обошел, а все никак. А тут вновь видит из-за сосен мать к нему подходит и ласково так говорит:
-- Не трудись, Игнатушка, не опасна теперь змея. Убили ее люди. Ты помог. Украшения у подлой забрал. Иди ты с миром домой.
Как услыхал эти слова Игнат, вскричал от горя, на землю упал, стал себя во всем винить. Все ж таки любил он Наталью, больше жизни любил. Плакал он, убивался. Но дело-то свое начатое он решил до конца довести. Долго бродил он по лесу и, наконец, отыскал он тот вход в подземное царство. И только хотел войти в него, да это ж надо -- в темноте не приметил он притаившуюся змею. Укусила змея Игната. Долго умирал он. Видать, расплата его настигла, а, может, судьба -- кто разберет.
А те украшения: серьги, ожерелье, колечко да корона и по сей день лежат там, под землей, где-то между двумя холмами и тремя дорогами. А рядом с теми украшениями всё змея ползает: не то охраняет богатства, не то ждет какого молодца. Кто его знает...
