- За то время, что ты провела у Наума, когда он пытался сломать тебя, Лесандрин, я даже стала испытывать к тебе что-то похожее на уважение... - посетительница умолкла, словно раздумывая над следующей фразой. - Пора поговорить начистоту. Мне нужна твоя сущность, сила, та часть, что досталась от матери. Это не просто магический дар, Лесандрин. Это намного больше. Ты даже и представить себе не можешь, какая сила скрывается в тебе.
Женщина резко повернулась и продолжила:
- После гона, выжившие стараниями моего отца маги, поклонялись Камире - твоей матери. Она услышала их и в этот мир пришла ты - ее сила под хрупкой человеческой оболочкой. У тебя предназначение такое, а от судьбы, как ты знаешь, никуда не деться. Если не поможешь мне и, допустим даже, сбежишь, не обольщайся. Император не зря хранил пророчества и книги по магии. Тебя все равно поймают и проведут обряд. С той лишь разницей, что здесь у тебя есть шанс выжить, а вот в императорской лаборатории тебе подобной милости не окажут. Так что выбор за тобой: отдашь ты мне силу или нет.
Лесандрин молчала. Первой реакцией было крикнуть "Нет!". Но что-то удерживало ее от опрометчивого поступка. Страх, свивший плотный кокон в груди. Липкий, пробирающий до костей. Страх не за себя.
- А больше тебе ничего не надо? Губу закатай, - посоветовала Милада и тут же сдавлено охнула, получив от Леси ощутимый удар локтем под ребра.
- О, Боги! - театрально воскликнула женщина, - Смотрю я на тебя, Зецкая, и не могу понять, как тебе удалось окрутить Закрана? Да еще так задурить ему голову, что он даже вознамерился жениться!
Глаза Лесандрин округлились, выдавая изумление. Милада же находилась в ярости. Разве что с кулаками на издевательницу не кидалась. Черноволосая ведьмочка недобро усмехнулась и покосилась на решетку двери, отмечая, что магический замок с нее сняли.
- Милада, - ласковым голосом, словно успокаивая маленького ребенка, обратилась к ней фигурка в плаще, - даже не думай об этом. Для того, чтоб тягаться со мной, у тебя силенок не хватит.
Женщина тихонько засмеялась, но вдруг резко остановилась, щелкнув пальцами:
- Помнишь бой у таверны? - посетительница, скрывающаяся под плащом, зашагала по камере, - Не хочешь еще раз помериться силой? Обещаю, что дам тебе шанс напасть первой. Если выстоишь, то я отпущу вас. Заметь, я не предлагаю бой до полной победы. Мне просто интересно, насколько хватит твоего упрямства и желания жить.
Милада недоверчиво уставилась на женщину, которая остановилась напротив пленниц и, казалось, внимательно следила за их реакцией.
- Нашла дураков! - Выпалила Милада, - Потратить столько сил, чтоб привести нас сюда... А теперь такое заманчивое предложение? Не-ет уж, не надо маленьких дурить.
- И ты откажешься от такого шанса вызволить себя и подругу?! - делано удивилась посетительница.
- Ой, что-то мне кажется, что гладко ты стелешь, да жестко спать, - фыркнула Милада.
Женщина благоразумно замолчала, задумавшись.
- Так, что-то мы отвлеклись от основной темы нашего разговора. Лесандрин притихла и спокойно наблюдает за тем, как подруга подставляется под удар, лишь бы дать ей время на раздумья. Хорошо иметь таких друзей, - со странной интонацией произнесла она.
- Так что ты решила?
- А если я скажу "Нет"?
- Тогда станет плохо твоей подруге, - спокойно, словно говоря о погоде, произнесла мучительница.
- Лесь, не вздумай соглашаться, - шепнула Милада, внимательно наблюдая за каждым движением хрупкой фигурки чудовища. - Уж, если ты ответишь согласием, тогда нам обеим точно не выжить.
- Мне нужно подумать, - осторожно ответила Лесандрин, предчувствуя беду. Грудь сковало неясной тревогой и даже дышать стало тяжело.
- Но я должна кое-что сделать, для того чтоб тебе лучше думалось...
В следующее мгновенье одновременно произошло несколько вещей. Посетительница резко вскинула руку для заклинания. Заведенная Милада вскочила на ноги, собирая в ладони всю силу, на какую только была способна. Лесандрин подскочила на ноги пытаясь оттолкнуть Миладу в сторону... но было поздно. Фигурка в плаще махнула рукой, а Милада в запале не обратила внимания на то, что оппонент и не думал воспользоваться магией.
Заклинание Милады отскочило от нападающей и полетело к хозяйке, увеличенное в несколько раз.
Лесандрин свалилась с Миладой на пол, прикрывая тело подруги собой.
Несколько секунд стояла напряженная тишина. Леся попыталась выставить защиту, но времени катастрофически не хватало. Хрустальный звон разорвал тишину спустя мгновение, как Леся выставила наспех сооруженный щит. Он отозвался тупой болью в теле, а затем наступила темнота, которая осыпалась стеклянными осколками, разрывая обманное спокойствие.
Леся с трудом приподнялась и посмотрела вниз. Милада была без сознания. Изо рта и носа тоненькими багровыми струйками, резко выделяющимися на фоне отдающей синевой бледной коже, текла кровь.
- Твоя защита была неплоха. Но вот беда, заклинание, использованное против зеркала, возвращается к хозяину. И никакая защита на него не действует. Ты спасла только себя. Хотя даже в худшем случае, тебя бы только слегка зацепило, - грубый смех, раздался в напряженной обстановке, словно гром среди ясного неба, - Право слово, обманулись, как дети малые.
Леся с ненавистью уставилась на ехидну, желая ей самой мучительной и поганой смерти.
- Ты... - прошипела она, поднимаясь с пола и надвигаясь на женщину.
- Спокойно, - она выкинула руку в предостерегающем жесте, - У тебя два часа на раздумье. Иначе подругу ты не спасешь. А мертвым, знаешь ли, наше раскаянье ни к чему.
Посетительница прикоснулась к правому боку, что-то достала под плащом. Резкий взмах и фигурка замерцала, выцветая на фоне холодных каменных стен камеры. На железных прутьях решетки вспыхнул красным восстановленный магический замок.
- Вот черт! - в сердцах воскликнула Лесандрин и опустилась на колени рядом с подругой.
Милада не подавала признаков жизни. Леську прошиб холодный пот, и стая противных мурашек промаршировала вдоль позвоночника.- Что же ты наделала, Мила, - причитала она, оттирая кровь с лица девушки, - Она же специально тебя провоцировала. Лесандрин дрожащими руками прощупала пульс черноволосой девушки, послушала дыхание, еле слышно вытекающее из легких. Жива. Пока еще жива.
Полубогиня прикрыла глаза и осмотрела внутренним взором магический фон Милады. Дела обстоят хуже некуда. Мало того, что подруга вложила почти всю силу в удар, так еще и пришелся он по ней самой... Кое-где рваными лоскутами серебрились остатки защиты накинутой Лесандрин за час до прихода мучительницы. Да еще и замок, который в скором времени начнет тянуть с них силу. Как ни крути, а времени у нее на все про все порядка двух часов. Не больше. В воздухе вокруг двух измученных девушек змеились красным и зеленым остаточные нити Миладкиного заклятия. Замку на пищу их пока хватит.
Лесандрин, не отдавая отчета в действиях, положила руки на грудь Милады и постаралась отвлечься от мыслей. Сейчас ей важно понять, куда пришелся основной удар заклинания. И в нем ли все дело? Лесандрин попробовал поделиться силой с подругой, но ничего путного из этой затеи не выходило. Тело ведьмочки отторгало энергию подруги, словно чужеродную, словно Милада не хотела больше жить и бороться.
Потратив на раздумья не больше секунды, лекарка приняла решение. Милада ее потом убьет, что естественно. Кому понравится, что ненароком залазят в его воспоминания, затрагивают чувства, бередят и лечат застаревшие раны... Но другого пути нет. Лесандрин в последний раз вдохнула полной грудью, и ее тело свалилось бесформенной грудой рядом с подругой.
Заблудиться в переулках чужой души очень просто. Достаточно свернуть не на том повороте, запутаться в чужих воспоминаниях, сопереживая, либо не определив истинной проблемы, заставившей сделать роковой выбор между жизнью и смертью.
Леся в жизни бы не полезла к подруге в душу. Но тот факт, что Милада отказалась от борьбы, сбил ее с толку. Милада - ясное солнышко, среди грозовых туч. Та, которая всегда, не глядя на обстоятельства, выбирала жизнь. Та, которая шла всем и всему на перекор, лишь бы вытащить друзей из беды. Та, которая отправилась на Грань, лишь бы вытащить Лесю и Самойлова из небытия. И вдруг, Милада отказывается от борьбы...
Леся блукала по безжизненным, безразличным лабиринтам, вспоминая слова безликой магички, которая была у них сегодня в камере. Само собой пришло озарение. Нужно искать коридор, отмеченный красным. Та женщина в плаще задела Миладу за живое. Да не просто задела, а вывернула наизнанку душу травницы.
Что спорить, Лесандрин тоже давно заметила, что Милада очень болезненно реагирует на упоминания о ее даре, бабушке. Скорее всего, ответ на интересующий полубогиню вопрос, нужно искать в этом направлении.
Девушка робко прикоснулась к одной из серых стен лабиринта кончиками пальцев, слабо отсвечивающими голубым. Перестенки лабиринта отозвались чуть заметным дрожанием, окрашиваясь в светло-желтый цвет. Где-то за дальним поворотом, отразились всполохи ярко-красного цвета. Лесандрин со всех ног кинулась за этим отсветом, стараясь не терять ни минуты.
Она бежала из последних сил, прерывистое дыхание хрипло разрывало тишину чужой души. Поворот за поворотом. Направо налево, налево направо. И опять налево. Леся то и дело касалась кончиками пальцев гаснущих стен, чтобы, не дай Всевидящий, не сбиться с пути. Миновав очередной поворот, Леся остановилась, как вкопанная. Перед ней высилась добротная дубовая дверь в конце коридора. Лесандрин уж было подумала, что ошиблась, но этот коридор горел красным.
К сердцу потянул липкие ручонки страх. А что, если она не сможет открыть дверь? Тогда Милада умрет, незамедлительно пришел ответ. Нет, Леся во что бы то ни стало, должна открыть эту треклятую дверь!
Лесандрин подошла вплотную к двери и вежливо постучалась. Тишина. Леся откинула со лба непослушную прядь волос и постучала еще раз. Получилось громче, но открывать ей никто и не думал.
Решив не терять времени, девушка, полная решимости, ухватилась за резную ручку двери и, что есть сил, потянула на себя. Дверь не поддалась, пройдясь по непрошеной гостье слабым зарядом, от которого, в прочем, у девушки волосы на голове зашевелились. Лесандрин потеряла равновесие и мягко свалилась тюком напротив предательской преграды. И что теперь делать? Силой преграду не возьмешь, да и не обладает Лесандрин богатырской силой, чтоб смести эту дверь к чертовой бабушке.
Девушка задумчиво чесала кончик носа, размышляя, как же ей теперь быть. Отчаяние отвоевало укромный уголок ее души, и теперь отравляло все существо пренеприятным предчувствием, что ничего хорошего из Леськиной затеи не выйдет.
- Ну вот, - всплеснула руками она, сглатывая подступившие слезы, - так всегда. А раньше, помнишь Милада, ты меня всегда ругала, за то, что стучусь перед тем, как к тебе войти. Говорила, что нет у тебя от меня секретов. Н к чему тебе они. А теперь? Вот что мне делать теперь? Ты не хочешь показать мне, что тебя гложет... Но я не смогу без тебя, вредина ты этакая! Не смогу, понимаешь? Я станусь сидеть здесь! И буду умирать вместе с тобой, слышишь Милада?! И не сойду с этого места! Ты столько раз меня спасала., поддерживала, так почему же ты не хочешь, чтоб я тебе помогла? Думаешь, я не смогу? Или ты сдалась? Если та, то мне тоже не нужна эта борьба!
Леська выдохлась. Она подтянула колени к подбородку и шмыгнула носом. Соленые слезы просились наружу. Но, какой толк в слезах? Слезами горю не поможешь. Сколько прошло времени, она не знала. Ей показалось, что целая вечность проползла прежде, чем с другой стороны двери глухо щелкнул замок и та с тихим скрипом отворилась.
В проеме показалась худенькая, чумазая и босоногая девчонка. Только по ярко-зеленым глазам, да черным, словно сажа, лохмам можно было угадать в ней Миладу. Только лет на пятнадцать младше. Из под оборванной юбчонки, едва прикрывающей колени, торчали худенькие лодыжки, покрытые глубокими царапинами. Девчонка шмыгнула носом, размазывая грязным кулачком еще не высохшие слезы, и спросила:
- Ты друг?
- Да, солнышко, я - твой друг, - осторожно ответила Леся, боясь опрометчивой фразой или резким движением спугнуть девочку.
- А зачем ты пришла? - вопросил ребенок.
- я узнала, что ты грустишь, и пришла развеселить тебя.
- Правда? - удивилась маленькая Милада, - Ты кажешься мне знакомой... - Неуверенно продолжила она, - но, кроме бабушки, я никого не знаю и ни с кем не дружу.
Нижняя губа девочки предательски задрожала, а глаза наполнились слезами.
- Не переживай, - ласково обратилась к ней Леся, - Мы обязательно познакомимся с тобой, только чуть позже.
В глазах малышки-Милады мелькну страх, который быстро сменился пониманием. Ребенок убрал руки от двери. После нескольких секунд колебания, Милада вытерла слезы, распахнула дверь настежь и подошла к Лесе.
- Ты знаешь меня взрослую, - утвердительно произнесла она, тыча в Лесю грязным указательным пальчиком с обкусанным ногтем.
- Да. А как ты узнала?
- Бабушка рассказывала, что иногда люди болеют вот тут, - девочка приложила руку к сердцу, - а любящие души могут их спасти. Значит, ты меня любишь?
- Очень, - прошептала Леся. Милада улыбнулась уголками губ, а глаза ее засветились счастьем. Девочка присела рядом с Лесей, а та вытянула ноги, чтоб ребенок мог спокойно положить на них голову.
- А бабушка меня не любит, - горестно вздохнул ребенок, - А я ее люблю очень-очень!
- Почему ты так решила? - Леся ласково гладила девочку по спутанным волосам.
- Она говорит, что ничего путного из меня не выйдет, что я никогда не смогу стать ей достойной заменой. А еще бабушка говорит, что у меня поганый язык и я его держать за зубами не умею. А еще... - девочка понизила голос до шепота и Лесандрин пришлось наклониться, чтоб услышать то, что ей рассказывала девочка, - Она говорит, что я слабая и не переживу ритуал передачи силы. А она боится, что вся ее мощь достанется такой неумехе, как я.
Девочка заплакала, прижимаясь к Лесе.
- Но ведь я тебя знаю, - тихонько ответила она, - Ты очень сильная, Милада. Ты много чего умеешь. Знаешь, ты такая красивая, что я первое время, даже завидовала тебе. А еще ты веселая и смелая. До того, как мы с тобой познакомились, у меня не было друзей. Все меня боялись, потому что глаза странные, черные. А ты не испугалась. Ты обругала меня, на чем свет стоит, и потащила к себе. А там напоила вкусным травяным настоем, по твоему рецепту. А как ты купца на ярмарке обругала... - Леся говорила, и говорила, и говорила. Смеялась и плакала, вспоминая переделки, в которые Милада всегда попадала. Вспомнила Леся и поездку в Академию и учебу... А девочка слушала, стараясь не дышать, впитывая каждое слово, все крепче обнимая Лесю.
- А еще, Милад, ты очень добрая, - сквозь слезы прошептала Лесандрин, - Сегодня ты защищала меня и пострадала сама. И я не могла поступить по-другому. Я должна вернуть тебя. К тому же, мне тебя еще замуж отдать надо. Не то твой жених мне уши оборвет.
- Ух, ты! - воскликнула девочка, отстраняясь от Леси, - А он красивый?
- Очень.
- А смелый?
- Даже через чур.
- Надеюсь, он не старый, мой жених, - сварливо протянула девочка.
- Тебе нравится, - улыбнулась Леся.
- А конь у него есть?
- Есть. И даже дом в столице.
Девочка засияла, гордо выпячивая грудь. А потом, словно спохватилась и крепко-крепко обняла Лесю за шею.
- Возвращайся в себя, - шепнула она, - Не могу ж я помереть, даже замужем не побывав! Да и ты должна много чего сделать.
Девочка вздохнула еще раз и сказала на этот раз громче:
- Спасибо. Теперь я смогу быть спокойной.
Леся обняла Миладу и со всех сил прижала к себе. В следующий момент свет перед глазами померк.