Предложенное блюдо оказалось и на вкус просто замечательным, правда выглядело оно странно, во всяком случае, такого я еще ни разу в жизни не видела и не ела. Я только успела облизать пальцы, как дверь в очередной раз открылась. Ну ни камера, а проходной двор какой-то! Дайте хоть перед смертью в одиночестве побыть!
Две женские фигуры проскользнули внутрь. Я сидела в полумраке и смогла разглядеть только светлые одеяния прибывших.
- Мальчики, это вы? - поинтересовалась я тихонько, дабы надсмотрщик не услышал. Ответа я так и не дождалась. В постепенно сгущающейся темноте, девушки казались призраками, и я всерьез задумалась о невредимости собственного рассудка. Мало ли, может уже видения посещать начали?
Прибывшие приблизились ко мне и тут я поняла, что это не Вадимар и не Арсений. Все. Пришел моей жизни большой и вселенский капут! Сердце забилось часто-часто. Я беспокоилась за друзей. Мало ли, что могло произойти. Кто знает, какие нравы в этом мире?
Одна из молчаливых нимф приблизилась ко мне, вторая так и осталась маячить светлым пятном на фоне черной камерной двери. Девушка схватила меня за руку и дернула вверх. Без слов понятно, что она хотела от меня. Я послушно поднялась, глядя прямо в ее глаза, кажущиеся черными провалами.
Меня переодели в белый балахон, расчесали волосы (едва не выдергав добрую половину) и толкнули в спину, приказывая отправиться на выход. Страх сковал тело. В голове путались насмерть перепуганные мысли: Сейчас все закончится. Сейчас все закончится. Интересно, будет сильно больно? А что будет потом? Я почувствую боль и... все? И нет меня больше на этом свете?
Задумавшись, я споткнулась о порожек и кулем свалилась на пол, пребольно расшибив коленку. Боль подействовала отрезвляюще. Я страстно захотела жить, а еще больше захотелось напакостить тем двоим, которые все это затеяли.
Девушки-охранницы подхватили меня под локотки и дернули вверх, заставляя подняться. Я не стала тратить словарный запас на тех, кто не может даже и слова сказать и послушно пошла дальше. Ярость с каждым мгновением разрасталась все больше и требовала вылиться наружу. "Подожди, милая, успокаивала я себя. - Игра началась. И пусть это будет первая и последняя игра в твоей жизни, пусть ты не знаешь правил и абсолютно не представляешь, что получишь в итоге... Ты должна это сделать".
Мы шли довольно долго, переходя из одного коридора в другой. Менялась обшивка стен, освещение, ширина и длина проходов. Мне приходилось пригибаться, прижиматься к стене, поднимать вверх и спускаться вниз. Долгая дорога к конечному пункту назначения настолько меня утомила, что я невольно задалась вопросом: какой сумасшедший архитектор все это придумал? Даже для тех, кто не обладает пространственным кретинизмом, (как ваша покорная слуга) и то не представляется возможным запомнить всю систему переходов, выходов, подъемов и спусков, чтобы при первой попавшейся возможности сбежать.
Закончился мой путь неожиданно резко. Девушки пропустили меня вперед, я сделала шаг... и полетела вниз со скоростью свободного падения. "Вот так и закончится твоя глупая и несчастная жизнь," - мелькнула предательская мысль и тут же пропала, потому как я зависла в воздухе , оказавшись в центре огромного мерцающего шара.
С высоты полета, так сказать, открывался отличный обзор. Видимо в этом зале странная парочка и творит свое черное дело. Разношерстная толпа занимала практически все свободное пространство большого помещения, образовав собою правильный круг с пустым пространством прямо под моими ногами. Седовласый мужчина и девочка-девушка, которая выглядела еще хуже, чем во время визита в мою камеру, стояли на коленях, склонив головы. В зале стояла благоговейная тишина. Слышен был лишь шорох деревянных пластин в руках Киары и напряженное дыхание ее спутника. Я сама не могла вымолвить ни слова, хотя очень хотелось. Парочка пристроилась рядом с маленьким столиком, уставленным разнокалиберными, кроваво-красными свечами, благодаря которым большего освещения в зале не требовалось. Столик был своеобразным световым пятном в огромном помещении. Блики огня свечей отбрасывали причудливые тени на лица собравшихся, а света от моего шара хватало лишь на то, чтобы освещать страницы древней на вид книги, которую читал мужчина. Я внимательно пригляделась, завороженная танцем пламени свечей. На краю столешницы красовались три разных по размеру кинжала, уложенные поверх рулона белой материи.
Мужчина громким шепотом произнес замысловатую фразу на неизвестном языке и перед глазами поплыло. Тело стало легким. Никакой скованности, онемения или еще чего, я не почувствовала. Лень и слабость наполнила каждую клеточку тела, даже говорить не хотелось.
"Вот бы Вадимар с Ковашем обрадовались!" - скользнула вялая мысль, вернувшая меня из пучины неги к реальности.
Волнение пробилось сквозь толстую кольчугу чужого заклинания, сдавило железными тисками ребра, добралось когтистой лапой до сердца и заставило его биться в совершенно другом ритме. Страх свинцовой плитой лег на плечи, сковал руки и ноги... Я попыталась открыть рот, но тело меня не слушалось, только выедающий душу страх кружил рядом и напевал ужасные колыбельные, от которых мурашки ровным строем бежали по коже.
Я еще раз внимательно оглядела зал, борясь с мутной пеленой перед глазами, но признаков молодых женщин в белых одеждах не нашла. Что же с ними такое?
- Дорогие жители Замирья! - раздался зычный голос, и я на секунду отвлеклась от ощущений, пытаясь разыскать среди толпы невидимого оратора. - Да свершится предначертанное и продлится благость Замирья еще на год! Воздадим же молитву Смерти - великому божеству, которое позволило нам жить в счастье и достатке за крохотную цену. Возблагодарим же избранных Киару Сигалт и Натана Мистапона, которые взяли на свои плечи тяжелое бремя быть светом нашим в кромешной тьме. Да взмолимся же, чтобы эта жертва была последней и приняла свой жребий достойно пред лицом высшего божества, и успокоился бог и наслал на нас счастье!
Все, как один ухнули на колени, а мне стало смешно. Нормальная реакция Рии Артан на стресс, ничего не скажешь. Дикая боль пронзила меня с головы до пят. Все, что я когда-либо чувствовала до этого не идет ни в какое сравнение. Разум помутился. Перед глазами один за другим мелькали смутные образы, обрывки фраз, ощущения воспоминания.
"- Встретимся сегодня, я хочу кое-что тебе показать, - светлые волосы растрепались от ветра. Синие бездонные глаза глядят в душу, знают самое сокровенное. Непреодолимое желание зарыться в эти льняные волосы руками, пощупать, погладить, прижаться к широкой груди, услышать медленный стук сердца. И черт с тем, что он энергетик и им нельзя заводить семью... ведь я люблю его.
- Хорошо, я приду.
Счастье переполняет, хлещет через край. Я бегу к главному корпусу общежития для получающих квалификацию, хватаюсь за ручку двери и нос к носу сталкиваюсь с растрепанным Руфусом. Темные волосы взъерошены, будто он только что поднялся с постели. Карие глаза мечут молнии.
- Рийка, - говорит он лихорадочно, словно я та, кого он искал всю сознательную жизнь, не чая найти. - Я тебя везде искал. Где ты была?
Вопросы похожи на допрос. Настроение падает. Черт! Как-то нужно объясниться с ним, сказать, что мы только друзья и не больше...
- С Арсением разговаривала. Он помогал мне подготовиться к Подчинению, - я нервно тереблю поясок легкого форменного платья. Нужно сказать, я же ничем не обязана?..
- Это тебе, - Руфус протягивает маленькую коробочку. Я в нерешительности принимаю презент... И тут гремит взрыв.
- Черт! - кричит Руфус, - Визуологи опять что-то напортачили!
Он скрывается за дверями, а смотрю ему вслед.
- Там же психическая коррекция проходила! Стой!
Арсений отталкивает меня в сторону и скрывается вслед за Руфусом...
Выжили все, кроме смешного темноглазого и темноволосого мальчишки, подарившего мне тонкую цепочку в знак своей искренней любви..."
Резкий хлопок разорвал тишину и я оказалась в центре ничем не примечательной комнаты с белыми стенами и таким же потолком, поражающей воображение разве что отсутствием мебели.
- Ну что? - раздался голос ниоткуда. - Поговорим перед тем, как продолжить путь в никуда?
Я немало удивилась и прикинула в голове варианты ответов: от простого "Да, конечно", до не совсем вежливого, точнее абсолютно нецензурного.
- Смешная девочка! - расхохотался невидимый собеседник. - Я слышу твои мысли, так что можешь не притворяться.
Передо мной возник сухонький старичок лет эдак ста пятидесяти, ниже меня на полголовы. По внешнему виду никак не скажешь, что зычный, сочный голос принадлежит ему. Такому больше подойдет нечто дребезжаще-противное, нежели баритон, от которого мурашки стадами бегут по коже. Я с упоением рассматривала совершенно седую макушку мужчины, пытаясь понять: кто это? Старичок поднял голову и внимательно меня осмотрел. Я чувствовала себя выгодной покупкой, которую проверяют на наличие брака или тайного недостатка, о котором ушлый продавец не удосужился рассказать. Лицо старичка скривилось, морщины - и без того частые - глубокими бороздами исчертили его лицо. Удивительно молодые глаза цвета сочной листвы смеялись.
Мне стало обидно. Мало что ли неприятностей на мою долю выпало? Теперь еще и насмешки терпеть...
Старичок щелкнул большим и средним пальцами правой руки и между нами появился стол, накрытый белой скатертью. Он щелкнул еще раз и рядом со мной появился стул с высокой, резной спинкой.
- Присаживайтесь, - старичок сделал приглашающий жест рукой и, подождав пока я устроюсь, принял королевскую позу за столом.
Молчание затягивалось. Я не решалась нарушить благословенную тишину, посчитав, что не имею на это никакого права. Правда, я как-то упустила из виду тот факт, что думаю громко.
Старичок, не потрудившийся до сих пор представиться, тихонечко посмеивался, разглаживая морщинистыми руками не существующие складки на скатерти.
- Как же мне повезло! - воскликнул он, поднимая на меня смеющийся взгляд.
- Вы в этом уверены? - поинтересовалась я.
- Конечно! Знаете ли, милая барышня, работа всадника смерти - скука смертная, простите за тавтологию.
Последнего слова я не поняла, но благоразумно переспрашивать не стала.
- Даже так? Значит мне посчастливилось, развеселить смерть, - я честно пыталась скрыть грусть в своих словах, но не смогла. Апатия навалилась тяжелой ношей. Наверное, закончить свой путь именно так, именно здесь - лучший выход...
- Ты странная. Не кричишь, не умоляешь оставить тебя на земле, не плачешь по близким, не смотришь прямо перед собой в отчуждении... В моей практике было всего несколько таких случаев. Знаешь, Мария, я редко кому предлагаю поговорить. Разве что в этом сумасшедшем мире. И, знаешь, - всадник смерти скривился от отвращения, - они все после этого кричат, - он понизил голос до шепота, словно доверял мне свой самый сокровенный секрет. Я инстинктивно наклонилась к нему ближе.
Он помедлил немного и продолжил:
- Это трудно, забирать души. Вы считаете меня жестоким существом, не имеющим чувств, но это всего лишь моя работа. Стоит мне один раз отступить от правил и... Хотя ты прекрасно понимаешь, о чем я. Ты тоже мечтала вернуть тот памятный момент и остаться дома.
- Откуда вы все это знаете? - отшатнулась я.
- Перед лицом смерти не лгут. Это единственное непреложное правило. Просто не могут. - старичок пожал плечами и постучал пальцами по столу. - Выпьем кофе? Будничным тоном поинтересовался он.
- Конечно, - вежливо ответила я. - Судя по тому, что было сказано - вы отступили от правил. Всего один раз, но этот поступок повлек за собой неприятные последствия... - осторожно выдала я свою догадку, наблюдая, как на столе появляются две маленькие белоснежные чашечки с темно-коричневым, густым, ароматным напитком.
- Ты настолько глупа или бесстрашна? Я все-таки всадник смерти, мне не стоит задавать лишних вопросов.
- Глупость и бесстрашие в сущности одно и тоже, - парировала я. - А чего мне еще бояться? Я разговариваю со смертью, пью с ней кофе на пороге загробной жизни и не знаю, что ждет меня дальше. Никогда не была примерной девочкой, следовательно в райские сады мне не попасть... Так что будь, что будет.
Всадник смерти хохотнул и прищурился.
"К тому же не просто так вы обмолвились о наших совместных ошибках, не просто так вы со мной заговорили. Каждый год вы приходите в этот мир в одно и тоже время и забираете новую невинную жертву вместо Киары. Почему великий всадник смерти ходит на побегушках у смертной?" - подумала я, глядя Смерти в глаза, понимая, что он меня прекрасно слышит. В глубине его глаз мелькнул холодный огонек ярости и тут же исчез.
- Простите, - взгляд скользнул с темно-зелено листвы глаз старичка в темно-коричневую жижу кофе. - Я не сумела проконтролировать мысли. Перед ликом смерти не лгут, - я самодовольно прищурилась и подняла взгляд.
- Хитра-а... - протянул старичок. - Ну что ж, думаю, пришло время обсудить условия сотрудничества, Хранительница Благодати.
Вадимар и Арсений наивно полагали, что смогут вытащить подругу из темницы до начала ритуала. Четкого плана у "верных оруженосцев" - как Рийка их назвала - не было. Решили действовать по обстоятельствам. Каково же было их удивление, когда парни, находящиеся в телах - скажем прямо - достаточно симпатичных девушек, узнали о судьбе, которая их ждет.
После того, как они покинули камеру заключенной Рии Артан, оказавшуюся, по воле случая, жертвой для проведения ритуала, девушек тут же подхватили под белы ручки охранники и препроводили на кухню, где их ждал накрытый на двоих стол. Горе-прилужницы не успели перекинуться и словом - охрана не отходила ни на шаг. По завершении трапезы, их повели узкими лабиринтами переходов. Ни Арсений, ни Вадимар не понимали, что происходит.
- Слушай, а этих кому отдадут? Опять, как всегда? - поинтересовался рыжий верзила у своего "коллеги". Парни тут же навострили уши, желая узнать о чем идет речь.
- Никак понравились, а, Колай? Присмотрел себе кого? - хохотнул смуглый бугай с обезображенным многочисленными шрамами лицом.
- Ага. Я б от чернявой не отказался! - похотливо хохотнул Колай.
"Чернявая" вздрогнула и едва не послала рыжего похотливого самца темным-темным лесом в пешее эротическое странствие. Острый локоток блондинки-Арсения и последовавшая за тычком под ребра краткая вспышка боли привели ошалевшего Вадимара в чувства.
- Ты гляди-ка, Масим, - ткнул толстым пальцем с траурной каемкой ногтя рыжий Колай в девушек, - того и гляди подерутся. Никак обе согласны со мной ночь провести.
Мужики грязно заржали, а блондинка-Арсений окинула их через плечо презрительным взглядом.
- Видал, Колай, какая страстная штучка! - смуглый детина больно щипнул Коваша за округлый зад и впихнул в открытую дверь камеры, сказав напоследок: Поберегите запас до ночи! Уж Натан вас вымотает.
Дверь захлопнулась, отсекая опешивших узников от остального мира.
- Что за не справедливость? - слишком громко сетовал за дверью Масим, - Натану каждый год в ЭТУ ночь девушки достаются. Хоть бы раз поделился.
- Тихо ты, - шикнул Колай, - никак на плаху захотел, очумелый! Сам же знаешь, девственная кровь творит чудеса. А после Натана еще никого из прислужниц живых не видели.
Охранники еще что-то говорили, понизив голос, но то, что нужно Вадимар и Арсений уже услышали.
- Ну что, девственница-красавица, делать будем? - хмуро поинтересовался Вадимар.
- Ты у нас умный, ты и думай, - ответил Арсений, потирая место, за которое ущипнул охранник.
- Вот это попали...
- Да я лучше помру, чем пойду к этому старому извращенцу!
- С чего ты взял, что он старый?
- А ты, я гляжу, уже готовишься распрощаться с девичьей честью? - съязвил Арсений, хватаясь за голову.
- Будешь умничать - не скажу, что мы можем попытаться сделать, - оскорбился Вадимар.
- Я буду хорошей девочкой, - засюсюкал Арсений, - только спаси меня от большого дяди... Ох... - Коваш хотел еще что-то сказать, но перед глазами сначала все поплыло, а потом один за другим вспыхнули огненные круги.
- Не... - перед глазами разорвалась еще одна вспышка, - могу...
И мир погрузился во тьму.
Пробуждение было тяжелым. Густая темнота, едва разбавленная слабым огоньком лампадки, плясала перед глазами.
- Что это было? - прохрипел Арсений.
- В еду что-то подсыпали, - отозвался Вадимар. Он уже оклемался и теперь сосредоточенно ползал по полу.
- Что ты там делаешь?
- Пытаюсь вспомнить схему призыва всадника смерти.
- С ума сошел? - возмутился Арсений.
- Не ори. Ритуал вот-вот начнется. Другого выхода у нас нет.
- Как начнется? - растерялся Коваш.
- Вот так, - огрызнулась пышнотелая брюнетка-Вадимар.
Арсений подскочил на месте и тут же рухнул на колени, едва не стерев одну из тщательно выведенных Вадимаром линий.
- Осторожней! Я тут не детские рисунки малюю. Одна линия не так прорисована и конец, брюнетка-Вадимар выразительно провела ребром ладони по горлу.
- Чего ты хочешь добиться? - не унимался Арсений, аккуратно отодвигаясь от рисунка.
- Вызвать всадника смерти, - словно малому ребенку еще раз объяснил Вадимар, заправляя длинную черную прядь, упавшую на лицо, за ухо.
- Что нам это даст?
- Попробуем договориться.
- Ну-ну, - ехидно протянул Арсений.
- Ты спешишь на брачное ложе? - не менее едко ответил Вадимар.
- Рисуй и не отвлекайся! - буркнул Арсений, вздрогнув от предстоящей перспективы. Долго молчать Коваш не мог, поэтому уже спустя минуту опять пристал к Вадимару с расспросами. - Я думал, что подобные схемы только собственной кровью чертят.
- Можно и углем, - скрепя зубами ответил друг.
- А где ты его взял?
- На кухне, пока ели. Прихватил на всякий случай, - все еще сдерживая злость, нарочито спокойно произнес Вадимар.
- Как предусмотрительно! - Арсений прищелкнул языком и покачал головой.
- Слушай, помолчи, а? - взорвался Вад. - Не можешь помочь - не мешай. Теперь я понимаю, почему Рия тебя так не любит - болтаешь слишком много.
- Она меня обожает, - возразил Арсений, - просто не хочет себе в этом признаться. А еще...
Арсений замолчал. Грудную клетку разорвало от приступа острой боли, словно кто-то очень "добрый" вырвал душу изнутри.
- Что такое? - всполошился Вадимар, подскочив к другу.
- Тогда надо торопиться, - Вадимар схватил лампадку и осветил начерченную схему и сдавленно выругался. - Ты сможешь помочь?
- Да, - боль в груди Арсения немного улеглась.
Спустя пять минут они осматривали творение своих рук.
- Ты точно уверен, что все правильно сделаешь? - шикнула блондинка мужским хриплым голосом.
- Нет, конечно! - воскликнула брюнетка, потирая указательным пальцем переносицу. - Я ж тебе не ловчий смерти!
- Тихо ты, не ори!
- Сам не ори!
- А откуда ты все-таки схему помнишь?
- Я при получении квалификации в отличии от некоторых, не девочкам глазки строил, а над книгами корпел, - обозлился Вадимар, в который раз проверяя правильность линий выведенных углем на каменном полу темницы.
- Надо срочно заняться пробелами в твоем образовании, - констатировал Арсений, приваливаясь к стене.
- Какими еще пробелами? - возмутился Вадимар, повышая тон.
Если бы он знал, чем для него обернется спасение Рии Артан, если бы только мог представить, через какие испытания им придется пройти! Хотя, незачем лгать самому себе, даже если бы ему было все прекрасно известно о той выматывающей душу боли, которая поселилась в нем с момента начала ритуала, Арсений бы сделал тоже самое. Странно, переместившись в этот мир они потеряли все свои способности. А связь, судя по всему, осталась. Радует только одно - Рия еще не отправилась на тот свет. Иначе, Арсений был бы уже мертв.
Слабое восклицание Вадимара отвлекло Коваша от размышлений. Он открыл глаза и обомлел. В центре ловушки для всадника смерти стояла полупрозрачная Рия. Склонив голову на бок, она безучастно осмотрела камеру, скользнула взглядом по Арсению и остановилась на Вадимаре.
- Но к-к-как? - заикаясь спросил он. - Я ж-же еще не... Ты ж-же н-н-не можешь... Что же де...
- Успокойся, я пришла сама, - холодный, без намека на эмоции голос, который не мог принадлежать веселой и шумной Рии, оборвал Вадимара. - Вы должны кое-что сделать.
- Что именно?
- Забрать у Натана кольцо всадника, - прошелестела Рия. - Он носит его на груди у сердца.
- Ты что нам предлагаешь??? - оторопь мигом слетела с Вадимара.
- Заберите кольцо... - прошелестела Рия. Ее образ стал меркнуть и через мгновение узники остались в камере одни.
- И что нам теперь делать? - брюнетка-Вадимар хлопала темно-карими глазами с длинными ресницами в недоумении.
- А как ты думаешь? - слабо отозвалась блондинка-Коваш.
В камере повисла многозначительная пауза.
Больше девушек никто не доставал похотливыми взглядами. Пришедшие за ними стражники глядели с сожалением и грустью. Вадимар с Арсением внутренне приготовились к сальным шуточкам, шлепкам и сомнительным комплиментам, но знакомые Колай и Масим молчали всю дорогу до массивной широкой двери.
Масим с Колаем переглянулись, рыжий занес кулак, для того чтобы постучать и дверь бесшумно открылась. Стражники подтолкнули девушек внутрь и со скорбным вздохом прикрыли ее, отрезая пути к бегству.
Терзаемые сомнениями и непонятными чувствами Арсений и Вадимар оказались в спальне. Стены обитые бордово-красной тканью, огромная кровать с таким же балдахином и прикроватный столик темного дерева - вся обстановка. Брюнетка-Вадимар не сводил взгляда с огромной кровати, мысленно сжавшись в маленький комочек и не представляя, что делать дальше. Он шумно сглотнул и тут же получил острым локотком блондинки-Арсения под ребра.
- Ну что же вы, птички, боитесь? - раздался голос и из маленькой двери у кровати вышел абсолютно седой мужчина с бокалом в руках. Он пригубил янтарной жидкости, плескавшейся в бокале, поставил его на стол и двинулся в сторону затравленных девушек. - Я вас не обижу, не надо бояться...
Арсения передернуло. Слишком интимным был тон и ласковым голос. Вадимар же еле сдерживался от того, чтоб не заорать в голос и не припустить куда глаза глядят, по-женски подхватив путающуюся в ногах юбку. Смотреть на брюнетку было страшно: карие глаза на пол-лица, бледные с оттенком в синеву щеки, дрожащие пальцы.
- Ну что ты так боишься? - обратился Натан к Вадимару, протягивая руку. - Иди сюда. Страшно не будет, больно - тоже. Даю словно правителя.
Вадимар посмотрел на протянутую морщинистую руку, как на огромную змею. Одну из тех скользких и противных тварей, которых боялся с детства до заикания. Судорожный вздох прервал тишину ожидания. Арсений кинул короткий взгляд на Вадимара, перевел его на Натана и сделал шаг вперед, сосредоточенно вглядываясь в распахнутый ворот рубашки, обнажающий сухую, покрытую седыми волосками грудь.
"Ну, Рийка, - подумал он, - теперь ты от меня просто так не отделаешься!"
Блондинка-Арсений сделала еще шаг навстречу к престарелому ловеласу и заглянула в глаза, стараясь не показывать отвращение. Со стороны выглядело так, будто соблазнительная невинная девушка не знает, что ей делать с внезапно нахлынувшей симпатией.
"Убью, как только доберусь, - думал тем временем Коваш, изображая смущение, - дотянусь до тонкой шейки и задушу собственными руками".
- А ты смелая, птичка, - довольно протянул Натан, прижимая к себе Арсения.
От Натана веяло старостью и тленом. Мерзкий сладковатый запах щекотал ноздри, липкий комок подкатил к горлу. Арсений постарался дышать ртом, лишь бы не чувствовать неприятное амбре и уткнулся носом в грудь старика, едва сдержав дрожь отвращения. В вороте рубашки солнечной ниточкой блеснула толстая цепочка. Арсений перестал рассуждать о том, каким именно способом убьет Рию Артан, когда доберется. Главное, вернуть собственное тело, а для этого, нужно немного пострадать.
Блондинка вскинула максимально невинный взгляд на старика и робко улыбнулась. Натан хотел что-то сказать, но Арсений спутал все карты, взяв его за руку и потащив в сторону кровати. Натан удивился и даже не стал сопротивляться. Такое на его памяти происходило впервые. Его соблазняет собственная монашка? На это стоило посмотреть, хотя бы пять минут, которые есть до начала второй части обряда. Мутная белесая пелена перед глазами застила Натану обзор, он мотнул головой, прогоняя наваждение. Пора заканчивать с прелюдиями, иначе до омоложения он не доживет. Правитель покрепче схватил нахальную блондинку за руку. Головокружение тут же настигло его тошнотворной волной.
Вадимар глядел на происходящее во все глаза, пытаясь понять, что происходит. Блондинка-Арсений медленно уводила онемевшего от свалившегося на него счастья старика и упорно таращила глаза, поводя рукой по груди и дергая за высокий ворот просторного платья.
Прикинув, что к чему Вадимар решил, что друг показывает, как ему тяжело дышать рядом со стариком и бросился к Ковашу на помощь. Огромными прыжками брюнетка-Вадимар преодолела расстояние, отделяющее ее от Коваша и Натана, и кинулась помогать Арсению. Вадимар схватил девушку за руку и развернул к себе, Натан выпустил руку блондинки и схватил брюнетку-Вадимара за плечи, пытаясь устоять на месте, но тот не обратил на это внимания, глядя, как болезненное выражение лица блондинки сменяется удивлением.
"Ага, не думал, что я тебе настоящий друг? - мысленно ликовал Вадимар. - Я тебя обязательно спасу!"
Брюнетка схватила подругу за ворот рубашки и рванула, что было сил. Ткань треснула и разошлась до пупка, оголяя красивую девичью грудь.
- Ты что творишь , олух!!! - взревела блондинка басом Арсения, кидаясь на брюнетку. - Ты хочешь, чтобы у старикана инфаркт был, да?!! - разорался он еще громче.
Брюнетка пожала плечами, скидывая безвольные руки правителя, и мужским голосом ответила:
- Прости, не так понял.
Звук упавшего тела, заставил их оторваться от обвинений друг друга во всевозможных грехах. Натан лежал на мягком темно-коричневом ковре раскинув руки в стороны и широко распахнув глаза.
- Это ты виноват, - рыкнул Арсений, рывком опускаясь на колени и прижимаясь ухом к груди правителя. Запах старческого тела ударил в нос, вышибив воздух из легких. - Он мертв, - констатировал он.
- Не вынес красоты твоей распрекрасной? - нервно хихикнул Вадимар, устраиваясь рядом с другом. Блондинка наградила брюнетку пронзительным уничтожающим взглядом и ничего не ответила. - Молчу! - брюнетка скинула руки вверх.
Арсений прощупал пульс еще раз и рванул рубашку на мертвом теле.
- Ты чего? - удивленно таращился на него Вадимар.
- Дурак ты, Вадик, все мозги растерял. Смотри. - Арсений потащил за толстую цепочку и вытащил на свет странной формы кулон.
- Но это же не кольцо...
Арсений скептически хмыкнул и попытался расстегнуть цепочку. Замок открывался тяжело, язычок все время соскакивал.
- Ну же, давай, быстрее... - шептал Арсений взгромоздившись на бывшего правителя, Вадимар пыхтел рядом, пытаясь оказать посильную помощь, а на деле, только мешая. Арсений, забыв об отвращении, наклонился к шее Натана, чтобы попытаться открыть замок зубами. Вадимар неловко извернулся зарядив локтем Арсению в живот.
- Ммм... - замычал Коваш. Замок поддался и цепочка со странным кулоном оказалась в его руках.
- Ты смотри какая экспрессия! - Раздался незнакомый мужской голос, - даже зрителей собрали, а ты переживала... Может оставим их в женских телах, раз им так нравится?
Наблюдая картину, развернувшуюся передо мной, я еле сдержала изумленный возглас. Я тут переживаю, боюсь за них, а они непотребствами всякими занимаются. А что еще думать, когда на твоих глазах два твоих друга (Арсений к ним не относится, но все-таки) находясь в женских телах дерутся над мужским телом, а Коваш еще и стонет!
- Ты?! - женский возглас отвлек меня от созерцания странной картины. Коваш с Вадимаром сползли с мужчины, в котором я признала Натана и резво поднялись на ноги. Блондиночка, в теле которой находился мятежный дух Арсения Коваша, одной рукой судорожно стягивала на груди разорванный до пупка ворот, а во второй держала цепочку с медальоном вытянутой формы, чем-то похожим на каплю.
- Ты не имел права приходить сюда! - вопил все тот же голос, и я соизволила перевести на нее взгляд.
- Киара, - протянул всадник, растягивая гласные. - Ты решила рассказать мне о моих правах? Срок вышел, дорогая. Ты шантажировала меня кольцом и я не мог ничего сделать. Теперь оно у меня.
Всадник щелкнул узловатыми пальцами и медальон перелетел из рук Коваша в мои. Я-то тут причем? Медальон приятно холодил ладошку, постепенно вбирая в себя мое тепло. Рука окоченела уже практически до предплечья, когда он засветился красным, приподнялся в воздухе и в тот же миг на ладонь упало массивное кольцо с черным камнем.
Киара посерела и постарела еще лет на пятьдесят в одно мгновение. Плечи опустились, лицо осунулось. Она не пыталась бежать. За столько лет, она прекрасно поняла, от смерти не уйти. Она сделала шаг вперед и... улыбнулась (если этот оскал можно назвать улыбкой).
- Ну что ж, я готова. Ад ждет меня.
- Подожди, дорогая, - всадник внимательно посмотрел в ее глаза и хлопнул в ладоши. Посреди комнаты образовался светящийся круг, в центре которого стоял молодой человек.
Я недоуменно переводила взгляд со старика, лежащего на полу, на его призрачную копию (разве что на пару-тройку десятков лет помоложе), пока до меня наконец-то не дошло...
- Натан! - раненым зверем взвыла Киара.
- Для тебя приготовлен персональный Ад, милочка, - ласково проговорил Всадник. - ты планировала жить еще очень долго и счастливо, правда? Только без него. Он надоел тебе и ты забыла о том, кто спас тебе жизнь и заключил первый договор. Ты забыла, кто пошел на преступление ради того, чтоб ты жила? Ах, прости, конечно же, ты не забыла. Ты продлила договор на своих условиях. А еще через пару десятков лет придумала, как избавиться от Натана и кем его заменить, правда? Ведь это ты отравила его, Киара. Ты блокировала его магию и он просто не смог бороться со старостью...
- Он ничтожество! Я принадлежала ему две сотни лет! Я ненавижу его! Сколько можно!
Всадник сделал пас рукой и тело Киары мешком свалилось к его ногам.
- Ты клялась перед Богом, что будешь любить его, пока смерть не разлучит вас, - он гаденько ухмыльнулся наблюдая, как призрачная копия Киары появляется в светящемся круге, - так вот, у меня хорошие новости. Я не разлучаю вас.
Душераздирающий крик заполнил комнату. Смерть хлопнул в ладоши и все исчезло.
- Они такие забавные, - прокомментировал всадник, ни к кому в сущности не обращаясь. - Ну что так и будем стоять, или все-таки вам пора?
Шесть.
Посеребренная поверхность, служащая зеркалом, отразила красивое (в лучших вампирских традициях) лицо. Бледная кожа без намека на румянец, ярко-алые губы, темные глаза, опушенные густыми черными ресницами, ярко-красная шевелюра, черный побег татуировки, которая, к слову сказать, стала еще больше (к моему великому ужасу), стремительно тянущийся к виску. Одним словом - красотка.
Я наложила еще один слой ярко-алой помады, покривлялась собственному отражению и со вздохом отвернулась. Настроение никак не хотело подниматься выше нулевой отметки. Вся жизнь полетела под откос с такой скоростью, что мне осталось только смотреть на это безобразие со стороны, делать то, что от меня требуют обстоятельства и не особо жаловаться.
Я получила еще один осколок артефакта. Да, вся эта трагикомедия с чужими телами, была не более, чем проверкой и еще одним приключением ради того, чтоб достать пресловутый кусочек неизвестно чего. Чем ближе я к цели, чем больше осколков собираю, тем больше разрастается татуировка и это единственное подтверждение что осколок Благодати где-то во мне. Теперь один конец рисунка находился между лопатками, а второй у виска. Хорошо хоть это всего лишь тоненькая веточка с побегами, чего-то большего я бы не перенесла.
Я посмотрела на широкую кровать, на которой вальяжно развалился Арсений Коваш собственной персоной. Пусть спит, время есть. Он же не виноват, что я не могу уснуть. Голова гудит, как растревоженный улей и я с удовольствием вернула бы те сладкие часы забытья, когда Смерть выкинула нас в очередной мир. За последние часы я сотни раз пыталась себя убедить, что моя голова слишком маленькая для подобного количества информации, я должна радоваться тому, что мы еще живы, а Смерть ходит у меня в должниках... Да что-то не радуется. Трудно веселиться, когда ты находишься в замке вампиров.
Что это за мир не понял даже Вадимар. Да и как он поймет, если его сумка с остатками еды и (о, Боже, самая большая наша потеря) книгой, безвозвратно утеряна. Нас выкинуло в кусты у ворот замка, где наша троица благополучно и отлеживалась. И, наверное, ни за какие коврижки мы бы не полезли в замок к этим... вампирам, пусть там располагалось хоть три сотни осколков треклятого артефакта (тоже мне, Благодать). Но нас нашли и притащили в лучшие покои. Хотя нет, лгу, лучшие покои были отведены для Вадимара, так как его посчитали нашей... пищей. И пусть Коваш только энергетический вампир, а я вообще неизвестно что, эти странные существа решили, что "все мы одной крови и, вообще, братья". Странно и не понятно.
Эти вампиры не походили ни на известных мне энергетиков, ни на кровников, нет. Они словно сошли со страниц книг людей мира земли. Бледные, клыкастые, с кожей, похожей на пергамент (сухой и противной), специфически красивые, ненавидящие солнце, кровожадные. И да, черный - их любимый цвет.
Больше всех обиделся Вадимар. Бедный, чего ему только не пришлось перенести за последнее время. Сначала он был женщиной, теперь вот... едой. Коваш вообще заявил, что у него психологическая травма, не поддающаяся психомагической коррекции. Но спим мы в одной кровати, для подстраховки, так сказать. Мало ли что этим кровососам в голову придет. Правда, Арсений замотался в кокон одеяла и отвернулся, словно боялся, что я его изнасилую. Смешно, право слово.
Я, каюсь, попыталась урвать у него кусок одеяла, так как в замке холодно (эти вампиры не переносят жары) и чуть в глаз не получила. Зато смеялась долго. Надо же, покоритель дамских сердец! Сейчас Арсений спал спокойно, потому что чувствовал, что меня рядом нет.
В груди заныло и я непроизвольно приложила руку к сердцу. Эта боль не оставляет меня с тех пор, как я очнулась. Она то затихает, так, что едва слышно, то набирает силу, сковывая ребра железным обручем, заставляя сердце биться медленнее... А еще не давали покоя последние слова Смерти. Он попросил меня остаться еще на несколько мгновений, а я не могла отказать.
- Вечной любви не существует, - к чему-то сказал он, когда мы оказались все в той же комнате с белыми стенами один на один. - Есть только ненависть, обида, месть. Ты, знаешь, ведь люди никогда не кончают с собой из-за любви...
Я недоуменно вскинула бровь, не понимая, к чему он говорит все это мне. Я не безнадежно влюбленная девочка, не страдаю и уж точно не собираюсь кончать с собой из-за кого бы то ни было.
- Они делают это только из-за любви к себе, как бы странно это не звучало. Они не представляют себе жизни без любимой души и малодушно (люблю я тавтологии) сводят счеты с жизнью.
Я хотела, что-то возразить, но не стала.
- Ты знаешь, - Всадник сел за стол и сложил руки на скатерти. - Мы часто разговариваем об этом с Судьбой - довольно милая женщина по меркам Смерти - она заходит ко мне со списком тех, чей черед настал, мы пьем кофе, чай, - отдаем дань людским традициям, - Всадник засмеялся и предложил мне сесть.
- Так вот к чему я. Душа - самое дорогое, что у нас есть. Собственная душа. Ты знаешь, что за каждый осколок артефакта требуется плата? Благодать стоит очень дорого. Каждый осколок - кусочек души.
Я села от удивления, хлопая ресницами. Всадник усмехнулся.
- Артефакт пытались собрать не единожды. Всех смельчаков я забрал с превеликим удовольствием. Они были сумасшедшими, одержимыми, без души им нечем было платить за следующий кусочек и они платили чужими душами, проявляя чудеса изобретательности, иногда удивляя даже меня... Я бы не хотел, чтобы ты узнала, что такое остаться без нее, невесомой и такой важной. Тогда все, что с тобой произошло до этого покажется милой шуткой. И предательство начальства и задание с маньяком, лишь бы найти повод убрать тебя, и все, что творится сейчас - покажется счастьем. Тебя нет в списке Судьбы. Пока нет, но...
- И что мне делать? - шок, смятение стучали набатом в ушах и я перебила всадника, мало понимая, что делаю.
- У тебя все получится. Ты соберешь Благодать, - уверенно ответил он. - У тебя две души. Вы одно целое. Только вот в конце пути одному из вас придется уйти.
Всадник внимательно посмотрел на меня и продолжил:
- Ты ведь не знала, что все это время расплачиваешься его душой, а не своей?
- Н-нет, н-но как?
- Он слишком любит себя, чтобы отпустить тебя из жизни, - усмехнулся старик. - Мне будет интересно следить за вами, такого я еще не видел. Тебе пора, - спохватился он. - Что-то меня на философию потянуло. Он приготовился щелкнуть пальцами, но вдруг наклонился ко мне и шепнул.
- Я приду в конце пути и дам тебе выбор, как никак ты мне помогла.
Дальше я помню только как очнулась и нас проводили в комнаты. Я пыталась заснуть, пялясь в кокон из одеяла, но мысли не отпускали, не давали покоя. Как я теперь буду собирать чертов артефакт, зная, что плачу душой Арсения? Да, он мне нравится, давно, но я не могу простить ему смерть Руфуса!.. Или не могла? Все смешалось в одну кучу. Я не знаю, что мне делать дальше, не знаю, кто я, даже не представляю сколько прошло времени: дни, месяцы, недели? И как мне платить его жизнью?
Я судорожно вздохнула вынырнув из воспоминаний. Скоро закат и гостеприимные хозяева поднимутся из своих гробов. Нас пригласили на ужин, даже разрешили взять Вадимара (только в качестве кого?), обещали все в лучших традициях... Хе-хе, если бы мы хотя бы отдаленно знали о ваших традициях, было бы не так страшно. Вадимар, конечно, читал земные романы о вампирах, я же только обложки рассматривала, да слушала в пол-уха, когда он мне о них рассказывал...
Сумбур. Надо спасти Вадимара, я не могу жертвовать Арсением... Я уронила лицо в ладони и сжала виски.
"Совсем недавно ты собиралась отдать его русалке и тебя остановила только связь", - услужливо напомнило сознание.
Я сжала руками виски еще сильнее, пытаясь урезонить боль. Я настолько погрузилась в собственные рассуждения, что не заметила, как проснулся Коваш.
- Рий, тебе плохо? - Арсений положил руку на мой затылок. Я чувствовала, что он переживает. Золотистая ниточка его души намертво была связана с моей. И, конечно же он знает, что я в тупике, на уровне ощущений. Связь, чтоб ее...
- Голова болит, - сдавленно ответила я.
Он положил свои ладони на мои и боль тут же отступила, я не успела и слова сказать.
- Зачем, Арсений, не нужно было... - я пыталась объяснить ему, но он скептически хмыкнул и убрал руки.
- Знаешь что, Артан, вот когда станешь моей женой, тогда и будем разговаривать о том, что мне нужно делать, а что нет.
Я вскинула голову и удивленно воззрилась на наглеца.
- А как же твоя психологическая травма?
- Рия, я же энергетик. И пусть я не психик, как ты, но подобные травмы быстро проходят. Магия разума - великая наука. Главное, правильно ей пользоваться.
- Магией вообще нужно уметь пользоваться, - резонно заметила я, вспомнив варварские ритуалы и обряды, проводимые Натаном и Киарой. - Будь-то природная или психическая магия.
Арсений остановился, пристально разглядывая меня.
- Солнышко, не стоит говорить такие умные вещи, - тихо проговорил он.
- Почему?
- Влюблюсь в тебя еще, что ты потом делать будешь? От меня же не отвяжешься... - серьезно проговорил Коваш.
- У тебя травма, - отрезала я, чувствуя как на щеках появляется румянец. - И вообще, тебе нужно переодеться, нас хозяева на ужин ждут.
- У них есть что-нибудь другой расцветки, а не черное? - поинтересовался Коваш через десять минут, перерыв содержимое огромного шкафа с одеждой.
- Поинтересуйся у хозяев, - резонно заметила я.
- Ладно, придется одеваться в это, - милостиво согласился Коваш, будто у него был другой выбор. - Отвернешься? Или продолжишь меня рассматривать? Между прочим, я стесняюсь.
- Коваш, ты и стыд - две несовместимые вещи, - фыркнула я, отворачиваясь к зеркалу.
- Дорогая, это только лишь твое субъективное мнение, - ласково протянул Коваш.
О, Господи и что же мне с этим делать?
По плечам пробежали мурашки озноба. И все-таки как же в этом замке холодно. Интересно, вампиры специально не отапливают помещение, для того чтоб получше сохраниться? Я задумалась неизвестно о чем, вперив взгляд поверх серебренной поверхности. Из раздумий меня вывело прикосновение горячей руки Арсения. Я и не заметила, что успела настолько окоченеть. Его прикосновение - легкое и ни к чему не обязывающее - отдалось жаром по всему телу. В груди ярко-алым цветком расцвело удовлетворение. Ах ты соблазнитель доморощенный! Я тебе устрою! Я подняла глаза на Арсения, окунулась с головой в небесную синь красивых глаз и решила, что обязательно ему отомщу, обязательно... Только не сейчас.
Я повела обнаженным плечиком, скидывая руку Арсения. Губы раздвинулись в соблазнительной улыбке и я физически почувствовала, как его сердце ускорило бег. Занятно, кажется наша связь стала еще крепче. С такими темпами мы скоро мысли друг друга читать научимся... И тогда этот красивый, но слишком уж самоуверенный, мужчина узнает о себе очень много нового. А что узнаю о себе я?
Так, хорош задумываться. И так слишком уж долго мы пялимся друг другу в глазки. За собственными рассуждениями, я не успела заметить, когда Арсений наклонился так близко. А в следующий момент все вокруг стало абсолютно неважным, потому что его глаза стали целым миром, а потом... Да-да, это будет звучать патетично и глупо, но, учитывая нашу связь... Два сердца стали одним, бешено стучащим, остро чувствующим, готовым разорваться в любую секунду. Дыхание сбилось и каждое мгновение казалось, что воздух кончился и дышать не чем, но мы стали друг для друга и миром, и счастьем, и воздухом, и смыслом, и проклятьем.
Последняя мысль - вялая и осторожная - слегка остудила мой пыл. Мозги включались неохотно, со скрипом. Я мягко положила руку на грудь Коваш и отстранилась, пытаясь унять разбушевавшееся сердце, учась дышать заново.
- Фу-у-у-ух, - перевела я дух, отвернувшись от энергетика. Рука непроизвольно поднялась к груди, унимая душевную боль, которая после этого поцелуя стала еще сильнее.
- Рий, - Арсений приблизился ко мне, но трогать побоялся. - Тебе плохо?
- Угу, - промычала я. - Ну и отвратно же ты целуешься! Не дай Бог, еще раз такое пережить!
Я не видела выражение его лица, но эмоциональная реакция не заставила себя ждать. Смятение, удивление, шок. Я гаденько ухмыльнулась и выпрямилась. Ноющая боль в груди никуда не ушла, но уже стала довольно терпимой.
- Да ты тоже не мастер, - спокойно парировал наглец. - Сноровки не хватает. Энтузиазм - хорошее дело, но опыт... - многозначительная пауза и волна искренности, с которой он говорил накрыла меня с головой.
Ах, ты... (нецензурно, непечатно, зло).
Руки непроизвольно сжались в кулаки и, конечно, Арсений почувствовал мое возмущение.
- Не сердись, милая, тебе просто нужен хороший учитель, - мягко произнес он.
Я развернулась на каблуках, мечтая высказать все, что только в голову придет, но явно, не особо приятное для Арсения.
- Тихо, - Арсений поднял руки, - я не думал, что обижу тебя. Предлагаю мир. Раз уж нам так не понравилось, то просто больше не будем этого делать.
- Естественно, - прошипела я, надвигаясь на эту блондинистую сволочь.
Шаг, еще шаг... он стоял напротив меня на расстоянии вытянутой руки и нагло улыбался. Челюсть свело так, словно я только что съела с десяток лимонов. Шаг, и еще один, я безрассудно кинулась на энергетического вампира с кулаками. А он только этого и ждал, распахнув объятия по шире. Арсений прижал меня к себе, а я молотила кулачками по его спине.
- Ну, если тебя это так волнует, я научу тебя, чтоб перед любимым не было стыдно, - мягко уговаривал он меня. А я закипала еще больше.