Аннотация: Демоны славятся своими волшебными пирами. Но вот что будет, если туда привести человеческю девушку и хорошенько разозлить? Правильно, скандал. НОВАЯ ВЕРСИЯ.
Подводное чудовище сожрало пятерых ловцов за жемчугом, а остальные наотрез отказались иметь с экспедицией дело. Вождь далёкой заморской страны приказал схватить путешественников, по вине которых погибли несчастные ныряльщики, и я вовсю трепетала от ужаса за их судьбу, когда дверь безо всякого стука отворилась. Я оторвалась от чтения, и увидела, что за окном едва светло, а на пороге стоит крайне недовольная мной экономка.
Я поспешно спрятала ноги под стол, чтобы экономка не заметила на них бальных туфелек.
- А я тебе что велела? Разве ты читать сюда нанялась? Где твоя госпожа?
Словно отвечая на её вопрос, в ванной полилась вода.
- Там никого нет, - уверенно заявила экономка и, подойдя к двери в ванную, резко дёрнула за ручку. Дверь, однако же, не поддавалась, не поддалась она и тогда, когда Рвоа приказала немедленно подчиниться.
- Госпожа! - прокричала она, но вода только полилась сильнее.
- Моется, стало быть, - повернулась экономка ко мне. - А ты без дела сидишь?
- Госпожа велела мне дождаться её и сама разрешила взять книжку, - заверила я Рвоа.
- Ну, как знаете. Но как помоется, пусть сразу же наденет платье! Праздник вот-вот начнётся!
Экономка покинула комнату, и вода в ванной сейчас же прекратила литься. Не удержавшись, я решила проверить, действительно ли там пусто, и обнаружила в ванне только свою одежду, которая вовсю полоскалась в мыльной воде.
- Спасибо, - поблагодарила я замок, покидая ванную комнату. Ответа, как всегда, не последовало, если не считать таковым открывшиеся дверцы шкафа и вылетевшее оттуда платье. - Хорошо, так уж и быть, одеваюсь.
Платье было ужасно. Прекрасное, хорошо сидящее, даже, я бы сказала, облегающее фигуру, из изумительно приятной ткани, оно было всё же не той одеждой, в которой я согласилась бы выйти из комнаты и показаться на люди. Глубокий вырез спереди был ещё не так уж страшен. Широкая юбка с запахом мягко лежала на бёдрах. Коротенькие рукава-крылышки мне, пожалуй, даже нравились. Но вот спина создавала ощущение, будто ткани на полноценное платье ну никак не хватало - иначе зачем делать сзади вырез аж до самой поясницы или, если уж быть откровенной, даже немного пониже?
- Ни один нормальный человек не согласится надеть нечто подобное, - начала было я, но раскат грома заставил меня повернуться к окну, а, повернувшись, вскрикнуть от ужаса. С неба во двор спускалась огромная чёрная туча. Такая же наползала на Эрод вчера вечером и, если я хоть что-то понимаю, это была даже не туча, а сама Тьма, призванная своим хозяином. Она остановилась у открытого окна, не став заползать внутрь, и затмила тусклый вечерний свет, до того озарявший комнату. Потянуло холодом.
- Вы готовы, милая девушка? - раздался от дверей голос демона Тьмы. - Примите мои комплименты, сегодня вы превзойдёте красотой всех фей и демонесс на нашем празднике.
- На празднике? - переспросила я.
- Именно, - подтвердил Лдокл, беря меня за руку. Его ладонь была такой же тёплой, как и вчера и, озябнув в своём лёгком платье, я невольно шагнула к нему. - Не притворяйтесь, после криков моей экономки глухой бы понял, что затевается в замке.
- Она всегда так кричит? - осведомилась я.
- Очень редко. Я приношу свои извинения, мне следовало предупредить её, однако в её возрасте выслушивать поучения...
- Но моя служанка...
- Прошу вас! Я полдня выслушивал от Рвоа о вашей служанке! Давайте отложим этот разговор на завтрашний день, хорошо?
- Да, но...
- Идёмте, нельзя заставлять гостей ждать!
- Но, Лдокл, послушайте, вы даже не спросили меня...
- Я никогда не спрашиваю, если могу настоять на своём, - очень серьёзно, без тени издёвки произнёс демон и подхватил меня на руки. - Запомните, пожалуйста, правила на сегодняшний вечер: разговаривать только со мной или после моего разрешения, не спорить, не возражать и отходить от меня ни на шаг. Если кто-нибудь предложит увести вас из моего замка - не слушайте, добром это не кончится.
- Боитесь, что я убегу?
- Боюсь, - с той же серьёзностью согласился демон. - Вот только вам лучше знать: домой вас ни один из моих гостей не доставит. Демоны даже не будут пытаться, о демонессах и говорить нечего. Здесь вы, по крайней мере, можете чувствовать себя в безопасности.
- А феи? - спросила я, чувствуя себя очень неуютно на руках у мужчины. Невольный страх заставил меня ухватиться за его плечи, и это, более чем личное, прикосновение заставляло смущаться едва ли не до слёз. Ощущение чужих рук, прикасающихся к моему телу, шёлковая ткань рукава, прижатая к обнажённым лопаткам - всё это заставляло меня ёжиться, кусать губы и ёрзать от неудобства - больше душевного, чем телесного.
- Феи попытаются, - признал Лдокл, чуть покачивая меня на руках, как делал это вчера вечером. Как и тогда, я невольно расслабилась, почувствовав себя если не уютнее, то, во всяком случае, спокойнее. - Но далеко увезти не успеют. Не рискуйте чужими жизнями, прошу вас.
- Вы хотите сказать... - холодея от ужаса, начала я.
- Вы поняли, что я хочу сказать, - оборвал меня демон.
Он повернулся со мной на руках и сделал шаг, но тут же остановился, словно бы что-то вспомнил, а после поставил меня на ноги. От неожиданности я едва не упала и вслепую ухватила демона за локоть.
- Совсем забыл, - сообщил Лдокл, мягко высвобождаясь. Он щёлкнул пальцами, и спустя мгновение мои глаза сдавила плотная повязка. - Не сама Тьма, конечно, но отличная ночная темень, сквозь неё вы никого не увидите.
- Но зачем? - спросила я, пытаясь ощупать повязку, однако натыкаясь только на собственную кожу и волосы.
- Затем, что, увидев меня хоть один раз, вы никогда не покинете этот замок. Хотите?
Я отпрянула.
- Но почему?
- Таковы правила, - равнодушно пояснил демон. И, заметьте, я не говорю, что отпущу вас, если вы будете их соблюдать.
- Но так же нечестно! - возмутилась я.
- Разумеется, - согласился демон и снова поднял меня на руки. - Однако не будем заставлять гостей ждать. Идёмте.
Гости встретили нас восторженно: со всех сторон послышались хлопки, приветственные возгласы и одобрительный свист. Сгорая от стыда и неловкости, я спрятала лицо на плече у демона, чем вызвала новую порцию криков, на этот раз одобрительно-насмешливых. Лдокл отстранил меня и поднял над головой на вытянутых руках. От страха я издала протестующий вопль (все опять засмеялись) и испытала немалое облегчение, когда демон снова прижал меня к себе.
- Так ты принёс её! - громче всех прозвучал пронзительный девичий голос.
- Да, - твёрдо ответил Лдокл. - Принёс, и теперь нам будет, о чём говорить с Советом городов через два месяца.
С этими словами он пронёс меня, как мне показалось, через весь зал, пока не уселся в кресло, увлекая меня за собой. Естественно, это движение напугало меня, и я снова ухватила демона за плечи, испугавшись падения. Он тихонько рассмеялся.
- Вам здесь ничего не грозит, - прошептал Лдокл, обнимая меня за талию и удерживая, когда я, красная, наверное, как варёный рак, попыталась отстраниться. - Не оглядывайтесь с таким ужасом - на вас все смотрят.
- Все? - ужаснулась я. Быть внесённой, как обезьянка из южных стран, на руках в парадный зал и, как та же обезьянка, оказаться объектом всеобщего внимания...
- Конечно, - подтвердил демон. - Ведь вы не только почётная гостья, вы ещё и ослепительно прекрасны.
- Не стоит мне льстить, - попросила я, но тут же против воли улыбнулась. - Скажите, а вы... я хотела спросить, а я... то есть мы...
- Не имею привычки льстить своим гостям, - прервал меня демон. - Поэтому вам придётся признать себя красавицей хотя бы на этот вечер. - Он провёл рукой по моим волосам, которые я только и успела, что кое-как расчесать перед тем, как примерила платье. Провёл по волосам, помедлил и повёл руку дальше, между лопаток вдоль позвоночника к пояснице. Я невольно прогнулась и заёрзала. - Что вас тревожит?
- Мы так и будем сидеть весь вечер? - выпалила я, возмущённая бесцеремонностью демона.
- Вам что-то не нравится? - спросил Лдокл самым невинным тоном.
- Да! - воскликнула я, передёргивая плечами, поскольку Лдокл и не думал оставить мою спину в покое, и снова провёл рукой между лопаток.
- Жаль... - протянул Лдокл. - Однако придётся потерпеть, всё-таки это больше мой праздник, чем ваш.
- Послушайте...
- Я запретил вам спорить, - равнодушно напомнил демон. - И, пожалуйста, не портите настроение другим гостям своим надутым видом.
- Но я...
- Не имею привычки повторять дважды одно и то же, - как-то совсем отстранённо проговорил Лдокл и поцеловал сначала моё плечо, чуть приподняв рукав, а потом поднёс к губам руку. - Но я забыл о своих обязанностях хозяина. Вы, наверное, голодны?
Я чуть не брякнула категорическое "нет" - и потому, что это было бы совершенной правдой, и потому, что злила издевательская забота демона и моё полное бессилие. Но вовремя удержалась. Ведь "гостью" почти не кормили сегодня; сказав правду, я неизбежно себя выдам.
- Почему вы молчите? - шепнул демон и опять провёл рукой по спине до самого конца выреза. Я почувствовала, как по спине вслед за его прикосновением, пробежали мурашки, и снова заёрзала. Демон отвёл прядь спадающих на лицо волос назад и развернул меня к себе. - Я задал такой уж сложный вопрос?
- Н-н-н-нет, - пролепетала я, даже через повязку чувствуя пристальный требовательный взгляд демона.
- Нет - вы не голодны или нет - вопрос был не сложный? - настаивал Лдокл.
Я попыталась отвести взгляд, но демон удержал меня, запустив пальцы в мои волосы и легонько придерживая. Я перевела дух и постаралась взять себя в руки.
- Я обедала сегодня, но не откажусь от ужина, - произнесла я самым официальным и вежливым тоном.
- Отлично! - усмехнулся Лдокл. - Откройте рот!
Прежде, чем я успела уточнить, какое издевательство он задумал, демон сунул мне в рот вилку с насаженным на неё кусочком мяса. Я попыталась заслониться, но демон уже отдёрнул вилку, оставив мясо у меня во рту.
- Прекратите немедленно! - громко возмутилась я, разом забывая о продиктованных демоном "правилах на сегодняшний вечер". Гул голосов, на который я практически не обращала внимания, немедленно стих. Торопливо прожевав и проглотив мясо, я продолжила ещё громче: - Как вы смеете?!
- А она с характером, - отчётливо произнёс кто-то в наступившей тишине. Раздался смех, явно преодолевавший неловкость повисшего молчания.
- Что именно смею, красавица? - вкрадчиво спросил демон. Его рука, придерживающая меня за талию, напряглась, выдавая далеко не радужное настроение. Меня трясло от обиды и страха.
- Вам нравится меня унижать? - облизнув пересохшие губы, тихо спросила я. Гулко колотилось сердце. Демон медленно отнял руку, едва не заставив меня потерять равновесие: я и не замечала, что он не только обнимает, но и поддерживает меня.
- Унижать? - так же тихо переспросил Лдокл.
- Унижать! - решительно повторила я, передёргивая плечами. Демон положил мне руку на лопатку и слегка сдвинул её так, что кончики пальцев оказались под тканью. Я замерла, боясь даже пошевелиться. - Послушайте, нельзя так... Отпустите меня!
Лдокл одобрительно засмеялся.
- Вы мне нравитесь, - доверительно сообщил он. - Что до прочего... не сидеть же вам голодной. Дайте руку.
Прежде, чем я успела подобрать ответ, демон взял меня за руку и положил её на вилку.
- Возьмите! - скомандовал он, и, едва я выполнила приказ, как он поднял мою руку, опустил, заставляя наколоть на вилку следующий кусочек мяса, а после отпустил и произнёс: - Ешьте!
- Но...
- Я просил вас не спорить, - холодно напомнил Лдокл. - Ешьте.
Я повиновалась. Мясо было вкусное, ещё лучше, чем на обеде, и я подумала, что рекомендация "повар демона" должна помочь человеку устроиться в любой, даже самый богатый дом за любые, даже совершенно немыслимые деньги. Ничего изысканнее я в жизни не ела. Едва я прожевала взятый кусочек, как демон снова перехватил меня за запястье и потянул к тарелке. Его пальцы то сжимались чуть сильнее, то почти отпускались, оставляя какое-то неопределённое ощущение. На этот раз Лдокл предложил мне кусочек какого-то овоща, чуть кисловатого и щедро проперченного. В сочетании с только что съеденным сладковатым мясом вкус казался настолько резким, что я закашлялась. Лдокл предупредительно похлопал меня по спине, вынудив закашляться ещё сильнее, а после взял мою свободную руку и приложил к тонкой ножке бокала.
Я отдёрнула руку, словно бокал был раскалённым.
- Вы опять недовольны? - холодно спросил демон. Я зябко поёжилась.
- Что это?
- Вино, - коротко ответил демон. - Пейте.
Я медлила.
- Пейте, - повторил приказание Лдокл.
Я отпустила ножку бокала и убрала руку под стол.
- Спасибо, но я не хочу пить.
- Что за вздор? Пейте, вам понравится.
Я покачала головой.
Пить вино в доме демона... Нет, я ещё не сошла с ума. Кто знает, как подействует хотя бы один глоток?..
Лдокл вздохнул.
- Милая девушка, оглянитесь вокруг. У нас праздник. А когда праздник, все едят, пьют и поддерживают приятную беседу.
Он помолчал немного и спросил:
- Вы не видите противоречия между собой и моим описанием праздника?
- На праздник не приносят силком, как ручную обезьянку, - ответила я, чувствуя закипающую злость. Весь сегодняшний день с непрерывными окриками и бранью, унизительное отношение ко мне как к простой служанке, пугающие чудеса вроде провалившегося пола и, наконец, обращение демона со мной - это выводило из себя и внушало злость пополам с безмерной усталостью. Хотелось только одного - чтобы меня оставили одну, не трогали, не заставляли ни есть, ни пить неизвестно какое вино и "поддерживать приятную беседу". Из-за постоянных прикосновений демона я чувствовала себя едва ли не голой, и мне казалось, что все присутствующие непрерывно на меня смотрят, забавляясь моим стыдом и унижением.
- Прошу прощения, - серьёзно произнёс демон.
- Отпустите меня, - взмолилась я. - Не могу больше здесь находиться. Пожалуйста!
Лдокл засмеялся и легонько поцеловал меня в затылок, заставив втянуть голову в плечи. Послышался смешок, и я прикусила губу. Так и есть, они все - все! - на меня глазеют!
- Вы останетесь здесь, милая девушка, поэтому перестаньте дуться.
- Но...
- Не спорьте, - уже не приказывал, а просил демон. Эта нотка в его голосе меня необычайно поразила и заставила повернуться к нему. - Попробуйте посмотреть с другой стороны: многих ли приглашают на праздники, подобные нашему? За последние сто лет никто из моих собратьев не приглашал смертных.
- А разве вы не устраивали поминки по погибшим товарищам своего друга? - уточнила я и тут же поняла, что не стоило выдавать свою осведомлённость. Лдокл не ответил, одной рукой сжав моё запястье, а другой сдавив моё плечо под рукавом платья.
- Так, - произнёс он, когда молчание стало нестерпимым. Разжал руки, демонстративно (как мне показалось) перестав меня касаться. Я даже подумала, он сейчас ссадит меня с колен, но до этого не дошло. Вопреки всякой логике, я почувствовала себя неуютно, словно в окружающей меня темноте исчезла опора. - В моём замке слишком болтливые служанки.
- Лдокл, послушайте... - нерешительно начала я.
- Мне придётся сказать Рвоа, - продолжал демон.
- Лдокл, поверьте, я бы не хотела...
- По крайней мере, одна виновная у нас есть, это та самая надоевшая мне ваша служанка. Я скажу Рвоа.
- Лдокл, я прошу вас...
- Просите? - резко бросил демон. - В вашем положении просить за других!..
- Извините, - пробормотала я.
- Что мне в ваших извинениях? Я прикажу Рвоа, она накажет болтунью. Моя экономка, - неожиданно усмехнулся демон, - любит оставлять без обеда в качестве наказания. И не вздумайте делиться своим, я всё равно узнаю!
- Да? - зло переспросила я, разом перестав раскаиваться в своей опрометчивости. - Ваша экономка отличный воспитатель. А что она ещё любит? Ставить в угол? Запирать в тёмной комнате? Отправлять в постель на весь день?
- В мою, - сухо дополнил демон. - И на всю ночь.
Мне сразу же стало как-то... холодно и противно. Я поддалась вперёд, радуясь, что демон не касается меня руками и ухватилась за стол, чтобы подняться с кресла. Странно, что я не догадалась сделать это сразу же, когда Лдокл отпустил меня. Демон не мешал мне, когда я сползла с его колен и нащупала ногами пол. Я осторожно сделала шаг в сторону. В пустоту. В темноту. Гул в зале снова стих, но меня это уже не трогало. Лдокл ухватил меня за руку и дёрнул на себя, не дав сделать второго шага. Перехватил вторую руку, которую я было занесла, чтобы ударить или хотя бы оттолкнуть его. Я, не сумев удержаться на ногах, буквально упала к нему на колени. Непристойно-открытое платье сползло с плеча, но и это не имело значения.
- Пустите! - прошипела я.
- Тш-ш, - прошептал Лдокл, прижимая меня к себе.
- Пустите, - продолжила вырываться я. - Вы мне отвратительны!
- Тьма... - вздохнул демон. - Простите, я не хотел вас обидеть.
- Пустите меня!
- Ш-ш... успокойтесь. Это была шутка. Просто шутка. Каким же монстром вы меня считаете, если восприняли её всерьёз! Всего лишь шутка. Ну, простите!
Он покачал меня на коленях, и в который раз я невольно расслабилась от этого движения.
- Шутка? - глуповато переспросила я.
- Просто шутка, - подтвердил демон, осторожно прикасаясь губами к моему виску. - Вам не из-за волноваться.
- Я вовсе...
- Тш-ш...
Я замолчала, позволяя демону прижимать меня к себе и гладить по волосам и спине. Лдокл зарылся лицом в мои волосы и замер, глубоко и размеренно дыша. Я неловко поправила платье на плече и глубоко вздохнула. Сидеть было неудобно, но не хватало сил даже пошевелиться. Всего лишь шутка. Не из-за чего волноваться...
Наверное, так оно и есть.
- Лдокл, - начала было я, не зная толком, что собираюсь сказать, но меня прервали.
- Лдокл! - звонко и требовательно произнесли над головой. - Лдокл, мне надо с тобой поговорить!
Демон издал еле слышный стон и неохотно отстранил меня.
- Да, Соль, - с нарочитой покорностью в голосе произнёс он. - Я тебя слушаю.